LETTRE XLVI

A Madame Delessert, née Boy de la Tour, à Lyon.

A Paris, 9 août 1773.

J'ai reçu, chère Cousine, de vos nouvelles bien à propos; car je commençais d'être inquiet, et vous n'auriez pas tardé de recevoir des miennes. C'est avec un plaisir bien pur que je les reçois en apprenant que tout va bien tant chez vous que chez la maman, et que vous faites entrer pour quelque chose dans vos souvenirs avec elle et vos aimables sœurs un homme qui vous sera toute

(i) Margueritc-j^/a^/c/fîMC.

sa vie tendrement attaché. Il y a bien du bon sens à des personnes comme elles, faites pour exciter tant d'empressement, d'en avoir si peu elles-mêmes pour un changement d'état qui, malgré l'aspect riant auquel il s'offre à leur âge, expose à tant de chances contraires pour une favorable qu'on cherche, et qu'on trouve si rarement. Quelque bonheur qu'elles méritent et qu'elles aient lieu d'espérer dans le mariage, je suis persuadé qu'elles se rappelleront toujours avec plaisir et quelquefois avec regret les jours doux et paisibles qu'elles passent à rendre heureux ceux de leur digne mère.

Après leur en avoir si bien donné l'exemple, vous vous en ménagez de loin la récompense en préparant le cœur de votre fille à vous imiter. L'attention que vous avez eue d'aller au-devant de la louange qu'elle allait s'attirer en nommant une papilionacée est un soin dont je sens d'autant mieux le prix, que je suis bien sûr que toutes les louanges méritées qu'elle peut recevoir vous flatteront encore plus qu'elle. Mais comme il me paraît impossible d'éloigner toujours la flatterie de son oreille, il vaudrait mieux peut-être qu'elle apprît de bonne heure à l'apprécier et à la dédaigner, et cet effet s'opérerait peut-être mieux que par des leçons directes, en lui donnant à elle-même des règles pour employer la louange avec économie et discernement, et lui faisant sentir combien elle avilit ceux qui la prodiguent et indipose ceux qui la reçoivent, lorsqu'elle est futile ou non méritée. Il me semble que, de cette manière, on la disposerait adroitement à être aussi difficile sur les louanges. qu'elle recevrait que sur celles qu'elle accorderait. Il n'est pas dans la nature du cœur humain d'être insensible aux éloges dont on se sent digne et que le cœur dicte, mais il l'est très fort

de n'aimer pas qu'on nous surprenne et qu'on nous traite en sot ou en enfant. Les femmes doivent, je le sais, être polies et caressantes : mais il ne s'ensuit pas qu'elles doivent être flagorneuses et cajoleuses. Elles le sont d'ordinaire trop avec les hommes, et entre elles c'est encore pis, elles le sont avec fausseté. Mais les louanges d'une femme qui se respecte et qui ne les accorde qu'avec justice et modération sont la récompense la plus flatteuse du mérite d'un honnête homme.

Il me semble, chère Cousine, qu'en dirigeant vos instructions à peu près dans cet esprit, vous l'armerez puissamment, sans paraître y tâcher, contre les petites séductions des cajoleurs. Ces leçons auront assurément dans votre bouche toute la force possible, et l'acquis qui en résultera vaudra mieux un jour à la petite que la géographie et le blason, et même que la botanique, prise comme on l'entend communément. Mais ici, notre marche est si différente de l'ordinaire, qu'elle doit naturellement nous conduire à un autre but.

A propos de botanique, voici les noms des plantes que vous m'avez envoyées (i). J'admire votre patience et la propreté de votre ouvrage : mais cependant, donnez-vous moins de peine à l'avenir. Contentez-vous de dessécher ce que vous m'envoyez, de façon que les parties essentielles soient reconnaissables, mais ne collez que ce que vous gardez pour votre herbier. Vous aurez dans peu une lettre sur la botanique. Me voici au bout de mon papier. Je ne vous fais pas mon compliment de condoléance sur votre veuvage, car, vu le retard de ma réponse, je le crois fini dès à présent, et que vous pourrez faire de bouche

(i) Nous donnons cette liste ci-après.

mes salutations à votre cher mari. J'embrasse toute la charmante famille. Mes félicitations à M. Gaujet. Je fais des vœux bien sincères pour son bonheur.

Vous avez bien raison de croire que ma femme aimerait et caresserait de tout son cœur votre petit nourrisson. Nous aimons si tendrement votre famille en imaginant ce qu'elle doit être et par cela seul qu'elle vous appartient, qu'il serait difficile que ce sentiment augmentât de près en la trouvant en effet si aimable.

[LISTE DES PLANTES ACCOMPAGNANT LA LETTRE PRÉCÉDENTE (l).]

N* 5. Anagalhs arvensis.

Le 7noiiron. — Calice monophylle, à cinq divisions aiguës, corolle monopétale, en roue, c'est-à-dire aplatie et sans tube, fendue en cinq lobes, cinq étamines courtes. Ovaire en globe, capsule sphérique que la nature semble avoir figurée avec plaisanterie; car quoique quand la capsule est bien mûre on y voie des traits marqués de haut en bas en côte de melon, comme si elle devait s'ouvrir de cette manière, néanmoins quand on la presse entre les doigts, on est tout étonné de voir qu'elle s'ouvre en travers comme une boîte à savonnette. Ces traits marqués du haut en bas ne servent du tout à rien, et sont une véritable attrape. Le maître daigne jouer quelquefois avec les disciples. Il y a du mouron à fleurs rouges et d'autres à fleurs bleues, mais ce n'est exactement que la même espèce.

N°6. Euphorhia.,.

(i) Ce texte est publié pour la première fois.

Tithymale. — Les tithymales sont un genre de plantes qui fournissent quand on les rompt un lait caustique qui fait tomber les verrues, et qu'il ne faut pas laisser séjourner sur la peau quand on manie ces plantes. Mais l'attouchement de la plante n'est point nuisible ; en la laissant un peu flétrir, le lait se dessèche et tarit bien vite. Alors on peut manier la plante, et l'arranger sans aucun inconvénient.

Les tithymales sont très communs et il y en a un grand nombre d'espèces qu'on ne peut bien déterminer que par le feuillage. Or votre échantillon est sans feuilles. Car, comme vous apprendrez dans peu, ces manières de soucoupes qui sont au-dessous des fleurs et que vous avez cru, peut-être, être des feuilles, n'en sont pas. Ainsi je ne puis vous nommer l'espèce que sur un autre échantillon.

La fructification des tithymales est extrêmement singulière et curieuse, mais la description en serait un peu longue, et j'ai grande envie d'exercer tellement vos yeux à vous fournir ces descriptions que vous n'ayez plus besoin des miennes. En examinant les plantes de ce genre, vous remarquerez qu'elles portent presque toutes leur fructification en ombelles, quoique ce ne soient pas des ombellifères.

N" 7. Géranium dissectum.

Bec-de-grue disséqué. — Le nom de géranium est si usité, même parmi les jardiniers, que ce n'est presque pas la peine d'employer celui de bec-de-grue, moins connu et moins général.

Dans tous les géraniums les étamines se rassemblent circulairement autour de l'ovaire qu'elles entourent, mais sans tenir ensemble comme dans les mauves. Il y a cinq

t5o LETTRES INÉDITES

styles, et le fruit est formé de cinq coques qui se touchent, mais qui ne sont adhérentes que par le sommet d'une longue arête, en sorte que quand le fruit est mûr, ces coques se séparent par le bas, se recourbent de bas en haut et, restant toutes attachées en cercle par le sommet, représentent dans une figure très élégante un lustre ou une girandole. Le géranium disséqué a, de même que plusieurs autres espèces, ses fleurs attachées toujours deux à deux sur un même pédicule qui se divise en deux pour les porter.

N" 8. Alsîfie média.

La morgeline. — C'est ici le mouron des bonnes femmes qui en cueillent pour les oiseaux; mais les botanistes et même les herboristes réservent ce nom pour le numéro 5 et n'appellent cette plante-ci que morgeline ou alsine. Il faut éviter l'équivoque pour les pauvres oiseaux, car le vrai mouron les tue, au lieu que celui-ci leur fait grand plaisir et grand bien. Quoique la fructification dans les deux genres ait quelque rapport, il y a réellement de très grandes difïérences. La fleur de morgeline est toujours blanche, elle a cinq pétales, elle a trois stigmates, sa capsule est allongée, elle s'ouvre par le haut; sa tige est ronde, garnie d'un filet de poils par un seul côté. Le mouron est monopétale, sa corolle est toujours bleue ou rouge, sa capsule est sphérique, elle s'ouvre transversalement en deux pièces, sa tige est glabre (sans poils) et carrée. Ses feuilles d'ailleurs ont un caractère bien facile à distinguer, par le pointillé noir qu'on voit toujours à leur surface inférieure et que la morgeline n'a pas.

N" 9. Malva rotandifolia.

Mauve à petites fleurs. — La mauve donne le nom à la famille des malvacées, qui est nombreuse. Son caractère

général est d'avoir toutes les étamines réunies par le bas en un cylindre qui entoure l'ovaire comme dans les composées; à la différence que, dans celles-ci, les étamines se tiennent en haut par les anthères, et les filets sont séparés; au lieu que dans les malvacées les étamines se tiennent par leurs filets, et les anthères sont séparées. Cette disposition des étamines en cylindre ou colonne a donné lieu à la dénomination de colomnifères, que M. Crantz, botaniste allemand, donne à une classe nombreuse qui comprend, avec les malvacées, les géraniums et d'autres genres.

Il faut encore examiner dans les malvacées :

1, Le fruit qui, dans la plupart, est composé de plusieurs coques rangées circulairement à côté l'une de l'autre, et qui contiennent chacune une semence dans une enveloppe.

2. Le calice, qui est double dans presque tous les genres, savoir : le calice intérieur qui entoure la fleur et quand elle est tombée enveloppe le fruit, et le calice extérieur qui enveloppe le premier par le bas. C'est du plus grand ou moindre nombre de folioles ou de languettes qui composent ce calice extérieur que le chevalier Linnaeus tire les caractères des principaux genres de la famille des malvacées.

Vous pouvez étudier le genre de la mauve dans une autre espèce de mauves qui a la fleur rouge et plus grande que celle-ci et qui n'est pas moins commune, et plus commodément encore dans la passerose, que j'ai vue abondante dans votre jardin, et qui n'est qu'une autre espèce de mauve, dont M. Linnaeus a fait un genre différent sous le nom d'alcea, à cause que le calice extérieur a bien plus de pointes que celui de la mauve

proprement dite, lequel pour l'ordinaire n'a que trois feuilles.

Les botanistes disputent entre eux si la corolle de la mauve est monopétale ou polypétale. Daignez prendre parti dans cette question et m'en marquer votre avis.

N° lo. Campaniila glomerata.

Campanule pelotée. — Cette campanule, que vous avez vraisemblablement cueillie dans un pré, n'est pas la plus jolie espèce de son genre, qui en a de charmantes, entre autres la pyramidale, qu'on cultive dans les jardins à fleurs.

Je n'ai que deux choses à recommander à votre examen dans ce genre qui est fort simple : i . La manière dont les larges filets des cinq étamines tapissent et couvrent le haut du péricarpe. 2. La manière singulière dont le fruit s'ouvre quand il est mûr pour verser ses semences sur la terre. Il est superflu de vous avertir que dans toutes les campanules la fleur est supère. Vous n'avez plus besoin qu'on vous dise ces choses-là.