AVANT-PROPOS

Sévigné avec sa fille^ est tombé dans nos mains. Ce manuscrit, resté jusqu'alors complètement inexploré, renfermait des parties inédites importantes^, et il offrait, en outre, pour les parties déjcà connues et publiées, des restitutions du plus grand intérêt : nous avions trouvé notre comédie de Ménandre!

Nous nous sommes empressé, aussitôt que le prix nous en a été révélé, de faire connaître notre heureuse découverte ; c'était déjà assurer son salut, et c'est le premier devoir que nous avions à cœur de remplir.

L'annonce de lettres inédites de Mme de Sévigné ne pouvait être reçue avec indifférence ; elle a été accueillie avec une satisfaction et une bienveillance qui ont soutenu notre courage dans les longs travaux auxquels nous avons dû nous livrer pour tirer de l'obscurité, où elles étaient si longtemps restées, ces pages que nous avons cru ne pouvoir recueillir avec trop de soin, et qui procureront, nous en avons l'espoir, aux amis des belles-lettres françaises, des plaisirs inattendus, auxquels ils ne seront certainement pas insensibles.

On trouvera, dans l'introduction placée en tète de notre publication, le récit détaillé de la découverte elle-même, et tous les développements nécessaires pour en apprécier exactement la valeur, et nous pourrions même dire V opportunité : il serait périlleux et indiscret de revenir ici sur des points longuement traités ailleurs, et d'aggraver ainsi une faute qui nous sera peut-être justement reprochée.

AVANT-PROPOS. m

On pourra^ en effet, trouver bien lourd le cadre, — introduction et notes, — ■ dont nous avons entouré les pages que nous publions. Nous n'essayerons pas de nous justifier; il serait aussi difficile de le faire, qu'il est difficile en pareille matière de garder partout et toujours la juste mesure : s'il est dangereux de vouloir tout expliquer, il est plus dangereux encore de laisser trop de points obscurs. Nous avons fait de notre mieux, c'est-à-dire le moins mal qu'il nous a été possible, et nous devons nous borner, pour des défauts que nous reconnaissons, et que nous aurions voulu mais que nous n'avons pas su éviter;, à réclamer l'indulgence du lecteur : on peut espérer beaucoup, à cet égard, quand on a la bonne fortune de pouvoir se couvrir d'un nom aussi aimé que celui de Mme de Sévigné.

Si tourmentés, si incertains que puissent paraître les temps où nous vivons , nous sommes d'ailleurs, nous devons l'avouer, sans trop grande inquiétude sur cette publication; en dépit des apparences, l'heure pour elle nous semble propice.

Si on se montre en effet, de nos jours, assez peu respectueux pour le passé, si on le critique, si on l'accuse, quelquefois avec raison, parfois aussi avec peu de mesure et de justice, on ne s'en montre pas moins plein d'admiration pour les œuvres excellentes qu'il a produites, pour les œuvres littéraires notamment.

Quel zèle en particulier, quelle dévotion pourrions-nous dire, pour nos grands écrivains du dixseptième siècle, nos premiers, nos véritables clas-

,v AVANT-PROPOS.

siques ! Que d'efforts persévérants pour retrouver leurs œuvres^ et pour les donner d'après les textes les plus authentiques ! Que de recherches, que d'investigations, couronnées souvent des plus heureux succès ! Rien, ce semble, n'a été épargné, rien n'a été négligé, et on a vu d'éminents écrivains, des savants justement renommés, ne pas dédaigner de s'associer à une tâche si utile, et consacrer leurs loisirs, souvent même une partie de leurs veilles, à rendre à nos gloires littéraires tout leur lustre.

Et parmi les grands écrivains du beau siècle littéraire dont s'honore la France, Mme de Sevigné n'occupe-t-elle pas un des premiers rangs? n'est-elle pas un des plus goûtés, un de ceux qu'on se plaît le plus à relire? Son nom seul semble avoir un pouvoir magique et suffit pour exciter l'intérêt. Aussi avec quelle ardeur n'a-t-on pas cherché à s'éclairer sur tout ce qui touche soit à sa personne, soit à ses écrits? Quel soin n'a-t-on pas rais à retrouver et à réunir les moindres débris et jusqu'aux plus petites parcelles de ces charmantes lettres, de ces inimitables causeries^ où elle se peint si bien elle-miême et où se trouve dépeint en même temps, d'un pinceau si brillant et si vrai, son siècle tout entier? Ce qu'on pourrait craindre, en s'occupant d'elle, c'est seulement de venir trop tard. Tout, en effet, n'a-t-il pas été dit, tout n'a-t-il pas été fait, et comment trouver à glaner encore dans un champ si souvent exploré? C'est uniquement à notre manuscrit, nous n'avons aucune peine à le recon-

AVANT-PROPOS. v

naître, que nous devons de ne pas nous présenter au lecteur les mains vides, et de pouvoir lui ofïiMr au contraire des richesses tout à fait inespérées. Ces richesses ne seront certainement pas dédaignées. Il y a des œuvres dont tout le mérite et le succès tiennent à l'époque qui les voit paraître, mais celles qu'un heureux génie a inspirées sont douées d'une éternelle jeunesse qui les fait toujours aimer et toujours applaudir : les lettres de Mme de Sévigné ont leur place dès longtemps marquée parmi ces dernières, et nous n'avons rien à redouter pour elles. Si le lecteur, — par notre fait, — trouve des landes dans ces deux volumes, qu'il ne s'effarouche donc pas, qu'il saute pardessus, comme le conseille notre auteur^ : au bout il trouvera aisément la prairie.

Notre heureuse découverte a été de la part des derniers éditeurs de Mme de Sévigné l'objet de l'accueil le plus bienveillant; ceux en qui nous pouvions redouter de trouver des adversaires ont été les premiers à applaudir à notre bonne fortune. On n'a songé ni aux intérêts froissés, ni aux espérances légitimes déçues ; on n'a vu que l'honneur et la gloire de nos belles-lettres françaises, et dès le premier jour, dès la première heure, nous avons été reçu comme l'ami de la maison. Nous avions sans doute de belles recommandations, — en peut-on présenter de meilleures que