DT

PS he SM ES D UE Do JR LUI ha D Me ed ——

ce siècle de bruit, de contrastes et de terreurs, que les guerres de religion, « tout l'hémisphère semble estre en tempeste et orage ». On entend crier de toute part, comme Montaigne, que « cette machine se bouleverse et que le jour du jugement nous prend au Collet ». Tant d'émoi a, par un côté, ses Justes raisons ; et nous qui sommes si fiers de ce que nous appelons notre civilisation, nous flattons-nous de valoir mieux? On se tuait jadis comme des bêtes fauves pour des doctrines religieuses, nous nous tuons aujourd'hui pour des théories politiques, et pour moins encore. Mais ce volcan, où tous les éléments sont en ébullition et confusion, n'est cependant pas, tant s'en faut, un simple foyer de barbarie. Si l’on y est en proie à l'ignorance doctorale, à l'astrologie, à la magie; si tous les respects commencent à s'ébranler; si l'incrédulité, le fanatisme et l'esprit furieux de discussion, à la recherche de l'inconnu, dévorent les âmes et poussent les hommes à se déchirer mutuellement les entrailles ; si toute grande figure apparaît comme l'éclair annoncant le tonnerre, — la foi, la vraie philosophie, la

vraie science trouvent aussi leur place. L'établisse-

HENRY DE NAVARRE. 203 ment religieux du moyen âge tombe en même temps que la féodalité. Le règne de la force a poussé l'homme à se compter : l'humanité grandit. Les arts du dessin refleurissent d’une fraîche nouveauté; et si la poésie charme plutôt qu'elle ne fait penser, la prose a un rayon. Savante, hardie, énergique, succulente, nerveuse, enivrée de renaissance et se dérouillant du moyen âge, elle jette ses racines originales et fécondes. Ne lui demandez pas le goût, le goût qui est l'apanage de l’âge mûr chez les nations comme chez les individus ; — le goût, qui est l'application délicate de la raison au choix de la pensée et du détail dans l'exécution, sera le rôle du siècle suivant. Le seizième a ses cimes et ses grands hommes : il est le siècle des chanceliers Olivier et de l'Hospital, des Coligny, des La Noue et des Guise. Ne suffirait-il pas d’ailleurs à sa gloire d’avoir été celui de Montaigne, et surtout de ce Henry IV, le plus grand homme de son temps, et en qui éclate la rare alliance des qualités du politique, du guerrier et de l'administrateur? « Vaillant plus qu homme, et plus mortel que nul glaive, il aimoit plus honneur

que sa vie, bonne grace que couronne en chef. »

Ne dirait-on pas que ce portrait du duc de Bourgogne, Philippe le Bon, par Olivier de la Marche, a été écrit pour Henry IV? Voyez-le fourbissant sa grande âme au feu des luttes et des partis, se maintenant en équilibre sur le pied de guerre et sur le pied de paix; se ménageant le trésor d'une épargne considérable, la plus rare chose dans notre pays; relevant l'autorité, imposant le respect des lois à l'intérieur, le respect de sa couronne à l'étranger ; génie élevé qui a le vol de toutes les grandes choses, et dont la verve salée en plein sel gascon a jeté à tous les vents de l'amour et de la politique tant de lettres charmantes. Cherchez-vous un style, goûtez le sien : il est simple, naturel, primesautier, fin et vigoureux, trempé aux mêmes sources que le style de ce Michel de Montaigne, à qui l'imagination et la sensibilité fournissent à pleine plume de ces expressions heureuses et frappées qui sont le don

des plus grands esprits.

By my life, this is my lady’s hand : these be her very C’s, her Us, and her T’s; and thus makes she her great P’s. It is, in contempt of question,

her hand.

(SHAKSPEARE , T'welfth Night, act. II, sc. V.)

Finissons comme nous avons commencé, par Michel de Montaigne, dont les lettres qui vont suivre touchent aux événements que nous avons esquissés, et qui sont si bien faits pour donner le mépris de la versatilité et de la folie humaines.

On ne possède de lui qu'un petit nombre d’épitres, bien que son âme simple, son génie libre, aisé, naturel, le rendit plus que personne propre au style épistolaire.

« Sur ce subiect de lettres, écrivait-il, ie veuls dire ce mot, que c'est un ouvrage auquel mes amis tiennent que ie puis quelque chose : et eusse prins plus volontiers cette forme à publier mes verves, si

j'eusse eu à qui parler. Il me falloit, comme ie l'ay

de

e Dabne re ordis"

a — mé

eu aultrefois, un certain commerce qui m'attirast, qui me soutinst et soulevast {1). »

« Si tout le papier que ï'ay aultrefois barbouillé pour les dames estoit en nature, lorsque ma main estoit veritablement emportee par ma passion, il s'en trouveroit à l'adventure quelque page digne d’'estre communiquée à la ieunesse oysifve, embabouinee de cette fureur (2). »

« J'escris mes lettres tousiours en poste, et si precipiteusement, que, quoyque ie peigne Insupportablement mal, i'aime mieuls escrire de ma main que d'y en employer une aultre; car ie n'en treuve point qui me puisse suyvre, et ne les transcris iamais. J’ay accoustumé les grands qui me cognoissent à y supporter des litures et des trassures, et un papier sans plieure et sans marge. Celles qui me coustent le plus sont celles qui valent le moins : depuis que ie lés traisne, c'est signe que ie n'y suis pas. Ie commence volontiers sans proiect; le premier traict produit le second...

» Comme i aime mieuls composer deus lettres

[ 2\ Ibid.

) Essais, livre Ier, ch. xxr.

MICHEL DE MONTAIGNE. 207 que d'en clore et plier une, et resigne tousiours cette commission à quelque aultre : de mesme, quand la matière est achevee, ie donnerois volontiers à quelqu'un la charge d'y adiouster ces longues ha-

rangues, offres et prieres que nous logeons sur la

fin; et desire que quelque nouvel usage nous en

descharge (1). »

Et plus loin (2) : « Les mains, ie les ay si gourdes, que ie ne sçais pas escrire seulement pour moy; de façon que ce que iay barbouillé iaime mieuls le refaire que de me donner la peine de le demesler. »

Il est de fait que Montaigne écrivait d'ordinaire ses lettres à course de plume; et si l'on excepte l'épître qu'il a adressée à Henry IV le 18 janvier 1590, et qui est soignée de tout point, rédaction et transcription, en un mot, une vraie page d'écriture pour laquelle notre auteur a plusieurs fois taillé sa plume, il en est peu qui n'offrent pas de rature. Mais il ne faut pas trop le prendre au mot quand il s'accuse de peindre insupportablement

mal : il est trop sévère pour lui-même; et si quel-

(1) Essais, livre Ier, fin du chap. XXXIX.

(2) Essais, livre IT, chap. XVII.

. ÿ " oc ge" és

» tn

par pie

Li , fm rpm ny ve vs

ques-uns de ses brouillons, encore existants aujourd'hui, sont indéchiffrables, comme le peuvent être ceux des plus belles plumes, ses notes, même hâtives, ses lettres rapidement tracées sont nonseulement fort lisibles, mais d'une écriture nette et bien rangée, sans pétulance excessive ni inégalité de traits. Un grand orateur moderne a dit qu'on a toujours la voix de son esprit. On en a toujours aussi l'écriture ; et l'écriture, pour un œil un peu sagace, révèle le caractère de l'homme. En écrivant, nous obéissons instinctivement à notre organisation musculaire et nerveuse, à nos humeurs, à nos préoccupations du moment. Sans nous en douter, nous y mettons de notre âme. Un homme d'esprit ne marche pas comme un sot, un homme du monde, comme un pédant. Ainsi de l'écriture. L'homme prudent et maître de lui-méme sépare ses mots, sépare ses lettres dans les mots, et, toujours conséquent avec lui-même, il trace sa dernière ligne du même calme que la première. Le caractère opposé met la bride sur le cou à sa plume. L'étourdi s'en va choquant et brisant ses mots contre le bord de son

papier. L'ambitieux fait monter ses lignes, et ses

un.

US dut 6 À 04 <a de) GT

mots font échelle les uns sur les autres. L’avare serre ses mots, serre ses lignes, couvre ses marges de colonnes pressées : sa lettre entière est un réseau où toute maille est remplie. Les élégances de la plume répondent aux élégances de l'éducation. Montaigne, esprit vif, libre, net, a dans son écriture liberté, netteté, vivacité ; il y a de l'argent vif comme en son caractère, et néanmoins, encore une fois, il est plus lisible qu'il ne le croit être. L'exemplaire des Essais, édition in-quarto de 1588, appartenant à la Bibliothèque de Bordeaux, et qui offrait un tiers de l'ouvrage écrit de la dernière main de l’auteur, était d'une bonne écriture, de même que la lettre du Roi, que nous citions plus haut, et qui fait partie du fonds Dupuy, à la Bibliothèque impériale. Ce qui pourrait jeter de la confusion et de la difficulté dans la lecture de ces lettres, ce ne seraient donc pas les caractères plus ou moins calligraphiques, ce serait plutôt l'absence totale d'accentuation et de ponctuation. C'étaient là des détails dont Montaigne n'avait généralement nul souci, non plus que de l'orthographe. Lui-même l'avoue franchement dans le troisième livre de ses Essais, alors qu'une pre- 1%

: a à Re RES osttanen ne An 25m y

mière tentative de publication des deux premiers livres leur avait fait gagner le dessus du vent populaire, et qu'il voulait s'exonérer des fautes des imprimeurs.

« Ne t'en prends point à moy, lecteur, dit-il, de celles qui se coulent icy par la fantaisie ou inadvertance d’aultruyÿ; chasque main, chasque ouvrier y apporte les siennes; ie ne me mesle ny d'orthographe (et ordonne seulement qu'ils suivent l'ancienne) ny de la punctuation; ie suis peu expert en l’un et en l’aultre. Où ils rompent du tout le sens, ie m'en donne peu de peine, car, au moins ils me deschargent; mais où ils en substituent un fauls, comme ils font si souvent, et me destournent à leur conception, ils me ruynent..….…. Qui cognoistra combien ie suis peu laborieus, combien ie suis faict à ma mode, croira facilement que ie redicterois plus volontiers encores autant d'essais, que de m'assuiettir à resuyvre ceuls-ci pour cette puerile correction (1). »

Toute règle, il est vrai, a ses exceptions; et si

(1) Essais, IIT, 1x.

MICHEL DE MONTAIGNE. 211 Montaigne ne prenait pas la peine de corriger ses épreuves, on a vu que pour sa lettre autographe au Roi il s’est piqué d'honneur. Là, il montre velléité de ponctuation et d'accentuation; il fait des lettres majuscules à propos. Par-ci par-là quelques points ; des accents sur la plupart des é fermés. Les apostrophes, dont il n'usait guère que par caprice, il en met partout où il en faut, et même où il n’en faut pas. Lui qui d'ordinaire charge ses textes d'abréviations, qui écrit bonhur, côsiderer, il écrit bonheur, considérer. Le mot Montaigne, qu'il signe toujours Môtaigne, et quil écrit ainsi quand il veut désigner son château, il l'écrit Montaigne en toutes lettres, à la date, dans l’épiître. Cette espèce de transmutation orthographique, je l'avais déjà remarquée, plus saillante encore, dans deux lettres de 1562, dont je parlerai plus loin; mais ce sont jusqu'ici les seules exceptions qu on ait pu signaler. Il ne faut pas trop se presser de décider ex cathedra en pareille matière, avec un tel homme.

On n'avait, disions-nous, de Montaigne qu'un très-petit nombre de lettres imprimées, dont la plus

belle, adressée à Monseigneur son père, est un récit

pomme y So ” 4 1 5

Sn —

des derniers moments de La Boëtie. Montaigne l'avait mise en tête d'un petit livre in-octavo, maintenant assez rare, publié en 1571, avant les Essais, et contenant quelques œuvres variées de son ami, un de ces hommes de promesse, à qui Dieu na pas mesuré assez de vie pour donner toute leur portée, et dont les écrits sont plutôt des reliques que des monuments de génie. Mais cette lettre, est-ce bien ce qu'on est habitué à qualifier du nom de lettre? On dirait mieux une épitre, voire un discours. Enfin, parmi les lettres on a classé un avertissement au lecteur.

L'heureuse ardeur qui se manifeste depuis quelques années à la recherche des documents épistolaires, a fait exhumer des limbes des collections publiques et des cartulaires de particuliers quelques lettres précieuses de l’auteur des Essais.

Et d'abord, M. Gustave Brunet, que l’on trouve sur la route de toute bonne chose, publia dans le Bulletin du Bibliophile (juillet 1839) une lettre aux jurats de Bordeaux, qui a été reproduite avec une seconde lettre à ces mêmes jurats dans les Docu-

ments historiques inédits pour servir à l'histoire

MICHEL DE MONTAIGNE. 213 de France, recueillis par M. Champollion-Figeac. Ces lettres appartenaient aux archives de Bor-

deaux, récemment incendiées.

Le zèle éclairé de M. Macé lui a fait découvrir en 1846, dans cette inépuisable mine d’or du fonds Dupuy, à la Bibliothèque impériale de Paris, une épitre de très-grand style au roi Henry IV.

En 1847 et plus tard, M. le docteur Payen, qu'il faut toujours citer le premier quand il s’agit de Montaigne, M. Payen, l'homme qui connaît le mieux intus et in cute ce grand homme, et qui est le plus propre à nous en donner une édition définitive que nous appelons de tous nos vœux, M. Payen, disionsnous, a publié plusieurs lettres au maréchal de Matignon :

La première provenant de la collection de la com-

tesse Boni de Castellane ;

La seconde trouvée au Musée Britannique, par le comte Horace de Viel-Castel, dans la collection

Eserton ;

La troisième enfin tirée des papiers de Matignon,

appartenant aux archives de S. A.S. Monseigneur

Tr de A 39 " , ΠAVE, ET Rs D OU ES L

pre NT”

nd

Ji

le prince de Monaco et copiée par M. Payen lui-

ge

même dans le cartulaire Grimaldi (1.

Enfin, en 1850, M. Achille Jubinal trouva une nouvelle lettre à Henry IV, un morceau achevé et très-étudié, dans cette même collection Dupuy;

Et M. A. Detcheverry, archiviste de la mairie de

Bordeaux, a découvert la même année, dans les papiers de la ville, une troisième lettre de Montaigne aux jurats (2).

Pour mon compte, je vais ici imprimer quinze lettres de Montaigne tirées de sources diverses. Dix sont inédites; les autres sont des feuilles détachées de publications diverses, et que j'ai cru devoir reproduire comme servant de pièces à l'appui aux notes rapides que je viens de donner sur le seizième siècle, et formant le complément naturel des pièces

inédites que jai commentées ou vais commenter.

(1) M. Payen a donné encore, dans ses Documents inédits, publiés en 1855, une autre lettre de Montaigne. Malheureusement, l’ingénieux et savant docteur n’avait pas eu la bonne fortune d’avoir sous les yeux cette lettre pour la déchiffrer lui-même : il n’en avait qu’une copie transcrite par une personne qui n'avait pas su lire, et cette lettre n’est qu'un renseignement incomplet à peu près informe.

(2) Il l’a publiée dans son Histoire des Israëlites de Bordeaux. Bordeaux, Balarac, 1850, in-8° de 116 pages.

Huit de ces lettres inédites font partie des papiers du maréchal de Matignon, le prudent modérateur dans les guerres de Guyenne, et constituent une des richesses du cartulaire du prince de Monaco, qui par les femmes descend de l'illustre maréchal. Le prince, dans sa bonne grâce et son amour pour les lettres, a bien voulu me confier cette correspor.dance et m'autoriser à la publier. Les papiers Matignon sont aujourd huireliés et forment seize volumes, dont je n'ai consulté que deux, ceux qui contiennent les lettres de Montaigne. Il parait qu'avant la reliure un certain nombre des pièces les plus importantes ont été distraites et disséminées. Le Musée Britannique possède plusieurs dossiers qui en ont fait partie , notamment une superbe lettre de Montaigne ; et toutes les lettres autographes de Henry de Navarre et de ce prince devenu Henry IV de France ont passé dans la collection de Béthune, léguée par ce seigneur à Louis XIV, et aujourd hui l’un des trésors les plus précieux de notre Bibliothèque impériale.

Deux, et ce sont les premières en date, mont été gracieusement communiquées par M. le marquis

Du Prat, qui descend de la famille du célèbre

| Là

EE

cardinal légat, si diversement jugé, Antoine Du Prat, principal ministre de François [* et chancelier de France. M. Du Prat aime et cultive les lettres; il a déjà donné du cardinal une vie remplie de recherches, et qui fait ressortir les services rendus par lui à nos rois Louis XII et François [". Il prépare aujourd'hui la publication du cartulaire de sa famille, et c'est de cet écrin qu'il a tiré les deux lettres de Montaigne pour m'aider à rehausser mon volume. Ces lettres sont adressées à Antoine Du Prat, seigneur de Nantouillet et de Précy, baron de Thiers et de Thoucy, petit-fils du chancelier (qui, avant d'entrer dans les ordres, avait été marié), et fils d'Antoine Du Prat, chevalier de l’ordre du Roi, et d'Anne d'Alègre. Il fut prévôt de Paris, le 19 février 1553, à la place de son père. Celui-ci, chambellan de Charles IX, marié à Anne de Barbancon, mourut en 1589.

C'est dans les deux lettres de Montaigne qui suivent qu onremarque les singularités orthographiques que nous avons signalées plus haut : ponctuation, accentuation, serviteur pour servilur, monseigneur

pour monseignur, etc.