Lettres inédites de Marie-Antoinette et de Marie-Clotilde de France (soeur de Louis XVI) reine de Sardaigne

Au moment même où je terminais mon premier travail sur la correspondance de la reine Marie- Antoinette avec la landgrave Louise de Hesse- Darmstadt (1), je reçus dix-sept lettres inédites de la reine Marie-Antoinette adressées à la princesse Charlotte de Hesse qui était, avec sa sœur Louise, la meilleure et la plus tendre amie de la reine.

Je les dois à la haute bienveillance de S. A. R. madame la grande-duchesse douairière de Mecklembourg-Strélilz, à laquelle son augusle sœur, la princesse Louise de Hesse, a bien voulu en demander copie pour moi (2).

(1) Paris, Henri Pion, 1865.

(2) « C'est avec plaisir que je procurerai au comte de Reisd

La princesse Charlotte, sœur de la landgrave Louise, épousa en 1784, à la mort de sa sœur, la princesse Frédérique, son beau-frère le duc Charles de Mecklembourg, feld-maréchal et gouverneur du Hanovre. Elle acceptait cette union par dévouement à la mémoire de son auguste sœur, qui lais-

les copies des lettres de la reine Marie-Antoinette. J'ai aus>i fait rechercher dans les archives, avec l'autorisation démon lils le grand-duc , s'il s'y trouve encore des lettres adressées à la princesse Charlotte , seconde épouse du grand-duc Charles; je le ferai savoir dès que j'en aurai des nouvelles Je ferai également écrire à Berlin pour procurer au comte une Biographie de feu le duc Charles de Mecklembourg-Strélitz , fds de la princesse Charlotte. Il a joué un grand rôle dans l'histoire et dans la guerre allemande contre ia France. Avant tout je prie d'exprimer mes remerciements au comte de Reiset pour l'envoi de sa première brochure que j'ai lue avec le plus grand intérêt. Le portrait pastel de la reine Marie-Antoinette , qui m'a été transmis après la mort du prince Georges de Hesse-Darmstadt , la représente dans la simple toilette de Trianon, en blanc, tenant une rose à la main; au bas se trouve le nom du peintre : Dryander, pinxit,

« Un portrait tout semblable en miniature de l'illustre cl malheureuse reine était en possession du prince Georges de Hesse, sur une grande tabatière en cristal entourée de perles. Il est maintenant à mon (ils cadet , le duc Georges de Mecklembourg-Strélitz. >.-

(Traduction delà lettre adressée par S. A. R. la grande-duchesse douairière de Mecklembourg-Strélitz à sa sœur la princesse Louise de Hesse, tante de S. M. le roi de Hanovre, au mois de novembre 18f>3.)

sait cinq enfants, dont deux encore en bas âge (1). Mais lorsqu'elle devint mère, peu de temps après son mariage, elle fut tourmentée de la crainte de partager le sort de sa sœur Frédérique , qui était morte en couches deux ans auparavant au palais de Hanovre (2), ce qui donna occasion à Marie- Antoinette d'écrire ces lignes où sa belle âme se montre tout entière : « Si vous avez des inquié- « tudes, des peines, dites-les moi; c'est alors que « vous trouverez toujours un cœur qui saura « garder vos secrets, et, s'il est possible, les di- « minuera par la sincère et tendre amitié qu'il « vous a vouée pour jamais (3}. n

(1) Yoy. note A aux pièces justificatives.

(2) La princesse Charlotte était la grand'tante du roi Georges V de Hanovre. Ce monarque, l'un des plus grands caractères de notre époque, a daigné nous donner lui-même beaucoup de renseignements sur la princesse, pendant que nous remplissions près de lui les fonctions de ministre plénipotentiaire de France. Son administration juste et paternelle en faisait alors l'idole de ses sujets. Il a depuis montré toute sa valeur militaire à la glorieuse bataille de Langenzalsa où, quoique privé de la vue, il se faisait conduire à cheval par deux de ses officiers au plus fort de la mêlée en criant à ses soldats : « Allons, mes amis, toujours en avant ! »

Belles paroles dans la bouche de ce prince qui , au milieu de la mitraille moissonnant ses fidèles troupes, se souvenait 'lue la devise de son antique et royale maison est : Nunquam retrorsxim.

(3) Lettre du 2 juin 1785.

Malheureusement les craintes de la princesse n'étaient que trop fondées. Elle expira à Hanovre au milieu des larmes de tous les siens, treize jour* après avoir mis au monde le prince Charles-Frédéric-Auguste, duc de Mecklembourg-Strélitz '1).

Les lettres de la reine Marie-Antoinette à la princesse Charlotte étaient conservées à Strélilz au milieu des papiers les plus importants de la famille; elles étaient toutes réunies dans un petit portefeuille sur lequel était brodée une couronne de pensées. C'était encore là un symbole des sentiments affectueux qui unissaient cette princesse à Marie-Antoinette, et qui avaient déjà inspiré à sa sœur Louise le monument d'Auerbach, érigé en 1783 à la vraie amitié !

Un charme particulier s'attache pour nous au souvenir de ces trois belles âmes qui n'ont cessé qu'à la mort d'échanger leurs sentiments de tendresse et de dévouement. Nous croyons que nos lecteurs partageront cette impression et qu'ils liront les lettres de Marie-Antoinette, publiées ici pour la première fois, avec cet intérêt sympathique qu'excite de plus en plus la mémoire de l'infortunée reine de France.

(1) Voy. aux pièces justificatives des notes biographiques sui ce prince. B.

lNTRODCCTiON. 7

MM. Geffroyet d'Arneth viennent de publier les intéressantes dépêches secrètes du comte de Mercy- Argenteau, fidèle ami de la reine et dévoué serviteur de sa mère, la grande Marie-Thérèse (1), dépêches qui étaient conservées aux Archives impériales de Vienne. C'est un récit journalier de la vie de Marie -Antoinette depuis son arrivée en France jusqu'à la mort de l'impératrice-reine.

Ces importants rapports, dans lesquels nous avons puisé largement car ils sont impartiaux et vrais, nous font connaître la reine Marie-Antoinette telle qu'elle est, avec ses grandes qualités et ses légères imperfections.

Nous espérons qu'on nous saura gré d'avoir cherché à résum?r en quelques pages une partie de cette volumineuse correspondance, en publiant les lettres inédites de la reine à son amie d'enfance, la princesse Charlotte de Hesse. Nous y avons ajouté, sans nous astreindre à aucun ordre méthodique, une foule de traits, de renseignements et d'anecdotes qui nous ont paru propres à intéresser nos lecteurs et à faire bien connaître les goûts et les habitudes de la reine. Ces notes, toujours puisées à des sources authentiques, éclairciront quelques points encore douteux de l'histoire

(1) Paris, 187i: Firmin-Didot, 3 vol.

et feront mieux apprécier le caractère de l'auguste princesse si portée à la bonté, à l'affection, à la bienfaisance, et chez laquelle il n'y avait ni faste, ni gêne, ni cérémonie, mais une grande dignité et des grâces charmantes.

A MADAME LA PRINCESSE CHARLOTTE DE HESSE- DARMSTADT

Arrivée de la famille de Hesse-Darmstadt à Paris.

Février 1780.

J'ai appris que vous étiez arrivée hier au soir, ma chère princesse; voulez-vous bien me donner de vos nouvelles et de celles de toute votre famille; j'espère que vous n'avez pas oublié que je compte que vous profiterez de ma loge ce soir. La comédie est à six heures et demie. J'espère que vous viendrez toutes

me voir une heure ou une demi-heure avant ,

je vous prie de n'être pas trop parées car ma loge est petite.

Adieu, ma chère princesse, je ne vous parle pas de mon amitié pour vous, j'espère qu'elle vous est assez connue pour n'en pas douter.

La reine était depuis longtemps préoccupée de l'arrivée en France de son amie d'enfance, la princesse Charlotte deHesse, et lui avait déjà décrit tous les plaisirs qui l'attendaient à la cour de Versailles (i) comme à Paris, entre autres les bals et les spectacles, ses principaux amusements.

Il s'agit ici de la petite loge de la reine à Versailles. Toute la famille devait venir voir la reine avant le spectacle, grande faveur réservée aux intimes seulement, et on l'engageait à ne point se trop parer, car la loge était petite.

C'était une bonne recommandation, attendu que les toilettes de cette époque étaient extraordinaires et d'une ampleur fabuleuse. Nous entrerons dans quelques détails à ce sujet :

Marie-Thérèse qui aimait si tendrement sa fille s'occupait de tout, même de ses coiffures. Un jour,

(1) Voy. à l'Appendice l'état de la famille royale. Note C.

elle écrivait à Mercy : a On dit que la reine ayant mis une nouvelle mode de coiffure avec du plumache, le roi doit lui avoir fait présent d'une belle aigrette, en l'accompagnant d'un joli compliment; qu'il la priait de se servir de cette aigrette au lieu de la nouvelle coiffure et qu'elle n'avait que faire de ces parures pour relever ses grâces. Je voudrais savoir si c'est un fait réel ou conlrouvé. Je serais fâchée si elle donnai l dans l'extravagance des modes (1). »

Les parures en plumes étaient alors portées à. une sorte d'excès. La reine suivait en cela et imposait parfois des modes qui se succédaient avec une grande rapidité.

La reine, dit Melra, dans sa correspondance secrète, avait imaginé pour ses courses de traîneaux une parure de tête qui , se combinant avec les quès à co , portait les coiffures des femmes à une hauteur prodigieuse. Plusieurs de ces coiffures représentaient "des montagnes élevées, des prairies émaillées de fleurs, des ruisseaux argentins, un jardin à l'anglaise, etc. Un panache immense soutenait tout l'édifice par derrière. 11 y avait aussi

(0 Correspondance secrète en Ire Marie -Thérèse et le com/c de Mercj-Argenteau , avec les lettres de Marie-Thérèse et de Marie-Antoinette, publiée par M. le chev. Alfred dArneth et M. A. Geffroy.

des coiffures allégoriques et de circonstance des bonnets à l'inoculation, à la rentrée du Parlement, à la flotte anglaise.

Je possède dans ma bibliothèque un petit livre devenu rarissime dans lequel se trouvent toutes les coiffures à la mode du temps de Louis XVI. Il a pour litre : Recueil général des coeffures de différents yoûts, à commencer de 1589 à 1778. Paris. Desnos. Ce petit recueil de jolies gravures de l'époque, représente entre autres la reine dans son costume du matin, et en regard se trouvent les vers suivants :