INTRODUCTION

C'est un beau temps que celui qui est compris dans les soixante premières années du dix-septième siècle. Après l'apaisement des guerres civiles etrelifçieuses, et dans le silence qui les suit, on voit les cœurs, se détournant de la haine, s'ouvrir, encore tout émus, à l'ardeur religieuse et à la piété ; et les esprits, abjurant la révolte, soumettre une verve animée à une discipline féconde; un admirable essor de l'esprit français et des vertus chrétiennes résulte de ce concert; c'est le temps de saint Vincent de Paul et de Vi^ de Chantai, de Port-Royal et de César de Bus , le temps de Corneille et de Descartes, celui de Turenne et de Condé. Nul moment peut-être de la vie des nations n'a offert un spectacle si harmonieux et si voisin d'une incomparable beauté.

La seconde partie du règne de Louis XIV ne ressemble pas à cette brillante époque. La discipline ne va plus faire que des esclaves ou des rebelles; ceux-ci courent au sarcasme ou bien aux sceptiques hardiesses. A Versailles l'ambition et la soif tyrannique des conquêtes remplacent la puissance migestueuse des premières années; nos armes deviennent, en même temps qu'injustes, malheureuses ; Dieu n'est plus avec nous dans la campagne ; aux malheurs pubhcs s'igoutent les malheurs privés; les lumières du grand règne, tout à l'heure si éclatantes et si pures, s'éteignent une à une ; elles