AVANT-PROPOS

Parmi les rois qui ont gouverné le monde , Joseph II a su se faire distinguer : ce n'était pas un de ces despotes qui donnent leurs caprices pour des lois , ou qui gouvernent Lien ou mal , selon que leur santé est bonne ou mauvaise. Ce n'était pas non plus un de ces fainéans qui abandonnent le sceptre au premier ambitieux qui veut en porter le poids, et qui embrassent celui qu'ils proscrivaient naguères, tandis qu'ils comblent de grâce celui qu'ils disgracieront demain. Joseph était un sage, éclairé par la philosophie et guidé par 1 amour de l'humanité ;

cependant, il est mort accablé de la haine de ses peuples et peut-êlre empoisonné , tandis que Louis XI expire tranquillement , et que Louis X1I1 , qui eût dû céder le trône à Richelieu , voit ses statues exposées à la vénération d'un peuple pour lequel il ne daigna rien faire.

Il est peu de monarques sur lesquels on ait porté des jugemens aussi contradictoires et plus injustes que sur Joseph : c'est qu'il avait froissé des intérêts individuels en faisant le bien jde la masse générale ; mais le temps casse tous ces arrêts dictés par la passion 5 et la voix du peuple qui fut heureux étouffe le cri de l'envie et de la partialité. Le temps approche où cette voix du peuple, l'histoire, pourra prononcer ses arrêts sur ce prince , qui eût voulu réformer tous les abus : jusqu'nujourd'huitrop de personnes exis-

taient encore , qui , après avoir vécu pendant le règne de Joseph 5 eussent eu à rougir, si le flambeau de la vérité eût éclairé leur conduite.

Pour que l'historien puisse être l'écho fidèle de l'opinion publique , et pour qu'il prouve tout ce qu'il avance, il a besoin de matériaux. Ces matériaux se composent de mémoires du temps , de lettres et actes authentiques , etc. Nous croyons qu'il est du devoir de tous ceux qui en possèdent de les publier ? et c'est ce qui nous a engagé à offrir au public ce recueil de Lettres inédites de Joseph II.

Ces lettres , sur l'authenticité desquelles nous n'insisterons pas , ont été copiées sur les lettres originales même : ainsi il n'y a pas à craindre que leur texte ait été altéré ; c'est un choix fait dans une collection très-

étendue 5 on s'en convaincra facilement en remarquant qu'elles embrassent tout le règne de l'empereur depuis 1764 jusqu'à l'année qui précéda sa mort. Les affaires publiques et privées , la constitution et l'administration de l'Etat , les mesures diverses en temps de guerre comme en temps de paix , les rapports extérieurs et intérieurs , temporels et spirituels , y sont traités tour-à-tour d'une manière bien remarquable.

Tantôt le prince qui les trace , y exprime sa reconnaissance à ceux qui contribuèrent à son élection de roi des Romains , et son zèle à remplir ses nouveaux devoirs ; tantôt il peint sa douleur sur la perte de son père ; ici il exprime son opinion sur le duel militaire , et là , dans des lettres qui redeviennent aujourd'hui fort importantes j il développe ses idées sur l'in-

xxvij fluence si dangereuse des jésuites. Dans l'une , il décrit , comme témoin oculaire, la noce du doge de Venise avec la mer ; dans une autre, son voyage à Cherson et son entrevue avec Catherine. Son énergie se peint également bien dans sa manière de demander compte à Frédéric II de son intervention dans la succession de Bavière, comme dans celle au successeur de ce roi, sur sa politique pendant la guerre de l'Autriche et de la Russie contre les Turcs : elle se manifeste autant dans sa manière d'instruire Pie VI des réformes dans ses états héréditaires , que lorsqu'il fait entendre à son ministre à Rome que désormais la philosophie , et non la superstition et le monachisme . régnera dans ses états. Après avoir émis , dans une série de lettres , ses pensées sur la constitution et l'administration de la

xxviij Hongrie , il mande ensuite à son auguste mère l'issue de la campagne de Bohême , et parle , non sans amertume , de la paix si précipitée de Teschen. Plus loin il expose à un magnat hongrois l'état des paysans dans sa patrie , et la nécessité d'y introduire la langue allemande ; plus loin , il refuse l'offre que lui fait la ville de Bude ( Ofen ) y de lui ériger une statue -, il déclare ensuite à une princesse de l'Empire que son époux ne pourrait rentrer dans la place qu'il avait eue , et à une autre dame , que son fils ne peut prétendre à aucun emploi , vu qu'il n'a d'autre titre que sanohlesse.

Avec quelle amabilité ne fait-il pas à un prince étranger (i) le tableau de sa

( i ) Le comte de Provence , aujourd'hui Louis XVIII.

famille > ou à son frère rénumération de ses devoirs de souverain , devoirs qui sont bien différens de ceux que Napoléon imposait naguères à son neveu , l'ex-prince royal de Hollande.

Joseph , en écrivant à Van Swieten , fait une allusion mordante au roi de Prusse } en s'entretenant des rois et des princes auteurs ; mais il laisse entrevoir que son aversion pour les rois auteurs , ne lui fait pas pour cela dédaigner les gens lettrés , et Pon reconnaît en lui le protecteur des savans.

Nous nous arrêtons : il faut laisser au lecteur le plaisir de la surprise ^ et nous sommes certains que chaque lettre le lui procurera. En effet , il n'en est aucune qui ne contienne des idées nouvelles , et qui ne prouve que l'amour de Joseph pour ses peuples

nYi.iit pas un vain mot. Assez d'autres , par des protestations toujours vaines , avaient compromis la parole des rois ; heureusement Joseph a paru pour la réhabiliter.