SUR UN ARTICLE DES ARCHIVES LITTÉRAIRES

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On trouve au 48* numéi'o dçsi ArçhiV/es^ Ultérai-res , ouvrage périodique très-estinia^Jç, wie aunonce d'un, projet <^ Codte criminel, par M. Bex^on, danis laquelle, en rendant jusjtice au tra^yail 4e. ce juriseonatilte ëcbdré, on ne la fait pas en.lpjère à quelquea-ujnâ dçs écrivaiiXs du dix-huitièine siècle qui l'ont devancé dans cette carrière., Beccaria et Voltaire.

La manière dont lauteui: dç Va^npnçe les, juge n'est pas, il est vrai, celle d'unç espèce de critiques , qui ont pris à tâchç de décrier , sous le nom de philosophes, la plupart des ouvrages des auteurs qui ont illustré la dernière moitié du siècle, qui: vjenJt de finir. IL n^. se peri^e^ a^uoiç invectivé, maÎÂ il oel^ûr rend pai» a^s^ez de justice, et les. traite avec une sorte dQ légèr^t^. qs^^.^ je prendrai la liberté de. relever.

Je' défondrai des honi^n^? ^v^c qujl. j'ai eu^ des liaisons, dont, le sipuvenîr <p!6s|^ eEi<u[^ç. précieux ; sous la bannière desquels j'ai marché, et avec qui j'ai combattu souvent pour les mêmes causes.

t A en croire , dit le critique , quelques écri- » vains du siècle dernier , tout était à refaire daus » la législation criminelle. Cependant, ajoute-t-il,

» TEurope moderne avait tiré sa législation crimi-^

• nelle du droit romain , et^n particulier des der- «niers livres du Digeste, qui renferment tout ce

• qu'on a pu dire sur ce sujet important, de plus

• exact, de plus juste, de plus humain , à lexcep'» » tion de Tarticle de la question. »

Cette manière d'entrer en matière annonce assez l'esprit d'improbation qui a guidé le critique dans^ tout cet article. Comme si on ne pouvait rendre, justice à Mi Bexon et à son projet de Code, sans trouver mauvais ce qu'on a fait dans le même genre avant lui, ou plutôt insinuer une opinion défavorable du dernier siècle, ce qui est aujourd'hui le but avoué d'un grand nombre demodernes écrivains, •

Je ferai remarquer d'abord l'exagération <laii9 }es élogeç qu^ fait te critique de la jurisprudence criminelle établie par le droit romain. Si les livres du JDige&tfe renferment tout ce quom a pu dire dé p4kL$ ewaét^ de plus- juste ^ de plus hur^ maifi j de mievKe approprié à^ ia nature^ hu^ mainej à l'exception dJnn seul article, que resteraît-il à. faire en cette partie si ce n'est d'abolir la question? De quelle utilité peuvent être de nouvelles recherches et- l'ouvrage méqoie de M; Bexon , et les observations du critique? Il ne faut plus que calquer nos lois sur le droit romain.

y4 en croire queéques écrivains j, tout est à rè^ faire'. Cet exposé n'est pas exact. On a dît que la jurisprudenee eriminelle élait partout fort ini-

1 l6 SUPPLÉMENT.

parfaite et qu'il y avait àeaticoup d.refaire^ d cette assertion n'est pas contestable ^et na rieii d'exagéré.

M. de Voltaire , que le critique paraît surtout avoir eu en vue, ainsi qu'on le reconnaît dans la suite de l'article , M. de Voltaire, dans le petit ou-, vrage qui a pour titre Commentaire sv/r le livre des délits et des peines , dit tout en commençante Je me flattais que cet ouvrage adoucirait ce qui reste de barbare dans la ju/risprudence de tant de nations. Celui qui veut qu'on adoucisse ce qui reste de barbare , ne dit pa3 et ne croit point que. tout soit barbare, ni que tout soit à refaire.

On peut dire aussi qu'il ne faut pas prendre à \s^^ rigueur cette expression tout est à refaire , si quelque écrivain s'en est servti, car elle ne signifie au foûd rien autre chose , si ce n'est qu'il y a l^eau-^ coup à refaire.

Mais qu'il y eut alors , et qu'il y ait encore beau-^ coup à refaire dans la jurisprudence criminelle,, c'est ce dont le critique convient lui-même quel-^ quçs lignes après , lorsqu'il dit : La jurisprudence criminelle en France méritait , à juste titre , la censure des amis de l'humanité , par la sévérité outrée de ses formes et par l'atrocité de quelques-unes de ses peines. Le Code criminel d'Angleterre^ quon a voulu donner combine un modèle , est.celui.qui renferme les peines les plus atroces.

On trouve aussi vers la fin de son article ces paroles remarquables, qui le mettent en.contradic-

tion avec lui-même d'une manière bien sensible : La plus grande confusion règne encore dans nos lois criminelles, et la preuve certaine quii ri- est pas aisé dy remédier, c'est que le gowver^ netnent actuel, qui a rémois l'ordre dans tant d'autres parties y est encore à réfléchir sur le parti à prendre d l'égard de celle-ci. Ne peut-on pas demander comment le critique qui établit ainsi Fimperfection de nos lois criminelles trouve mauvais qu'on ait dit qu'il y avait beaucou p à refaire, puisque l'expression qu'il substitue à celle-là dans son sens ordinaire , n'est pas plus forte que celle-ci.

« Beccaria fut le premier qui attaqua le système » de la jurisprudence criminelle dans son Traité des » délits et des peines , écrit avec une emphase «métaphysique, que beaucoup de gens prirent » pour de l'éloquence. •

Je combattrai ce jugement si leste , par d^ grandes autorités, i* C'est sur l'invitation de M. de Malesherbes et sur l'exemplaire que luimême avait confié à l'abbé Morellet , que le traité de i delitti a été traduit ; c'est de lui-même, comme magistrat préposé à la librairie par M. le chancelier de Lam'oignon, son père, que l'abbé M

a obtenu la permission d'imprimer sa traduction ; et tous les hommes de lettres qui ont eu le bonheur de vivre dans la société de M. de Malesherbes savent qu'il a constamment fait une grande estime du livre.

Je rapporterai à ce sujet un fait de quelque in-

térêt. C'ftst que, peu de temps avant remprîsoiinement qui Fa conduit à, Téchafaiid, il avait

demandé à Tabbë M^ ., $ur l'ouvrage de Bec-

caria ^ quelques observatWns qu'il se proposait d'employer dans u«i travail sur cette matière, conservant ainsi , au milieu des horreurs de la révolution, et pour ainsi dire sous la hache, Tespoir et le désir de Voir la législation se perfectionner dans des temps meillecirs , et voulant luimême contribuer à faire ce bien à sa nation et à rhumanité.

2** C'est un fait connu , que Beccaria , invité par M. de Malesherbes, M. Turgot, M. d'Alembert, M. Helvétius, M. de Buffon, M- Trudaine, etc., à venir à Paris recevoir les témoignages de l'estime que son ouvrage lui avait acquise , y trouva en effet ce qu'on lui avait annoncé, un accueil distingué dés hommes les plus célèbres de France.

3** A des témoignages d'un si grand poids, s'il est nécessaire d'en ajouter d'autres , je dirai que lord Mansfield , premier juge du Banc du roi en Angleterre, et l'un des hommes les plus éclairés de son siècle, disait, et que je lui ai entendu dire, que • le Traité des délits, de Beccaria, était vm.de$ phts beaux ouvrages éi de$ pltis utiles qui etissent paru depuis cent ans. Et le jurisconsulte Blachstone , en ces matières l'oracle et la lumière de là îurisprudence anglaise , dans son Commentaire sur les lois, cite souvent Beccaria avec éloge, et ne le combat qu*avec lès égards qti'on doit au

LETTRE Xm. 119

génie jusque dan^ les méprises dont il n'est pa) toujours exempt.

Je ne connms poiât lauteùr de 1 annonce que je critique ici. H peut avoir bëaucX)Up de hiinièires ; ni^is on péut lui demander quelle autorité lui donnent donc isres talens ou son état, qui puisse l>alaneer celle qu'on vient de lui opposer ; et jiourquoi et à qtt^l titre il blânîe Voltaire de s'être donné uïi droik que lui-méine s'aUrlbuie. Il a certainement, comme tbUt le monde j le droit de mettre son opiniôii en opposition à celle des plus habiles gens du mbnde, droit qu'il faut respecter d'àuUnt plus Soignëttsiêîhènt que les objets feur lesquels il s^exet^ë sont plus importans ; mais il me semble qu'en contrariant ainsi le sentinient de tant d'hommes é^^lairéé , il faudrait s'énoncer avec plus de réserve.

En second lieu , le succès de Touvrage dans l'Europe entières en établit assez bien le mérite réel , pnui* qu'on ne puisse le contester. Il y eut en France sept éditions dé la traduction française , en silL mois ^ et l'oUvrage fut bientôt traduit dans presque toutes les langues de l'Europe.

Je trouvé ce grand succès attesté dans une lettre adressée à la fille de M. Bëccaria, à la tête d'une édition de la traduction française , donnée en 1798 par M. Bcederfer , aujourd'hui ministre dei finances du roi de Naples. « te Traité des délits et dés » peiUêÀ , dit M. Rœderer , a tellement changé l'es- »prit des anciens tribunaux criminels en France^

>que, dix ans ayant la révolution ^ les magistrats • des éours, et je puis lattester puisque je Tétais » moi-même , jugeaient plus selon les principes de jicet ouvrage que selon les lois; et que c'est dans »le Traité des délits que les Servan, les Dupati ont » puisé leurs vues et peut-être leur éloquence, etc..»

Et à ce passage je puis ajouter ces propres paroles du critique lui-même : Ce <iWe, dit-il, fit sv/ries esprits ^impression ia pius vive et. fut reçu avec transport clans toute l'Europe.

Or, je le demande, est-ce avec de (emphase métaphysique quon excite les transports de toute l'Europe , quon fait sur les esprits l'impression la plus vive ? Qu'est-ce que l'éloquence , si ce n*est Fart de produire une pareille impression; et n'a-t-il pas fallu de I éloquence, et de la plus grande, pour obtenir de si puissans eflfets? ,

« On commença à croire , cpntinue le critique , » qu'on n'avait vécu jusqu'alors que sous des lois a tyranniques , et peu s'en fallut qu'on ne regardait » comme des opprimés , tous ceux que la sûreté » publique commandait d'envoyer à l'échafaud , et » même aux galères. »

Cet exposé est encore très-infidèle et peut faire soupçonner un esprit attaché à d'anciens, préjugés, et peu zélé pour les progrès de la raison.

C'est la logique qu'ont employée la plupart des écrivains qui ont attaqué l'ouvrage de Beccaria : Vous vous élevez contre la rigueur des supplices^ vous voulez donc (fue les assassinats, demeU"

LETTaE Xm. 121

vent impunis. Vous ne voulez pus qu^on purnisse dé mort, dans une servante ^ le vol d!une serviette > vous voulez donc qu'on laisse les voleu/rs de grand chemin exercer leurs brigavirdages impunément. Vous regardez comme iniques et cruelles plusieu/rs dispositions de notre Code crim.inel. Vous croyez donc n'avoir vécu jusqud présent qus sous des lois tyranniques. 11 n'est pas nécessaire de faire observer à nos lecteurs le vice palpable de ces raisonnemens.

« Les académies , dit encore le critique , voulu- » rent, à leur tour, contribuer à la réforme de la ju- » risprudence criminelle. La Société de Berne pro- »posa , en 1777, un prix pour un ouvrage sur ce «sujet. Voltaire en fut si enchanté , qu'il aug- «menta le prix dune somme de 1,200 fir., à la- » quelle il joignit une brochure intitulée Prix de n justice et d'humanité , où il se joue , avec sa lé- » gèreté ordinaire , de ce sujet si grave et si im- » portant. >

Au ton de tout ce paragraphe , on voit que l'auteur trouve mauvais que les Académies et Voltaire aient voulu contribuer à la défense de la jurisprudence criminelle , et je demande de quel droit et pour quelle raison il veut leur interdire cette noble occupation. Est-ce que des Académies formées communément des hommes les plus éclairés d'une nation ne peuvent pas , aussi bien qu'un jurisconsulte de profession; reconnaître les vrais principes d une semblable question , in-

vitcr les gens instruits à la traiter d'après un plan bien ordonné, et fciire faire^ en ce genre, à la raison humaine des progrès queHes obtiennent en tant d autres connaissances utiles?

Que Voltaire ait été enchanté du programme de la société de Berne, et qu'il ait augmenté le prix de ses deniers ^ c'est un des traita les plus louables de cet hOmme célèbre , où Ton retrouve cette infatigable activité qui Va porté toute sa vie à la rechaxhé des véritéà utiles , et qui en a fait un instituteur et un bienfaiteur du genre humain , dont lé noùi ne peut être prononcé , qu a--vec le sentiment de Fadmii^ation et dé là recoii-naisMneei

Et îùes sentimetis lui sont dus pouf ce inième ouvragé, ou fe oHtique prét^id cpjkU s*èstjov4, avec m Ugèrêté ordinaire , d'un sujet grave et important.

Que veut dire le critiqfie par ce reproche de légèreté ? Est-ce qu'un ouvrage peut être taxé de lé*^ gèreté parce qu'il tl'est pas fort étendu ou qu'il n'est pas distribué en livres ^t e^ longs diiapitres^^ et qu'il ne fornie pas un ou plusieurs gros volu?- Uies^ C'est par des as£^rtîons sans preuves, par des raisonnemens sophistiques, par l'oubli -des vrais principes, de la question^ et en général par le défaut de logique et dé raison , qu'un ouvrage est léger ; et^ d'après cette règle ^ celui de Voltaire est bien loin de mériter ce reptoehe.

J'y trouve une énumération assez étendue des

LETTRE XIII; lâ3

diverses espèces de crimes pour lèfsqueis on peut demander queles peines soient adoiioies; L'auteur y parle toujours avec indignation et quelquefois avec le sarcasme dont elle est digne , de cette ju»^ risprudence odieuse qui poursuit des délits ixna-* ginaires, créés par rignorunce et la superstilion,^ et des procès criminels pour des disputes de Fécolej; que n'entendent ni les disputans^ni les jugées. On y lit des réflexions très-justes sur la nature et la force des preuves , sur les témoins , sur la nécessité de donner un avocat à Faccusé , appuyées sur des exemples efFrayansd'erreurs.des juges, sur les prisons et les formes de Femprisonnement. On y dénonce à rhumanité la torture et ses horreurs y la confiscation et ses pilbges , etc. Qu'y a-nt41 dono là de futile? £t^ quand les formés seraient celles de la plaisanterie , avec ce fond de raison un tel ou^ vrage peut-il être taxé de légèreté.

En cherchant ce qui a pu lui afttirer un tel re^ proche , on voit que ee sont les plaisanteries dont il est semé , et que M* de Voltaire a coutume dd répandre dans les plus sérieuses discussions. On le trouve léger, parce qu'en traitant du crime im^ possible de sorcellerie , il se moque du parlement de Provence condamnant, en 1 730, comme sorci^y le jésuite Girard , et du procès des diables de Lou-* dun , et de IVsxamen de ces diables par le prêtre de Menardaie ; et parce qu'il rdiève le ridicule et labsurdité de quelques condamnations c^èbrea pour fait de sacrilège , des disputes de l'école et

de celles des frères mineurs sur la forme de leur» capuchons , et sur la propriété que quelques-uns d'eux prétendaient avoir sur leur soupe avant qu'elle fût mangée, etc. Sortes d'hérésies punies alors par le supplice du feu , etc.

Mais lorsqu'on soutient la cause de la vérité , quel mal y a-t-il de la défendre en se jouant, et quel tort en peut -on faire soit à l'auteur, soit à l'ouvrage? N'çst-ce pas une maxime reçue que celle d'Horace ,

Ridiculum acri Fortius ac meUus magnas plerumque secai res^

et ne )ustifie«-t-elle pas pleinement celui qui, en traitant les questions les plus graves, combat l'erreur grossière par le ridicule? Ne peut-on pas employer ici contre les détracteurs de Voltaire, la réponse de Pascal à un reproche tout semblable que lui faisaient les Jésuites, de n'avoir pas* parlé assez sérieusement de leurs maximes et d'avoir tourné les choses saintes* en raillerie , lorsqu'il leur cite ce passage de TertuUien : rien n'est plâis éûà €erre%tT que la risée. C'est proprement à la vé» rite quU appartient de ri/re y parée queUe est ffaie, et de se jouer de ses ennemis , parce quelle est assurée de la victoire,

Àh! plutôt grâces soient rendues à l'immortel écrivain qui, après avoh' obtenu tous les autres genres de gloire que peut donner l'éclat du génie; après avoir élevé une vpix éloquente et forte

LETTRE Xin. \2S

pour les victimes des vices d'une législation imparfaite et d'une jurisprudence tachée de la barbarie des siècles passés; après avoir invoqué pour des familles innocentes , l'autorité des lois contre les surprises de l'erreur , n'a pas dédaigna d'attaquer avec l'arme de la plaisanterie les vices des lois elles-mêmes , sans cesser de respecter l'autorité qui les porte; toujours animé de ce sentiment général d'humanité qui règne dans tous ses ouvrages et leur donne un si grand charme , et qui , comme le; dit l'auteur éloquent de l'éloge d« ce grand homme prononcé à l'Académie , M. Ducis, supplée aux vices et aux erreurs de lois par cette grande législation de la nature , en mettant la faiblesse et le. malheur sous la protection de la pitié.

126 StJPFL]éMBNT.

Paris, 7 avril 1808.

YopBB ExcBLLENCK pourrait à, bon. droU me reprocher lé tong 8âetice que )'ai gardé avec die, si je n'avais pas à lui en apporter des excusés suffisaules, la faililesse de ni^s yeux <|ui augmente toas. les jours , des embarrafi domestiques, sukes de la mawl dé Ghéton, le préfet de Poitiers , et de la situation de ma pauvre nièce sa veuve , demeu-» rée inaccessible à toute espèce de consolation^ etc.; tout cela considéré , Son Excellence voudra bien pardonner ei me faire pardonner mon silence, si je puis croire que mon auguste bienfaiteur s'en est aperçu.

En le rompant enfin je vous dirai la peine que j'ai ressentie du départ de votre reine, qui a laissé ici dé vifs regrets à tqus ceux qui avaient Thonneur de rapprocher , tant elle montre de grâce et de bonté ; mais elle aura plus d'occasions de déployer ces aimables qualités lorsqu'elle remplira sa vocation tout entière. Elle est nécessaire au pays que vous habitez , où elle contribuera puissamment à adoucir le poids de l'autorité et à rapprocher les cœurs et les-e&prits.

LETTRE XIT. 157

Je VOUS écris le lendeinaia de notre séance publique de rinstitut, pour Touverture du trimestre auquel préside la a* classe, et pour la distribution de nos prix. Comme Andrieux vous enverra sans doute les pièces , Je ne préi^iendrais pas votre jugement si je croyais que voua avez le temps de les lire; mais en supposant que vous ne les lisiez pas, je VOU3 dirai que nous avons donné le prix de l'éloge, de €orneiUe à un discours qui n'est ni composé avec beaucoup de sagesse, ni bien purement écrit , maiâ> qui a de la chaleur et do beaux mouvemens. H est d'un jeune homme de 25 ana , appelé Tictorin Fabre ; on-l'apuéféBé par celt.e rai^n à un discojtirâ d'un M. Auger, hommed^ mérite, que vaus ne connaissez peut-être p^s, m(ûa qui a déjà donné de bonnes, choses et dont le discours , fort bian composé , fort bien écrit , a paru froid ^ et auiquel par cette raison nous n'avons doBp4 que l'accessiL

Yous veirrez par les papiers que , dans la- piéme séance, on a In un chant du poepxie de la Nature defeu L^run , qui n'a ppint çncore été i^prkné. Je VOU& dir-ai,.à cette occasion, ce qui s'est pa^sé ^ l'Acad^iBie. J'avais dit, à propos des dispositions qu'on fnisait pour Tass^nblée publique , qu'il serrait à souhaiter qu'après la prose d'un lopg disrp 4^ourja. et de q^i^lques extraits^ de Ifacc^ssit , on pût renv:Qy^i! les conviFes sur laponne bouefa^e, en leur faisant entendre quelques vers , et j.'avai& ajouté que c'était, pour ceux de nos confrères qu4 ea fai-

iâS SUPPLÉMENT.

saient de bons , une dette envers le public et envers rAcadémie,

; Sur cette observation , M. Chénier prend la parole, avec le ton rogue qui lui est habituel, et dit qu'il ne reconnaît point une semblable dette; que tous les membres de la classe ont payé leur dette par les ouvrages qu'ils avaient faits avant d'y entrer, et que, si je ne m'en crois pas quitte, je n'ai qu'à chanter à l'assemblée publique ma chanson de 77 couplets. Pour ne pas interrompre la délibération , je lui ai répliqué qu'il était envers moi bien gratuitement injurieux , que ma proposition n'était pas plus relative à lui qu'au reste de nos confrères, dont aucun ne se tenait o^nsé; que je n'avais parlé que le langage établi dans l'ancienne Académie, etc. ; mais après la séance je me suis approché de lui et je lui ai répété combien il avait été injuste et déraisonnable, etc. 11 m'a répondu que je voulais toujours régenter l'Académie. Je lui ai répondu que je ne régentais personne, mais qu'il aurait grand besoin d'être régenté. Ah ! reprend-il, ce ne sera pas par vous. Certes, ai- je répliqué , je ne m'en chaînerais pas, car vous êtes incorrigible. Tout le monde lui a jeté la pierre, et Ségur et autres l'ont prêché; mais c'est bien peine perdue.

Puisque j'en suis sur l'Académie, je vous conterai une petite mésaventure qui m'est arrivée à la dernière séance. Il était question de donner un sujet de prix pour 1 8 1 o. J'avais proposé le président

LBTTRE XIV. 1^9

Jacques*- Auguste de Thou > l'auteur de Thistoire. J'avais dît qu'il avait été homme public d'un beau caractère ; qu'il avait été employé p^g: Gharies ix ^ Henri m et Henri iv ; mêlé aux affaires les plus importantes et en relation avec tous les grands personnages de cette époque ; employé comme commissaire à la conférence de Fontainebleau, entre le cardinal Duperron pour les Catholiques , et Duplessis*Mornay pour les protestans ; que, selon le président Hénault ^ <ie tut lui et Golignon, chancelier de Naval're , qui dressèrent les mémoi* res sur lesquels fut fait l'édit de Nantes ; qu'il fut chaîné, avec le cardinal, de réformer l'université de Paris, et de travailler à l'établissement du collège de France, et qu'il remplit ces fonctions avec lé zèle d'un homme de bien et la capacité d'un homme habile ; qu'il était l'auteur d'un morceau d'histoire universelle modelée sui^ les tneilleùt^ historiens de l'antiquité ^ écrite d'un style élégant et pur, et où Ton voit oba^vée la loi prescrite à l'historien de ne rien dire que de vrai , et dé né rien taire de ce qui l'est , etc^

Je pouvais ajouter^ que Yoltaire , dans son Essai sur l'histoire , suit partout le président dans la partie que x^elui-ci a traitée ; qu'il l'appelle historien éloquent et véridique f cpié le président Hénault a eu lui-même confiance et qu'il le compte, avecÂlciat, Tiraqueau, Dutillet,' Cujâs, L'Hôpi-' tal , etc. , parmi les grands hofnmes qui ont fait du seizième siècle le siècle de la jurisprudence. Voilà MoreHetj supp. g

1 5o SUPPLÉMENT.

certes, assez de titres pour mériter un éloge et pour fournir à un discours une matière abondante et riche.

Mais rien ne lient contre l'esprit de contradiction. G*** et le cardinal Maury se sont élevés Fun après Tautre contre ma proposition , tous deux , eif disant que de Thou était un homme subalterne qui n'avait jamais été, en première ligne. G*** prétendant que, puisque son histoire était écrite en latin, il ne pouvait pas être Tobjet d'un éloge à l'Académie française (quoique L'Hôpital et Catinat, etc. n'aient point été loués pour leurs écrits français) , et proposant l'éloge de Labruyère, et Maury voulant l'éloge de Bossuet. En allaut aux voix , le sujet de Bossuet a été écarté , et celui de Labruyère adopté. De sorte que l'Académie donne deux ans pour faire un éloge de Labruyère , dans lequel on ne connaît que l'écrivain et l'homme point du tout; sur l'ouvrage duquel on peut faire huit ou dix pages sans plus; qui, d'ailleurs, sont déjà faites parfaitement «par Suard , à la tête d'une édition de Labruyère , etc.

Voilà la manière dont nous délibérons et dont nous décidons.

Je ne sais si je vous ai parlé d'une petite querelle que j'ai eue avec un M. Bernardi qui, en faisant, dans les archives littéraires , l'extrait de l'ouvrage d'un M. Bexon; a parlé avec irrévérence de Voltaire et de Beccaria. Je l'ai relevé de sentinelle dans le cahier des atchives de février ; et comme on m'en a

LETTRE. XIV. l3l

donné quelques exemplaires tirés à part , je vous en envoie deux. Vous et moi, nous avons été les fauteurs de ces deux hérétiques-là, et parbleu je ne ks aban« donnerarpasen proie àla dévotion poHtique du jour.

J*ai, pour cela, de nouveaux motife dans ma nomination au Corps législatif, qui doit s'occuper bientôt du Code criminel. Si, en cette- qualité, nous avons un travail véritable à fournir, je regretterai dene vous voir pas au faubourg Saint-Honoré, où, je pourrais aller causer et m'instruire en causant.

Vous avez sûrement été instruit du nouveau plan d'organisation de l'instruction publique. Vous avez su qu'il en a été projeté un grand nombre y ou , pour parler mieux , que les premiers projets ont été modifiés plus ou moins dix à douze à la fois , ce qui est facile à comprendre , vu la diflSiculté de l'entreprise. Vous avez appris que Fontanes a été fait grand-maître de la nouvelle université. Je vous avoue que )e crois que, si le plan est exécuta-^ ble , c'est par lui ; .mais je ne croi& guère à la pog* sibilité de l'exécution. Fontanes m'a mis , de son propre mouvement et sans me consulter, sur une liste des premiers conseillers, qui a été et qui est peut-être encore sous les yeux de l'Empereur. Je l'ai prié de m'en retirer, parce que mon âge me met hors d'état de bien remplir eette place, qui demandera beaucoup de travail. L'excédant de fortune et d'aisance que j'aurais en acceptant me touche trop peu pour que je me charge d'un emploi que je ne pourrais remplir. Sotve senescentem > doit

iSa SUPPliMENT.

être désonnais tna devise. Au reste , TEmp^eur est parti pour le mtdi sans a?oir fait encore aucune nomination.

Pendant que M"""* de Staël est à Vienne, où elle a, dit^on , des succès merveilleux , son |ils aîné , qui est ici à la poursuite de là liquidation des deux millions qu'il réclame ^ ne réussit pas ihoins» Il a beaucoup d'esprit , et un sage ùt excellent esprit. J'en ai entendu hier faire un éloge complet par un dt) nos grands personnages en éminente dignité , et je l'ai confirmé de mon suffrage sans autorité, mais bien fondé sur ce que je connais du jeune homme*

Nous avons ici Benjamin Constant, qui va lisant une tragédie en cinq actes imitée de Shiller, et dont le sujet est la mort de Walestem. Je n'en sais pas davantage, ne l'ayant pas entendu. Qudques personnes, qui là connaissent, m'ont dit qu'il y a de beaux vers et deux beaux actes ; mais on augure mal de l'effet total.

Nous avons ici, depuis quelques mois, une tragédie ,d'uu autre genre. C'est une brouillerie cfMBoiplète^ quoique non encore suivie de séparatioui deM. et de Âl"" de R***. La querelle est publi* que, eto.

Je né voui^ dis pas combien i^otre littérature est

stérile.

Si on en excepte la vie de Fénélon, ouvragé, à mon avis, très-distingué, et dont je crois vous avoir déjà parlé , il ne parait rien, Dànë ma querelle avec

LETTRE XIV. l33

Chénier, nos poètes de l'Académie ôat donné pour motif de leur silence rinsolence dés )ouniali3teS9 qui est en effet bien propre à dégoûter de se faire auteur. Mais cette crainte, qui est es^cxtsable 4ans ceux qui ne font pas de la littérature leur mé^r, ou dans des vieillards comme moi qui sommes dispensés de cette obligation , comme de tout service militaire , ne Teât pas dans des )eunes gens , ni dans des littérateurs de profession , qui sont faits pour aller à la tranchée. Qui de nous n'a pas fait cette petite guerre? Je ne m'en suis pas trouvé mal , quoique j'ai été fort n^àl traité par le sieur Geoffroi. Je ris, en penssmt qu'apfès que ce ma«^ raud a imprimé dans dix-sept mille feuilles de son journal que j'étais un thath&nr^te horunie et que j'm nvené une vie méprisable ^ je me suis vu appelé par le Sénat, à une grande majorité de suffrages, à une place au Corps législatif. Et je puis dire à ce spada^in littéraire. Les gens que vous tuez se portent nssez bien.

J^oubliais de vous parter ;du succès de notre as* semblée. Le discours couronné a été fort bîeii accueilK, ainsi que des fragmens considérables de Taccessît et de deux autres pièces à mention hono« rable ; mais le cbant du poème de la Mature , du satirique Lebrun, intitulé le Génie ^ m^a paru^ ainsi qu'à un grand ncfmbre d'auditeurs , un véri« table amphigouri à la manière de Collé, ou, si vous voulez, un poème du genre du pèréLemoîne,' (lu style le plus boursoufflé, rempli de termes

l34 SUPPLÉMENT.

impropres , de figures bizarres , d'expressions forcées , de métaphores extravagantes , etc. ; enfin , vraîhïent détestable ; malgré la grande réputation du Pindare français, nommé par décret du Directoire poète éauréatet (e premier poète d/u monde. C'est Ginguené qui est dépositaire de ses restes précieux. En annonçant la lecture qu*on allait faire, on a fait part au public d'un projet d'édition dès œuvres de Lebrun, qui contiendrait, a-ton dit , cinq cents épigrammes , quelques poèmes et deux livres de poésies. A cette annonce de cinq cents épigrammes , il s'est élevé un gros rire de toute l'assemblée , et les cœurs se sont épanouis à la promesse de ce grand festin donné à la malignité humaine. Quant à moi, j'ai été soulagé en me confirmant dans la pensée que, malgré le sel de ses épigrammes , il était lin mauvais poëte. Il y a toujours un grand plaisir à recoimaître qu'un homme méchant a moins de Valent que l'on ne dît.

11 y a long-temps que je veux vous prier dé faire quelque attention aux feuilletons du Publiciste signés d'un P... qui signifie Pauline de Meulan (i). Je ne sais si vous avez remarqué la justesse , la fécondité, l'agrément, la finesse de ses observations sur des sujets très-variés. Ce qu'il y a de plus étonnant , ce qui est à la connaissance certaine de Suard et de moi, c'est qu'elle écrit ses articles

(i) Aujourd'hui M»« Guizot, [Note de VÉditeur.)

LETTRE XIV. l35

stans pede in wno du soir au lendemain , sur la demande du rédacteur ; qu'elle fait ainsi l'extrait d'une pièce de théâtre dont elle a vu la première représentation la veille , et d'un gros livre qui vient de paraître. J'ajoute, que je ne connais aucun homme de lettres qui ait une littérature plus saine , un meilleur style, et plus d'idée& piquantes et neuves.

Il est temps de terminer mon bavardage , vous savez que c'est le défaut des vieillards ; et je suis dans tous leurs droits, puisque je suis entré, il y a déjà plus d'un mois, dans ma quatre-vingt-deuxième année , aussi ai-je fait la chanson pour l'anniversaire de ma naissance, tribut que je paie à mes amis tous les ans. Si vous étiez à Paris, je vous la chanterais, les coudes sur la table et le verre à la main ; car, à mon âge , on n'est excusable de chanter qu'à ce moment et à cette condition , parce que c'est, selon le précepte d'Horace, desipere in loto.

Il faut que je finisse, car, pour vous avoir écrit la minute de ce que je vous ai envoyé, ma vue est horriblement fatiguée.

Je prie Votre Excellence d'agréer mes très-humbles civilités.