LE LEVES DE LA REINE

De la reine c'est la coiffure , Sans doute elle est de très-bon goût, C'est bien d'adopter sa parure :

Prenez-la pour modèle en tout.

En imitant sa bienfaisance , Faites-vous aimer, respecter, Et comme elle sachez porter Un prompt secours à l'indigence.

Quoique l'impératrice Marie-Thérèse ne fût pas très-contente des modes françaises, elle voulait cependant les connaître et la reine s'empressa de satisfaire sa curiosité.

(( Je n'ai pas pu avoir les dessins des coiffures (1) lorsque le courrier est parti. Il en est de la coiffure pour les femmes d'un certain âge comme de tous les articles de l'habillement et de la parure, excepté le rouge que les personnes âgées conservent ici et souvent même un peu plus fort que les jeunes. Sur tout le reste, après quarante - cinq ans , on porte des couleurs moins, vives et moins voyantes; les robes ont des formes moins ajustées et moins légères, les cheveux sont moins frisés et la coiffure moins élevée. »

A cette lettre, l'impératrice répondit d'assez mauvaise humeur : « J'avoue que les dessins des parures françaises sont bien extraordinaires : je n'ai pu croire qu'on les porte ainsi et moins encore à la cour ("2)! »

(1) Sans doute an exemplaire du curieux ouvrage dont nous venons de parler et que nous possédons dans notre collection du Breuil. On y voit : les chapeaux à l'anglaise, à la Henri IV, les coiffures en plumes à laDaphné, baigneuse à la frivolité, au chien couchant , le bonnet au colisée, à l'hérisson, à la l'.abrielle de Vergy, à la Minerve, au croissant de Diane , à la corne d'abondance, au chignon frisé avec bandeau d'amour, la coiffure en échelle de cinq boucles, le bonnet à la candeur, au mystère, le parterre galant, le bonnet au levant , la toque à l'espagnolette , le chapeau tigré, etc.

(2) Correspondance , etc., Il, 153-461. Voy. pièce justificative, noteD.

\k LETTRES INÉDITES

Marie-Thérèse, en bonne mère, voulait savoir tout ce qui se passait à Versailles et tout examiner. Elle continua donc avec M. de Mercy sa correspondance au sujet des nouvelles coiffures :

« Je ne saurais vous dissimuler que je reçois par plus d'un canal des nouvelles de la façon un peu trop recherchée de la coiffure de ma fille. Je vais lui écrire sur ce sujet, trouvant trop inférieures au rang d'une grande princesse ces parures extraordinaires qui ne peuvent que faire l'objet des occupations des petites femmes. »

Puis, dans une autre lettre à sa fille : « Je ne peux m'empêcher de vous toucher un point que bien des gazettes me répètent trop souvent : c'est la parure dont vous vous servez. On la dit, depuis la racine des cheveux, trente-six pouces de haut et avec tant de plumes et rubans qui relèvent tout cela ! Vous savez que j'étais toujours d'opinion à suivre les modes modérément, mais de ne jamais les outrer. Une jeune, jolie reine, pleine d'agrément, n'a pas besoin de toutes ces folies; au contraire, la simplicité de la pnrure fait mieux paraître, et est plus adaptable au rang de reine. Celle-ci doit donner le ton, et tout le monde s'empressera de cœur à suivre même ses petits travers; mais moi, qui

DE MAttlE-ANTOINETTE. 15

aime et suis nia petite reine chaque pas, je ne puis m'empêcher de l'avertir sur cette petite frivolité, ayant au reste tant de raisons d'être satisfaite et môme glorieuse sur tout ce que vous faites. »

La reine ne se formalisait jamais des conseils quelquefois assez vifs que lui donnait sa mère , et elle y répondait toujours avec la plus grande déférence sans jamais rien lui cacher :

« Il est vrai que je m'occupe un peu de ma parure, et pour les plumes, tout le monde en porte et il paraîtrait cxlraordinaire aujourd'hui de n'en pas porter. On en a fort diminué la hauteur depuis la fin des hais. »

Au fond, la reine n'avait fait qu'adopter à la cour de Versailles la mode déjà établie dans Paris, de ces coiffures extraordinaires, soit par le volume, soit par la hauteur des plumes qui en faisaient le principal ornement.

La reine y avait môme mis quelque modération et avait désiré la réforme de ces coiffures dont la cherté avait déjà occasionné des tracasseries dans les ménages parisiens, ce qu'elle regrettait infiniment.

Marie-Thérèse, dans sa lettre à sa fille et au comte de Mercy, parle assez souvent de la toilette. Un jour, elle demanda à son ambassadeur de lui

envoyer, pour Mme de Salmour et ses autres dames de cour, une certaine poudre qu'on trouvait, disait-elle, à Paris, chez les baigneurs, pour ôter les poils foie f s du visage (1).

Qu'est devenu le secret de cette petite poudre, qui pourrait servir encore aujourd'hui à plus d'une de nos belles dames? il est peut-être perdu hélas ! Je constate cependant qu'on trouve toujours dans le commerce de l'eau dont se servait la reine à sa toilette et dont le flacon porte le nom et le portrait de sa mère, la reine de Hongrie.

Les membres de la famille de la princesse Charlotte, dont parle la reine dans cette lettre, sont indiqués dans une autre lettre à Marie-Thérèse, en date du 15 février 1780 :

« Nous avons ici grand nombre de princes de Hesse. Le prince Georges y est avec toute sa famille, sa femme, son second fils, son gendre, ses deux filles (2), et sa belle-sœur. Je compte que les quatre femmes viendront un des jours

(1) Correspondance, etc., II, 423.

(2) La princesse Charlotte , et la princesse Auguste, née en 1765, mariée plus tard au duc Max des Deux-Ponts, depuis roi de Bavière.

de cette semaine me voir. Pour les deux princes , ils sont déjà venus (I); le fils du prince Georges surtout réussit très -bien ici, il est très -aimant ble (2). Pour le pauvre père, il est malade défi) Le prince Georges et le prince héréditaire de Darmstadt.

(2) La reine, à laquelle il était tout dévoué, lui témoignait beaucoup d'amitié. Il est pour moi certain qu'il chercha à la sauver pendant qu'elle était à la Conciergerie. J'en ai acquis la conviction lors de ma mission à Darmstadt.

Il y a <'ii deux complots pour faire éi ader la reine cl»' la Conciergerie.

Le premier est connu sous le i de la conspiration de

V œillet ; le second, des cinq cents, a été signalé pour la première fois dans l'intéressanl ouvrage de M. Campardon : Marie-Antoinette à la Conciergerie. Le sig le ralliement était un

coeur en ruban cramoisi avec ces mots : •< Vive Louis XVII, roi de France! » La conspiration avait, en apparence, pour chef, un sieur Basset, perruquier, rue de la Calandre, 14; cinq cents gentilshommes étaient derrière lui I

Le prince Georges de Hesse se cacha à Paris pendant le séjour de la famille royale an Temple. Tout porte à croire que, décidé à braver la mort pour sauver l'amie de ses sœurs, ce prince parvint jusqu'à la reine à la Conciergerie et qu'il est un de ceux désignés par Michonis, administrateur de police, »! tus -,on interrogatoire après l'affaire de l'oeillet :

« D. N'y a-t-il pas quelques jours que vous êtes venu à la Conciergerie avec un chevalier de Saint-Louis (de Rougeville) ?

« R. Je n'en connais pas, mais j'observe que différentes fois je suis venu avec plusieurs personnes que la curiosité avait amenées et auxquelles je n'aurais pas refusé de venir avec moi. «(Campardon, p. 19.)

Michonis fut condamné à mort sous la prévention d'intelligence avec les ennemis de la nation.

puis qu'il est à Paris ; il a la goutte, el , par-dessus le marché , il a dans ce moment-ci une fluxion sur les yeux qui le fait beaucoup souffrir (!'). »

La famille de liesse profita de son séjour à Paris pour assister avec la reine aux bals masqués de l'Opéra; c'est ce que constate une lettre de Mercy, en date du 18 février Pi 80 :

« Les détails (2) que j'ai à exposer aujourd'hui à Votre Majesté se réduisent à très-peu d'objets, dont le seul essentiel est celui du bon état de la santé de la reine. Les amusements du carnaval, qui dégénèrent presque toujours en fatigue, n'ont eu aucun effet fâcheux ; les bals à la cour ont été plus brillants, plus gais que dans les années préeédenles, et auraient pu confirmer la reine dans la résolution qu'elle paraissait avoir prise de renoncer aux bals masqués de l'Opéra de Paris. Cependant Sa Majesté a succombé à la tentation d'y venir plusieurs fois et d'y faire d'assez longues veillées. La reine y était suivie alternativement par l'un des princes ses beaux-frères, par une dame du palais, et par un officier des gardes du corps. Sa Majesté se promenait dans le bal avec des personnes distinguées et connues; elle a pris cette occasion de marquer des bontés à la landgrave de Hesse-

(1) Correspondance, etc., III, 397.

(2) Correspondance, etc., III, 399.

Rheinfels et aux princes de Hesse-Darmstadt, 11 n'esl d'ailleurs survenu à ces bals aucun incident qui méritât d'être rapporté; quoique ces petites courses nocturnes se soient faites par un temps assez rude, la reine n'en a point été incommodée. Il était décidé qu'elle serait saignée aujourd'hui par pure précaution. Le premier médecin Lassone en avait formé depuis longtemps le projet , qui n'a été différé que peur le remplir dans des moments de tranquillité. »

Marie-Antoinelle elle-même écrit à sa mère au sujet de la famille de Hesse , le 16 mars 1780 :

« Madame de Hesse , fille de la princesse Françoise, est partie hier d'ici. Je l'ai vue plusieurs fuis, elle m'a paru fort contente de son séjour. Pour le pauvre prince George de Darmsladt, je ne l'ai pas encore vu : il a été toujours malade depuis qu'il est ici; sa femme est venue me voir avec ses deux filles. Les jeunes princesses me plaisent beaucoup : la cadette, femme du prince héritier, est bien incommodée, elle est grosse et souffre beaucoup. — Je crains bien qu'elle ne finisse parfaire une fausse couche. Ils vont tous partir le mois prochain. Ils sont ici pour un procès, mais qui ne sera pas encore jugé de sitôt (1). »

(1) Correspondance, etc., III, p. 408.

La reine se trompait sur le prochain départ des princesses de Hesse, car nous savons, par la correspondance de Mercy à l'impératrice d'Autriche, qu'à la date du 17 mai 1780 elles étaient encore en France et devaient y rester quelque temps.

« La reine a marqué, dit cet ambassadeur, une bonté très-particulière à toute la famille du prince Georges de Darmstadt, qui est ici à la poursuite de son procès. Ce prince, le prince héréditaire, son beau-fils et les princesses mère et filles ont eu l'honneur de dîner avec Sa Majesté au château du Petit-Trianon. Le baron de Breteuil a été admis à ce dîner (I). »

Le Petit-Trianon était la propriété particulière de la reine. Longtemps Marie-Antoinette avait désiré avoir une maison de campagne à elle en propre et elle s'était formé plusieurs projets à cet égard. A la mort de Louis XV, le comte et la comtesse de Noailles suggérèrent le Petit-Trianon; et au premier mot que la reine en dit au roi, il répondit avec empressement que cette maison de plaisance était à la reine et qu'il était charmé de lui en faire don. « Cette maison est à un quart de

(l) Corresjwndancc, etc., III, i35.

lieue de Versailles; elle est très-agréablement bâtie , fort ornée , avec de jolis jardins et un surtout destiné à la culture des plantes et arbustes étrangers, » disait Mercy à Marie-Thérèse (1).

La reine fit embellir Trianon ; mais, au fond, elle n'y fit pas d'aussi grandes dépenses qu'on l'a dit. Qu'était-ce en effet qu'une somme de cent cinquante mille francs en comparaison des millions qui avaient été jetés au gouffre par la marquise de Pompadour et Mmù Dubarry? mais la sage Marie-Thérèse grondait toujours et rappelait les jeunes époux à la prévoyance et à l'économie.

« Que ce charmant premier don du roi, disaitelle, ne serve pas à faire de trop grandes dépenses et encore moins de dissipations ; tout dépend que cet heureux début, qui passe toute croyance, soit conservé et vous rende tous deux heureux, en rendant vos peuples de même, qui n'attendent leur salut que de vous. Un caractère soutenu de justice, mêlé de bonté et d'une économie convenable, feront respecter le roi par les amis et ennemis; moi-même j'ai rougi en mon particulier qu'après trente-trois ans de règne je n'ai pas fait ce que ce cher prince a fait en trente-trois jours; mais il faut soutenir ce beau et merveilleux commencement dont je suis très-occupée. Il faut que le ro;,

(1) Correspondance, etc., II, 1G2.

en approchant les honnêtes gens, en éloignant les intrigants, ait des amis qui puissent' lui dire la vérité pure, sans fard. — Je ne sais si la réponse du roi est vraie qu'on lit dans la Gazette de Cologne, mais elle est admirable et m'a tiré les larmes ; qu'il souhaitait d'être informé du mal qu'on dirait de lui, pour s'en corriger! Avec l'aide de Dieu et celte admirable volonté tout est à espérer. Je crains seulement votre dissipation, le seul ennemi que vous avez à craindre 1). »

On jouait à Trianon la comédie dans l'intimité. Marie-Thérèse n'aimait pas ces spectacles pour sa fille et disait à Mercy : « Je suis d'avis, le sachant par plus d'un exemple, que d'ordinaire ces représentations finissent ou par quelque intrigue d'amour ou par quelque esclandre. »

Le roi se plaisait beaucoup aux petites fêtes de Trianon et marquait sa satisfaction par des applaudissements continuels lorsque la reine exécutait les parties de son rôle. Ces spectacles, presque uniquement entre les princes et princesses de la famille royale, duraient jusqu'à neuf heures. Ils étaient suivis d'un souper restreint à la famille

(1) Correspondance, etc., II. 206.

royale et aux acteurs et actrices. Au sortir de table, la cour se retirait et il n'y avait point de veillée.

« Je ne regarde que comme passagers ces amusements de Trianon, sans m'en inquiéter, écrivait Marie-Thérèse , tant qu'il ne s'y mêle pas quelque inconvénient majeur; seulement je ne saurais approuver que la reine y couche sans le roi. »

On jouait entre autres, à Trianon, le Devin du Village, et la reine remplissait le rôle de Colette. Elle avait, au dire de ses contemporains, une voix très-agréable et fort juste. Sa manière de jouer était noble et remplie de grâce. Toutefois Mme Campan prétend que certains critiques disaient à la sortie : « C'est royalement mal joué ! »

Marie-Antoinette allaita Trianon presque chaque jour, le malin ou l'après-midi, avec deux ou trois personnes, sauf les occasions des plus grandes fêtes qu'elle donnait au roi et auxquelles il était admis beaucoup de monde.

On voit par les lettres de Mercy que l'impératrice Marie-Thérèse fut très-satisfaite de l'accueil amical fait par sa fille aux princes et princesses de la famille de Hesse-Darmstadt. La reine, en effet, les traita avec distinction en les faisant venir sou-

2i LETTRES INÉDITES

vent à la cour, à l'occasion des bals et des spectacles qui étaient donnés au théâtre du château de Versailles. On soupait dans les cabinets de la reine : son cercle était nombreux, et se tenait trois jours de la semaine. Le jeu, autrefois excessif, y était devenu plus modéré. La reine y donnait aussi de petits concerts intimes, que dirigeait son maître Steibelt (1). C'est à un de ces concerts que le jeune d'Alvimare, petit prodige en musique, âgé de sept ans et demi, joua plusieurs morceaux de sa composition sur la harpe, aux grands applaudissements de la reine. Cet intéressant en-

(1) Le musicien Steibelt ou Slébelt , était un jeune Allemand de grand talent sur le piano ; il savait à peine quelques mots de français. — Quoiqu'il n'eût pas une belle voix et qu'il ne chantât que l'allemand, on avait, à la cour, beaucoup de plaisir à l'entendre. Sa manière de jouer du piano devint à la mode. Un soir, il chanta à Versailles, devant la reine, sa protectrice, plusieurs airs d'un opéra de sa composition et il produisit un tel effet sur son auditoire qu'une dame fut saisie tout à coup d'une attaque de nerfs, puis une seconde et deux autres encore furent subitement dans le même état ! Leurs convulsions étaient violentes, on les lit sortir dans le parc, et peu de temps après on y trouva le célèbre musicien qui lui-même était tombé auprès d'une des pièces d'eau, étendu à terre, sans connaissance, et baigné dans son sang. Revenu à lui, Steibelt fd entendre qu'ayant vu plusieurs dames dans des souffrances extraordinaires, il avait cru qu'elles élaienl mortes et que, saisi d'effroi, il était tombé lui-même dans le jardin ; pendant plus de huit jours il ne fut question, dans tout Paris, que de cette aventure tragi-comique du pauvre musicien.

fant (1), qui appartenait à une des meilleures familles du pays char train, lui avait été recommandé par M. le duc de Penthièvre, pour lequel la reine avait une haute estime.

Les bals chez la reine se donnaient chaque lundi et duraient depuis six heures jusqu'à dix heures du soir; il y avait donc là la part du plaisir et de la santé (2) : les dames y venaient en dominos parés ou sous tel autre habillement de caractère qui leur convenait. Les hommes dansants conservaient leurs habillements ordinaires, et n'étaient pas astreints à un uniforme. Il était interdit d'avoir de l'or ou de l'argent sur les ajustements pour éviter les trop grandes dépenses. La reine traitait tout le monde avec grâce et bonté et s'efforçait de parler à chacun.

(1) La famille d Alviinare de Feuquières habite encore aujourd'hui la ville de Dreux, à cinq lieues d'Anet, ancienne résidence de M. le duc de Penthièvre. Elle y est entourée de vives et profondes sympathies. Non-seulement la reine aimait la musique, mais la poésie française avait mille charmes pour son cœur et on doit à sa protection et à sa noble générosité la muse de Collin-d'IIarleville qui était frère de lait de ma mère.

(2) Cette bonne petite vie où l'on se couchait avant minuit existe encore en Allemagne, où le spectacle commence à cinq heures et se termine à huit heures. — J'ai entendu BPr Dupanloup dire, à une conférence de la rue Bonaparte, que « la France ne reprendrait sa place en Europe que lorsqu'elle se coucherait avant dix heures du soir et qu'elle se lèverait à cinq heures du matin. »

A MADAME LA PRINCESSE CHARLOTTE DE 11ESSE- DARMSTADT

Promenade de la reine avec les princesses de Hesse , ses amies d'enfance.

Mai 1780.

Je passerai , ma chère princesse , à midi trois quarts devant votre porte , pour aller promener dans la forêt; comme je vais avec une dame , je ne pourrai mener que deux personnes, si vous pouvez être prête avec une de vos sœurs, je vous prendrai en passant. Ne soyez point habillées et avec de grands chapeaux , car c'est en calèche; bonjour, je vous embrasse de tout cœur.

Pendant son séjour en France, la princesse Charlotte accompagna souvent la reine en calèche, nouvelle voiture à la mode dont il est question dans sa seconde lettre.

Nous savons, par la correspondance de Mercy,

que, le 12 avril 1773, la dauphine fit une promenade dans la forêt, et s'y donna l'amusement nouveau de conduire elle-même une petite voiture à deux roues et à brancards que l'on nommait cabriolet. « Celte façon de se promener n'eût pas été sans inconvénient, dit l'ambassadeur, si le nombre de gens à cheval dont Mmc l'archiduchesse est entourée n'excluait tout danger. »

La reine assistait quelquefois aux chasses du comte d'Artois au bois de Boulogne. Le comte l'y avait un jour menée et ramenée dans une voiture ouverte que l'on nommait un Diable et que le prince conduisait lui-même. On trouva, dit Mercy, « l'équipage trop leste, » et celte promenade fit un mauvais effet si près de la capitale (l).

A ce sujet, Marie-Thérèse, qui ne badinait pas avec ces nouveautés, adressa à sa fille la magnifique admonestation suivante, qui mériterait d'être écrite en lettres d'or dans tous les palais des souverains :

« Une princesse doit se faire estimer dans ses moindres actions et point faire la petite maîtresse ni en parure ni dans ses amusements. On nous épluche trop pour ne pas être toujours sur nos gardes. Nous sommes dans ce monde pour faire du bien aux autres. Votre tâche est

(1) Correspondance, etc., II, 333.

une des plus essentielles; nous ne sommes pas pour nous-mêmes et pour nous amuser, mais pour acquérir le ciel où tout tend et qui ne se donne pas gratis; il faut le mériter. »

Les princesses de Hesse furent aussi conduites aux courses fondées par le comte d'Artois. Ce prince était anglomane; ses équipages étaient montés à l'anglaise ; il cherchait à imiter la tournure, les modes et les usages de celte nation, tandis que la reine avait peu de goût pour copier l'Angleterre et montrait sa préférence pour tout ce qui était français.

Pendant leur séjour en France, la reine accompagna les princesses de Hesse dans les boutiques alors en vogue à Paris, et leur fit une foule de petits cadeaux qui sont encore conservés pieusement dans le palais du grand-duc à Darmstadt.

Elles dînèrent aussi plusieurs fois à Versailles, ainsi que le prince Georges. Le service de table était encore fait par les femmes lorsque la reine mangeait « dans les cabinets» avec le roi, la famille royale et les têtes couronnées (I).

(1) Voy. un extrait très-curieux sur le service de la reine, tiré des Mémoires de Mme Campan : pièce justificative, E.

L'étiquette de la cour avait interdit jusqu'alors aux reines et aux princesses royales de manger avec des hommes. Le roi Louis XVI abolit cet usage pour ne pas être séparé de la reine et de sa famille, et éviter ainsi toute société licencieuse. La famille royale était toujours ensemble et la reine faisait le charme de ces réunions aussi bien que celui de la cour. Il n'était personne qui ne reçût journellement de sa part quelque marque de bonté.

Marie-Antoinette était très-franche, très-bonne et avait une facilité de caractère qui était un grand attrait pour tous ceux qui l'approchaient. Elle possédait la confiance du roi et avait un talent particulier pour lui insinuer ses idées et les lui faire adopter.

La correspondance de Marie-Thérèse avec sa fille et avec le comtede Mercy, donne les détails les plus intimes sur le caractère de Marie-Antoinette et sur sa vie à Versailles. Nos lecteurs nous pardonneront d'en tirer encore quelques traits.

La musique, la promenade ou la chasse remplissaient une partie de ses journées.

La reine se levait entre neuf et dix heures, déjeunait et recevait successivement les visites de la famille royale. Elle faisait sa toilette à onze heures, entendait la messe à midi et dînait à une heure un

quarl ; puis elle se promenait, faisait de la musique, jouait de la harpe, donnait des audiences jusqu'au temps du souper, que le roi partageait chaque jour et pendant lequel ceux qui avaient les entréesde la chamhre étaient admis à faire leur cour.

La reine aimait tendrement ses enfants et leur donnait elle-même ses soins. Elle était fière du roi. « Il est bien vrai, disait-elle dans une lettre, que les éloges et: l'admiration pour le roi ont retenti partout. Il le mérite bien par la droiture de son âme et l'envie qu'il a de bien faire, mais je suis inquiète de cet enthousiasme français pour la suite (1). » Ces derniers mots révèlent qu'au milieu même de ses plaisirs, la reine semblait déjà entrevoir les horribles journées qu'elle devait passer avec le roi.

On a dit quelquefois que la reine était légère et nulle; elle avait en réalité non-seulement de l'esprit, mais de la pénétration, du caractère et du jugement.

La reine devait ses succès aux qualités vraiment rares dont le ciel l'avait douée, à son bon esprit et

(l) Correspondance, etc., III, 206.

à son grand empressement à saisir tous les moyens de faire plaisir à ses amies. Elle comprenait les affaires avec une facilité extrême, mais elle les craignait à l'excès et sa timidité lui nuisait souvent.

Elle n'était jamais embarrassée de répondre avec bonté , dignité et précision aux discours qui lui étaient adressés, et ce précieux talent produisait toujours son effet clans le public. Au reste, sa mère ne souhaitait pas qu'elle gagnât une influence décidée dans les affaires, « Je n'ai que trop appris, par ma propre expérience, quel fardeau accablant est le gouvernement d'une vaste monarchie. De plus, je connais la jeunesse de ma fille, jointe à son peu de goût pour l'application, ce qui me ferait d'autant plus craindre pour la réussite dans ce gouvernement d'une monarchie aussi délabrée que l'est à présent celle de France; et si ma fdle ne pouvait la relever ou que l'état de cette monarchie venait encore empirer de plus en plus, j'aimerais mieux qu'on en inculpât quelque ministre que ma fille, et qu'un autre eût la faute. — Je ne saurais donc me résoudre à lui parler politique et affaires d'État. »

Ces paroles n'étaient-elles point prophétiques !

A une autre époque et lorsqu'elle n'était encore que dauphine, elle répondait, avec une ingénuité

charmante à ceux qui lui faisaient des réflexions sur sa conduite : « Je ferai le moins de fautes que je pourrai : quand il m'arrivera d'en commettre, j'en conviendrai toujours (1). » Elle avait, il faut le dire, assez de peine à s'appliquer aux choses sérieuses de la vie, et elle en convenait; néanmoins, dans les moments opportuns, elle donnait au roi des avis fort judicieux qui fixaient son attention.

Quelque peu de lecture plus amusante qu'instructive (2), et quelques ouvrages au métier remplissaient en partie les heures qu'elle passait dans ses cabinets. Elle était de ces femmes qu'on rencontre encore aujourd'hui, qui savent tout sans se donner la peine de beaucoup apprendre.

Après le dîner, commençaient pour la cour les moments les plus importants de la journée : la reine allait chez la princesse de Lamballe ou chez la princesse de Guémenée, dont l'appartement servait de point de ralliement à la comtesse de Polignac avec tout son parti (3).

(1) Correspondance, etc., II, 35.

(2) Correspondance, etc., II, 345.

(3) M. de Guémenée était cousu de dettes. La reine, dans une lettre à Gustave III, raconte cette anecdote, 6 mars 1786: M. de Guémenée étant, il y a quelques jours, au Palais-Royal, avait laissé son cabriolet à la porte. Un de ses créanciers passa

Quand les princesses de Hesse vinrent à Versailles, les bruits les plus calomnieux et les plus infâmes commençaient à courir sur la reine. La société française, indiscrète et légère, comme elle l'est encore aujourd'hui, acceptait sans trop de réflexion ces atrocités qui se répandaient dans les salons de Paris. Cependant ces bruits étaient mensongers ; la reine avait une âme vertueuse, droite et rigide sur tous les principes qui tiennent à l'honnêteté des mœurs et du caractère. Elle avait une répugnance invincible pour ce qui touchait de près ou de loin à la du Barry, et montra en cela toute sa fermeté et l'élévation de son âme. Lorsqu'on adopte, disait-elle, un système de conduite, il ne faut pas en changer. »

Qu'y a-t-il de plus beau que cette énergique réponse , digne de la fille de la grande Marie-Thérèse?

Il résulte de la correspondance de Mercyque la reine connaissait bien l'esprit de notre pays : C'est une chose prodigieuse , disait-elle, que le caractère français se laisse emporter aux mauvaises suggestions et qu'il revient de suite au bien.

et apprit à qui ce cabriolet appartenait. Aussitôt il monte dedans et dit au domestique : « Vous direz à votre maître qu'un homme à qui ce cabriolet appartient , l'a emmené chez lui. m

Quoi de plus vrai que ce portrait peint au vif et qui s'applique si bien au temps où nous vi-

vons

Un des petits travers de la reine était peut-être d'être un peu nonchalante, d'avoir peu d'ordre dans ses dépenses et d'acheter trop de bijoux. Le dauphin, en 1774, lui donna un très-beau diamant couleur de rose, en forme de cœur, surmonté d'un autre gros diamant vert; le tout formant un bijou à porter au cou (1). « Je crains, disait Marie-Thérèse, la nonchalance de ma fille, son peu de goût pour toute occupation sérieuse, et son éloignement de tout ce qui a l'air de quelque gêne et où il faudrait se donner quelque effort.

« J'écrirai à ma fille sur la part qu'elle doit prendre aux affaires et aux recommandations. D'ailleurs, sa seule affabilité ne serait pas capable de lui conserver à la longue l'affection de ses sujets et un degré d'autorité proportionné à son rang (2). »

Marie-Thérèse reprochait aussi à sa fille de s'intéresser de but en blanc à toutes sortes d'oeuvres et de personnes sans examiner assez leurs mérites,

(l) Pendant la Révolution, les diamants de la reine furent portés à Vienne par l'abbé Louis. On les remit plus tard à Mme la duchesse d'Angoulénie.

(2), Correspondance r etc ., II, 177.

C'était là un de ses défauts, qui provenait d'une très-grande bonté.

Lors de la maladie mortelle du roi Louis XV, elle eut la conduite d'un ange. Elle fît preuve de haute piété, de prudence, de raison, et proposa même courageusement de soigner le roi. Le public et la cour en furent dans l'admiration, car il y avait danger de mort à entrer dans la chambre royale.

« Sa fin (de Louis XV) a été fort édifiante, » écrivait Marie-Antoinette à sa mère.

La première inhumation de Louis XV se fît sans les cérémonies accoutumées. La raison en fut qu'au moment de la mort de ce monarque son corps tomba dans une telle putréfaction qu'il n'y eut pas possibilité d'en faire l'ouverture. Un ouvrier qui fit la soudure du cercueil de plomb mourut dans les vingt-quatre heures, et à Saint- Denis même, on fut obligé de faire murer le cercueil, parce que, malgré toutes les précautions prises, il exhalait une infection que personne ne pouvait soutenir.

Marie- Antoinette aimait à donner et à recevoir des souvenirs. Elle adressait chaque année à sa

mère et à ses amies, « les nouveautés de Paris. » Ma chère maman voudra-t-elle bien m'envoyer la mesure de son troisième doigt ou du petit pour les deux bagues? Il yen a de charmantes en forme de jarretières, etc.

« Les cheveux de ma chère maman font mon bonheur; j'en ai en cœur et en bagues. Je n'ai pas besoin de ces précieux bijoux pour me rappeler à tout moment la meilleure et la plus tendre des mères. » Elle aimait beaucoup les diamants : le roi lui en donna pour plus de deux cent mille écus; elle en avait une prodigieuse quantité; malgré cela, elle acheta pour 460,000 fr. des girandoles qu'elle paya sur sa cassette. Marie- Thérèse en montra du mécontentement.

Quant au dauphin, il avait pour la chasse un goût immodéré qui le fatiguait et l' énervait. Cela ne faisait pas le compte de la grande impératrice ; aussi écrivait- elle à Mercy :

« La froideur du dauphin, jeune époux de vingt ans, vis-à-vis d'une si jolie femme, m'est inconcevable. Malgré toutes les assertions de la faculté, mes soupçons augmentent sur la constitution corporelle de ce prince, et je ne compte

l)E MARIE-ANTOINETTE. 37

■presque plus que sur l'entremise de l'empereur qui, à son arrivée à Versailles, trouvera peutêtre le moyen d'engager cet indolent mari à s'acquitter mieux de son devoir (1). J'avoue que ce voyage, hors pour ma fille , me déplaît beaucoup, et je n'en augure aucun profit. »

Le dauphin était resté après son mariage près de trois ans sans avoir d'intimité avec sa femme. Un jour qu'il s'était agi de la prochaine arrivée de la comtesse d'Artois et de la sensation que cela ferait à la cour et dans le public si cette princesse devenait enceinte avant l'archiduchesse, le dauphin fut le premier à faire quelques réflexions à ce sujet et, embrassant la dauphine, il lui dit : «. M'aimez-vous bien? » Son Altesse Royale lui répondit : « Oui, et vous ne pouvez pas en douter, je vous aime sincèrement et je vous estime encore davantage. » Le jeune prince parut très-touché de ce propos ; il fit les caresses les plus tendres à l'archiduchesse et lui dit qu'au retour à Versailles il reprendrait son régime et qu'il espérait que tout irait bien. Marie-Antoinette attirait de plus en plus à elle toute la considération publique et chacun s'occupait à la cour à se concilier ses grâces et sa protection.

(1 Correspondance, etc., II, 88.

Marie-Antoinette n'avait pu détourner son marr de son goût extraordinaire pour tout ce qui était ouvrage de bâtiments, comme maçonnerie, menuiserie, serrurerie et autres travaux de ce genre. Il avait toujours quelque chose de nouveau à faire dans ses appartements; il travaillait lui-même avec ses ouvriers à remuer des matériaux, des poutres, des pavés, et se livrant des heures entières à ce pénible exercice , il en revenait quelquefois plus fatigué que ne l'aurait été un manœuvre obligé à remplir ce travail. La dauphine était impatientée et chagrine de cette conduite et s'en plaignait à M. de Mcrcy (I).

Déplus, Louis XYI s'écoulait un peu lorsqu'il était indisposé, et les médecins se récriaient sur l'espèce d'appréhension et d'abaitement à laquelle ' il se livrait à la plus petite apparence d'incommodité.

Ce prince a donc eu deux vies, l'une pleine de faiblesse dans le bonheur, l'autre héroïque lorsqu'il fallut mourir.

L'impératrice Marie-Thérèse ne faisait pas toujours des remontrances. Dans une lettre du 1 G juin

(t) Correspondance, e/c, juillet 1773, If, 10.

1774, elle manifeste sa joie des succès de sa fille , el marque qu'elle connaissait bien le caractère français :

« Je ne saurais vous exprimer ma consolation et joie particulière sur tout ce qu'on entend de chez vous; tout l'univers est en extase, il y a de quoi , un roi de vingt ans et une reine de dixneuf; toutes leurs actions sont comblées d'humanité, générosité, prudence et grand jugement. La religion, les mœurs, si nécessaires pour attirer la bénédiction de Dieu et pour contenir les peuples, ne sont pas oubliées; enfin je suis dans la joie de mon cœur el prie Dieu qu'il vous conserve ainsi pour le bien de vos peuples, pour l'univers, pour voire famille, et pour votre vieille maman que vous faites revivre.

« J'aime, mes chers enfants, vous

voir toujours aimés, estimés et pleins de bonté. Qu'il est doux de rendre les peuples heureux ! Que j'aime dans cet instant les Français! Que de ressources dans une nation qui sent si vivement! 11 n'y a qu'à leur souhaiter la constance et moins de légèreté; en rectifiant leurs mœurs, cela se changera aussi (i). »

(1) Correspondance, etc., II. 179.