Msc, tome IV, p. Sog

notre compte, nous l'avons cru longtemps, ce qui, en vérité, nous gâtait un peu ce passage, où se trouve cependant une pensée charmante, pleine de finesse, admirablement exprimée, et d'une grande sagesse, sous une apparence de légèreté, mais qui avait le tort de se trouver mêlée à des conseils d'une coquetterie bien féminine , et bien libre , ce sem])le , si l'abbé dont on parlait était réellement le bel abbé. Nous montrerons ailleurs^ qu'il n'y a ici qu'une fausse apparence, et qu'il est hautement vraisemblable que Mme de Sévigné entendait parler du bon abbé de Coulangcs. Le bon abbé avait sans doute fait cadeau à la comtesse de Grignan d'un miroir, — chose de prix à cette époque, — et ce miroir avait donné occasion à la comtesse de faire une observation plaisante, dont il n'est pas difficile de deviner le sens, et à laquelle Mme de Sévigné avait répondu par le passage qu'on a lu plus haut.

Quoi qu'il en soit, Perrin, — que les scrupules de Mme de Simiane mettaient, on le sait, en continuel souci, — convaincu sans doute, comme nous l'avons été nous-même d'abord, que dans ce passage il était question de l'abbé de Grignan, du bel abbé, ou, dans tous les cas, redoutant les fausses interprétations auxquelles il pourrait donner lieu, a complètement retranché de la lettre où il se trouvait le texte compromettant. Mais Perrin pourtant n'a pas tout sacrifié ; il a détaché la dernière phrase du passage supprimé, l'a transportée

I. Voyez, dans noire recueil, la note qui accompagne le passage rapporté plus haut (lettre 5 du recueil).

dans la lettre du 21 juin de la même année, et il en a fait l'usag-e que nous allons voir.

Dans cette lettre du 21 juin 1671, ]Minc de Sévigné, qui n'avait pas été sans s'apercevoir des dispositions assez froides et des manières peu gracieuses de Mme de Grignan pour le bon abbé de Coulanges, l'oncle et le tuteur si dévoué de j\Iarie de Rabutin, disait à sa fille, en dissimulant comme toujours ses conseils sous les formes les plus adroitement adoucies :

ce Je suis ravie de voir comme il (l'abbé de Coulanges) vous aime, et c'est une des choses dont je veux vous remercier, que de faire tous les jours augmenter cette amitié par la manière dont vous vivez avec moi et avec lui. Jugez quel tourment j'aurois s'il avoit d'autres sentiments pour vous ; mais il vous adore. «

Voulant cacher, mieux encore qu'ils ne l'étaient, les sentiments un peu aigres de la comtesse pour le bien Bon^ que ce passage laissait voir, Penin a eu recours à ses movens ordinaires : il a supprimé tout ce qui pouvait trahir l'humeur parfois un peu difficile, ou le sait, de Françoise de Sévigné, et a substitué, aux phrases inquiétantes qu'il s'était cru oldigé de retrancher, la phrase de la lettre du 18 mai, que nous l'avons vu tout à l'heure mettre de côté. II a fait dire ainsi à Mme de Sévijjné :

« Je suis ravie de voir comme le bon ;ilj])e' (l'abbé de Coulanges) vous aime ; son cœur est pour vous comme si Je t ai ois pétri de mes propres mains ; cela fait Justement que Je l'adore^. »

I. Le passage se trouve dans les deux éditions de Perrin : édition de 1734, tome I, p. a4o; édition de 1754, tome I, p. 264.

Appliquée au bon abbé de Coulanges , — en vue de qui en réalité elle avait été écrite, — la phrase soulignée ne pouvait assurément scandaliser personne. Son unique défaut était de ne plus être à sa place, et de présenter, précisément à cause de cela, quelque chose d'étrange et de forcé, qui pouvait trahir la supercherie de l'éditeur : la phrase ne semblait pas suffisamment amenée. Mais ce défaut est de ceux qui ne se voient bien que quand on a sous les yeux les pièces de comparaison, et Pcrrin dut en avoir peu de souci; il dut au contraire se réjouir de son habileté, qui lui permettait, sans rien tirer de son fonds, de guérir Mme de Sévigné par elle-même.

Mais cette lettre du 21 juin 1671, l'original s'en était conservé, et M, Monmerqué a pu, en 1826, en publier le texte, en plaçant en regard la version infidèle de l'ancien éditeur.

M. Monmerqué pensa naturellement que la phrase ajoutée, dans le passage qui nous occupe, était une véritable addition de Perrin, et de sa composition. Voici en effet dans quels termes il relève l'altération :

« Ici le chevalier de Perrin altère le texte. Il met son style à la place de celui de xMme de Sévigné, ce qui est inexcusable ^ . »

Le savant M. Littré, dans un des intéressants articles qu'il a consacrés, dans le Journal des savants'^ ^ à

1. Lettre écrite par Mme de Sévigné à Mme de Grignan, /e 21 juin 16"] i, rétablie pour la première fois d'après le manuscrit autographe, Paris, Biaise, 1826, p. 16, note i.

2. Journal des savants, octobre, novembre et décembre 1867. Ces articles ont été léiraprimés dans le volume de mélanges publié

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Mme de Sévigné et à ses éditeurs, a relevé, à son tour, la faute de Perrin, et, comme M. Monmerqué, il a cru à une véritable addition commise par l'ancien éditeur ; mais il est remarquable toutefois que le savant académicien n'a pas jugé le style indigne de Mme de Sévigné, car, avec une sincérité qui ne fait pas moins d'honneur à son goût qu'à son caractère, il s'exprime ainsi :

« On permettra à un faiseur de dictionnaire, qui fonde tout son travail sur les exemples et les textes, d'avouer qu'il ii frémi en voyant à quel péril le chevalier de Perrin l'avait exposé. Pétrir un cœur avec les mains ! trouvant cette expression, je n'aurais pas manqué de l'inscrire au compte de Mme de Sévigné. Et pourtant le fait est qu'elle ne l'a pas dite, et peut-être ne l'aurait pas voulu dire, etc. *. »

Eh bien! cette expression que M. Littré semble regretter, et qu'il n'aurait pas « manqué » de mettre dans son dictionnaire, Mme de Sévigné l'a dite et bien voulu dire, et dans la prochaine édition de son excellent ouvrage l'illustre académicien pourra l'inscrire sans scrupule au compte de notre auteur.

Voici encore un exemple intéressant de transposition, compliquée de graves altérations, commise parle chevalier de Perrin.

Dans deux lettres qui se suivent, écrites l'une le 24, l'autre le 26 juillet iGyS ^, Mme de Sévigné avait glissé deux passages très-courts, mais très-précis et très-caractéristiques , sur les rajjports du Roi et de ]Mmc de

par l'auteur sous le titre : Littérature et histoire, Paris, Didier, loyS, in-8" (p. I à 5o).