Lettres inédites de la Reine Marie Leckzinska et de la duchesse de Luynes au président Hénault

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Le département de l'Orne, si riche en monuments du Moyen Age et de la Renaissance , n'en renferme peut-être pas de plus intéressant que le vieux château de Carrouges; nul autre, à coup sûr , n'offrirait un plus vaste champ aux recherches de l'antiquaire et de l'historien. La famille Le Veneur de Tillières, qui le possède depuis plusieurs siècles, et qui l'habite encore de nos jours, mériterait à elle seule une étude particulière. Mais ce qui désignait principalement Carrouges à l'attention des savants et des artistes, c'était sa nombreuse galerie de portraits et sa précieuse collection de documents historiques , presque tous inédits.

Dans la galerie , ce qui attirait surtout le regard, c'étaient, indépendamment des portraits des plus célèbres d'entre les Le Veneur , ceux d'une dame de Jupilles, par Largillière; de M. de Coulanges, de la Reine Henriette-Marie, du maréchal de Bassompierre , de la marquise de Verdelin ; du président Hénault, par Saint-Aubin; de ses deux nièces , la maréchale d'Aubeterre et la comtesse de Jonsac, du comte de Jonsac , etc., etc.; et surtout

le magnifique portrait de Marie Leckzinska, œuvre magistrale de Nattier, donné par la Reine au président Hénault , son surintendant.

Au nombre des manuscrits, se trouvaient les mémoires du comte Le Veneur de Tillières , ambassadeur en Angleterre, sur la cour de Charles I er ; la correspondance inédite de la duchesse d'Elbeuf, sur le règne de Louis XV-, la correspondance de Jean-Jacques Rousseau avec la marquise de Verdelin , en partie inédite ; les mémoires du président Hénault ; un certain nombre de documents concernant le même personnage; de nombreuses lettres inédites de la Reine Marie Leckzinska au président; une quarantaine de lettres de la duchesse de Luynes au même; deux lettres du Roi Stanislas, une de la maréchale de Luxembourg, etc., etc.

Grâce aux nombreux partages effectués depuis un siècle, par quatre générations successives, plusieurs de ces trésors ont été dispersés. La galerie de portraits a été la plus épargnée , mais la plupart des manuscrits ont passé en diverses mains. Les mémoires de l'ambassadeur auprès de Charles I er d'Angleterre sont échus à la maison d'Harcourt, le duc Eugène d'Harcourt, ancien ambassadeur à Madrid et à Rome , les ayant recueillis dans la succession de sa mère, Madeleine- Jacqueline Le Veneur de Tillières. Us ont été publiés en 1862 par M. Hippeau, professeur à*

la Faculté des Lettres de Caen (i). Le baron de Vigan , devenu possesseur des mémoires du président Hénault, les a publiés en 1 855. Quant aux lettres de Marie Leckzinska , de la duchesse de Luynes , du Roi Stanislas et de la maréchale de Luxembourg , elles ont passé entre nos mains , et font l'objet de la présente publication.

Les lettres de la Reine, au nombre de 456, sont presque toutes d'une conservation parfaite. La pâte solide du papier a pu braver une durée plus que séculaire; l'encre est à peine altérée; l'écriture , d'une forme allongée , irrégulière , est assez difficile à déchiffrer; quelques lettres contiennent deux et même trois pages , mais c'est le petit nombre. Le format mesure généralement vingt-trois centimètres sur dix-neuf : quelquesunes sont un peu plus petites. Elles portent toutes l'empreinte, sur cire rouge ou noire, du cachet royal , aux armes de France et de Pologne ; on n'y voit aucune suscription, et, malheureusement, presque jamais de date , à moins qu'elle n'ait été ajoutée par la main du président. Elles ne con-

(i) Les mémoires de l'Ambassadeur provenaient du château de Tillières plutôt que du château de Carrougcs, apanage de la branche cadette des Le Veneur.

cernent guère que les dix-huit dernières années de la vie de la Reine (de 1750 à 1768), mais ce ne sont ni les moins troublées , ni les moins édifiantes. Si le style en est généralement fort simple et parfois incorrect, la sincérité n'y est jamais suspecte , et l'émotion les anime souvent.

Il existe un assez grand nombre de lettres de Marie Leckzinska ; le Carmel en conserve pieusement quelques-unes ; la famille de Luynes possède celles adressées par la Reine à sa dame d'honneur, la duchesse de Luynes; la comtesse d'Armaillé en a publié une cinquantaine , puisées dans les Mémoires du duc de Luynes, à la suite de la Vie de Marie Leckzinska. Enfin, quatre-vingt-quatorze lettres de la Reine , dont plusieurs au cardinal de Fleury, ont été vendues à Londres, au mois de juillet 1882 (1).

Les lettres de Marie Leckzinska au président, nous n'avons garde de le taire , ne sauraient , au point de vue de l'histoire proprement dite, présenter un intérêt considérable. Peu mêlée par goût et par situation à la politique, renfermée dans le cercle étroit de la vie de famille, profondément attachée aux pratiques religieuses , étrangère aux divertissements de la cour, la Reine ne pouvait guère donner dans sa correspondance que la note

(1) Voir le journal VUuion du 1 5 juillet 1882. Cette vente a produit 12,875 francs.

dominante de ses sentiments intimes. Mais , à ce seul point de vue, ces lettres ne manquent point d'attrait: c'est le reflet d'une âme d'élite, objet du respect de ses contemporains , et que la postérité apprend à vénérer, à mesure qu'elle lui est plus connue.

Nos lettres, est-il besoin de le dire, n'étaient pas destinées à la publicité. La Reine se récriait même à la seule pensée qu'elles fussent communiquées à des familiers : « Je vous remercie, écritelle au président, de la lettre que vous m'avez envoyée de M œ * de Mirepoix , mais je vous prie de ne pas faire le même usage des miennes , ou je ne vous écrirais point. Elles sont pour vous, et je ne veux pas que d'autres les voient. » La modestie de la Reine fut certainement plus d'une fois violentée de son vivant. On pardonnera donc une indiscrétion, commise si longtemps après sa mort, et qui n'a rien d'hostile à sa mémoire.

La Reine Marie Leckzinska n'est sans doute point une grande figure historique; mais celle que ses contemporains ont surnommée la bonne Reine s'est acquis plus d'un titre au souvenir de la postérité. Sans aller jusqu'à dire, avec le président Hénault, qu'elle fut une des plus grandes Reines

qui ait régné depuis la Reine Blanche , il est difficile de se soustraire à l'attrait de sa piété , au milieu d'une cour dissolue; de sa bienfaisance, à une époque d'égoïsme sensuel; et de sa résignation, en présence des plus douloureuses épreuves.

Un concert de louanges, à peu près unanimes, est venu , depuis quelques années, rendre hommage à des vertus trop longtemps méconnues. La publication des Mémoires du président Hénault , par le baron de Vigan, en 1 855 , a donné la première impulsion à ce réveil de l'opinion. Les consciencieux éditeurs des Mémoires du duc de Litynes, publiés en i863, ont puissamment contribué à rendre à cette physionomie la lumière qu'elle supporte si bien. Quelques années plus tard, paraissaient les études remarquables de MM. Honoré Bonhomme, Imbert de Saint-Amand, de Lescure, Édouard de Barthélémy, et surtout la Vie de Marie Leck\inska, par la comtesse d'Armaillé.

Une seule note un peu discordante a failli troubler ce concert d'éloges. M. Édouard de Barthélémy, en retraçant d'une main sûre et habile la vie de Mesdames de France, filles de Louis XV, a cru pouvoir taxer la pieuse Reine d'indifférence à l'égard de ses filles. L'historien de Mesdames de France nous semble avoir fait de fréquents emprunts , en leur accordant trop de confiance , aux Mémoires du marquis d'Argenson , dont l'impartialité est loin d'être établie. Ancien condisciple de Voltaire

à Louis-le-Grand , le marquis entretenait avec lui des relations qui déteignaient sur ses opinions ; sorte de Diogène à talons rouges, ce grand seigneur dévoyé affecte parfois le langage d'un républicain. Il faut se garder de le confondre avec son frère puîné , le comte d'Argcnson , si dévoué à la Reine et à son entourage. Pour démentir les imputations du marquis , les témoignages ne manquent point, même parmi ses contemporains.

Sans parler de l'abbé Proyart , de M mo Campan , du président Hénault, n'avons-nous pas le duc de Luynes, ce juge si intègre, si véridique. « La Reine, écrit-il dans ses Mémoires, aime tendrement ses enfants et en est aimée de même; elle vit avec eux dans une société douce , gaie , et dans une confiance réciproque. » Et le cardinal de Luynes? N'est-ce pas lui qui tenait ce langage : « Je puis dire en vérité que la société de Sa Majesté offrait un spectacle digne des anges et des hommes; je n'en suis jamais sorti sans être pénétré d'admiration : que de vertus! quelle mère! quelle princesse ! » Faut-il s'étonner après cela de voir une des filles de la Reine s'extasier , dans le cloître , sur les vertus de sa mère : « Ce que j'en ai vu , répétait-elle souvent, n'approche pas de ce que j'en ai appris, surtout depuis sa mort (i). »

(i) M™* Louise de France, par une religieuse Carmélite.

Seconde fille de Stanislas Leckzinski et de Catherine Opalinska (i), Marie -Charlotte- Sophie - Félicité Leckzinska vint au monde le 23 juin 1703, à Breslau, en Silésie, et non à Posen, comme l'ont dit la plupart de ses biographes (2). Elle avait donc 22 ans lorsque, le 1 5 septembre 1725, elle épousa , à Fontainebleau , le jeune Roi Louis XV, récemment entré dans sa seizième année. Au physique, Marie Leckzinska n'était point une belle princesse; certains allaient même jusqu'à dire, comme le duc d'Antin : « Je conviens qu'elle est laide, mais elle me plaît au-delà de ce que je puis exprimer. » D'autres, plus réservés, traduisaient leur impression en termes plus vraisemblables : « La Reine n'est ni belle ni laide : elle est trèsaimable » ; ce qui se rapproche beaucoup du jugement de Voltaire : « La Reine fait très-bonne mine, quoique sa mine ne soit point du tout jolie. »

Grâce au pinceau des Vanloo , des Tocqué, des Latour et des Nattier, nous sommes à même de contrôler ces témoignages, tout en tenant compte du penchant des peintres à flatter leur modèle. Des

(1) L'aînée mourut fort jeune.

(2) Son parrain fut Alexandre Sobieski , fils di Jean ; sa marraine f la duchesse de Holstein.

critiques judicieux ne nous feront pas même défaut pour apprécier ces toiles. Admirons d'abord , avec Sainte-Beuve , le pastel de Latour : « La Reine est à mi-corps; elle tient d'une main un éventail fermé *, elle se retourne vers le spectateur, comme quelqu'un qui pense et qui va dire une légère malice, une malice innocente. Le cheveu est légèrement poudré; elle porte sur la tête une pointe de dentelle noire, une sorte de petit fichu, dit fanchonnette. Un mantelet de soie bleu pâle, avec des bouillons ou rubans d'un blanc -gris; les nuances se marient jusqu'à se mêler et se confondre. Une harmonie tranquille a passé sur tous les tons. La lèvre fine, un peu mince, retroussée â l'angle, l'œil petit et brillant, le nez un peu mutin, tout respire dans cette physionomie, douceur, finesse , malice. Ignorez le rang , ignorez le nom , cette personne entre deux âges a certainement la répartie juste et à propos, le grain de sel sans amertume. »

Venons maintenant à Nattier : « Que de fois , à Versailles, je me suis arrêté dans la chambre à coucher de la Reine , dans cette chambre qui fut habitée par Marie Leckzinska depuis le i er décembre 1725, jour de son arrivée au palais de Louis XIV, jusqu'au 24 juin 1768, jour de sa mort ! Dans le fond de l'ancienne alcôve , à droite, au-dessus d'une étroite porte qui conduisait aux petits appartements de la Reine, se trouve main-

tenant le beau portrait de Marie Leckzinska , par Nattier. La femme de Louis XV est assise, vêtue d'une robe rouge , garnie de fourrure , le bras appuyé sur une console où sont la couronne, le manteau royal et le livre des Évangiles. Rien d'apprêté, rien de théâtral dans la pose, dans la physionomie ou dans le costume. C'est un mélange de bonhomie et de dignité. C'est une Reine , mais une Reine chrétienne (i). »

Cette description s'applique à peu près entièrement au beau portrait de Nattier, donné par la Reine au président Hénault, et parvenu en notre possession (2). La seule différence consiste en quelques détails accessoires ; ainsi, sur la console où s'appuie le bras de la Reine ne se trouvent ni la couronne , ni le manteau royal , ni même le livre des Evangiles , mais bien un volume intitulé La Philosophie... C'était le portrait de l'amie plutôt que de la souveraine : il n'en avait pas moins de prix.

Les portraits de Vanloo et de Tocqué sont peutêtre plus connus et plus fréquemment cités. Pour les premiers, c'est la femme surtout qui a posé; pour les seconds, c'est la tfeine. Dans la toile de

(1 J La Cour de Louis AT, par Imbert de Saint-Amand, p. 264.

(2) Aucun des deux n'est signé, mais le nôtre est au moins aussi beau, au dire de connaisseurs. Le président Hénault, dans ses Mémoires , l'a caractérisé en deux lignes : c 11 a été bien aisé à Nattier d'en faire un portrait admirable : il n'avait qu'à rendre. »

Vanloo, Marie Leckzinska est revêtue d'une robe brochée d'or ; elle tient de la main droite une fleur; sur une console se trouve, auprès du buste du Roi, un coussin de velours bleu , fleurdelisé , surmonté d'une couronne royale. La console, le coussin et la couronne se retrouvent dans le portrait de Tocqué , aussi bien que la robe de grand apparat ; seulement l'étoffe, au lieu d'être brochée d'or, est semée de fleurs à grands ramages. La main est tendue vers la couronne , par un geste un peu théâtral. Chez Vanloo, il y a plus de finesse et d'expression dans la physionomie ; le regard est plus animé , la pose moins prétentieuse , sans manquer pour cela de dignité ; le coloris est à la fois plus brillant et plus harmonieux (1). C'est aussi la toile de Vanloo qui rappelle le plus l'œuvre de Nattier, et cela suffirait à nous la faire préférer. Les deux portraits sont assurément fort remarquables. Dans la salle du Louvre , où ils figurent magistralement, ils sollicitent impérieusement le regard.

Grâce à la vogue des portraits écrits, encore répandue au XVIII 6 siècle, nous pouvons achever de faire connaître cette physionomie si captivante. Donnons d'abord la parole à la marquise du

(i) On voit, en outre, dans le portrait de Vanloo, un ravissant petit chien. Disons enfin que la toile de Tocqué est craquelée et plus fatiguée que celle de Vanloo.

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Deffand, d'ordinaire peu réservée dans ses appréciations :

« Thémire a beaucoup d'esprit, le cœur sensible, l'humeur douce , la figure intéressante. Son éducation lui a imprimé dans l'âme une piété si véritable , qu'elle est devenue un sentiment en elle et qu'elle lui sert à régler tous les autres. Thémire aime Dieu et, immédiatement après, tout ce qui est aimable ; elle sait accorder les choses agréables et les choses solides ; elle s'en occupe successivement et les fait quelquefois aller ensemble. Ses vertus ont, pour ainsi dire, le germe et la pointe des passions. Elle joint à une pureté de mœurs admirable une sensibilité extrême; à la plus grande modestie, un désir de plaire qui suffirait seul pour y réussir. Son discernement lui fait démêler tous les travers et sentir tous les ridicules ; sa bonté, sa charité, les lui font supporter sans impatience et lui

permettent rarement d'en rire Le respect qu'elle

inspire tient plus à ses vertus qu'à sa dignité ; on a toute la liberté de son esprit avec elle; on le doit à la pénétration et à la délicatesse du sien. Elle entend si promptement et si finement, qu'il est facile de lui communiquer toutes les idées qu'on veut, sans s'écarter de la circonspection que son rang exige. On oublie , en voyant Thémire, qu'il puisse y avoir d'autres grandeurs, d'autres élévations que celle de ses sentiments ; on se laisserait presque aller à l'illusion qu'il n'y a d'in-

tervalle d'elle à nous que la supériorité de son mérite-, mais un fatal réveil nous apprendrait que cette Thémire si parfaite, si aimable, c'est la Reine (i). »

Avec la marquise, nous sommes toujours un peu dans le domaine de l'idéal. Rentrons dans la réalité avec le minutieux duc de Luynes :

« Il n'y a point d'humeur dans le caractère de la Reine. Elle a quelquefois des moments de vivacité , mais ils sont passagers : elle en est fâchée le moment d'après, et, quand elle croit avoir fait peine à quelqu'un , elle est impatiente de le consoler par quelques marques de bonté. La Reine devrait savoir beaucoup , car elle a beaucoup lu, et même des livres difficiles à entendre, par exemple les ouvrages du Père Malebranche ; elle les lit avec plaisir; cependant quelques gens croient qu'elle peut bien ne pas les entendre. Ses principales lectures , après celles de piété , sont des livres d'histoire ; malheureusement, elle n'a pas le talent de bien conter, et elle le sent fort bien ; cependant, il est aisé de voir qu'elle est instruite. D'ailleurs, elle entend avec finesse, et a des saillies et des réparties extrêmement vives ; elle passe facilement dans la conversation d'un sujet à un autre; les dissertations et longues conversations sur le même

(0 Ce portrait est du mois de décembre 1748. La Reine avait alors 45 ans

sujet paraissent l'ennuyer, et ce sentiment, en effet, est assez ordinaire.

« Elle aime la musique et joue de plusieurs instruments, médiocrement à la vérité, mais assez pour s'amuser ; elle a la voix fort petite , mais fort douce; quoiqu'elle ne soit pas grande et qu'elle n'ait pas ce que l'on appelle une figure fort noble, elle a un visage qui plaît et a beaucoup de grâce. Sa grande piété et sa vertu , qui viennent du tempérament et de l'éducation , l'ont mise à portée de jouir d'une liberté que jamais Reine n'avait eue jusqu'à présent; elle a au moins deux heures de temps à être dans ses cabinets le matin, et trois ou quatre les après-dîners, les jours qu'elle ne va point l'après-dîner à l'église; dans ses heures particulières, elle voit qui elle veut, hommes et femmes à son choix ; mais quoiqu'elle aime le ton de la galanterie , accompagné d'esprit et de prudence , et qu'elle entende parfaitement ce langage, elle n'a nulle idée du mal, elle n'en a que de l'horreur. Ce caractère naturel , soutenu par une piété vraie et éclairée, est le plus sûr de tous les préservatifs.

« La Reine aime tendrement ses enfants, et en est aimée de même; elle vit avec eux dans une société douce , gaie , et dans une confiance réciproque. »

Le président Hénault a tout naturellement consacré quelques pages à la Reine dans ses

Mémoires. Nous nous proposons d'y faire plus d'un emprunt , mais en attendant nous ne résistons point à en détacher ces lignes, qui achèveront de la montrer sous son vrai jour :

« Des conversations, d'où assurément la

médisance est bannie , où il n'est jamais question des intrigues de la cour, encore moins de la politique, paraissent difficiles à remplir; cependant rarement languissent-elles , et pour l'ordinaire elles sont on ne peut plus gaies. La Reine permet , aime qu'on ose disputer contre elle; la flatterie lui est odieuse, et dans la dispute elle veut des raisons. Nulle personne n'entend aussi bien la plaisanterie , elle rit volontiers ; son ironie est douce , car personne au monde ne sent si bien les ridicules , et bien en prend à ceux qui en ont que la charité la retienne : ils ne s'en relèveraient pas (i). Je ne parle pas de la profusion de ses

aumônes Mais ce qui ne s'allie pas d'ordinaire,

c'est que cette même princesse, si bonne, si simple, si douce , si affable , représente avec une dignité qui imprime le respect, et qui embarrasserait si elle ne daignait pas vous rassurer. D'une chambre à l'autre elle redevient la Reine, et conserve dans la cour cette idée de grandeur, telle que l'on nous représente celle de Louis XIV. Ses lettres se res-

(ij Voltaire écrivait à M me du Defland , le 3 mars 1754: « I.c président Hénault donne-t-il toujours la préférence à la Reine sur vous? 11 est vrai que la Reine a bien de l'esprit. »

sentent de la noblesse de son âme et de la gaieté

de son caractère Elle est sur la religion d'une

sévérité bien importante dans le siècle où nous sommes ; elle pardonne tout , elle excuse tout, hors ce qui pourrait y donner quelque atteinte; et si on pouvait la comparer, ce serait à la Reine Blanche (i). »

A l'époque où commencent nos lettres au président , vers 1750, Marie Leckzinska n'est déjà plus cette princesse chez laquelle les grâces de la physionomie suppléaient à l'absence de la beauté : elle approche de la cinquantaine ; les chagrins ont altéré, sans la détruire, la sérénité de ce doux visage; les premières rides le sillonnent, et l'injure du temps est d'autant plus visible que la Reine se garde bien d'y porter remède « en réparant des ans l'irréparable outrage. » Ce qui n'a point changé, comme elle l'écrit au président, c'est son cœur, et elle semble regretter qu'il n'ait point faibli comme le reste. .( — Il n'y a que le cœur qui n'a rien perdu de sa sensibilité, malheureusement , et qui fait tort au reste, » Quelques années plus tard, Casanova nous la représentera « sans

(1) C'est la seconde fois que cette comparaison échappe au président.

rouge , simplement vêtue , la tête couverte d'un grand bonnet , ayant l'air vieux et la mine dévote. » Le portrait n'est pas flatté, mais il ne saurait manquer de quelque ressemblance.

La dévotion allait, hélas ! devenir le seul refuge de la pauvre Reine, après les cruelles épreuves que le ciel lui réservait ; devant l'abandon, Pépouse outragée avait pu conserver le calme; en présence des pertes réitérées que subit la mère , la gaieté devait à jamais disparaître : « Rachel plorans filios suos, et noluit consolari quia non sunt. »

Depuis la naissance de Madame Louise, en 1 737, Madame dernière, comme l'appelait Louis XV, dès avant qu'elle vînt au monde , la Reine a été négligée; le Roi ne lui parle jamais que devant témoins, ses visites sont de pure convenance (1). Elle mange seule dans ses appartements , éloignés de ceux du roi ; c'est là que , par respect de la tradition, elle se résigne au rôle de souveraine, malgré sa modestie et son amour de la retraite. Elle voit un instant le Roi et ses enfants , au retour de la messe; puis viennent la toilette et les grandes entrées pendant une heure. Après une seconde messe , le dîner en public ; la Reine y est servie

fi) Les fables accréditées chez certains auteurs modernes sur J'éloignement du Roi, puisées dans les Mémoires apocryphes de Richelieu et dans quelques autres compilations malsaines, sont réfutées dans un passage des Mémoires du duc de Luynet, t. IX, p. 267.

par sa dame d'honneur, assistée de quatre dames du palais en grand habit. La foule, avide de contempler ses traits, n'en est séparée que par une petite balustrade. A six heures, commence le cavagnole, sorte de jeu de hasard où tous les joueurs ont des tableaux et tirent des boules à leur tour. Après le souper, arrive enfin l'heure de la délivrance, qui autorise la retraite et permet une sorte d'intimité, où l'étiquette n'a rien à voir. Il est dix heures ; la Reine se rend presque toujours dans les appartements de la duchesse de Luynes; le président Hénault , quand il se trouve à Versailles, est invariablement un des cinq ou six familiers de ces petites réunions.

Le dimanche, si quelque cérémonie, comme la prise de possession d'un tabouret, l'exige, Marie Leckzinska se rend dans le salon de la Reine, contigu à la chambre à coucher, et là, sur une estrade surmontée d'un dais, elle a un mot gracieux pour chaque dame, et met tout le monde à son aise. Mais ces cérémonies sont assez rares, et rien, pour l'ordinaire, ne vient rompre une monotonie qui n'est pas sans charmes , parce qu'elle est sans remords. Qu'il y a loin de cette vie calme et sereine au bruit et à l'éclat où s'étourdit la triomphante marquise ! « A l'une les agitations d'une conscience troublée, à l'autre la paix du cœur; à l'une le mépris, à l'autre le respect*, à l'une le scandale, à l'autre l'édification. »

Cependant les chagrins venant en aide aux années , la santé de la pauvre Reine est sérieusement atteinte. A défaut de dates, le cachet noir dont ses lettres portent l'empreinte nous indique assez qu'elles se rapportent aux derniers temps de sa vie. Dès le commencement de l'année 1766, elle écrivait au président : « Cet estomac dont on faisait tant d'éloges et que l'on enviait peut-être» est devenu comme tout devient avec les années. » Sa faiblesse , disait-elle plus tard , venait de ses entrailles , qui étaient très-délicates , et quand elles n'allaient pas bien, les jambes lui manquaient; à peine pouvait-elle se traîner. Elle écrivait difficilement, et ses lettres devenaient plus rares; dans son égoïste inquiétude , le président s'en plaint ; elle s'empresse de le calmer : « Ma faiblesse m'empêche d'écrire, voilà tout; je ne change point pour les gens que j'aime. » Le 28 décembre 1767, elle s'efforçait encore de rassurer le président, qui commençait à s'alarmer : « Ma santé est meilleure, j'ai plus de forces, je mange et je dors bien quand la pituite ne m'en empêche point. » Mais quelques jours après , le 7 janvier 1 768, elle ne peut dissimuler entièrement les progrès de son affaiblissement : « Prenez-vous-en à mon peu de forces,

mon cher président, si je ne vous ai rien dit

encore, ni remercié de votre livre (i) Je suis

mieux, un peu plus forte, mais guère, au point que je crains de vous faire quelque radotage. »

Cette lettre est , croyons-nous , la plus récente en date de notre collection, soit que la Reine, de plus en plus souffrante , n'en ait point écrit d'autres, soit qu'elles aient été perdues. Elle devait pourtant encore vivre pendant un peu plus de cinq mois, puisqu'elle mourut seulement le 24 juin 1768. La mort de Marie Leckzinska fut pour elle une délivrance qu'elle avait souvent appelée de ses vœux, comme en témoignent ses lettres au président; mais pour les pauvres et pour son entourage, ce fut un deuil auquel s'associa le Roi lui-même, qui n'avait point cessé de l'estimer et dont la tendresse sembla se raviver un instant. « Voyez comme elle était aimée ! » s'écriait-il à la vue du peuple assiégeant les églises et les portes du palais. Ses quatre filles ne l'avaient point quittée pendant son agonie et reçurent sa dernière bénédiction , sur un geste de leur père. Ses vêtements , comme des reliques , furent avidement recueillis par les pauvres et par ses serviteurs, qui se les disputaient. On songeait plutôt à l'invoquer qu'à prier pour elle, et ce fut aux applaudisse-

(1) Il s'agit sans doute de la pièce de François II, dont une édition parut en effet en 1768.

ments d'un auditoire ému que furent prononcées sur son cercueil ces paroles, peut-être prophétiques, de Vévêque de Troyes : « Pontife du Dieu vivant, ne craignez pas d'offrir sur son tombeau un encens qu'on offrira peut-être un jour sur ses autels. »

En proclamant la sainteté de la Reine, le prélat ne pouvait oublier que la France catholique lui devait en grande partie la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus , car c'est à sa prière que fut célébrée , le i er juin 1742, la première fête inspirée par cette dévotion , destinée de nos jours à un si merveilleux développement (1). Il connaissait de même la part prise par Marie Leckzinska à la béatification de M me de Chantai, en 1 75 1 , et à sa canonisation en 1767.

Marie Leckzinska avait été reine pendant quarante-trois ans. Aucune autre, avant elle, n'avait partagé le trône de France durant une aussi longue

période. Aucune autre , après elle , ne devait

mourir avec sa couronne.

Marie Leckzinska avait l'esprit cultivé; comme tous les peuples du nord , elle possédait une merveilleuse aptitude à s'assimiler les idiomes étrangers -, aussi parlait-elle plusieurs langues. Le latin

( 0 Mém. du duc de Luynes, t. XII, p. 33.

surtout lui était familier, à en juger par les citations dont elle ne se faisait pas faute d'émailler sa correspondance, et qu'elle dédaignait de traduire. Elle aimait la lecture, et rien ne prouve que la charge de Moncrif ait été une sinécure , quoiqu'il soit à peine question de lui dans les lettres au président (i). Du reste, Moncrif n'étant pas, comme la Reine, « quinque linguarum peritus », eût été fort empêché de lire les ouvrages étrangers dans l'original, ainsi que le faisait volontiers la Reine. Elle avait plus de confiance dans le goût du président, qui lui faisait tenir des livres dont elle lui rendait compte.

On ne s'étonnera point de voir figurer en première ligne, dans les lectures de la Reine, les livres de piété , voire morne les Pères de l'Église : « Je suis ravie , mon cher président , de ce que vous aimez saint Jérôme*, je lis actuellement ses lettres, ou plutôt je les relis; elles sont délicieuses. Je comprends cependant ce qui vous en a touché ; mais saint Jérôme était dépouillé de ce certain vieil homme quand il s'établit à Bethléem : il avait été dans les déserts de la Chalcide , tout seul avec les bêtes féroces. Je n'aime point que vous ayez

(i) Moncrif, lecteur de la Reine, membre de l'Acade'mic française. Le silence de la Reine s'explique assez facilement par la liaison de Moncrif avec M«« de Pompadour, et par la légèreté de ses compositions scéniques, destinées aux petits cabinets.

été le chercher dans M. Le Tourneur : je ne l'aime point, et pour cause. » Quoique la Reine écrive « Le Tourneur », il est bien probable qu'il s'agit de Nicolas LeTourneux; car Le Tourneur, fort jeune alors , n'était guère connu que par ses traductions de l'Anglais, tandis que LeTourneux, né à Rouen, en 1640, s'occupa principalement d'études religieuses, et composa en dernier lieu Y Année chrétienne, condamnée à Rome en 1691, ce qui , indépendamment de ses liaisons avec Port- Royal , aurait suffi pour le rendre suspect à la Reine. Une autre Année chrétienne était bien plus dans ses goûts , celle du Père Croiset , dont une nouvelle édition, la sixième, parut en 1 754, dix-huit ans après la mort de l'auteur. Ce livre édifiant est encore lu de nos jours avec fruit , malgré l'incorrection du style , jointe à un défaut de critique , à peine racheté par une pieuse naïveté. Un jour, le président lui ayant vanté une publication nouvelle, elle lui répond : « Je vous rendrai compte de ma lecture aussi. D'abord la Vie des Saints, traduite de l'anglais , écrite on ne peut mieux , très-savante, très-édifiante, cela va sans dire, mais où l'on peut s'instruire de toutes façons. » Cette lecture édifiante, il est facile de le deviner, n'était autre que « les vies des Pères , des Martyrs , et des autres principaux saints, traduites de l'anglais Alban Butler, par les abbés Godescard et Marie » , dont la première édition parut à Villefranche en 1762.

Quant aux prédicateurs de l'époque, Marie Leckzinska,si enthousiaste de Bourdaloue, semble, à peu d'exceptions près, en avoir fait un médiocre cas. Il en est un surtout qu'elle n'épargne point, malgré l'engouement dont il fut momentanément l'objet; nous voulons parler du Père Élisée(i) : « J'ai entendu le Père Elisée; c'est un beau discours : c'est parler, mais ce n'est point prêcher. Ne dites pas ce que je vous dis, car c'est ce qu'il y a de plus à la mode , après Y inoculation. » Cette dernière allusion assigne à notre lettre une date variant entre 1756 et 1758; car ce fut en 1756 que le célèbre Tronchin inocula les enfants du duc d'Orléans, et en 1758 que La Condamine lut à l'Académie des sciences son fameux mémoire favorable à l'inoculation. Dans l'intervalle, de nombreuses et vives controverses avaient été soulevées à l'occasion de cette question brûlante. Parmi les rares prédicateurs que sut apprécier la Reine, il faut compter le Père de Neuville, qui méritait bien cette préférence, puisque Laharpe le place en tête

(1) Le PèreÉlisée, carme déchaussé, aurait dû trouver grâce auprès de la Reine, ne fût-ce que par la hardiesse évangélique avec laquelle il adressait au Roi ces paroles : « Sire, vous êtes Roi, mais ce n'est pas seulement pour commander aux autres, c'est encore pour faire honorer et pratiquer la loi de Dieu, et pour la pratiquer vous-même. » C'est lui, du reste, qui prononça, à Nancy, l'oraison funèbre du Roi Stanislas, le 20 mai 1766, et qui y surpassa l'évêque de Lavaur, chargé du même éloge , à Notre-Dame de Paris, le 12 juin suivant.

des orateurs sacrés du XVIII e siècle, immédiatement après l'abbé Poule.

La persécution contre les Jésuites suggéra à la Reine le désir de lire les Mémoires du Père d'Avrigny (1). Il s'agit évidemment de la réimpression de 1757, due aux soins du Père Griffet, un des familiers de Marie Leckzinska, car l'édition primitive, assez rare d'ailleurs, avait nécessité certaines corrections : <r Je lis les Mémoires du Père d'Avrigny, où je vois que les Jésuites ont toujours été persécutés; mais, ajoute-t-elle , en faisant allusion à ce qui se passait alors, ceci est un peu fort. » Saint Louis et la Reine Blanche (2) ne pouvaient manquer de captiver l'intérêt d'une Reine qui rappelait si bien leurs vertus : « Je lis un livre qui m'enchante, c'est l'histoire de saint Louis, par Joinville. C'est un vieux bouquin que j'ai eu peine à trouver; hélas! ce n'est plus que là que l'on trouve des Joinville ! » La prédilection de la Reine pour le texte original fait honneur à son bon goût. Il est probable que cette lettre est antérieure à l'année 1761, où l'imprimerie royale donna une édition de Joinville, en respectant le vieux texte.

(1) Hyacinthe Robillard d'Avrigny, ne à Caen, en 1675, mort procureur du collège des Jésuites d'Alençon , en 17 19. Son portrait est à la bibliothèque de Caen.

(2) C'est par vénération pour la mémoire de saint Louis, que la Reine fît donner le titre de comte d'Artois au prince qui devait porter la couronne de France sous le nom de Charles X (M. de Luynes, t. XVI, p. 2o5).

La Reine, on le conçoit facilement, était inflexible sur l'orthodoxie des livres; on le vit bien lors de l'apparition du trop fameux livre d'Helvétius, son maître d'hôtel, un peu trop oublieux de cette charge quand il publia « L'Esprit » : « Je vous remercie , écrit-elle au président , du livre que vous m'avez envoyé , ou , pour mieux dire , la religion, que je devrais mettre la première , vous remercie de la correction que vous y avez mise. L'auteur ferait bien de faire une nouvelle édition : rien de si pernicieux que des réflexions mauvaises, glissées dans des livres qui d'ailleurs seraient bons. » Le dominicain don Juan , qui a toute la confiance du président, est consulté sur le livre en question; en faisant connaître à la Reine l'opinion du religieux, le président repousse l'idée d'une nouvelle édition, au moins pour le moment ; la Reine insiste en se récriant : « Je demande pardon , mon cher président, au Père Juan d'avoir changé son expression : au moins n'en ai-je point changé le sens. L'impatience m'a gagnée sur ce que vous dites qu'on ne peut pas faire une nouvelle édition avant que la première soit vendue. Comment ! un livre où il y a des choses contraires à la raison , on peut continuer à le vendre ! Si l'auteur est persuadé de son tort, il ne doit pas le soutenir. Je crains qu'il ne l'ait changé que pour moi. Hélas!

où en sommes-nous? » Les Mémoires du duc de Luynes contiennent à ce sujet de curieux

détails. Voici ce qu'on y lit, à la date du 4 septembre 1758 :

« 11 a paru , à la fin du mois dernier, un livre qui fait beaucoup de bruit; c'est l'ouvrage de M. Helvétius, ci-devant fermier général, fils du premier médecin de la Reine; il est intitulé : De l Esprit , titre d'autant plus hasardé qu'il est bien difficile à remplir, et que c'est de toutes les définitions celle dont on convient le moins. Cet ouvrage est rempli de traits d'histoire pour l'amusement du lecteur, et le dédommager de la sécheresse de la matière qui y est traitée. On y trouve , en effet , beaucoup d'esprit, mais des propositions peu justes et des sentiments qui ont paru suspects. Comme M. Helvétius est maître d'hôtel ordinaire de la Reine, qui a toujours conservé beaucoup de bonté pour lui, par rapport à la mémoire de son père , S. M. a été vivement peinée de la mauvaise impression que ce livre faisait dans le public; elle en a fait parler à M. Helvétius , qui prétend n'avoir, en aucune manière, les sentiments qu'on a cru trouver dans son livre ; et pour prouver qu'ils sont bien éloignés de sa pensée, il a donné une petite feuille imprimée qui est une rétractation formelle et très-claire de tout ce qu'on a pu lui imputer.

Rétractation de M. Helvétius :

« Ayant appris que ma lettre au Père*** (i) n'avait pas assez fait connaître mes vrais sentiments , je crois devoir lever tous les scrupules qui pourraient encore rester sur ce sujet.

« J'ai donné avec confiance le livre De l'Esprit, parce que je l'ai donné avec simplicité. Je n'en ai point prévu l'effet, parce que je n'ai point vu les conséquences effrayantes qui en résultent. J'en ai été extrêmement surpris et beaucoup plus encore affligé. En effet, il est bien cruel et bien douloureux pour moi d'avoir alarmé, scandalisé, révolté même, des personnes pieuses, éclairées, respectables, dont j'ambitionnais les suffrages, et de leur avoir donné lieu de soupçonner mon cœur et ma religion ; mais c'est ma faute : je la reconnais dans toute son étendue et je l'expie par le plus amer repentir.

« Je souhaite très-vivement et très-sincèrement que tous ceux qui auront eu le malheur de lire cet ouvrage me fassent la grâce de ne me point juger d'après la fatale impression qui leur en reste. Je souhaite qu'ils sachent que dès qu'on m'en a fait apercevoir la licence et le danger, je l'ai aussitôt désavoué , proscrit , condamné , et ai été le premier

(i) Comme on vient de le voir, il s'agit ici du Père Juan.

à en désirer la suppression. Je souhaite qu'ils croient, en conséquence et avec justice, que je n'ai voulu donner atteinte ni à la nature de 1 'âme, ni à son origine , ni à sa spiritualité , ni à son immortalité , comme je croyais l'avoir fait sentir dans plusieurs endroits de cet ouvrage; je n'ai voulu attaquer aucune des vérités du christianisme , que je professe sincèrement , dans toute la rigueur de ses dogmes et de sa morale , et auquel je fais gloire de soumettre toutes mes pensées , toutes mes opinions et toutes les facultés de mon être, certain que tout ce qui n'est pas conforme à son esprit ne peut l'être à la vérité. Voilà mes véritables sentiments. J'ai vécu, je vivrai et je mourrai avec eux. »

Les philosophes du temps n'étaient point chiches de rétractations , suivant en cela la méthode ambiguë de Voltaire. Le désaveu d'Heivétius était-il plus sincère ? Il est permis d'en douter, comme le faisait elle-même Marie Leckzinska, en écrivant au président : « Je crains qu'il n'ait changé son livre que pour moi. » A moins, pourtant, de prendre à la lettre le mot de Marmontel, dans ses Mémoires : « Helvétius avait dans l'âme tout le contraire de ce qu'il a dit. »

Parmi les auteurs profanes , la Reine affectionnait surtout les historiens; nous l'avons déjà vu à propos des Chroniques de Joinville. En 1761,

parut l'Histoire du cardinal de Granvelle, par Courchetet d'Esnans. L'auteur inspirait un intérêt tout particulier à la Reine ; c'était , en effet , l'intendant général de sa maison et de ses finances. Aussi s'empresse-t-elle de signaler l'ouvrage au président : « Je suis très-contente de Y Histoire de Granvelle; l'avez-vous lue avec réflexion ? j'en suis enchantée. » Il en fut de même de la Vie de Turenne , par Raguenet , dont une nouvelle édition parut peut-être vers la même époque : « Je viens de lire la Vie de Turenne; quel homme ! vous en chercheriez vainement de pareils. » Lebeau publia, en 1757 et années suivantes, son Histoire du Bas-Empire ; il était trop lié avec le président , ses sentiments étaient trop connus de la Reine, pour qu'elle ne s'empressât point de lire son ouvrage : u Je lis Y Histoire du Bas-Empire , par M. Lebeau , dont vous m'avez souvent parlé ; j'en suis enchantée ; on ne peut rendre plus agréablement des choses aussi sérieuses. » Le président, ayant fait connaître à l'auteur un témoignage si précieux, la Reine, avertie de cette attention du président, lui écrit aussitôt : « Je suis enchantée de ce que M. Lebeau sait le cas que je fais de son livre , mais je sens de l'amour-propre à l'admirer : les bons livres sont si rares dans ce malheureux siècle, où il n'y a que de l'irréligion, de l'esprit, et souvent pas de sens commun !» En 1761, parut une Histoire de Sobieski , par l'abbé Coyer. Ce

sujet touchait de trop près à la Reine pour qu'elle ne fût pas tentée de le lire. Elle n'en fit rien, pourtant, sur les conseils du président : oc Je vous remercie de l'avertissement sur Y Histoire du Roi Sobieski, car je voulais la lire. Cela est affreux : on ne peut plus rien lire qui ne soit suspect. Le journal de Trévoux est mon guide dans mes lectures; nous verrons ce qu'il en dira. » La liaison de l'auteur avec Voltaire était d'ailleurs une mauvaise recommandation auprès de la Reine.

La littérature , proprement dite , n'est pas non plus négligée. Les lettres au président contiennent, à maintes reprises, des citations de Madame de Sévigné , de Madame de Coulanges , de Madame de Maintenon. Les Mémoires de cette dernière, mis au jour par LaBeaumelle, en «755, furent suivis, Tannée d'après, de ses Lettres, publiées par le même (1). Le président , comme le Roi Stanislas, figurait sur la liste des souscripteurs. La Reine ne pouvait donc manquer d'en recevoir communication -, ce fut le président qui lui adressa les lettres et en reçut cette réponse : « Je suis très-contente des Lettres de Madame de Maintenon, que vous m'avez envoyées ; la solidité n'y est pas sèche. Je ne suis encore qu'à la moitié

(i) Deux petits volumes in-12 avaient déjà paru, à Nancy, en

du premier tome : ce qui me plaît beaucoup, je ne puis le lire vite. Mais je demande grâce pour Madame de Sévigné*, c'est un autre esprit, autre caractère, autre situation, qui fait souvent beaucoup pour la façon de penser. Je trouve enfin que l'on peut les louer toutes les deux sans les comparer ; elles peuvent seulement prouver la diversité que met la Providence dans ses ouvrages. » Ce jugement n'est dépourvu ni de finesse , ni de sagacité , et c'est avec une sorte de satisfaction que l'on voit la Reine venger Madame de Sévigné, rabaissée par un engouement passager. Le président insiste sur le mérite de Madame de Maintenon ; la Reine n'a garde de le contredire : « Je ne suis pas surprise que vous lisiez avec plaisir les lettres de Madame de Maintenon : tout s'y trouve, morale et amusement. »

Les auteurs contemporains n'étaient point étrangers à la sollicitude de Marie Leckzinska. Moncrif, Helvétius, Courchetet, le président Hénault, appartenaient à sa Maison. Le président, si répandu, si accrédité dans le monde des lettres, la tenait au courant du mouvement littéraire et cherchait parfois à l'intéresser au sort des écrivains. D'autres fois , c'est elle qui s'adresse au président pour lui recommander un candidat à l'Académie. La complaisance n'est pas toujours étrangère à ces recommandations , mais alors le ton badin qui les

accompagne semble en atténuer la portée : « M. de Turpin a grande envie d'être de l'Académie; il m'a priée de vous en parler ; cela ne se peut guère refuser à un Père de l'Attrape. » La Trappe eût été un faible titre auprès des Immortels d'alors; mais le comte Turpin de Crissé, dont il s'agit ici, n'était ni sans mérite littéraire, ni surtout sans valeur comme militaire. Il avait, en effet, tenté dans sa jeunesse d'entrer à l'abbaye de La Trappe, dont il ne put supporter l'austérité. De là le jeu de mots de la Reine (i).

Le président comptait-il sur un refus de Marie Leckzinska, lorsqu'il lui recommanda Marmontel? Toujours est-il qu'elle lui répondit un peu sèchement : « Marmontel se présente ; je ne sais ce que c'est : j'ai dit que je ne m'en mêlais point. » Marmontel n'en fut pas moins élu le 22 décembre 1 763; il avait une protectrice plus puissante dans la marquise de Pompadour, qui lui avait déjà fait avoir le Mercure. Comment, après avoir sollicité et obtenu la voix du président, Marmontel s'est-il permis de le persiffler, comme il le fait dans ses Mémoires ?

(1) Le président était en relations assez intimes avec le comte de Turpin de Crissé pour lui offrir ses œuvres. Nous avons entre les mains un volume très-bien conservé, provenant de la bibliothèque du comte, marque à ses ormes, et contenant plusieurs compositions dramatiques du président, entre autres François II et Epiménide.

Le pauvre abbé Trublet attendit plus longtemps à la porte de l'Académie, lui qui avait posé sa candidature dès Tannée 1 736. On n'encourait point impunément la disgrâce de Voltaire et de sa coterie. Quelques critiques imprudentes de la Henriade avaient attiré sur l'abbé les sarcasmes de l'irascible philosophe. Il s'en vengea par l'épigramme si connue :

• Au peu d'esprit que le bonhomme avait L'esprit d'autrui par complément servait; Il compilait, compilait, compilait. »

Lorsqu'en 1761, Trublet fut enfin élu à l'Académie , la Reine écrivit au président : « L'abbé Trublet prouve qu'il faut de la persévérance , et que Ton vient, avec elle , à bout de tout. » On serait tenté de voir dans cette réflexion un peu naïve une nuance d'ironie, si l'on ne savait qu'elle s'adressait à un ami de l'abbé. Du reste, la Reine n'était pas toujours indifférente au succès des candidats ; on pourrait même ajouter qu'elle n'y fut pas toujours étrangère, à en juger par ce passage d'une lettre au président , lors de son élection à l'Académie des inscriptions et belles -lettres :

« J'ai toujours eu du goût, mon cher président,

pour l'Académie des inscriptions; jugez, depuis que vous en êtes, ce que j'en pense ; mais je Vous demande en grâce de ne me rien laisser ignorer sur la tour de Babel. C'est bien à vous, mon cher

président , que vous devez , et non à moi, la justice que Ton vous rend. »

Le président, si bien, disposé pour Madame du Deffand, prenait volontiers les familiers de la marquise sous son patronage et s'efforçait de les accréditer auprès de la Reine. A ce titre, lord Walpole devait passer en première ligne; il ne semble pas. que cette tentative ait trop réussi , car le nom du noble anglais se rencontre à peine sous la plume de Marie Leckzinska; elle n'accepte même qu'avec une grande réserve les louanges , plus ou moins sincères, que lui transmet le président : « Les Anglais n'ont jamais été nos dupes; Milord Walpole ne sera pas la vôtre sur mon chapitre; il y a trop de gens qui me connaissent, et tout le monde n'est pas aussi indulgent. »

Une protégée plus auguste du président n'éprouve pas un meilleur accueil. Nous voulons parler de la Reine de Suède, sœur du Grand Frédéric de Prusse. Louise Ulrique , épouse d'Adolphe- Frédéric , roi de Suède, avait, avec quelque prétention au bel esprit , joué le rôle de Mécène r sous la faible administration de son royal époux. La fréquentation, à la cour de son frère, des philosophes français , en avait fait , de bonne heure, la protectrice de la secte philosophique. Il n'en fallait pas davantage pour déplaire à Marie Leckzinska ; aussi ne cachait-elle point son aversion> au risque de froisser les sympathies du

président : « Vous me parlez de votre Reine de Suède ; je ne l'aime point : c'est quelqu'un qui veut briller, n'importe aux dépens de quoi , de qui , et c'est aux siens. »

Il n'est point jusqu'au théâtre et à la poésie légère qui n'attirent l'attention de la Reine. Au mois de février 1765, fut jouée la tragédie du Siège de Calais, par de Belloy. Tel fut l'engouement du public pour cette pièce, un peu trop surfaite, que le président fut mis en demeure de donner son avis : « A propos du siège de Calais , vous ne m'en avez jamais dit votre avis, comment vous le trouvez. x> Quant à la poésie légère , elle n'est tolérée que chez le président , dont la galanterie est si délicate (1).

Le président lui envoie la comédie d'Epiménide, sa meilleure pièce : « Je vous remercie de votre Epiménide, qui m'a beaucoup divertie, s'empresse-

t-elle de lui écrire je l'ai trouvé charmant, et

pour moi, qui ne suis pas fort habile, je ne trouve rien à y changer. » Mais l'auteur ne s'aviset-il pas de joindre à son envoi une épître en vers où la louange n'est pas épargnée :

« Vous que réclament tour a tour, Et les grâces et la sagesse ,

(1) Cette galanterie avait provoqué les plaisanteries de la Reine qui, dans l'intimité, donnait au président le surnom d'Ovide.

QuWthènes eût fait sa déesse,

Et dont on eût fêté le jour

Dans tous les temples de la Grèce ;

Lisez ce que j'écris ici

D'Epiménide et d'Aspasic ,

C'est de l'amour en raccourci

Le triomphe et l'apologie.

Elle aima, car il faut aimer :

Et qu'est-ce qu'une âme inutile

Dont l'indifférence imbécile,

Dans l'horreur du chaos stérile

Se plaît à se voir renfermer?

Elle aima donc, mats sa tendresse

N'eut rien de cette folle ivresse

Que produisent les passions ;

Elle aima sans prétentions,

De cette ardeur pure et divine

Qui, semblable au flambeau des cieux,

Se nourrit de ses propres feux,

Qui prend sa source au sein des Dieux,

Et se sent de son origine.

Pour tout dire, elle aima si bien ,

Que l'incomparable Sophie

A jugé que, sans risquer rien,

Elle peut être rajeunie! *

Les vers sont assez médiocres , mais la flatterie est par trop transparente. La Reine s'en plaint avec une pointe d'ironie qui n'a rien de blessant pour Tamour-propre du poète : « Je vous dirai que votre épître a pensé passer par un feu plus matériel que celui de votre imagination ; elle est arrivée dans le moment où je sortais d'avec le bon

Père (i); pensez donc que c'est dans ce moment où je venais de voir que je n'étais qu'une horreur devant Dieu ! Enfin , moment d'abnégation entière. Point du tout : je m'avise de lire cela ; je me trouve existante, assurément on ne peut plus agréablement , et le malin me cache un instant le miroir où je venais de me voir. Heureusement la réflexion vient au secours et conduit votre épître à la cheminée, sentant bien que cette morale ne vaut rien et que Sophie n'est telle que dans vos vers. Enfin, pourtant , je l'ai gardée en faveur de l'auteur. Tout est vrai dans l'histoire que je vous fais, et rien n'assure plus la réussite de l'ouvrage. »

Le président lui soumet jusqu'aux compositions les plus frivoles, au risque d'effaroucher sa piété. Elle, toujours indulgente , met une sourdine à sa morale : « On dit que vous avez fait exécuter votre opéra chez vous, qu'il est charmant; mais tout cela est-il bon , et peut-on dire qu'on en est fâché ? Cela sent le vieil homme. J'arrête ma morale et laisse ce soin au Père Juan. » Le président, — gens irritabile vatitm, — est froissé des remontrances, pourtant si anodines, de la Reine; dîle prend la peine de l'apaiser : « Depuis que Ton

(i) Le P. Bicganski , confesseur* de la Reine. Il avait succédé, en janvier t-jbb , au Père Radominski. Le prédécesseur de ce dernier était l'abbé Labizinski. Tous les trois étaient Polonais, ainsi que l'indique leur nom , la Reine ayant toujours tenu à se confesser dans sa langue natale.

écrit, on n'a jamais pris le mot de charmant pour triste; je ne sache pas du tout avoir dit cela de votre opéra , et personne ne l'a pensé. » Malgré le titre d'opéra donné par la Reine à la pièce du président , il s'agit ici , croyons-nous , du ballet intitulé : Le Temple des chimères, paru en 1760, et dont le duc de Nivernais fît la musique. C'est à l'occasion de ce ballet que Voltaire adressa au président ces vers si souvent reproduits :

*. Vous célébrez les chimères :

Elles sont de tous les temps ; Elles nous sont nécessaires :

Nous sommes Je vieux enfants.

Nos erreurs sont nos lisières, Et les vanités légères Nous bercent en cheveux blancs. «

Malgré son éioignement pour les divertissements profanes, la Reine est pourtant forcée par position d'y prendre quelquefois part. Elle fait plus : elle communique ses impressions au président , et ses critiques sont acérées : « Ah ! le terrible Anacréon que nous avons eu hier ! Quelle musique ! Cela me faisait l'effet d'une langue étrangère que je n'entendrais pas. J'ai trouvé Thésée plus intelligible : la belle chose ! Quelle dignité ! Quelle noble galanterie en même temps ! Enfin , mon cher président , quelle différence de siècle ! »> Rameau est peut-être un peu trop sacrifié, dans

cette appréciation , au goût de la Reine pour les auteurs du grand siècle. Thésée passe, il est vrai, pour un des beaux opéras de Lully et deQuinault.

On sait que Marie Leckzinska faisait état d'aimer les arts et de les cultiver elle-même. Elle jouait, assez médiocrement sans doute , de plusieurs instruments, la guitare, la vielle, le clavecin, riant la première des fautes qui lui échappaient fréquemment. Elle avait surtout un goût très-prononcé pour la peinture , quoique , d'après le duc de Luynes, elle ne sût point dessiner. Pour suppléer à son inexpérience, elle avait un maître de dessin qui passait toutes ses journées dans son cabinet. M"* Campan , à laquelle nous devons ce dernier détail, s'étend un peu sur les œuvres de la Reine et sur la part qui doit lui en être attribuée : a Elle entreprit de peindre quatre grands tableaux chinois, dont elle voulait orner un salon intérieur, enrichi de porcelaines rares et de très-beaux meubles de laque (i). Ce peintre était chargé de faire le paysage et le fond des tableaux ; il traçait au crayon les personnages ; les figures et les bras étaient aussi confiés par la Reine à son pinceau ; elle ne s'était réservé que les draperies et les petits

(i) Les dessus de porte de ce salon, ou cabinet des Chinois , avaient été peints par Vien , nous apprend le duc de Luynes. Faut-il en conclure que l'artiste consulté par la Reine était le célèbre peintre ?

accessoires. La Reine , tous les matins , sur le trait indiqué, venait placer un peu de couleur rouge, bleue ou verte, que le maître préparait sur la palette, et dont il garnissait à chaque fois son pinceau , en répétant à chaque fois : « Plus haut, plus bas, Madame, à droite, à gauche. » Les Chinois reviennent, à plusieurs reprises, dans les lettres au président : « Je suis avec peu de Français , mais beaucoup de Chinois ; ainsi ne me plaignez pas dans ma solitude : je ne veux pas vous mettre en dépense de compassion. » Une autre fois , pour faire trêve à ses chagrins , elle évoque ses Chinois : « Je voudrais n'entendre parler de rien que de mes Chinois, dont vous serez très-content; je vous avoue que je ne me serais pas doutée qu'ils réussiraient si bien. » Les Chinois ne parviennent pas toujours à lui faire oublier les tristesses qui l'accablent : « ... Où en sommes-nous ? il n'y a pas de Chinois qui tiennent à cela. »

Au commencement de l'année 1 753 , elle imagina de copier un tableau d'Oudry, qu'elle termina au mois de décembre, pour l'offrir au Roi le premier janvier. Le président, chargé de l'encadrement, l'avait confié à Cayeux. Le cadre seul, petit chef-d'œuvre de sculpture , où s'enroulaient des oiseaux, des reptiles, des branches de chêne et des tiges de lis , revint à plus de soixante louis. Le tableau du maître est aujourd'hui au Louvre

et la copie de la Reine dans la galerie du Grand- Trianon, avec cette inscription : Marie, Reine de France, fecit, 1753.

Le président est mis au courant des productions de la Reine et n'a garde de les critiquer : « Je viens de faire peindre un petit Jésus couché sur la paille, comme au moment de sa naissance. Il tient sa petite croix dans une main , tous les instruments de sa passion autour de lui, et j'ai mis deux versets qui sont dans le psaume 3g, que voici : « Sacrificium et pro peccato non postulasti ; tune dixi ; ecce venio. » Celui-là est écrit au-dessous ; celui-ci, au dehors du tableau : « In capite libri scriptum est de me ut facerem voluntatem tuam, Deus meus, volui et legem tuam in medio cordis mei . » Cela est-il bien ? Ce n'est pas tout : j'ai fait aussi un petit tableau du « Super flumina Babylonis. » Tout cela part de ma bonne te te. Je désire bien , mon cher président , que vous veniez voir cela bientôt, non pour satisfaire mon amourpropre , mais mes sentiments pour vous. »

Si la Reine avait eu peu de part, comme elle le dit elle-même , dans le tableau de l'enfant Jésus, il n'eii était pas. toujours ainsi. La collaboration de ce qu'elle appelle assez plaisamment son teinturier, était parfois plus restreinte. Le surintendant de sa Maison n'était pas oublié dans là répartition de ses œuvres , et celui-ci nous assure, nous le croyons volontiers , qu'il les gardait reli-

gteusement. C'est pour lui qu'elle peignit sainte Geneviève , destinée malgré son e.xiguité à orner sa chapelle : « Geneviève est vernie aujourd'hui, et part demain pour vous aller trouver. Ayez attention de lire ce qui est écrit sur l'arbre. Je suis bien aise de vous dire que mon teinturier n'y a que très-peu de part, et que tout est presque de ma main, la figure surtout, ciel, lointain et l'ovale. » Qu'est devenue la sainte Geneviève de la Reine et comment ne flgure-t-elle point parmi les autres trésors recueillis dans la succession du président ? C'est ce que nous ne pourrions dire , à notre grand regret.

Une nièce du président, dont nous aurons bientôt occasion de parler plus longuement, la comtesse de Noailles, depuis maréchale de Mouchy,dame d'honneur de la Reine, reçut en don, à la mort de Marie Lecltzinska , les tableaux de sa main qui ornaient son cabinet. Tout en les conservant pieusement dans un pavillon de son hôtel , construit pour cette destination, elle semblait mettre en doute leur royale origine , et fit graver en lettres d'or sur la porte d'entrée du pavillon : « l'innocent mensonge de cette bonne princesse. »

Le président, ne voulant pas être toujours en retour avec la Reine, se permit un jour de lui offrir un dessina l'encre de chine, dont il nous a laissé la description assez piquante. Marie Lcckzinska avait dans son oratoire un tableau repré-

sentant sainte Maranne en oraison et recouverte de son voile traditionnel. Ce fut pour le président l'occasion d'une galanterie qui ne semble pas avoir par trop scandalisé sa bienfaitrice. Il mit dans la confidence son célèbre ami, Nicolas Cochin, et fit appel à son talent. Sainte Maranne, dans l'œuvre de l'artiste, prit les traits de la Reine; toutes les vertus qui l'entouraient s'ingéniaient à lever le voile qui la dérobait aux regards des profanes. Au bas se lisaient ces quatre vers du président :

« Vertus, hélas I que faites vous?

En dévoilant sainte Maranne, Vous faites naître, malgré nous, Des sentiments qu'elle condamne. »

Le dessin de Cochin , orné d'un beau cadre doré, fut offert en étrennes par le président à la Reine. Celle-ci ne s'offensa point de la hardiesse du surintendant, mais elle ne crut pas convenable de garder ce tableau qu'elle donna à la duchesse de Villars, sa dame d'atours. La duchesse n'eut rien de plus pressé que de le rendre au président, dont il enrichit sa galerie. Qu'est-il devenu entre les mains d'héritiers qui en ignoraient peutêtre l'origine ?

On a recueilli un certain nombre de maximes et de réparties, échappées à la Reine dans la con-

versation, et dont elle ne cherchait point à faire parade. Nous nous contenterons d'en rappeler ici quelques-unes :

Les bons rois sont esclaves, et leurs peuples sont libres.

Tirer vanité de son rang, c'est avertir qu'on est au-dessous.

La miséricorde des rois est de rendre la justice, et la justice des reines , c'est d'exercer la miséricorde.

Souffrir que le peuple méprise les lois de Dieu, c'est l'absoudre d'avance du mépris qu'il fera des lois de l'État.

Quel dommage , disait-elle à la mort du maréchal de Saxe qui était protestant, quel dommage de ne pouvoir réciter un De Profundis pour un homme qui a fait chanter tant de Te Deum !

Si les courtisans sollicitaient les grâces du ciel comme celles de la cour, ils seraient de grands saints.

En apprenant la mort du duc d'Orléans , le 5 février 1752, la Reine lui fit cette courte oraison funèbre : « C'est un bienheureux qui va faire bien des malheureux. »

Un mot plus touchant peint à merveille la résignation de la Reine en présence des outrages prodigués à l'épouse. Voyant passer une des favorites, entourée d'une nombreuse cour, elle se retourne à l'une de ses dames et, pour toute

— bo —

protestation, lui dit ces mots, passés à Pétat de proverbe : « Je n'en suis pas moins le prince Charles (i). »

Quand on la pressait de prendre plus de soin de sa toilette : « J'ai assez de robes, disait-elle, et nos pauvres manquent de chemises. »

Nous verrons, surtout en parlant du président Hénault , le surintendant de sa maison , combien la Reine s'attachait à ceux qui l'entouraient et combien était touchante et vive l'affection qu'elle leur témoignait. On s'en aperçut à la mort de son premier médecin, Helvétius, le père du philosophe , dont la piété sincère formait un si triste contraste avec le scepticisme de son fils. « La Reine, nous dit le duc de Luynes, apprit ce matin (le 18 juillet 1755) la mort de M. Helvétius, arrivée hier au soir. Elle a été toute la matinée en pleurs, et est véritablement affligée. » Et il cite ce passage d'une lettre qu'il en reçut à cette occasion, de Compiègne où elle se trouvait alors : « Vous avez bien raison de dire que c'est un ami que je perds dans mon pauvre Helvétius; car, jusqu'au dernier moment, il était occupé et attendri quand on lui parlait de moi. Il est mort comme un saint, et il y avait longtemps qu'il était dans la

(1) Màm. du duc de Luynes, t. X , p. 122. Ce mot , dicté par une vaniti'- naïve, revenait souvent dans la bouche du prince Charles de Lorraine, gr ind deuyer de France.

grande piété, jointe à ses charités immenses ; mais c'est vous entretenir bien tristement. »

Il n'est pas jusqu'aux femmes de chambre de la Reine qui ne s'éprennent pour une si bonne maîtresse d'un attachement inaltérable, et qui ne soient payées de retour. Telle fut M 11 " Châtelain qui j vers la même époque, se fit carmélite et dont les larmes ne tarissaient pas à l'idée de quitter la Reine.

Nous arrivons. aux querelles religieuses qui agitèrent si profondément la première moitié du XVIII'. siècle, et les dix ou douze années qui la suivirent. Louis XV, avec moins de fermeté, ne se trompait pas plus que Louis XIV sur la portée du jansénisme, ce tiers-état de la religion, fils inavoué du protestantisme. Le Parlement , qui se fit le champion du jansénisme, y trouvait surtout un prétexte à son opposition naissante et un point d'appui dans sa résistance à l'autorité royale. De là son intrusion , si parfaitement étrangère à ses attributions, dans des matières purement religieuses, comme l'administration des sacrements. II rencontra un adversaire aussi résolu qu'éloquent dans Christophe de Beaumont, archevêque de Paris. A plusieurs reprises, le Roi dut intervenir,

tantôt en modérant l'ardeur des parlementaires, tantôt en exilant le prélat, autant pour le soustraire à la haine du Parlement que pour prendre parti dans la querelle. L'archevêque trouvait dans la Reine, sinon une puissante protection, au moins une vive et constante sympathie : « J'aurais bien voulu être à l'Archevêché avec mes enfants , écrivait-elle au président ; si jamais je vais à Notre- Dame , je rendrai visite à notre archevêque : je l'aime et je le respecte. » Le prélat se rencontre aux eaux (sans doute à Plombières) avec le président qui en donne des nouvelles à la Reine :

« J'aimerais mieux le voir en bonne santé que

de l'admirer, lui répond-elle; dites-lui que j'ai bien de l'impatience de le revoir. »

Loin de blâmer le zèle du prélat , elle rabroue avec quelque impatience le président , qui a risqué certaines objections, en vieux parlementaire qu'il est toujours un peu : u Ce n'est point à nous à censurer ce que fait notre archevêque. Ce que l'on peut dire , c'est que c'est un saint de la primitive Église. » Le prélat vient-il à la cour ? elle craint de le compromettre en recevant sa visite « On dit que M. l'archevêque vient ce matin ou aprèsdemain ; je serais ravie de le voir, mais je crains toujours pour lui. Hélas, mon cher président, depuis que le monde est créé , on n'a rien vu de pareil. Que Dieu ait pitié de nous! p « Voilà donc les trains recommencés ! je tremble pour notre

archevêque tout va de mal en pis. » Les temps

deviennent-ils meilleurs ? L'archevêque est-il rappelé ? la joie de la Reine éclate en dépit de ses inquiétudes : « Je crois notre saint archevêque bien aise , mais on m'a dit qu'il ne se portait pas bien , cela m'inquiète. Voilà donc cette grande affaire finie , et heureusement finie ! Si l'on avait voulu ici, il y a plus de six mois qu'elle l'aurait été. Il y a si longtemps que je suis accoutumée à perdre les bonnes causes , que je suis transportée de joie du gain de celle-ci. » Elle craint pourtant toujours, et ne dissimule point ses craintes trop fondées au président : « On dit que nous aurons l'archevêque dimanche. Dieu veuille que son retour soit stable, mais j'en doute. » Elle envie le président qui reçoit l'archevêque à dîner : « J'aurais bien voulu être de votre dîner avec notre archevêque; c'est une sotte chose que d'être Reine. Hélas! pour peu que les choses continuent à aller comme elles vont, on nous dépouillera bientôt de cette incommodité. » Sous cette enveloppe, à la fois enjouée et mélancolique , on reconnaît l'accent prophétique de la Reine, qui revint plus d'une fois sur de sinistres pressentiments.

Enhardis par les hésitations et les dissidences de la cour, les Parlements ne connurent bientôt plus de frein , et bravèrent impudemment l'autorité royale , tantôt en refusant l'enregistrement d'édits

fiscaux, tantôt en abusant du droit de remontrances. La Reine ressentait vivement le contrecoup d'une résistance qui sapait lentement les fondements de la monarchie, en en avilissant le prestige : « Ce sont des horreurs que vous m'avez envoyées, mon cher président, une malice affreuse; je ne sais quand nous verrons la fin de tout cela.

Que Dieu nous donne la paix ! » « Je voudrais

ignorer ce qui se passe d'affreux, et ne pas sortir

de ma Thébaïde. » « Voilà donc la fin de

cette belle monarchie! car, comment s'en relèverat-on ? quelle horreur! jugez de ce que je souffre, étant moi. » « On dit que le Parlement vient ce matin : au mot on dit, vous voyez combien je suis instruite. J'évite tant que je peux de rien savoir, parce que Ton n'apprend rien de bon. »

« Si nous avalons encore cela , assurément

nous serons bien humbles, mais bien humiliés. » 11 est pourtant certain que le Roi sévit parfois assez durement contre les magistrats récalcitrants, mais cette rigueur, d'autant plus dangereuse qu'elle était intermittente, ne faisait qu'irriter les esprits sans les dompter.

La faiblesse du Roi arracha enfin à la Reine une protestation; elle si timide, elle si réservée à l'endroit du maître: « On dit. mais c'est un on dit, que le Roi , apercevant M. Moreau , s'est approché de lui et lui a dit : Eh bien ! quand finira le Parlement? Je ne sais si cela est vrai; j'aurais voulu

qu'il eût ajouté : S'il ne finit pas, je commencerai. C'est entre vous et moi. » Cependant le Roi temporise au lieu d'agir, comptant bien gratuitement sur une conciliation devenue impossible : « Les négociations encouragent encore à faire plus mal. » Elle n'a plus d'espoir que dans l'excès d'audace : et Que Dieu ait pitié de nous ! c'est une triste espérance, mais j'en ai dans l'excès d'impertinence. Je ne vois que cette ressource, elle est affreuse , mais c'est un feu qui renaîtra toujours de sa cendre, s'il n'est éteint absolument. »

La persécution contre les Jésuites, organisée par les efforts combinés des philosophes , des jansénistes, des parlementaires, des économistes, des Juifs, des encyclopédistes et des loges maçonniques, prit, à l'époque qui nous occupe, un tel caractère d'acharnement, qu'elle a soulevé l'indignation des historiens les moins suspects de partialité. Lors de l'attentat de Damiens, en 1757, les plus odieux soupçons ayant été fomentés contre les Jésuites, Voltaire lui-même, qui ne les attaquait que par haine de V infâme, mais qui vénérait au fond les instituteurs de son enfance, se récria sur ces ignobles insinuations :

« Je n'ai point ménagé les Jésuites, mais

je soulèverais la postérité en leur faveur, si je les accusais d'un crime dont l'Europe et Damiens les

ont justifiés (i). » Le 27 mars 1759, à l'occasion des événements de Portugal , La Condamine écrivit à Maupertuis : « On ne me persuadera jamais que les Jésuites aient, en effet, commis l'horrible attentat dont on les accuse. » A quoi Maupertuis répondait : « Je ne les croirais pas même coupables quand j'apprendrais qu'ils ont été brûlés vifs. »

Le protestant Sismondi va jusqu'à dire : « Le concert d'accusations, et le plus souvent de calomnies, que nous trouvons contre les Jésuites dans les écrits du temps, a quelque chose d'effrayant. » « Quand on chassa les Jésuites, a dit Chateaubriand, leur existence n'était plus dangereuse à l'État : on punit le passé dans le présent... Les Provinciales avaient ôté à la Compagnie de Jésus sa force morale , et pourtant Pascal n'est qu'un calomniateur de génie : il nous a laissé un mensonge immortel. » Lamennais rend une éclatante justice à l'ordre des Jésuites, « dont l'existence tout entière ne fut qu'un long dévouement à l'humanité et à la Religion On travaillera longtemps, ajoute-t-il, à combler le vide immense qu'ont laissé dans la chrétienté ces hommes avides de sacrifices comme les autres le sont de jouis-

(1) Voltaire eut d'autres éclairs d'impartialité : « il y a dans Paris, disaît-ii , cinquante mille énergumènes qui ne savent pas en quel pays coulent le Danube et PKlbe, et qui croient l'univers bouleversé par les propositions contradictoires de Jansénius et de Molina. o

sances. b Lacretelle donne à la persécution un mobile encore moins avouable : d'accord avec Sismondi , il laisse entendre que la confiscation des biens d'un ordre fort riche fut un appât puissant pour les persécuteurs.

Nous pourrions multiplier les témoignages échappes aux ennemis des Jésuites. Bornons-nous, sans sortir de notre cadre , à faire connaître l'opinion du président Hénault; c'est un ancien parlementaire ; c'est un ami des philosophes contemporains , sinon de leur philosophie ; c'est l'oncle du marquis d'Aubeterre , ce neveu dont il prisait si fort le mérite , et qui , sous l'impulsion du duc de Choiseul , prit , comme ambassadeur à Rome , une si grande part à la proscription des Jésuites. En écrivant les lignes que nous empruntons à ses Mémoires , qui ne devaient voir le jour que longtemps après lui , il ne pouvait songer à faire sa cour à la Reine , à laquelle il survécut. Son témoignage n'est donc point sans valeur :

« L'affaire des Jésuites sera une époque bien

considérable dans l'histoire du XVIII* siècle, et un moment bien fâcheux pour la gloire de ce règne. Parmi tous les ordres religieux , tel est celui que l'on choisit pour l'éteindre. En vain la religion réclame ses défenseurs; en vain les sciences, les lettres , l'histoire sollicitent pour eux. Ressuscitez tout ce qu'il y a de plus célèbres écrivains , ce seront autant dt confrères, de défenseurs que vous

leur ferez revivre Il semblait que la Providence

eût fait naître cette Société dans le temps où la religion en avait le plus besoin : ils vinrent au monde avec Luther , et ils combattirent contre les nouveaux dogmes; ils se firent dans la suite des ennemis redoutables en ne permettant pas qu'on innovât. Pascal , Nicole, le célèbre Arnauld, ne servirent que leur gloire, bien loin de la détruire; et voilà que, tout à coup, un parti sans chef en triomphe. Quelle nouvelle à porter à Jansénius dans l'autre monde, et, au contraire, quelle nouvelle pour l'illustre premier président de Lamoignon , qui en faisait ses délices à Bàville !

« Transportons -nous dans les siècles futurs : un enfant que son père aura pris soin d'élever dans la lecture des livres de morale; à qui il aura fait lire Rodriguez, Bourdaloue, etc.; dont il aura voulu cultiver l'esprit dans la science et la chronologie; qui se sera instruit avec le Père Petau, etc.; qui sera destiné à l'état ecclésiastique, et qui aura commencé par le recueil immense des conciles du Père Hardouin ; dont on aura voulu orner l'esprit des connaissances agréables et utiles des écrivains célèbres de la Grèce et de Rome, Homère, Virgile, Horace , et qui aura été aidé par les commentaires de Jouvency, de La Rue, etc., et par les ouvrages des Rapîn , des Porées, etc.; cet enfant demandera à son père : Mais, mon père, qu'est donc devenue cette excel-

lente Société? Elle n'est plus, mon fils Ne

m'en demandez pas davantage. »

Le président, malgré ses attaches dans le camp ennemi et une certaine timidité de caractère, ne pouvait voir d'un œil indifférent la guerre impitoyable dont il était témoin. Ayant, comme président honoraire des enquêtes (i), un pied dans le parlement, en relation avec les philosophes et les encyclopédistes, il était bien placé pour rendre compte à la Reine de ce qui se tramait contre les Jésuites (2). Mais tel était alors le vertige de l'opinion qu'il n'avait pas la force d'en braver publiquement le courant, et c'était en tremblant qu'il se hasardait à confier sa pensée au papier, suppliant la Reine de brûler ses lettres. Celle-ci, de son côté, n'était pas exempte de crainte, et ses confidences ne dépassaient guère un petit cercle d'amis dévoués et de serviteurs éprouvés. Le Dauphin était 1 ame de ce cénacle, dont les principaux adeptes sont faciles à énumérer : le duc de La Vauguyon, le comte d'Argenson, Machault, Chris-

(1) Les présidents honoraires des enquêtes avaient séance à la grand'chambre après le doyen, et ailleurs ils prenaient leurs rangs comme les présidents titulaires.

(2} a Notre président... aime à voir de près les passions, les manœuvres et la gloire (des ambitieux). C'est un spectacle trèsdigne des considérations d'un philosophe, assez sage pour ne pas entrer trop avant dans la mêlée, et si aimé et si considéré de tous les partis, qu'il est toujours sûr d'être bien traité des vainqueurs t {Lettre du ch" d'Aydie à M m < du Deffand, t. I , p. 1 3 1 .)

- Go

tophe de Bcaumont, le duc et le cardinal de Luynes, le maréchal de Belle-Isle, le comte de Saint- Florentin, le marquis de Paulmy, le président Hénault, et un petit nombre d'autres.

Le Roi Stanislas n'était pas le moins indigné, lui qui ne consentit jamais à proscrire les Jésuites de ses états. Lors de ses voyages annuels à Paris, il s'associait chaleureusement à la stérile résistance de sa fille et de son petit-fils. Louis XV, lui-même, partageait ces sentiments, sans oser les avouer, dominé qu'il était par la favorite, gagnée à la cause de la persécution, moitié par fausse popularité, moitié par haine d'un ordre qui refusait d'amnistier son double adultère. L'amertume de la Reine débordait dans sa correspondance avec le président : « Votre première lettre a été brûlée sur le champ; celle d'hier m'a attendrie, j'ai pensé baiser le papier par respect , et par un sentiment qu'il n'y a que la Religion qui puisse inspirer. Mon cœur est dans la douleur, mon cher président ; tout ceci est terrible. Que Dieu ait pitié de nous ! » « Ce que le parlement fait contre nos pauvres Pères est affreux et indigne; s'ils n'étaient aussi attachés à la Religion et au Roi, ils ne seraient pas si maltraités : toutes autorités blessent. »

Elle qui a toujours une si grande répugnance à solliciter, s'y résigne parfois, sous le poids de l'indignation : « Après avoir reçu votre lettre, mon cher président, j'ai parlé à M. de La Vau-

guyon : il est très au fait et très-zélé ; aussi je n'ai pas eu de peine. Il doit avoir écrit sur le champ à M. le premier président, même de ma part, et l'intérêt que mon fils y prend ne sera pas oublié : vous savez combien je les aime, ainsi je vous remercie de m'avoir procuré l'occasion de m'employer pour eux. » C'est que son attachement aux Jésuites est profond, inaltérable, et elle y revient sans cesse : « Vous savez , mon cher président, combien j'aime les Jésuites; ils ont plus besoin que jamais qu'on se montre pour eux. » Cependant la guerre semble un instant s'apaiser ; l'espoir revient au cœur de la pauvre Reine : « Nos Pères vont recommencer leur congrégation ; je voudrais bien qu'on laisse en paix de pauvres gens qui ne pensent à rien de ce monde. »

Mais la trêve est de courte durée. Vainement le Roi a-t-il manifesté un semblant d'énergie : il cédera bientôt au torrent. La guerre va recommencer plus implacable; l'autorité royale est méconnue ; le parlement est en pleine révolte; le conseiller de Laverdy se montre des plus acharnés : « Ce que vous me dites, écrit la Reine au président, et ce que je savais déjà met le comble à tout : j'en suis pénétrée ; ce n'est pas le moyen de soutenir l'autorité. Savez-vous pourquoi l'on dit que le chancelier revient ? C'est pour faire M. Laverdy garde des sceaux ; je ne vous assure pas ma nouvelle, mais nous sommes dans un temps où l'on

peut tout croire. » Laverdy ne fut pas garde des sceaux, mais il eut pendant quelques mois le contrôle général des finances, grâce à la protection de M me de Pompadour. C'est toujours avec une douleur profonde qu'elle considère les progrès du mal et l'avilissement de l'autorité royale : Ce sera une chose incroyable dans l'histoire que de laisser avilir tout ce qu'il y a de plus respectable dans le spirituel , si celui-là pouvait l'être , et dans le temporel, sans troupes, sans armes; cela est incroyable... et par qui, comme vous le dites fort bien ?... Mon papa gémit surtout cela ; plût à Dieu que tout le monde en fût aussi fâché ! » « Dans quel mépris devons-nous être aux yeux des étrangers ! Il semble que la main de Dieu est appesantie sur nous-, j'en meurs de douleur, surtout quand je pense à la suite... Dites à M. de Paulmy qu'il peut juger de l'efficacité de mes prières par les nouvelles qu'il reçoit. »

La seule consolation de la Reine est la prière et la retraite dans ce qu'elle appelle parfois sa Thébaïde, et plus souvent le cabinet de la belle mignonne : « Ni lecture, ni peinture, ni tous les plaisirs de la solitude ne m'empêchent de sentir tout ce qui se passe, parce que cela touche l'intime de mon âme. Il n'y a que le cabinet de la belle mignonne où je prie celui qui seul peut y remédier, et qui peut donner la force aux faibles. »

C'est la seule fois que la Reine parle de la belle

mignonne, mais c'est assez pour ne pas en révoquer en doute l'existence un peu bizarre. S'il faut en croire des mémoires du temps, ce que Marie Leckzinska appelait la belle mignonne n'était autre chose qu'une tête de mort qu'elle se plaisait à parer de rubans et de fanfreluches, pour mieux se pénétrer, par ce funèbre contraste, de la vanité des grandeurs humaines. Quand cette sinistre relique était illuminée intérieurement, elle devait grimacer jusqu'à inspirer l'efFroi. Qu'était-ce donc quand on savait que cette tête appartenait à la trop célèbre Ninon de Lenclos ? Nous voulons croire que la malignité publique s'était plu à dénaturer la dévotion de la Reine, et qu'il faut pour le moins en rabattre certains détails, empruntés au domaine de la fantasmagorie.

Revenons à notre sujet. Cela est triste à dire, mais les Jésuites rencontrèrent des adversaires jusques dans les rangs du clergé régulier. Nous en avons pour preuve ce passage d'une lettre de la Reine au président : « Voici une affaire que les Bénédictins intentent aux Jésuites. Le Père Bieganski vous en instruit ; je me contente , n'entendant rien aux affaires, de vous la recommander; il vous dira ceux à qui il faut s'adresser. Faites de votre mieux , mon cher président. » Les Bénédictins devaient bientôt faire autrement parler d'eux , quand parut la fameuse requête présentée

au Roi par vingt-huit religieux de l'abbaye de St- Germain- des- Prés. S'il fallait en croire le témoignage un peu suspect de Bachaumont , les requérants se plaignaient sommairement d'être astreints à des pratiques minutieuses, à des formules puériles, à une règle gênante, et qui n'était d'aucune utilité à l'état. Ils demandaient à n'être plus tondus , à faire gras , à porter l'habit court, à ne plus aller à Matines, en un mot à être séculiers. Il va sans dire que les mutins formaient une infime minorité et que l'ordre entier était bien loin de s'associer à une pareille boutade. Les Bénédictins des Blancs-Manteaux, de la congrégation de St-Maur, pour ne parler que d'eux, s'empressèrent de protester auprès du Roi par une requête, en date du 3o juin 1765, suivie d'une autre quelques jours après. On devine facilement, du reste, l'accueil fait en haut lieu à une [démarche aussi incongrue. M. de Saint- Florentin fut chargé de manifester aux supérieurs le mécontentement du Roi ; les pères Pernetti et Le Maire, promoteurs de cette ridicule campagne, furent exilés et ne tardèrent point à se rétracter. On serait tenté de révoquer en doute une telle échauffourée , si l'on n'en trouvait des traces jusque dans les lettres de la Reine au président : « Les Bénédictins se rétractent, écrit-elle peu de temps après...; il y a quelqu'un qui a demandé, on dit que c'est l'abbé d'Olivet , combien les Jé-

suites leur avaient donné pour faire cette sottise. Cela est excellent ; ne nommez personne. » La requête des Bénédictins méritait une parodie : elle la trouva bientôt dans la requête des Mousquetaires , qui provoqua des quolibets aux dépens des pauvres Pères : « La requête des Mousquetaires est délicieuse : elle exprime tout le ridicule

de celle des Bénédictins et de s'adresser au

Roi pour cela ! » L'impulsion donnée par les Mousquetaires ne demeura pas stérile , et l'on vit pleuvoir les requêtes, depuis celle des perruquiers jusqu'à celle des Capucins, pour se faire raser, et de leurs barbes faire des perruques aux Bénédictins.

Les Jésuites trouvèrent à l'étranger, même chez les hérétiques et les schismatiques , beaucoup plus de sympathie qu'en France. Le grand Frédéric leur offrit l'hospitalité et se plaisait à dire qu'il n'avait pas de meilleurs prêtres. L'impératrice Catherine se prononçait également pour eux. Cet argument n'échappa point à la Reine : « Je vois, mon cher président, ce que je savais déjà, que nos pauvres Pères sont aussi édifiants que malheureux. Je ne comprends pas comment , voyant les égards que l'on a pour eux dans les pays étrangers, cela ne fasse pas impression ici, mais quand on se perd on ne voit rien (i). »

(i) « Quos vult perdere Jupiter dementat. »

La Reine n'est pas toujours à Versailles. La cour se transporte chaque année dans les diverses résidences royales, tantôt à Fontainebleau, tantôt à Marly, tantôt à Compiègne. Tous ces déplacements sont loin d'être du goût de la Reine ; Fontainebleau lui est particulièrement odieux : peut-être cette aversion prend-elle sa source dans quelque froissement particulier , discrètement refoulé au fond de son cœur. Toujours est-il qu'elle ne cherche pas à la dissimuler : * Quand je pense que nous allons à Fontainebleau , j'avoue que cette idée me désole. » « Si nous étions à Compiègne au lieu de Fontainebleau, je vous y inviterais, mais les vents coulis y sont terribles. Nous avons beaucoup de spectacles et beaucoup de monde, et j'ai une petite cellule où je ne suis pas fâchée de me retrouver pour me détester délicieusement. Il n'y a que ce sentiment-là qui donne la paix. » « Nous voilà enfin à la fin du voyage , mon cher président : j'ai encore trois jours francs à rester ici , cela me paraît trois ans. M. le comte (i) est bien heureux de partir. »

(i) C'est ainsi que la Reine désigne toujours le comte de Noailles, depuis maréchal duc de Mouchy, dont le nom revient si souvent dans ses lettres.

« Que vous dirai-je , mon cher président , du charmant Fontainebleau ? David dit dans le psaume : Toute la terre est au Seigneur, et tout l'univers à lui. Cela me console et me le fait trouver comme un autre lieu. » « Je trouve Fontainebleau tous les ans comme moi, c'est-à-dire de plus en plus vilain. » « J'aime moins que jamais Fontainebleau ; je n'ai pas le même sentiment pour vous. » Enfin , elle va jusqu'à dire : o J'ai des vapeurs à Fontainebleau. Fontainebleau est affreux ! »

Marly trouve grâce auprès de la Reine, au moins dans les premiers temps et lorsqu'il est encore peuplé de ses bonnes amies. « Nous allons à Marly le 1 5 ; je l'ai appris dans ma belle chambre à alcôve. « « Je pars sur les six heures pour Marly; j'espère vous y voir, mon cher président. Que je serais aise ! » Cette double annonce semble plutôt respirer la joie que la tristesse. Le contentement va suivre l'espérance : « Marly est charmant, mon cher président. Venez-y dès que vous serez guéri. » « M. le comte de Noailles est venu me dire ici que j'aurais le plaisir de vous voir à Marly, vous jugez bien combien je l'ai remercié.... il me semble que vous calmerez le bruit du salon. Le dégel de galanterie m'a beaucoup plu ; il y a longtemps que cette mer est glacée, c'est bien tant mieux. »

Quelques années s'écoulent ; des pertes cruelles surviennent; Marly est rajeuni, métamorphosé; le charme s'évanouit : « Me voilà à Marly, mon cher président. Hélas ! je vous écris dans la même place où, il y a quelques années, j'écrivais à M inc de Luynes. Tout ce qui est mort depuis le dernier voyage est terrible : on en compte quinze ! cela m'attriste quand j'arrive au salon , qui est défunt lui-même par son changement. » « Nous quitterons Marly demain sans regret de ma part , je trouve le salon trop jeune pour moi ; le turbulent ne me va point. »

Compiègne semble avoir été la résidence favorite. Il est vrai que le couvent des Carmélites peut entrer pour une bonne part dans la préférence de la Reine.

A Compiègne, son âme se livre sans contrainte à la contemplation de la nature : « Je suis , au moment où je vous écris , placée dans un endroit très-propice à réfléchir ; mais je garde mes idées pour moi-même, sentant trop bien que je les rendrais mal. Je vous dirai donc tout simplement que je suis à ma fenêtre, au bord d'un fort joli parterre , entendant un concert d'oiseaux, découvrant une campagne très-agréable, où j'aperçois un troupeau de moutons ; mais je n'y vois , Dieu merci, ni berger ni bergère ; en tout cas, s'il s'en présente, ils ne donnent point de distraction : voilà

comme je les veux. » « Je serai, s'il plaît à Dieu, le 18, à Versailles... Je vous avoue que je m'attendris un peu sur Compiègne *, je m'en console par le plaisir que j'aurai de vous revoir...

Je pars, cher Théramène, Et je quitte à regret le séjour de Trézène ,

et mes pauvres Carmélites, et surtout la sœur jeune qui se meurt plus délicieusement que les gens du monde ne jouissent de tous les plaisirs. C'est une suite d'Hippolyte assez nouvelle. » « Je suis bien surprise du bien que vous me dites des promenades de Plombières ; j'avais toujours ouï dire que c'était le plus vilain lieu du monde. Compiègne n'est pas de même ; je me promène le plus que je peux... Je vais quelquefois chez mes Mères (i) chercher la paix : vous savez que je l'aime. »

Ce qui lui plaît surtout à Compiègne , c'est l'absence habituelle des divertissements de la Cour. Il est vrai qu'il faut souvent aller au camp et assister aux revues, mais c'est presque un plaisir quand le Dauphin y est : « Je n'ai pas le temps de respirer depuis que je suis ici ; nous ne faisons que courir soit les églises, soit le camp qui enfin est fini. » « Voilà, Dieu merci, les revues finies.

(i) Les Carmélites.

Vous entendrez souvent parler de mon fils ; les troupes en sont enchantées. » La cour s'anime par moments, au grand déplaisir de la pauvre Reine , qui trouve alors Compiègne changé :

« Compiègne a pris un certain air de cour qui me déplaît ; on ne voit plus ni bergers ni moutons ; on travaille , au lieu de cela, à un jardin dont je ne verrai jamais la fin. En plus encore, je suis menacée detre jetée à bas. Il est vrai que ce

n'est que dans deux ans Nous n'avons pas

de demeure permanente dans ce bas-monde. »

Surviennent les chagrins cuisants dont la Reine fut accablée dans ses dernières années ; elle ne voit plus Compiègne avec les mêmes yeux , mais il lui est toujours cher ; « Je mène une vie bien triste dans ce ci-devant délicieux Compiègne. Il est vrai que les lieux n'y sont agréables qu'autant que le cœur y est content. Je suis dans une inquiétude mortelle sur M" 0 de Luynes. » Le 9 août 1766, sept mois après la mort du Dauphin, son fils , cinq mois après la mort du Roi Stanislas , son père , elle écrit au président : « Compiègne me rappelle bien mon dernier voyage de Tannée passée; cela ne fait pas de bien. » Pourtant, elle ne peut se déprendre de sa prédilection pour cette résidence relativement paisible : « J'aime Compiègne, malgré de tristes souvenirs. » Ce fut, croyons-nous, son dernier voyage, puisqu'elle mourut moins de deux ans après.

Comment parler de Marie Lcckzinska sans dire un mot du Roi son père ? Il n'entre point dans notre plan de retracer ici les divers incidents d'une existence si inégale et si variée. Nous nous contenterons , pour nous renfermer dans le cadre de cette étude, d'esquisser rapidement les principaux traits d'une physionomie universellement sympathique.

Par le traité de Vienne, en date du 18 novembre 1738, Stanislas avait été mis en possession des duchés de Lorraine et de Bar, qui devaient faire retour à la France après sa mort. Tout en abdiquant, il conservait le titre et les honneurs de Roi de Pologne. Une pension annuelle de deux millions lui était assurée, comme conséquence de sa renonciation aux revenus des deux duchés. C'est avec ces ressources , relativement peu élevées et absolument limitées, qu'il allait faire face aux exigences d'une cour brillante , aux fondations charitables qui font encore bénir son nom, et aux embellissements qui le feront toujours admirer. Une intelligence étendue, une éducation bien dirigée, lui permirent de se vouer à la culture des lettres , aux progrès des sciences , aussi bien qu'à

la protection des arts (1). D'une pieté solide et éclairée, il ne dédaignait pas le commerce des philosophes, tout en répudiant leurs écarts. La postérité a ratifié le surnom de bienfaisant que lui donnèrent ses contemporains. Un tel prince ne devait pas seulement devenir l'idole de ses sujets, il ne pouvait manquer d'être adoré de sa famille, qu'il chérissait lui-même tendrement.

La Reine, sa fille, avait naturellement la première place dans ses affections , comme il en était lui-même passionnément aimé. Pour lui , la souveraine était toujours la petite Maruchna , ainsi qu'il se plaisait à l'appeler, et pour Marie Leckzinska, le Roi Stanislas, c'était avant tout son papa, comme elle le nomme souvent dans ses lettres au président. Presque chaque année, il venait passer quelque temps à Versailles au milieu de ses enfants, petits-enfants et arrière-petitsenfants. A peine de retour en Lorraine, il s'établissait entre eux une correspondance suivie dont quelques lettres ont été publiées. Au mois d'août 1 765 , le grand âge de Stanislas engagea la Reine à aller le trouver à son tour, pour lui éviter les fatigues et les dangers d'un assez long voyage. Au bout de quelques jours , trop vite écoulés , le Roi

(1; II n'était personnellement étranger ni aux lettres, ni aux sciences, ni même aux arts, ayant un certain talent pour la peinture , comme nous en assure le duc de Luynes.

la reconduisit à deux ou trois lieues de Commercy. En prenant congé d'elle, il ne put dissimuler de sinistres pressentiments , déjà trop justifiés. Ce fut leur dernière entrevue. Six mois ne s'étaient point écoulés qu'un horrible accident met en danger les jours du Roi. Le feu prend à sa robe de chambre, cette même robe de chambre en soie que lui avait donnée Marie Leckzinska. Les secours arrivent trop tard , et le malheureux prince est cruellement brûlé. Plein de courage, de résignation et de sang-froid, il fait écrire à sa fille, sur le ton de la plaisanterie , pour la rassurer : a Vous craigniez pour moi le froid, lui dit-il *, vous auriez bien dû me recommander plutôt de n'avoir pas si chaud. »

Puis , faisant allusion au présent de la Reine : « Ce qui me console, ma fille, ajoute-t-il en terminant, c'est que je brûle pour vous. » « Cette lettre, dit Madame Campan, ne quitta pas Marie Leckzinska jusqu'à sa dernière heure, et ses femmes la surprirent souvent baisant un papier qu'elles ont jugé être le dernier adieu de Stanislas. » L'accident était arrivé le 5 février 1766. Dix-huit jours après, le 23 , le Roi expirait après une longue et cruelle agonie , âgé de 88 ans.

Nous possédons deux lettres autographes du Roi Stanislas. Dans la première, adressée à la Reine, il la félicite sur la nomination du président à la charge de surintendant de sa maison. « Je vous rends mille grâces de la nouvelle que vous me

donnez du président Hénault, et cent mille d'en avoir fait le choix pour la charge que vous lui avez conférée. C'est une acquisition qui vous fait autant d'honneur que de plaisir. Il serait à souhaiter que toutes les charges de la Cour fussent données à des sujets de son espèce (i). »

La seconde lettre, adressée au président, porte la date du 23 mai 1757. Le président avait offert au Roi un exemplaire d'un nouveau livre, probablement la cinquième édition de son Abrégé chronologique, publiée en 1756, et dédiée à la Reine. Le Roi lui fait des remercîments où les compliments ne sont pas ménagés :

« Toutes les productions de vostre grand génie sont autant de sujets de mon admiration. Celle des plus habiles juges que moy en désire faire l'éloge. Je me donne la liberté d'y joindre cependant le mien et de vous assurer de la satisfaction que j'ay d'en faire la lecture. Et comme vous l'avez destiné pour mon Académie de Nancy, je le remets à cette Société pour qu'elle s'applique à pouvoir, s'il se peut , vous imiter. Je vous embrasse et suis de tout mon cœur

« Votre très-affectionné,

« Stanislas, Roy. »

Les lettres de Marie Leckzinska , où il est ques-

(0 Cette lettre commence par quatre mots en langue polonaise.

tion du Roi Stanislas, sont assez nombreuses. Elles portent presque toutes l'empreinte d'une affection naïve et profonde qui ne se démentit jamais. La Reine apprend-elle l'arrivée prochaine de son père, elle se hâte , dans sa joie , d'en informer le président : « Mon papa vient au commencement du mois prochain, et s'il ne vous voit pas pendant son séjour, il en sera bien fâché et moi aussi. Guérissez, partez, revenez et surtout portez- vous bien. » « Mon papa arrive demain. » A peine le Roi est-il arrivé, qu'elle en avertit le président, en le priant de venir les voir : a Mon papa est bien fâché de ne pas vous voir *, il n'est pas le seul. » « Nous sommes comblés de joie, mon cher président , mon papa et moi , de vous savoir mieux , mais très-fâchés de ne point vous voir. Il me charge de vous en assurer. » Le président, on le conçoit bien, saisit avec empressement toutes les occasions de s'entretenir avec l'auguste et charmant vieillard. Parfois le Roi s'endort après son dîner, en présence du président. La Reine s'efforce de réparer un oubli involontaire : «. Je vous porte un papier que mon papa m'a envoyé pour vous. Il prétend que c'est un rêve qu'il a fait un jour qu'il s'endormit après dîner pendant que vous y étiez, si vous vous en souvenez. Je lui ai mandé que je voudrais que bien des gens éveillés pensassent aussi bien qu'il rêve. »

Le président va-t-il aux eaux de Plombières,

il s'arrange de façon à rendre visite à son royal ami : « Je suis bien touchée, mon cher président, mais encore plus fâchée de toutes les courses que vous avez faites pour trouver mon papa. Je vous remercie des bonnes nouvelles que vous m'en dites; on s'accoutume aisément à ce qui plaît; je m'ennuie beaucoup depuis son départ. » Les départs du Roi ! C'était, en effet, le crève-cœur de la Reine : « Je vous dirai que je suis impatiente d'être à lundi pour vous voir, mais je suis actuellement tout au contraire , car ce sera l'avantveille du départ de mon papa. Je ne crois pas, mon cher président, que cette préférence vous fâche. » « Venez me voir ; j'en aurai besoin dans quelques jours que mon papa s'en va. Il n'ira point à Fontainebleau. » « Mon papa est parti ! Hier, l'univers était ici ; il m'a paru toute la journée qu'il n'y avait personne. »

On sait que Stanislas était écrivain à ses heures; on a même réuni sous le titre d'Œuvres du philosophe bienfaisant quelques-uns de ses écrits sur la philosophie, la politique et la morale, et plus tard publié ses œuvres choisies. Le président ne pouvait manquer d'être mis dans la confidence de ces velléités littéraires : « Si vous avez envie de lire le livre de mon papa , je vous l'enverrai. Mon fils l'a lu ces jours ici et en a été content. Cela est ridicule à dire, étant fille de l'un et mère de l'autre; mais j'écris à quelqu'un qui m'en-

tend. » « Mon papa a fait encore un petit ouvrage depuis , qui n'est pas si sérieux , mais charmant. Je vous le garde, mon cher président. »

A. peine le Roi est-il de retour en Lorraine qu'elle en donne des nouvelles au président : « J'ai des nouvelles de mon papa qui est arrivé, grâce à Dieu , en très-parfaite santé, point du tout fatigué et très-gai , ce qui n'est pas si honnête , mais j'en suis ravie. » Les nouvelles ne sont pas toujours aussi rassurantes; le Roi se fiant sur sa robuste santé , cédait trop facilement aux caprices d'un estomac exigeant; mal lui en prenait parfois : « Mon papa a encore eu une indigestion, dont, Dieu merci, il s'est tiré très-bien en une heure de temps ; il avait mangé cornichons , melon , blanc-manger, et par dessus tout cela des fraises. » Le feu prend pour la seconde fois au magnifique château de Lunéville , si éprouvé encore de nos jours; la Reine en informe le président, en ayant soin de le rassurer sur le Roi , qui fut épargné : « Je ne sais si vous savez ce qui est arrivé à Lunéville. Il y a une aile entière de brûlée par la négligence des gens de M. de Loui (i). C'est la même qui l'avait été il y a onze ans et que mon papa a rétablie. Heureusement qu'on

[i) Nous avons parlé ailleurs d'une famille de Louis, appartenant au comté de Toul. et à laquelle se rattachait vraisemblablement le célèbre baron Louïs.

l'a laisse dormir et qu'il ne l'a su qu'à son réveil. »

Un instant, en 1763, à la mort du Roi Auguste de Pologne , Stanislas put concevoir l'espoir de remonter sur son trône. Sa fille semblait, ellemême, avoir partagé cette illusion, quand elle écrivait au président : « On suffoque d'événements, mon cher président; la mort du Roi Auguste en

est un très-grand Si on rappelait mon papa !

ce serait drôle. Cela ne me surprendrait pas ; mais ne faites part à personne de ma réflexion. »

Les Lorrains , consternés à la perspective de perdre un si bon prince, répétaient à l'envi ces vers où se trahissait leur amour plus encore que leur crainte :

« Peuples amis de liberté, Qui dans un Roi ne chérissez qu'un sape, Venez à Stanislas rendre un troisième hommage,

C'est le rendre a l'humanité.

Mais, ô vous Stanislas! vous des Rois le modèle , A votre propre loi scriez-vous infidèle ?

Vous régnez sur nos cœurs, que voulez-vous de plus?

La monarchie universelle

N'est que l'empire des vertus. »

Cependant Stanislas venait d'atteindre sa 88 e année. Malgré sa robuste constitution, il parut imprudent de lui laisser entreprendre son voyage annuel à Versailles. Quand il fut décidé que la

Reine irait le trouver en Lorraine, elle écrivit de Compiègne au président : a Vous serez bien étonné, mon cher président, quand vous saurez que je vais à Commercy, au lieu de Versailles. Grâce à Dieu , j'y vais sans inquiétude : mon papa est très-bien. Mais à cause de la petite incommodité qu'il a eue et qui est passée, Dieu merci, tout ce qui est là-bas a crié contre le voyage de Versailles. Vous jugez bien que je n'ai eu garde de l'y inviter. Pour lui, il n'en est pas content -, il m'a mandé qu'il était en état d'aller à Rome, non seulement à Versailles. Mais la crainte de lui faire mal , que Dieu m'en garde ! m'a fait prendre le parti d'aller le trouver. Je pars samedi. Que ne pouvez-vous venir avec moi ! » A peine arrivée à Commercy, elle s'empresse de donner des nouvelles au président : « Mon papa est à merveille, grâce à Dieu. Il m'a beaucoup parlé de vous ; je suis enchantée d'être avec lui : il est plus aimable que jamais. Commercy est charmant; que n'y étes-vous ? »

Hélas! ce bonheur devait être de courte durée. Quand parvint à la Reine la nouvelle de l'accident du Roi , elle se hâta d'en instruire le président. On voit qu'elle cherche à se rassurer, en songeant à la gaieté affectée de son père : « Je sais , mon cher président, l'inquiétude que vous avez eue sur l'accident du Roi, mon père, et l'effet que cela devait me faire. Je n'y pense pas encore sans

frayeur; je ne saurais trop remercier Dieu de l'avoir secouru. Il est, grâce à la Providence, très-bien ; il n'y a que lui qui ait conservé de la tranquillité et de la gaieté ; il n'en a pas perdu un moment de sommeil ni d'appétit; depuis, il n'a fait que plaisanter de son accident. Je lui ai écrit quatre fois depuis pour lui demander en grâce qu'il y eût toujours quelqu'un dans sa chambre; comme cela n'est pas fort agréable, je crains qu'il n'en fasse rien. »

La pauvre Reine, qui venait de perdre son fils, allait , par surcroît de douleur, apprendre la mort du plus tendre des pères. Son cœur était brisé et la religion seule pouvait ramener quelque calme dans une existence à jamais empoisonnée. Cinq mois après, toujours en proie à ses tristes pensées, elle écrivait au président ces lignes, où la résignation chrétienne voile à peine des blessures toujours saignantes : « Mon âme est bien triste : un père, un fils, et quel père, et quel fils ! Il n'y a que la religion qui puisse adoucir mon amertume. » Cette lettre porte la date du 22 juillet, ajoutée après coup de la main du président.

Le fils unique de Louis XV et de Marie Leckzinska fut ce vertueux dauphin auquel devait s'ap-

pliquer, pour la seconde fois, le dicton populaire : t Fils de Roi, père de Roi, jamais Roi. » C'est de ce fils , selon le cœur d'une mère, que la Reine se plaisait à dire : « Le ciel ne m'a accordé qu'un fils ; mais il me l'a donné tel que j'aurais pu le souhaiter. » Louis XV, malgré la douleur qu'il ressentit de sa mort prématurée, ne semble point avoir partagé la tendre affection de Marie Leckzinska pour un prince dont les vertus faisaient un si triste contraste avec la vie privée de son père. L'aversion instinctive de la favorite et du premier ministre n'était pas de nature à rapprocher le Roi d'un fils , pourtant si soumis et si dévoué. Ils haïssaient surtout en lui l'ami des jésuites et l'adversaire des philosophes. La mort du Dauphin vint bientôt donner satisfaction à des rancunes intéressées, en même temps qu'elle plongea dans la tristesse les amis du prince et surtout la malheureuse Reine. On n'attend pas de nous que nous retracions ici les détails si connus d'une vie édifiante. Jl en reviendra quelques traits sous notre plume en analysant les lettres de la Reine et de la duchesse au président.

Nous ne pouvons pourtant point passer sous silence un événement qui fit la plus vive impression sur le malheureux prince et qui mit en relief la sensibilité de son âme comme la bonté de son cœur. Le Dauphin, à l'instar de ceux de sa race, quoique avec plus de modération peut-être, se li-

vrait volontiers au délassement de la chasse. Le 16 août 1755, il chassait dans les tirés de Versailles , quand un coup de fusil égaré atteignit si malheureusement un écuyer du Roi qu'il en mourut quatre jours après, en proie aux plus cruelles souffrances. En le voyant chanceler, le Dauphin éperdu courut à lui, l'étreignit dans ses bras et lui prodigua les démonstrations du plus poignant désespoir. « Ah ! Monseigneur, lui dit le blessé, la douleur où je vous vois ne sert qu'à augmenter ce que je souffre ! » Le chagrin du prince était si violent que sa santé en fut ébranlée et qu'il renonça pour toujours à la chasse.

L'écuyer du Roi, victime de ce fatal événement , était un gentilhomme breton. Son père, M. de La Boissière de Ghambors, appartenait à la meilleure noblesse de la province; sa mère, M lle de La Fontaine-Solare, était la sœur du lieutenant de Roi de Dieppe. Il avait une sœur, mariée au chevalier de Manerbe, ancien aide-major des gardes du corps, d'une famille considérable de Basse-Normandie, dont le nom patronymique était de Borel. A la sollicitation du Dauphin , le Roi donna au père , indépendamment du titre de comte , la croix de Saint-Louis et une pension de deux mille livres. Le chevalier de Manerbe, qui avait déjà une pension de deux mille écus et un logement à Versailles, vit assurer ce logement à sa femme, si elle lui survivait, et reçut pour lui-même le cordon rouge.

Mais il restait une victime plus intéressante de ce déplorable accident. M. de Chambors laissait une veuve, enceinte de quatre mois. Elle obtint une pension de quatre mille livres , réversible sur la tête de l'enfant qu'elle portait. Sur le point d'accoucher, elle implora la protection du prince, et en reçut cette touchante réponse, à la date du 3o janvier 1756 :

« Vos intérêts, Madame, sont devenus les miens ; je ne les envisagerai jamais sous un autre point de vue. Vous me verrez toujours aller au devant de tout ce que vous pourrez souhaiter, et pour vous et pour cet enfant que vous allez mettre au jour *, vos demandes seront toujours accomplies. Je serais bien fâché que vous vous adressassiez pour leur exécution à un autre qu'à moi. Sur qui pourriezvous compter avec plus d'assurance ? Ma seule consolation, après l'horrible malheur dont je n'ose seulement me retracer l'idée, est de contribuer, s'il est possible, à la vôtre et d'adoucir, autant qu'il dépendra de moi, la douleur que je ressens comme vous-même. »

Cette lettre, publiée par M n,c de Chambors, produisit partout la meilleure impression, et M m ° de Luynes écrivait quatre jours après, au président Hénault : * La Reine nous apporta hier la lettre de M. le Dauphin : elle est admirable et touchante. Il est confondu quand on lui en parle, et il ne veut rien entendre , ce qui ajoute à ses sentiments.

M™' de Chambors a bien fait de la donner au public; je l'envoie au cardinal de Tencin : il faut que cela fasse le même chemin que le malheur qui en est la cause (i). »

M œ " de Chambors accoucha, le i" février 1756, d'un fils que le Dauphin voulut nommer avec la Dauphine, et qui reçut les prénoms de Louis- Joseph-Jean-Baptiste. Le prince tint à assister en personne avec la princesse aux cérémonies du baptême , et comme on lui objectait que ce n'était pas l'usage, il répondit que « ce n'était pas l'usage non plus qu'un Dauphin tuât un homme. » Les mémoires du duc de Luynes, dans lesquels nous puisons la plupart de ces détails, nous font connaître le nom de la jeune veuve de M . de Chambors. Comme sa famille appartient entièrement à notre contrée, nous sommes à même de compléter les renseignements fort laconiques du duc de Luynes, et de conduire jusqu'à nos jours la descendance de l'enfant posthume nommé par le Dauphin.

M. de Chambors avait épousé, peu de temps avant sa mort, Marie-Thérèse Le Petit-d'Aveines, seconde fille de feu messire Jean-Pierre Le Petit, chevalier, seigneur et patron d'Aveines (aujourd'hui Avoines, près Argentan), Gouvix, Outrelaise et autres lieux, et de feue noble dame Claude-

(1) Voir les lettres inédites de la duchesse de l.uynes, que nous publions plus loin.

Madeleine- Françoise des Hayes de Barlemont (i). La sœur aînée de M mo de Chambors, Jeanne- Madeleine-Antoinette-Pulchérie Le Petit d'Aveines, avait épousé le marquis de Sommery, des environs de Neufchâtel-en-Bray, dont la famille n'a rien de commun avec celle du marquis de Saumery, objet des brocards du duc de Saint-Simon (2). Le domaine de Sommery était situé dans la paroisse de ce nom , entre Neufchâtel et Forges-les-Eaux. Quand la marquise du Deffand alla prendre les eaux de Forges, en 1742, elle y vit un chevalier de Sommery, dont la liaison avec son mari notait pas de nature à lui concilier les bonnes grâces, mais avec lequel elle s'apprivoisa bientôt , au point de l'inviter à ses dîners, comme nous le voyons dans ses lettres au président. Ce chevalier pourrait bien être devenu notre marquis.

La jeune sœur de M"* de Chambors, Marie- Marguerite- Françoise Le Petit d'Aveines, n'était pas encore mariée à l'époque de la mort de son beau-frère. Elle épousa , peu de temps après, haut

(1) M"» de Barlemont était fille d'Antoinc-NicoIas, seigneur et patron de Boissey et de Françoise-Thértse de Grogneaux , et petite-fille de Nicolas de Barlemont et de Claude de Mathan.

(2} Le nom patronymique du marquis de Sommery était « du Mesniel. » Un duMcsniel, marquis de Sommery, figura à l'Assemblée de la noblesse du grand bailliage de Rouen, en 1789, et mourut en Angleterre pendant l'émigration. Cette famille est aujourd'hui représentée par le marquis de Sommery, petit-neveu du précédent , fixé par son mariage en Belgique.

et puissant seigneur Jean-Pierre-Prosper Godard de Belbeuf, chevalier, seigneur, patron, haut-justicier et marquis de Bclbeuf , procureur général au Parlement de Normandie. C'est ce viril et éloquent magistrat que son énergique attitude en face de l'émeute désignait à la persécution révolutionnaire, et qui ne dut la vie qu'à la chute de Robespierre. Son hôtel de la place Saint-Ouen et son beau château de Belbeuf , dans le voisinage de Rouen , n'échappèrent point au pillage de la populace, ameutée sous l'absurde prétexte qu'on y cachait cinq cents pièces de canon (i).

A la mort de leur père, en 1709, les mineures d'Aveines avaient été mises sous la tutelle de leur mère. Celle-ci étant venue à mourir quatre ans après, leurs parents réunis en conseil de famille, le 8 août 1742 , leur donnèrent pour tuteur principal Pierre-Daniel Le Petit, chevalier, seigneur et patron de Sérans, leur cousin issu de germain, et pour tuteur particulier, Charles -Gaspard de Bernard de Marigny (2). Les jeunes filles furent d'abord envoyées à Caen, au monastère de la Visitation et au couvent des LJrsulines. Elles n'v demeurèrent pas longtemps. Une de leurs parentes , la marquise de Turgot-Sousmont , qui les

(1) Floquet, Histoire du Parlement de Normandie.

(2) Us Bernard de Marigny comptent parmi les leurs l'intrépide et infortuné général vendéen, et le courageux amiral de ce nom.

avait prises en affection , vojlut les avoir auprès d'elle à Paris, et Ton peut croire qu'elles durent leur bonne éducation (i) comme leurs excellentes alliances à la direction et au crédit de cette seconde mère. L'aînée des sœurs fut mise par elle au monastère des Dames de Sainte-Elisabeth , rue du Temple, et les deux jeunes, au couvent du Calvaire, rue Saint-Louis-au-Marais.

A peine furent-elles âgées, l'aînée de quinze ans, la seconde de quatorze, et la troisième de treize, que, le 27 février 1746, on obtint pour elles des lettres royales d'émancipation, entérinées par rassemblée de leurs parents , tenue à Argentan le 12 mars suivant. Michel- Étienne Turgot, marquis de Sousmont, alors conseiller d'État ordinaire (2}, fut constitué leur curateur, avec le maître des requêtes, Benoît- Antoine Turgot, seigneur du Mesnil-Gondoin , Saint-Clair et Lenteuil (3).

(t) Nous avons sous les yeux une vingtaine de lettres des trois sœurs, qui témoigneraient au besoin de cette culture d'esprit.

(2) C'était l'ancien prévôt des marchands, père de l'économiste. Il mourut le i" février iy5i , âgé de ôi ans.

(3) Fils aîné du précédent, çt frère de l'économiste. Il fut nommé président du Parlement le 9 mni de l'année suivante (1747). Parmi les autres parents des demoiselles d'Aveines, nous remarquons : i» Dominique de Barbcrie, marquis de Courteilles, maître des requêtes, ambassadeur en Suisse; 2° François de Barberie de Saint-Contest , intendant de Bourgogne; 2° Charles Dupleix de Bacquencourt , maître des requêtes, frère du célèbre et malheureux Puplcix ; 4 0 le marquis d'Osmond ; 5° le marquis dî Mnth.in.

La fortune patrimoniale des mineures , que le duc de Luynes , toujours si bien renseigné, évalue à dix ou douze mille francs de rentes pour chacune, consistait en : i° le domaine et le château d'Aveines ; 2° le domaine et le château d'Outrelaise ; 3° le domaine et la maison manable de Boissey. D après un usage à peu près général, au moins en Normandie, chacune des jeunes filles portait le nom de l'un de ces domaines. L'aînée était M ,,e d'Aveines, la seconde M ,le d'Outrelaise, la dernière M ,le de Boissey. On respecta ces appellations anticipées dans le partage de la succession, qui comprenait en outre un hôtel à Argentan.

La marquise de Sommery eut Aveines, dont le château a été démoli presque de nos jours, après avoir été vendu pendant la Révolution; la marquise de Bclbeuf devint propriétaire de Boissey; et Outrelaise fut attribué à M œ * de Chambors , qui l'habita souvent, et qui y mourut le 26 janvier 1812, âgée de 80 ans.

Le filleul du Dauphin, Louis -Joseph -Jean - Baptiste de La Boissière, comte de Chambors, ayant épousé , vers 1 786 , M ,,e de Polignac , en eut une fille unique, Caroline de Chambors, mariée, en 181 1, à son cousin, le comte Hdracle de Polignac, fils du comte Charles de Polignac et de M ,le de Livry (1).

(1) La comtesse Héracle de Polignac , Caroline de Chambors,

Des trois filles issues de ce mariage , deux seulement contractèrent alliance. La jeune , M Ue Léontine de Polignac , a épousé feu le marquis d'Oilliamson, dont elle n'a point d'enfants. Quant à l'aînée, M 11 * Berthe de Polignac, elle a été mariée, en 1834, au comte Edouard de Sainte-Aldegonde , dont :

i° Le comte Gérard de Sainte-Aldegonde, possesseur actuel du domaine d'Outrelaise ;

2° M l, ° Yolande de Sainte-Aldegonde, mariée, en 1859, au marquis de Champagne.

Le château d'Outrelaise, curieuse construction du XVI e siècle, a plus d'une fois attiré l'attention des antiquaires. M. de Caumont lui a consacré quelques pages et en a fait reproduire le pavillon principal dans un de ses plus intéressants ouvrages (1). Rien, dans le département du Calvados, n'est comparable au magnifique parc qui l'entoure, et dont le général comte de Chambors fut le créateur, avec son gendre, le comte de Polignac. Dans la galerie, du château se voient encore deux portraits qui perpétuent le souvenir du drame , cause de cette digression ; ce sont ceux du Dauphin et du malheureux comte de Chambors,

devnit, comme son grand-père, succomber à une mort accidentelle. Klle fut tuée par la chute d'une échelle , dans la chapelle des Jésuites de la rue de Sèvres , le 14 juillet 1864.

(1) Statistique monumentale du Calvados, t. II, p. 212 à 219, article Gouvix.

victime de son imprudence. Quand on songe qu'ils sont du peintre Nattier, l'auteur du portrait de Marie Leckzinska, on se plaît à penser que la Reine ne fut point étrangère à une attention, si conforme à sa bonté. C'est d'ailleurs ce que semble indiquer ce passage d'une de nos lettres au président : « Je vous remercie, mon cher président, de !a lettre que vous m'avez envoyée; elle m'a fait un plaisir qu'il n'y a qu'une mère Reine qui puisse

ressentir je me réjouis de ce que, par la grâce

de Dieu , je ne verrai jamais. A 1 égard de Nattier, je crois que vous avez deviné à peu près ce qui arrivera. »

Après avoir conduit jusqu'à nos jours la descendance directe de M mo de Chambors , née Le Petit d'Aveines, ajoutons que son nom est encore représenté parmi nous dans la personne de M. Gaétan Le Petit de Sérans, ancien officier de cavalerie (i). C'est en grande partie à son obligeance , comme à celle du comte Gérard de Sainte-Aldegondc , que nous devons les détails qui précèdent.

Voyons maintenant ce que nos lettres nous apprendront sur le caractère du Dauphin.

(i) M. de Sérans a épousé M»« Madeleine d'Hespel, tille du feu comte d'Hespel, ancien sénateur du Nord. Il en a plusieurs enfants. Il descend, au quatrième degré, de Pierre-Daniel Le Petit de Sérans, tuteur principal des mineures d'Aveines, et habite toujours le château de Sér.ins, pres licouché.

Un prince qui disait de l'histoire « qu'elle donne aux enfants des leçons qu'on n'osait pas faire aux pères » en devait faire le principal objet de ses études. A ce titre, le président Hénault se recommandait tout particulièrement au Dauphin. Son Abrégé chronologique, non moins que la faveur de la Reine , le désignaient à son attention. Aussi étaient-ils en relations suivies. Le président prenait même volontiers l'avis du prince , dont il appréciait le jugement : « Mon fils m'a rendu votre mémoire , lui écrit la Reine ; il en est trèscontent (1). »

Le président, on peut le croire, ne demeure point en reste avec le Dauphin, quand il en est consulté. Il lui rend même avec usure ses compliments. « J'ai dit à mon fils ce que vous dites de lui \ cela ne lui a pas déplu , malgré sa modestie. » Le président éprouve-t-il quelque chagrin , le prince joint ses condoléances à celles de sa mère : « Je ne suis pas seule à m'inquiéter de vous ; tout le monde prend part à votre malheur : mon fils en est très-touché ; je suis

(i) Un passage du duc de Luynes nous semble applicable au mémoire du président, indiqué dans la lettre de la Reine. Il s\;gissait , croyons-nous , de notes demandées par le Roi au surintendant de Marie Leckzinsk.i, au sujet du nom à donner à l'enfant dont accoucha la Dauphine le 8 septembre 1 7 f» 3 , et qui fut le duc d'Aquitaine, mort au berceau. Le président, à son ordinaire, s'en tira à la satisfaction de tous.

chargée de vous le dire . » Pour rassurer le président, qui se frappe souvent l'imagination de craintes chimériques sur sa santé, la Reine lui cite le maréchal de Noailles, qui a les jambes enflées depuis trente ans ; elle-même qui éprouve la même incommodité depuis vingt- six ans-, et le Dauphin , qui a l'estomac dérangé à vingt-neuf ans.

Il n'était que trop vrai, la santé du Dauphin allait depuis longtemps en déclinant , lorsque , à l'automne de l'année 1765, il suivit les manœuvres du camp de Compiègne, où il sut se faire adorer de l'armée. « Vous entendrez souvent parler de mon fils : les troupes en sont enchantées » , écrivait la Reine au président. Mais les fatigues, inséparables de ces manœuvres, devaient avoir une triste influence sur le tempérament du prince , déjà assez éprouvé. En quittant Compiègne pour Fontainebleau , il emporta le germe d'une maladie , mal caractérisée à ses débuts, mais qui ne tarda point, après des alternatives de soulagement et de rechutes, à inspirer les plus vives inquiétudes. Gnice aux lettres de la Reine au président, nous pourrons suivre, pour ainsi dire jour par jour, les espérances et les angoisses de la pauvre mère. Elle repousse d'abord l'idée du danger. On prie beaucoup pour le Dauphin ; elle est remplie d'espérance : « Par la grâce de Dieu , cela va

bien , mon cher président : point de frisson depuis neuf jours, point d'oppression que trèsmomentanée. Les redoublements , depuis trois jours , diminuent... Enfin , le bon Dieu nous le rend. Il est sûr que c'est du jour que les prières ont commencé. Je suis si aise , que je ne puis m'empêcher de vous le mander avec tous les détails ; car ici on se plaît à débiter les nouvelles les plus mauvaises et les plus fausses. Il est impossible d'être plus touché qu'il Pest de tout l'amour, car c'est cela que l'on lui marque; je crois même que cela influe sur sa santé. »

« Grâce à Dieu, cela va mieux : la journée d'hier fut bonne; tous les accidents très-diminués, la fièvre médiocre II est vrai que cette nuit n'a pas été aussi bonne , un peu plus de toux et de chaleur à la pea i. Cela est calmé à présent; jugez de mon état. » « Quand je respire un peu, mon cher président, je vous écris. Par la grâce de Dieu , voici trois jours de mieux , la nuit a été bonne, les crachats meilleurs, et peu de fièvre. Il semble que la médecine ait fait grand bien. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il n'a rien des gens qui ont mal à la poitrine, hors malheureusement le principal; mais il a la voix aussi forte, et la même que vous lui connaissez ; la toux forte , ce qui n'est point ordinaire. Ayons recours au grand remède t prions Dieu , et prions avec foi et confiance. » Cette dernière lettre est datée

du 8. Douze jours après , tout était fini ! Mais la malheureuse mère devait s'abuser jusqu'au dernier moment. Le i3, elle croyait encore tout sauvé : « Je suis au comble de la joie, mon cher président, des progrès en bien que fait la santé de mon fils. Par la grâce de Dieu , son visage revient tous les jours. Mon inquiétude commençait à devenir affreuse. Enfin, Dieu est bon. Sa gaité même est revenue, la toux diminue tous les jours, et il se sent bien lui-même, ce qui est le principal. »

Hélas ! cette confiance a quelque chose de poignant , quand on songe que tout espoir était déjà perdu. L'infortunée Reine demeura comme anéantie sous le poids de sa douleur. Quand elle revint à elle , ce fut pour rassurer ses amis. m Je vous écris, mon cher président, pour vous dire uniquement que je vis encore après mon malheur affreux *, je ne veux même m occuper que du mien. Je pleure un saint; Dieu est ma seule consolation. » « Il me semble que je n'existe plus, uniquement occupée de mon affreux sort! Tout peut se réparer dans ce monde, mais cela ne le peut jamais être. Dieu seul est ma consolation, et le bonheur dont mon pauvre fils jouit de le posséder par sa miséricorde; car les grâces qu'il lui a faites sont inouïes. Si vous connaissez l'abbé Calet, parlez-lui et le questionnez; vous serez édifié et surpris. » L'abbé Galet , dont parle

la Reine , était le confesseur du Dauphin : son témoignage, en effet, devait être précieux, car il avait été témoin de l'édifiante résignation du prince.

Presque toutes les lettres de la Reine au président vont désormais porter l'empreinte de son incurable affliction. Au mois d'août de l'année suivante, il lui fallut suivre la cour à Compiègne ; ce fut pour elle un nouveau déchirement : « Compiègnc me rappelle bien mon dernier voyage de l'année passée. » « J'aime Compiègne, mais cela me rappelle des choses bien . tristes. » t Je suis ici (à Compiègne), comme dans un abîme, me rappelant sans cesse le malheur de ma vie. » Ce fut bien pis quand il s'agit de retourner à Fontainebleau. « Vous jugez, je crois , de la peine que je sens , quand je pense que je vais retourner après-demain dans un lieu où j'ai perdu mon fils , et quel fils ! C'est un nouveau sacrifice qu'il faut faire pour lui ; il est bien heureux î » Mais à quoi bon multiplier ces citations? Elles se résument si bien, d'ailleurs, dans ce dernier épanchement : « Je suis toujours triste et le serai toute ma vie. Je n'ai de consolation que de penser que ceux que je pleure ne voudraient pas revenir dans cette vallée de larmes , comme dit le salve. » Elle croyait fermement , du reste, à la sainteté du Dauphin et n'en faisait pas mystère. Quand on a ouvert le

caveau de mon pauvre fils, on a trouvé son cercueil, le velours, les galons d'argent, jusqu'aux ferrures, comme s'ils venaient d'y être mis. Cela est d'autant plus singulier que le caveau a été fait pour lui, par conséquent très-humide, ayant beaucoup de plâtre. C'est un fait incontestable ; beaucoup de gens me l'avaient dit, et M. le Cardinal et M. de Verdun me l'ont confirmé. » Ce cardinal était le cardinal de Luynes, si dévoué au Dauphin. Quant à M. de Verdun , ce devait être Aymar de Nicolaï, évêque de Verdun.

Faut-il croire, avec M m * d'Armaillé, qu'aux regrets cuisants de la pauvre mère se joignait une sorte de remords d'avoir contribué à la fin de son fils ? Par un souci de son âme, poussé jusqu'à l'héroïsme chrétien, fit-elle donc, comme Blanche de Castille, le sacrifice de cette vie précieuse, en demandant à Dieu de la prendre, plutôt que de laisser succomber le prince à d'inavouables obsessions ? C'est ce qu'on pourrait peut-être inférer de la lettre suivante au président : « Priez Dieu pour moi et pour une autre pauvre âme que je vous recommande. Celle-là a besoin de plusieurs assauts pour être seulement effleurée , mais la grâce peut tout : demandons-la pour elle, rendons-la heureuse malgré elle-même. C'est quelqu'un d'endormi au bord du précipice , qui se fâche de ce qu'on le réveille; elle est trop belle pour ne pas enfin reconnaître son auteur. Mon

Dieu ! mon cher président , que je serais aise , et vous aussi , et puis une autre encore ! »

Il est vrai que les âmes en perdition n'étaient pas rares à cette époque, même dans l'entourage de la Reine.

La perte en si peu d'années d'un père, d'un fils et d'un petit-fils n'avait pas encore comblé la mesure des afflictions de la sainte Reine ; elle allait voir se rouvrir la tombe auprès d'elle. On semblait être revenu au temps désastreux de la mort du premier duc de Bourgogne, et les esprits, aigris autant qu'affligés par ces deuils multipliés, les attribuaient aux mêmes causes, sans plus de fondement peut-être. La Dauphine , à son tour, fut prise de symptômes alarmants, quelques mois après l'accident du Roi Stanislas, un peu plus d'un an après la mort du Dauphin. Le 27 janvier 1767, la Reine écrivait au président : < Je ne sais que vous dire de Madame la Dauphine ; tantôt mieux , tantôt plus mal ; toujours le dévoiement qu'on dit salutaire par la quantité de bile qu'elle rend ; car on dit que c'est le foie qui est malade et que la poitrine ne l'est que par communication... ce qu'il y a de sûr, c'est que j'en suis bien inquiète. Dieu nous la rende ! nous vivons depuis deux ans dans la douleur et l'amertume. » « M me la Dauphine était un peu mieux hier, mais il s'en faut beaucoup quelle

soit bien ; cela est d'autant plus triste qu'ils n'y entendent rien , et le disent de bonne *, je puis dire que depuis deux ans je suis nourrie d'amertume. » Tronchin donne un peu d'espoir, mais la trêve est de courte durée , et la princesse succombe. « Ma santé est bonne , mais je suis accablée. Il faut vouloir ce que Dieu veut. Cette perte, outre que je la sens comme je dois, me rappelle encore les autres. »

La longue série de ces pertes successives remontait déjà à plusieurs années. La princesse Anne, sœur jumelle de la duchesse de Parme, était morte en 1752. M me Louise, duchesse de Parme, mourut elle-même en 1759. Enfin le fils aîné du Dauphin , Louis-Joseph-Xavier de France, duc de Bourgogne, né à Versailles le i3 septembre 1 75 1 , y mourut au mois de mars 1761 , dans sa dixième année. La Reine en parle à plusieurs reprises au président. C'est à elle que nous devons la connaissance de ce trait, vraiment touchant dans sa naïveté enfantine : « Je ne vous ai pas rendu une certaine lettre qui ne contenait que l'histoire d'un enfant. Voici de quoi vous payer. Mon petit-fils a reçu hier la toison d'or. Quand sa sœur a vu que le Roi ne lui donnait rien , elle a pleuré; son frère, le plus honnêtement du monde , a voulu l'ôter de son cou pour la lui donner. Cela est d'aussi bon cœur que le petit garçon de l'hôtel Militaire. » Quand se déclara

la maladie du jeune prince, le président fut tenu au courant des diverses phases , et des alternatives d'espérance et de crainte. C'était une tumeur à la jambe qui le faisait cruellement souffrir : « Je ne vous parle point de mon petit-fils , car on ne sait que dire..., hier on n'était point content; aujourd'hui cela va bien. Ce qu'il y a de plus sûr , c'est la peine que cela me fait. Dieu veuille que nous n'en n'ayons que de l'inquiétude! »

« Mon petit-fils est mieux , mais nous sommes encore loin du bien : toujours de la fièvre ; tant qu'elle durera, je ne serai point rassurée. » <t J'ai vu hier ce pauvre enfant, qui ne peut pas se soutenir, et je l'ai trouvé pâli et maigri. » « Mon cœur est déchiré entre ce pauvre enfant et mon

fils : il y est toujours ou il le voit guéri, ou

tout au contraire. » « Mon petit-fils est un peu mieux. Devinez à quoi il s'est amusé hier : à faire des Iogogriphes ; il en a fait un assez bien ; mais comprenez-vous la patience et la douceur de ce pauvre enfant, et de vouloir toujours s'occuper dans l'état où il est ? »

Ce jeune prince, qui donnait de si belles espérances, trouva dans Le Franc de Pompignan un digne panégyriste. L'affliction de la Reine est dépeinte en termes éloquents et émus, dans son •Éloge historique de Mgr le duc de Bourgogne.