SOMMAIRE

Les lettres de Mme de S^rignë. — Anciennet impretaions. — Dernière ëdition. — Le Groabois.

Le nouveau manuscrit. — Sa découverte. ^ Sa description.

Rapports du nouveau manuscrit avec le Grosbois.

Rapports du nouveau manuscrit et du Grosbois avec les premières impressions des lettres de Mme de Sévignë.

Autres recueils manuscrits des lettres de Mme de Sëvignë. '- Comment ces recueils ont été faits et a quelle époque.

Anthenticitë du nouveau manuscrit. — Se composait-il, dans le principe, d*un plus grand nombre de volumes?

Utilité du nouveau manuscrit, quels services il est appelé à rendre. — Aperçu général : Restitutions, Éclaircissements, Compléments.

Suite, Restitutions. — Exemples de passages altérés ou déformés restitués à Taide du nouveau manuscrit.

Suite, Eclaircissements. — Exemples de passages obscurs éclaircis par le nouveau manuscrit.

S lo.

Suite. Compléments. — Le nouveau recueil de lettres inédites. — Comment il a été formé et de quoi il se compose. — Conclusion.

Les lettres de Mme de Sërignë. ^- Anciennet impresaiong . Dernière édition. — Le Grosbois.

C*est au sujet des lettres de Mme de Sévigné qu'on a dit : « A chaque lettre qu*on a lue, on a regpret d'en avoir une de moins à lire. » Ce mot plaît surtout parce qu'il est vrai; il exprime d'une manière heureuse une impression réellement ressentie et dont le lecteur n'a pas de peine à retrouver en lui-même le souvenir; il suffirait pour expliquer tous les soins qu'on s'est donnés pour réunir et publier tout ce qui s'est conservé de la correspondance de cette femme célèbre, qui s'est acquis une gloire immortelle sans y prétendre et sans avoir fait aucun effort pour la conquérir.

Dans le cours de sa belle et longue existence, qui présente à la fois des aspects si uniformes et si variés, et qui, malgré bien des traverses et des inquiétudes, brille par une si heureuse harmonie, Mme de Sévigné a entretenu un grand nombre de commerces épistolaires.

Ces conmierces jouaient au dix-septième siècle un

rôle beaucoup plus important que de nos jours. Ils ne servaient pas seulement aux épanchements de Tamitié ; ils répondaient à ce sentiment de curiosité, à ce besoin d'informations, toujours très-vif dans un milieu social tel que le nôtre, mais qui à cette époque, oii les événements se pressaient si importants, si extraordinaires et si divers, devait être particulièrement surexcité, ne trouvant dans les gazettes du temps, peu ];iombreuses et fort discrètes, qu'une maigre et bien insuffisante satisfaction.

Bussy, Ménage, M. de Pompone, le comte de Guitaut, Tabbé d'Hacqueville , la Rochefoucauld, G)rbinelli, Emmanuel de G)ulanges, le président de Moulceau, Mme de la Fayette, Mme de Coulanges, et bien d'autres encore, ont été, à diverses époques et pendant des temps plus ou moins longs, les correspondants de Mme de Se vigne.

Marie de Rabutin répandait avec abandon dans tous ces commerces, — même dans les plus secondaires et les plus négligés , — les trésors inépuisables de son esprit, qui se diversifiait à Tinfini, laissant partout sa marque inimitable, ce divin mélange de finesse et de grâce, de badinage et de sagesse, qu'on ne se lasse pas d'admirer.

Mais, personne ne l'ignore, c'est dans la merveilleuse correspondance que pendant une longue suite d'années elle a entretenue avec sa fille, que le génie de l'illustre mère a pris tout son essor. C'est dans ce milieu favoi^le et préféré que son esprit et son cœur se sont donné pleine carrière, que son imagination s'est plu

k répandre ses plus beaux tableaux, à prodiguer ses plus riches couleurs, et sa raison, ses plus hautes pen* sées, ses réflexions les plus sages. Elle-même d'ailleurs en jugeait ainsi : « Je vous donne avec plaisir, écrivait* elle à sa fiUe, la fleur de tous les paniers, c'est-à-dire la fleur de mon esprit, de ma tête, de mes yeux, de ma plume , de mon écritoire ; et puis le reste va conmie il peut! Je me divertis autant avec vous que je Ifthoure avec les autres^. »

De toutes ces lettres, de tous ces commerces, il nt s*est conservé et il n'a été publié qu*une faible partie.

Bussy, qui comprit si bien le génie extraordinaire de sa cousine, — et à qui on doit pour cela beaucoup pardonner, — est le premier par qui on a connu quelques-unes de ses lettres, celles qu'en divers temps elle lui avait adressées'. Il a ainsi ouvert lui-même les portes de la célébrité à la femme que, dans un moment d'injuste ressentiment, regretté plus tard, il avait si odieusement et si faussement calomniée.

D'autres lettres écrites à divers ont été retrouvées et publiées à différentes époques.

La correspondance principale, — la seule dont nous nous occuperons dans ce travail, — n'a commencé à voir le jour que trente ans après la mort de Mme de Sévigné. Et ce n'est pas en totalité et d'un seul coup qu'elle a été donnée au public; c'est par morceaux qu'elle a

f . Lettre à Mme Je ^rignan^ da i«' décembre 1675 (TV, 953).

s. Sur IVpoqne de la publication de ces lettres et sur la manière dont elle fut faite, rojez la Notice 6i6liographique, tome XI, p. 4^9 et sairantes.

été livrée, par morceaux mutilés et souvent profondément altérés. Aujourd'hui encore nous ne possédons ce chef-d'œuvre que dans un état incomplet et de toute façon très-défectueux. Près de deux siècles de recherches et d'efforts, souvent favorisés par d'heureuses découvertes, n'ont pas sufS pour rassembler ces lettres écrites avec tant d'art et si peu de peine!

Les premiers essais de publication dont elles furent l'objet sont bien minces et de tout point bien médiocres. Ils ne pouvaient faire espérer les progrès inattendus réalisés depuis, qui cependant laissent tant à désirer encore.

Qu'il y a loin de la première édition, publiée à Troyes en 1725, en un tout petit volume in-12, de soixantequinze pages, ne renfermant qu'une trentaine de lettres, presque toutes affreusement tronquées et en maint endroit défigurées; qu'il y a loin encore des éditions un peu plus étendues, publiées, en 1726, à Rouen et à la Haye, ou même des éditions beaucoup plus considérables et déjà dignes d'estime, données par le chevalier de Perrin en 1734- 1737 et en 1754, — aux grandes et belles éditions qui se sont succédé, à de courts intervalles, avec plus ou moins de succès et d'honneur, depuis le commencement de ce siècle!

Parmi ces dernières, l'une des meilleures et des plus savantes assurément, celle avec laquelle commence, on l'a dit avec raison*, une époque toute nouvelle pour le texte des lettres de Mme de Sévignc, est l'édition en