PERRIN ET C% LIBRAIRES-ÉDITEURS
îj, QUAI DES GRANDS-AUGUSTINS, jç
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Les lettres qui suivent sont celles que Lamennais écrivait à son jeune et ardent disciple, à Fépoque douloureuse où il allait quitter FÉgiise dont il avait été si longtemps le serviteur vaillant et acclamé. Pendant la période de six années qu'elles embrassent (novembre 1830 à juillet 1836), elles sont en quelque sorte le journal intime où le grand solitaire de La Chênaie a enregistré la marche presque quotidienne de ses idées, les élans de sa foi persistante dans l'avenir de l'humanité, les tourments et les mécomptes de son âme à la fois tendre et fière, violente et résignée. Elles nous font assister au drame intellectuel dont le dénouement seul nous était suffisamment connu jusqu'ici ; elles expliquent ce dénouement, le pré|)arent et le justident. A ce point de vue, elles comblent, on peut le dire.
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une véritable lacune dans Fensemble de la correspondance du grand écrivain. De ses relations avec ceux qui combattaient sous ses ordres, lors de la bruyante campagne de l'Avenir^ bien peu de chose en effet nous était parvenu jusqu'ici ; et ce peu se trouve, en général, dénaturé parla haine aveugle et persistante qui a si longtemps poursuivi l'auteur des Paroles d'un Croyant, ou bien défiguré par des gloses partiales et malveillantes.
Abandonné par les uns, renié par les autres, Lamennais avait pu, dès son vivant, constater qu'une sorte de conspiration du silence se faisait autour du débat passionné dont il avait été la victime. On lui refusait jusqu'à la communication des lettres écrites par lui pendant cette période troublée \ et où il avait pris l'habitude, « quatre ou cinq jours par semaine, » de développer en quelque sorte son apostolat, d'exposer à tous ses motifs de combattre, de douter ou d'espérer. Après sa mort, ces lettres, dispersées en des mains pour la plupart hostiles à sa per-
' Voir notamment la Correspondance de Lamennais (Paris, Didier, 1863, in-8°), t. I, p. 125.
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sonne, ont été jalousement dissimulées à la légitime curiosité du public. Il en est ainsi, notamment, de celles qu'il avait pu écrire à Lacordaire, à Madame Yemeniz, à Emmanuel d'Alzon, au P. Ventura, à l'abbé Gerbet, à Rio, et à bien d'autres encore.
Des circonstances plus favorables, aidées par d'anciennes amitiés, m'ont permis de rentrer en possession des lettres adressées par Lamennais au comte de Montalembert et d'en aborder la publication. J'ai lé devoir de reconnaître ici l'esprit de loyale courtoisie avec lequel M™^ de Montalembert et M. le vicomte de Meaux, héritiers des papiers du châtelain de La Rocheen-Brénil, ont bien voulu se prêter aux négociations délicates que comportait l'échange des lettres écrites par l'un et l'autre des deux correspondants. On verra, par les pages suivantes, ce que fut l'intimité de ces esprits d'élite, et l'on conviendra assurément qu'il eût été regrettable de laisser plus longtemps dans l'ombre des documents (le (('Ile importance.
Je n'ai point à retracer ici ce que fut la carrière de M. de Montalembert. Pour ceux de nos
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lecteurs qui désireraient être plus amplement renseignés à cet égard, il suffira de se reporter au volume si consciencieux duR. P. Lecanuet ', et surtout au Montalembert, récemment publié, de M. le vicomte de Meaux-. On trouvera dans ces deux ouvrages les détails les plus circonstanciés sur la vie et les idées du jeune disciple de Lamennais, et si les conclusions auxquelles s'arrêtent les deux écrivains catholiques né paraissent pas toutes également justifiées, le lecteur pourra sans difficulté rétablir une vue plus impartiale des choses et des gens en revenant aux lettres de l'auteur des Paroles. Nul mieux que Lamennais lui-même ne saurait expliquer Lamennais.
Enfin, on trouvera dans les pages qui suivent le commentaire perpétuel et nécessaire des Affaires de Rome ; et ce ne serait assurément pas un de leurs moindres mérites de remettre en lumière cet admirable plaidoyer d'un grand esprit dont la sincérité ne saurait plus aujour-
1 Monfaletnberf. Sa Jeunesse (1810-1836), par le R. P. Lecanuet, de l'Oratoire. Paris, Poussielgue, 1893, in-8".
•2 Montalemberl , par le vicomte de Meaux. Paris, Calmann-Lévy , 1897, in-12.
