INTRODUCTION

Ces Lettrés inédites du Cbancelier d'Agiies* seau rendront sa mémoire encore plus chère et «a gloire même plus éclatante , en faisant connoitre davantage les vertus publiques et privées de ce magistrat illustre , ses affections toujours nobles et pures, la constance de son caractère dans la disgrâce , et son désintéressement dans les grandeurs^ ^ Tandis qu'une prétendue philosophie devoit bientôt attenter à la religion de nos pères, on le verra , plein de candeur et de foi , donner à ses enfans comme à ses amis leremple du respect qu elle exige , et leur enseigner les devoirs quielle impose.

Un sentiment de tristesse vient pourtant se mêler au charme que Ton goûte dans la lecture de cette correspondance si remarquable et si précieuse. En ranimant tiotre admiration pour l'antique magistrature françoîse , dont elle nous retrace les mœurs austères et fortes, elleréveiHe le douloureux souvenir des événemens qui ea

' Voyez^lns loin, pag. 36 et S7.

XÎV INTRODUCTION.

déterminèrent ia ruine. Tourmenté par cette réflexion , je n'ai pu résister au désir de recherdber dans nosiuinaleset jusque dans nos origines, Iliisfoire et les causes des progrès et de la chute de cette grande institution des temps modernes. Quelle étoit la constitution de ces pariemens dont les services et la renomniée commandeiat si puissamment' notre vénération et nos hom» mages? Remplaçoient-îls dans notre tncmarchie les conseils des successeurs de Clovis et des preiiiiers deseeildans de Chariemagne ? Leurs attributions étoient-elies par conséquent judiciaires et politiques? ou bien , a l'aide des titres que leur donndit à la ccmfiance de$r peuples cet a33emblage admirable dé savoir, de vertus et d'intégrité qui les distinguoit dans l'adnwistnt* tioA de là justice, ne firent-ils, en invoquant ub droit qui ne leur avoit été jamcâs acquis » que* se laisser eipiporter darts upe lutte dont les dér-' riiers efforts ouvrirent l'abime où le trône s'engloutit avec- eux ?

Sans doute ces questions sont délicateis ot graves. Depuis long-temps controversées, elles stont devenues suivtout difficiles à résoudre ,parce qu'on ne les a pas discutées avec assez de bonne foi. Je téhterai de les examiner à mon tour. D'ailleurs on a déjà tout dit sur le Chançôlier d'Aguesseau. Profond jurisconsulte, il est l'oracle du barreau ; grand orateur , f éloqaence

INTRODUCTIONl XT

jadiôdre iui dut soq extrême perfectionnement ; grand magistrat, il marche avec hoimeur entre nos magistrats les plus fameux. En complétant la magnifique collection de ses œuvres , je puis donc me renfermer dans l'examen dont je viens d'ifidiquér Tobjet. »

n est loin de ma pensée assurément de 'Vou«< loir obscurcir la gloire fimpérissabie de notre vieille magistrature : je n'oublierai point que pac elle la royauté civilisa la France f la couvrit dès bienffiisantes influences de la justice » ce grand retenail de £ obéissance des petqdes. \ et se rendit chère à tous les cœurs. Mais approfondir les causes qui l'entrainènent à s'immiscer dans ia comioissance des afiaires d'état • ce sera puiser, jusque dans ses égaremens , de salu-. taires avertissemens et d'utiles leçons. On sentira toutefois qu'il m'est. iaq)Ossible d'entrer dans tous les deveIoppemens.de ce sujet immense; je me contenterai de. rassembler les faits qui mp^ paroissent répandre une vive clarté sur le$ maximes fondamentales de notre ancien droit public. Cette introduction ne.sauroit être que le pian (^un grand ouvrage : je tacherai de la rendre claire , rapide et précise.; les artifices ou la pompe du style s^accorderoient . mal avec la sévérité de mon sujet. Afin d'être plus'con* duant , j'aurai soin de transcrire les textes qui

StienAe Pas(}^ief . ^ »