II INTRODUCTION

font place à de sinistres lueurs; c'est le temps du refuge et du roi Guillaume, de la guerre des Ce venues et de la grande Alliance, des Jésuites et de M"« de Maintenon.

La première de ces deux époques peut bien retenir et charmer les regards de l'artiste , mais la seconde a un grand prix aux yeux de Thistorien pliilosophe , qui y découvre de terribles leçons et les germes d'un redoutable avenir. Elle est moins connue et plus dillicile en effet à connaître. L'étude en est plus complexe; les idées et les sentiments y sont plus mêlés; la politique elle-même y est plus vaste et plus difficile à saisir au milieu des complications diverses de la diplomatie étrangère; à peine même les documents d'une telle étude sont-ils réunis. C'est ce qui donnera du prix, nous l'espérons , à la publication d'une correspondance entièrement inédite de la princesse des Ursins.

Parmi les manuscrits français de la bibliothèque royale de Stockholm se trouvent deux registres contenant en copie une centaine de lettres de M™« des Ur^ sins, adressées soit à la maréchale de Noailles soit à M"« de Maintenon. Qui a fait ou fait faire cette copie? Comment se trouve-t-elle à Stockholm? Je ne puis répondre à ces questions que par des conjectures et je renvoie les chercheurs à la grande dispersion de bibliothèques, de papiers de familles et de manuscrits qui suivit l'orage de 1789. Les nouvelles lettres de M™« des Ursins soilt une épave. Il nous suffît de savoir qu'elles sont parfaitement authentiques, puisque l'abbé MiUot en cite quelques rares fragments tirés des papiers des Noailles, et encore inédites. Je les ai recueillies pendant la mission qui m'a été confiée en Suède en 1854 par M. le ministre de l'instruction publique. Pendant que j'en préparais la publication, M. Combes me pria de les lui communiquer pour son Uvre de La Princesse des Ursins (Didier, 1858); puis, se croyant mon obhgé.