VI

jours une extrême importance à sa naissance 5 mais Joseph ne partagea point ses idées, et ne reconnut jamais les privilèges ni les distinctions autres que celles du mérite : il ne voyait dans l'homme que l'homme.

Lorsque la guerre de Sept-ans éclata, tout était prêt pour le départ de l'héritier du trône : Joseph devait commander l'armée ; mais l'impératrice changea tout- à-coup de résolution.

En 1760 , ce prince épousa la princesse Elisabeth de Parme , et jamais l'hymen ne forma de plus doux liens.

Mais la félicité de ces illustres époux ne fut pas de longue durée , car la princesse Elisabeth mourut en donnant le jour à un second enfant. L'impérieuse politique qui, chez les princes, ne consulte ni le cœur ni les yeux , força bientôt Joseph à épouser en secondes noces la princesse Joséphine de

Vllj

Bavière : elle mourut après deux ans de mariage } et n'inspira pas à son époux un regret aussi profond qu'Elisabeth de Parme.

En 1 764 ? immédiatement après la paix de Habertsbourg , Joseph fut élu roi des Romains. Peu après, l'Empire d'Allemagne lui échut par la mort de François Ier, son père. Marie-Thérèse, sa mère , le proclama alors co-régent de ses états, en l'investissant aussi d'un j)ouvpir snprftmfi sur les armées ; mais elle eut l'adresse de disposer leschoses de manière à ce que le véritable gouvernement restât toujours entre ses mains.

Joseph, pendant la guerre^ avait eu de fréquentes occasions d'observer le Grand Frédéric , qu'il prit pour modèle. Quand il fut bien pénétré de ses exemples, il commença à mettre à exécution son plan de réforme de l'armée;

et quoique l'impératrice contrariât assez souvent ses plans et ses dispositions , cependant il eut la gloire et la douce satisfaction d'améliorer l'état m ilitaire, ope'ration importante à laquelle coopéra Lascy. Dans le désir d'assurer le bonheur ses peuples , Joseph se plaisait à voyager pour connaître ses états dans le plus grand détail } et c'est dans l'un de ses voyages, au mois d'août 1768, qu'il alla visiter le roi de Prusse dans son camp , près de Neisse , en Silésie. Les deux monarques, rejetant toute contrainte et tout cérémonial, s'entretinrent long-temps avec la confiance et la douce familiarité qui règne entre des amis intimes.

L'année suivante , le Grand Frédéric vint à son tour visiter Joseph dans son camp de Mahrisch-Neustadt , et c'est là où ils arrêtèrent le partage de l.i Pologne, qui s'effectua peu de temps

après, et par lequel l'Autriche acquit,, sans coup férir, les royaumes de la Galice et de la Lodomérie avec trois millions de sujets.

En 1777, Joseph II visita Paris , où il resta six semaines, et où il fut reçu avec autant d'accueil que de distinction. A la fin de la même année, l'électeur de Bavière mourut , et cet événement fit éclater entre l'Autriche et la Prusse la guerre de succession, qui fut bientôt terminée par Marie-Thérèse, contre le désir de son fils, qui regrettait de voir s'échapper l'occasion de se mesurer avec son adversaire le plus redoutable.

Ce n'est qu'en 1779, un an avant la mort de Marie-Thérèse, que Joseph entra en pleine et entière possession de ses états , sur lesquels l'impératrice avait toujours conservé un pouvoir absolu. Joseph était alors âgé de

quarante ans ; il jouissait d'une parfaite santé et était animé du désir de faire le bonheur de ses sujets. Souverain de vingt-deux millions d'hommes , et à la tête d'une excellente armée , il s'attira bientôt les regards de toute l'Europe : son peuple l'adorait 5 mais la noblesse et le clergé, qui redoutaient son amour pour la justice et ses projets de réforme , se liguèrent contre lui, et amenèrent, par leurs intrigues , un mécontentement général.

La haine que lui portait la noblesse et le clergé prenait sa source dans l'introduction des états de service , dans une plus grande liberté de la presse , dans l'anéantissement de la subordination des clercs au siège de Rome , et parce qu'il régla les pensions , qu'il usa d'une grande tole'rance envers les juifs , qu'il abolit la servitude , supprima tous les couvens de religieuses

et beaucoup de moines , mais principalement tous ceux qui ne tenaient point d'écoles , qui ne soignaient point les malades et qui ne prêchaient jamais. Malgré toutes ces suppressions, et on aura peine à le croire , il est bien constant qu'au printemps 1782 , le pape Pie VI vint voir l'empereur à Vienne, où il remplit toutes les fonctions sacerdotales ; et tandis que le Saint-Père donnait partout sa bénédiction , l'empereur s'occupait de la suppression de maisons religieuses. Cette réforme des couvens y au bout de huit ans , avait réduit à 27,000 le nombre des religieux , au lieu de 63, 000 qu'il était précédemment.

Joseph II , par un nouveau code a abolit la peine de mort, améliora toutes les branches de l'administration. Ayant voulu organiser le royaume à linstar des autres états de l'Allemagne , il en

• Xllj

résulta une révolte en Valachie , qu il ne parvint à arrêter que par le supplice des deux chefs, nommés Nora et Gloska.

En 1784 on vit s'élever entre l'Autriche et la Hollande des différends assez importans , relativement à la liberté delà navigation sur l'Escaut ; et c'est aussi à cette époque qu'il fut question de négociation pour l'échange de la Flandre contre la Bavière , projet d'échange contre lequel la confédération des princes d'Allemagne s'opposa trèsfortement.

En 1787 Joseph II entreprit un nouveau voyage sous le nom du comte de Falkenstein , et il alla dans la Crimée , oii l'impératrice Catherine lui donna, à Cherson, des fêtes superbes, dans lesquelles cette princesse déploya la plus grande magnificence. C'est là qu'il apprit l'insurrection des Pays-

Bas. De retour dans ses Etats, les revers l'accablèrent à lenvi et semblaient

se groupper auprès de lui pour ébranler sa fermeté ; ces revers l'ont poursuivi jusqu'à la (in de son règne. Toujours dans l'espoir d'ope'rer le bien de ses sujets , Joseph révoqua toutes les innovations qu'ilavait cru nécessaires ; et ce retour aux anciennes institutions sembla ramener la tranquillité. Le 9 février 1788 , l'empereur déclara la guerre à la Turquie ^ et d'abord un heureux succès sembla couronner toutes ses entreprises de ce côté; mais bientôt les impériaux éprouvèrent des pertes considérables qui vinrent se grossir des maladies désastreuses causées par des chaleurs insupportables. Joseph revint malade à Vienne , au mois de décembre de la même année ; il était épuisé de fatigues, de chagrins et consterné parles malheurs qu'avait éprouvés

son armée.Cependant, l'année suivante^ la fortune sembla vouloir encore lui sourire , et la victoire accompagna les armes autrichiennes. Belgrade se rendit à Laudon , et les Russes , qui s'étaient réunis aux Autrichiens , faisaient aussi de grands progrès. Mais Joseph dépérissait depuis quelque temps , et l'Allemagne , malgré les victoires quelle remportait , ne pouvait se livrer à la joie, tant elle avait la crainte de perdre très - prochainement son empereur.

Au mois de novembre 1789 parut une loi sur les impôts 3 qui peut être regardée comme le principal moteur de tous les revers qui accablèrent de nouveau l'empereur. Le mécontentement du peuple égala au moins celui de la noblesse ; de tous côtés le désordre régnait, etla guerre éclata contre le prince et ses sujets. Les Pays-Bas

secouèrent le joug et se déclarèrent indépendans • ils chassèrent de leur territoire toutes les troupes autrichiennes ; Luxembourg resta seul au pouvoir de l'empereur , qui eut la douleur de voir rejeter toutes les concessions qu'il offrait pour rétablir le calme et maintenir ses droits. Les Hongrois , qui n'avaient cédé qu'à la force en passant sous la domination autrichienne , imitèrent les Pays-Bas et redemandèrent avec e'nergie leurs anciennes constitutions.

En janvier 1790 , Joseph, dans le plus grand accablement , étonna l'Europe par des dispositions qu'on était loin de prévoir. Au lieu de résister à ses peuples , dont il avait toujours eu l'intention d'assurer le bonheur par les changemens qu'il avait successivement apportés dans son gouvernement, il détruisit, par une seule déclaration,

XVI j

toutes les innovations survenues pendant son règne, vit s'écrouler de sangfroid l'édifice qu'il avait élevé pour le bien de ses sujets : tout , jusqu'au Tyrol j fut remis sur l'ancien pied.

Après des sacrifices aussi grands , et qui durent affliger un cœur aussi sensible que celui de l'empereur, on conçoit aisément que Joseph, qui déjà souffrait beaucoup , ne pouvait pas résister à des secousses aussi violentes, et ceux qui l'approchaient le plus , après ce grand acte d'abnégation, pressentirent bien qu'il succomberait bientôt à sa douleur. Il mourut le 20 février 1790.

Joseph II était d'une taille moyenne , et tout décelait en lui une grande vivacité. Il concevait aussi facilement un projet qu'il le rejetait promptement: toujours occupé du soin de bien régir , toujours prêt à détruire ou à

XVllj

édifier. Son intrépidité dans le danger «Hait un des principaux traits de son caractère. Il se plaisait à reconnaître la dignité de l'homme et l'honorait indistinctement dans chaque individuil s'armait sans cesse contre les privilèges, dont il proclamait hautement l'inutilité et l'injustice. A ses yeux . comme à ceux de la raison , tout homme de bien pouvait prétendre à l'estime et aux honneurs de la société, lors même que le sort ne Faurait pas traité favorablement sous le rapport de la naissance et de la fortune. D'après ces principes , on ne doit point être étonné de le voir accorder un libre accès au public dans le parc de V Angarten , qui avait toujours été fermé. Il fit mettre au-dessus de la porte d'entrée cette inscription : « Lieu de récréa- » tion accordé à tous les hommes par y> leur Créateur. » Des seigneurs se

plaignant de ce qu'ils ne pouvaient jouir à leur aise de la promenade du jardin impérial, le P * racler , demandèrent à l'empereur que l'entrée n'en fût permise qu'aux personnes de distinction. Joseph leur répondit : « Si » je ne voulais voir que dies égaux , y> je serais obligé de m'enfermer dans » le caveau où reposent mes ancê- » très. » — Frédéric le Grand , en écrivant à Voltaire, disait de Joseph II : « C'est un empereur comme l'Àlle- >» magne n'en a pas eu depuis long- » temps j quoiqu'élevé dans la ma- » gnificence, il a des mœurs simples ; » quoique grand sous la flatterie, il » est modeste ; quoique brûlant pour » la gloire, il sacrifie son ambition à son » devoir. » Tout porte à croire que Joseph chérissait l'autocratie : il voulait diriger seul par lui-mèine la grande machine de l'Etat ; il voulait réaliser

chez lui tout ce qu'il avait médité de bon et tout ce qu'il avait observé d'utile chez les étrangers ; mais il ne réfléchissait pas assez que les circonstances n'étaient pas les mêmes, qu'il avait à faire à d'autres hommes , et que le3 individus qu'il voulait influencer n'avaient pas la même noblesse de caractère que lui. Personne ne le comprenait ou ne voulait le comprendre, et l'intérêt et les préjugés lui suscitèrent mille difficultés et hérissèrent d'obstacles tous ses projets. Une résistance aussi opiniâtre produisit naturellement chez lui cette inflexibilité qui caractérisa ses résolutions.

On ne peut se défendre d'une profonde douleur lorsqu'on réfléchit soigneusement sur tout ce qui composa la vie , les actions et le caractère de Joseph II. On voit en lui un sage voulant constamment le bien et ne pou-

vant l'exécuter que très-rarement ; un prince sans cesse occupé du bonheur de ses sujets, et qui ne peut les rendre heureux ; un père se sacrifiant pour ses peuples , qui n'en furent point reconnaissans ; un homme aimant tous les hommes , et qui , à son heure dernière, n'avait pas un ami. Si une mort prématurée ne l'eût point enlevé au milieu de sa carrière, on croit que Tage, en réprimant un zèle trop ardent, Peut mis à même de faire tout le bien qu'il désirait, et de réparer tout le mal que trop d'impétuosité avait occasionné.

Les hommes d'un caractère vif et énergique se laissent rarement guider par les avis de l'histoire ou par les conseils de sages et prudens amis ; forts de leurs intentions , ils veulent tout tenter, tout faire par eux-mêmes.

Joseph a trop peu vécu pour qu'on

XXlj

espérât davantage de lui. Les leçons de l'expérience sont l'école des rois ; et qui meurt trop jeune n'a pas eu le temps de s'instruire assez.

V\\W\\VWV\V\VV\V\WV\\V\.W\.V\V\VVV\.\\* \.\\\VW\\.AA\\.\\V\.\\\ VV\ VV \ v \\ V\A \> UW