LETTRE XXII P

Paris , le 26 avril i8i8-

A Monsieur Dumesnil , négociant.

LES 01 VRAGES MILITAIBES.

MONSIEI)» ,

Rivarol avait coutume de dire qu'il n'y a pas en France un bon mot dont on ne fasse une sottise; il aurait pu ajouter qu'il n'y a pas une chose bonne, utile, nationale , dont ou ne parvienne à nous dégoi'iter par l'abus qu'on en fait. Qu<^ des inventions futiles, et dont le seul mérite est d'être à la T. 2. 14

mode , soient bientôt (Itpopularisées parmi nous , eu raison des singes sans nombre dont le bon pays de France abonde; que les montagnes russes, françaises, suisses finissent par être abandonnées; que l'on cesse de s'attendrir aux mélodrames où des bêles remplissent le principal rôle, parce que les théâtres deviennent des ménageries; que même les brochures semi - périodiques meurent parce qu'elles s'entreluent mutuellement, et ne laissent vivre que celles dont la constitution est vigoureuse ; tout cela peut ne pas mériter nos regrets ; mais j'avoue que je ne puis voir sans peine se multiplier à l'intlni les gravures destinées à consacrer des faits d'arnties de l'armée française, et les ouvrages qui, sous des noms divers, renferment toujours les mêmes objets, entretiennent sans cesse les lecteurs de victoires ou de défaites. Je crains que les écrivains qui consacrent leurs loisirs à répéter sans cesse des actions que j'honore plus que personne, ne contribuent sans le savoir à dégoûter les lecteurs en fatigant kur attention; je redoute la monotonie, et je sais qu'en France l'esprit se détend bientôt , quand on ne lui laisse pas de repos. Chacun de nos généraux , et presque de nos soldats, a plus fait, selon la belle expression de Cicéron, que les autres n'ont pu lire. Où s'arrêteront les planches litographiées , s'il faut qu'il en paraisse autant qu'il y a de traits glorieux dans l'histoire de notre armée? Où s'arrêtera cette histoire, si chaque victoire remportée depuis vingt -cinq ans obtient une relation particulière , une relation plus fatigante à lire qu'une bataille ne l'est à gagner? En i8i4j on oublia trop notre armée ; c'était une grande injustice, et, en politique, une injustice est plus dangereuse qu'un crime. Pourquoi fautil qu'en 1818 on tombe dans l'excès contraire? Non pas 'que je pense, comme Français, que l'on puisse trop parler de nos braves soldats, de cette armée si grande dans la victoire, et si résignée daus l'infortune; mais je

voudrais que Ton connût assez notre caractère, pour ne. pas exposer les plus valeureux soldats de l'Europe à vine indifterence dont ils ne pourraient alors accuser que leurs trop longs panégyristes ?

On comprendrait mal ma pensée qui est, je le répète j toute française , si l'on croyait voir en moi un transfuge de la cause de nos braves, qui, après les avoir vantés, attaque leur gloire , et dénigre ceux qui veulent en perpétuer le souvenir. C'est parce que j'admire nos soldats, c'est parce que j'aime en eux les dépositaires de l'honneur national, que je voudrais ne leur voir rieii enlever de leur réputation européenne. Si nous ne possédions aucun monument chargé de transmettre aux âges futurs ce qu'ils ont fait, ce qu'ils ont voulu faire , j'encouragerais de touies mes forces les nouveaux mémoires que l'on va publier, j'applaudirais aux Éphéintrldas militaires, au recueil des Bulletins et des Proclamations , au nouveau Dic-^ tionnaire des batailles; mais le dépôt de notre histoire militaire est placé entre dus mains si dignes ù.''tn être chargées, que j'appréhende de voir des compilations médiocres nuire au succès d'ouvrages distingués, et le lecteur, incertain ou rebuté ne lire ni les uns ni les autres. Je crains qu'en faisant de l'orgueil national une mode , et des ouvrages qui le llattent une spéculation , ou ne commu-, nicpie à ce noble sentiment riiicon.-.tance de l'une , et la défaveur attachée souvent à l'autre.

L'ouvrage de Mathieu Dumas , les Mémoires de JO" •mini, les Victoires et Cotic/uétcs, les Annales militaires, et quelques autres écrits que l'opinion distingue, ont rem[)li le but ; celui de ne pas laisser mourir dans l'oubli les aduiirables actions des armées nationales de France. Je crois donc qu'il est ulUe de ri'.[)p(.".ier aux lecteurs ces divers écrits qui ne se recommandent pas moins par la noblesse des sentimens que par rexactltude des laits, et la justesse des notions nulitaiics qu'ils donnent.

( '78 ) Le djernier se publie par cahiers et par souscription ; Iroia uuméros seulement ont paru, et déjà le plus brillant succès assure aux auteurs le prix du talent uni au patriotisme.

Les Victoires et Conquêtes en sont au septième volume. L'Italie est le théâtre qu'elles parcourent dans ce moment. Après avoir raconté, dans les tomes précédens, les hauts faits des quatorze armées que la révolution avait levées au seul mot de liberté , les auteurs amènent sur la scène l'homme qui fut vm grand général, et un conquérant ambitieux, un administrateur habile, et un despote accompli. Les premières victoires d'Italie furent pour Bonaparte l'aurore d'un jour dont le matin fut si beau , le midi si brûlant, et le soir si orageux. Alors tout était espérance pour lui , comme pour la France républicaine ; mais là où nos yeux fascinés entrevoyaient la liberté, Bonaparte, d'une vue plus sûre, contemplait le pouvoir absolu. II est vrai que si nous nous trompâmes alors , le grand homme s'est plus cruellement encore déçu depuis. La fortune qui le favorisait en Italie, l'aveugla en Espagne, en Russie ; après avoir remporté tous les triomphes qu'une audace sans bornes, qu'une volonté ferme et constante, que de rigoureux, mais cruels calculs, peuvent faire obtenir à un homme, il a appris ce que deviennent tant de moyens lorsqu'on dédaigne de réclamer l'appui de la justice , de la sagesse , et de la modération.

Pour revenir à mon sujet, et terminer cette lettre. Monsieur , je me résumerai en vous recommandant la lecture des Dumas, des Thiébaut , des Beauvais ; leurs écrits resteront, parce qu'à l'intérêt des faits, ils joignent le talent de les raconter. Ce n'est pas que l'on n'y trouve quelques longueurs, et qu'ils n'aient peut-être le défaut de ne pouvoir devenir populaires. De ce côté, j'avoue que malgré tant d'écrits déjà publiés sur ce sujet, il reste à faire un ouvrage moins long, mais plus utile. Je voudrais que la gloire française pût être connue de toutes

( K9) les classes , et je n'ose espérer que toutes les classes pourront lire tant de compilations indigestes , dans lesquelles , suivant l'expression du pcëte Lebrun , on parla d'armes, toujours d'armes, on entasse exploits sur exploits. Je voudrais qu'un petit volume, bien distribué, reproduisît les traits de bravoure les plus remarquaSîJes , renfermât peu de mots, beaucoup de choses, et, sans entrer dans des détails fastidieux, s'attachât seulement à graver dans la mémoire du peuple les noms des Bayard et des Turenne nouveaux, et les noms plus sacrés encore d'indépendance et de vertu. C'est là sans doute le but que beaucoup d'écrivains militaires voudraient atteindre ; je leur rends cette justice, j'estime leurs intentions, mais j'avoue qu'ils se trompent sur les moyens d'y parvenir.

Je SUIS) etc.

LÉON Thiessé.

LETTRE XXIV

J Madame de Sénanges.

LES SPECTACLES

Qu'ai-je appris, Madame? Le tliéâfre de Rouen perd Granger, le Ftcini de notre ville, le Nestor des petitsmaîtres! Voilà pour Thalie deux cruels sujets de regret; en voyant s'éloigner ses deux brilluns marquis, elle a pu dire, comme Périclès : «L'année est dépouillée de son printemps. » On dit à Paris queF/cwrine sera jamais remplacé; on doit dire à Piouen la même chose de Granger. Quelle que soit mon estime pour le talent de ces deux acteurs, je ne désespère pas ainsi de l'avenir. Paris a Mi" cheiot , Rouen a Doucher. Ils sont tous deux jeunes; laissons-les se former. Je vois d'ici les vieux habitués du balcon sourire de pitié ; mais je n'en persiste pas moins dans mon opinion, et je prends date. II y a , Madame , un peu de sentiment personnel dans cette admiration exclusive des vieillards pour les anciens comédiens; Us rajeunissent en quelque sorte en contemplant sur la scène ces £;râces antiques qui ne vieillissent pas. On aime à dire : « Voilà le bon Ion et les véritables manières du grand inonde; c'est ainsi qu'on portait l'habit de cour et l'épée ; vous n'avez pas vu cela, vous, jeune honmie; vous ne le verrez jamais; les bonnes traditions sont perdues. » Tel est presque toujours l'instinct qui porte nos souvenirs vers le passé. C'est le même sentiment (jui l'ait que quel(|ues homnies regrettent les anciennes mœurs, les anciennes institutions, les anciens privilèges; et le théâtre est encore

( .8. ) en ceci Timage du monde. Vous savez que le vieux vicomte de*** louait peu dans Granfjer sa chaleur, son naturel, et les qualités qu'il devait à l'étude profonde de son art ; ce qu'il admirait par-dessus tout, c'était sa manière de marcher, de se balancer, de mettre la main dans la poche de sa veste; il s'extasiait d'aise quand l'acteur prenait du tabac; les larmes lui venaient presque aux yeux, et il s'écriait d'une voix émue : « C'est bien cela. » Je lui disais : <f Croyez-vous, Monsieur, qu'on jouait ainsi, du temps de Molière, les marquis du Misanthrope et de Vlmpropt^i de Versailles? s> Non, sans doute. Les mœurs changent dans le monde , elles doivent changer de même au théâtre. Que nos jeunes acteurs se gardent donc bien d'imiter leurs devanciers dans cette partie de l'art qui en est comme la mode, qu'ils ne s'appliquent pas à tousser et à cracher comme eux; c'est dans le monde qu'ils doivent chercher des modèles, et, dieu merci, les marquis petits-maîtres n'y manqueront de long-temps.

Ce qu'on ne trouve pas en si grande abondance, ce sont les bonnes comédies. Le Théâtre Français vient d'en faire l'épreuve. Depuis le brillant succès de la Manie des Grandeurs , deux chutes ont signalé deux elForts des comédiens pour secouer leur paresse. Le Susceptible par honneur vient de suivre VAini Clermont dans l'éternelle nuit. Cette pièce est de M. Gosse, auteur du Médisant, qui a obtenu un succès mérité. Il devait faire représenter ta Manie de ta Politique, annoncée depuis long-temps, et qui devait suivre immédiatement fa Manie des Grandeurs; mais quelques événemens dramatico -politiques éveillèrent les terreurs ombrageuses de la police théâtrale , et la Manie de ia Politique fut arrêtée comme suspecte de renfermer dos semences de désordre : c'est ainsi que le public s'est vu privé d'une comédie qu'on dit être fort bonne. Ce serait peut-être ici le lieu de faire quelques réflexions sur le régime aibitraire auquel sont soumis les

( »82 ) écrivains drpimatiques, et d'examiner si la représentation théâtrale étant une manière comme une autre de pui)licv des opinions, les auteurs n'auraient pas le droit de réclamer une part au bienfait de l'article 8 de la charte. Mais j'ai à vous parler du Susceptible par honneur. Cette comédie, d'abord intitulée ia Crainte de l'opinion, litre Jjeauconp plus convenable au sujet, a été brusqueiuenf substituée à ia Manie de la Politique, et cette précipitation est peut-être une des causes du mauvais succès de l'ouvrage.

Daiiivot s'est fait de l'opinion une divinité à laquelle il rend un culte superstitieux ; il croit lui devoir les sacrifices de SCS plus tendres affections : ses talens, et surtout sou extrême délicatesse, ont rendu , auprès du ministre , son crédit considérable et sa recommandation toute-puissante. 11 en profite pour faire rendre à son ami Verneur l'emploi dont il avait été in)iistenient dépouillé, et pour déi^ooer les manœuvres d'une solliciteuse et de deux intrigans. Verneur a une fille; Dainvul en est épris; un singulier scrupule lui vient à l'esprit , il se ligure que le petit service qu'il rend à son ami sera attribué à un m^otif intéressé, il est prêt à renoncer à la main d'AIphonsine ; il y renonce . en etTi-i, quand il sait que ses craintes sont trop bien fondées, et qu'il lit dans un journal l'arrêt de sou déshonneur: mais bientôt il apprend que l'article du journal a été écrit par rintrigante(|ui veut supplanter /^'crnfwr," alors il reconnaît que si l'opinion est respectable, elle a quelquefois des interprêtes qui le sont très-peu. 11 y a longtemps qu'on en dit autant de la justice, de la religion, et de toutes les bonnes choses que les passions humaines pervertissent. Celte vérité est incontestable, mais, il faut en convenir , peu susceptible de développemens comiques-

Je Jie suis pas dans le secret de l'auteur; niais je serais tenté de croire que le Susceptible par lionncur est vue rognure du Médisant, et qu'il était d'abord entré

- ( 'S3 ) dans le plan de cette comédie , pour former une opposition au caractère principal : c'était peut-être la seule manière de le mettre eu scène. L'n homme d'une délicatesse excessive, qui s'inquiète sans cesse de ce qu'on dit de lui, et craint à tout moment de se commettre avec le public, n'agit pas beaucoup, et, par conséquent, ne peut fournir à une action dramatique des ressorts bien puissans. L'auteur a senti le vice de son sujet; il a été obligé d'en remplir le vide par des accessoires qui ne sont pas même heureusement adaptés. Il n'a paru considérer son plan que comme un cadre dans lequel il pourrait faire entrer des tirades bien écrites, des vers spirituels , des épigrammes piquantes, et une foule de traits d'une observation ingénieuse. L'écrivain a égaré l'artiste , et le public l'a sévèrement rappelé à l'ordre. Aussi bien le public était, ce jour-là , fort disposé à la rigueur : croiriez-vous, madame, qu'il a sifflé Warvvick , c'est-à-dire, un vers de Warwick? Quand le héros, représenté par Lafond , s'est écrié :

O mes braves Anglais, c'est moi qui vous appelle.

Un concert unanime de sifflets s'est fait entendre. On a trouvé peut-être dans ce vers une expression peu française ; on a oublié que la pièce n'est pas faite d'hier, el que , lorsqu'»"lîe a été composée, on n'avait pas les mêmes raisons qu'aujourd'hui d'y regarder de si près. La langue nationale n'était pas encore formée.

On dit que la première nouveauté ([ui doit suivre le Susçeptiùie par honneur^ est l'Irrésolu, comédie en un acte et en vers, attribuée à un jeune auteur déjà connu par un succès et par un grand revers. Ln auieur, plus jeun* encore , vient de lire une tragédie , qui a été reçue aves acctamalion. Cette tragédie pourra devenir une nouveauté dans unedixaine d'années, et quand l'auteur aiïra atteint râe.e mûr.

L'opéra comiqucn^ci pas été plus heureux que le théâtre fiançais; la Comtesse de Lomark y a été silïlée solennellement par un public très-brillant et très nombreux qui était venu payer la dette des acteurs à madame Crétu. Si les spectateurs n'ont pas été très-satisfaits de la représentation , la bénéficiaire a dû être contente des spectateurs. La recette a été considérable ; mais je crains fort , pour le« bénéficiaires à venir, que le public ne se lasse enfin de ces représentations, pompeusement et chèrement ennuyeuses i surtout si l'on adopte l'usage de donner, dans ces circonstances , des pièces nouvelles. Il est peu convenable que des gens, qui comptent sur un bon spectacle, et qui l'ont bien payé , soient exposés à la chance très-probable d'en avoir uu mauvais. Les comédiens ne devraient pas donner de premières représentations en si grande cérémonie ; c'est en famille qu'il faut faire de pareilles épreuves.

La troupe de i'Odcoii prospère depuis le funeste accident qui l'a privée de sa salle : le malheur a tant de droits en France ! Ils vivent à Favart sur leur ancien répertoire, dont une grande partie est nouvelle pour leurs nouveaux spectateurs. Les deux Philibert , les deux Ayigtais , ■l'Homme gris , la Journée à Versailles , ont encore, pour les habilans de la Chaussée-d'Antin , toute la fraîcheur de la nouveauté. Cependant ils se préparent à jouer la Conjuration de Fiesque , comédie héroïque, dans le genre du Chevalier de Canolle. Puisse-t-elle en avoir le succès!

D'autres réfugiés de l'Odéon , le grotesque Mayer et rescamoleur Maffey, ont trouvé un asile sur la terre hospitalière du quartier Saint-Honoré. La salle du Cirque les a recueillis , de nombreux spectateurs viennent les y admirer ; ceux qui ont vu dans cette enceinte bondir les chevaux de Franconi, s'accordent à dire qu'ils n'étaient que des hommes au prix du sauteur aérien , et que M. Mayer est uu cheval poju* le talent.

Dans ma dernière leltrc, je n'ai dit que deux mots de la

( 'S5 ) pièce du Rideau levé, parce qu'alors Je croyais que celle misérable rapsodie n'appeUerait pas des si filets qui t^n avaient fait justice à la première représentation. Mais puisque l'on s'obstine à la laisser sur l'affiche , puisque les amis des auteurs s'obstinent à l'applaudir, je vous donnerai une idée de cette bataille en couplets; car c'est le nom que cette pièce a choisi. C^est un pamphlet polilicoliîtéraire sorti des ateliers de ia Quotidienne, et fait eu rhoiîueur de celte feuille, que deux auteurs habitués aux chutes se sont chargés de monter au théâtre du Vaudeville ; c'est une diatribe allégorique, dans laquelle on défend le Rideau levé de M. Sévelinges, et où Ton signale divers écrits comme dictés par la calomnie, et composés par l'amour du scandale. Les auteurs qui, sous le prétexte de punir de prétendus calomniateurs, se livrent eux-mêmes avec complaisance ta la calomnie , doivent se connaître à celte sorte de denrée; feu le Nain rose en fait foi. Quant au scandale, quelle que fût leur envie d'en produire , ils n'ont jamais pu y arriver, et ne touchent pas encore à cette terre promise. Des injures grossières adressées au talent et au patriotisme d'un de nos meilleurs écrivains dramatiques ; une apologie plus grossière encore des Débats, et de la Quotidienne, qui devait paraître à la première représentation, sous la figure de Jeanne d'Arc; d'indécentes invectives, en vers malheureux, contre les premiers arlistes dont s'honore la comédie française; un débordement d'épigrammes fades et de couplels insignifians, tant de niaiseries et de jugemens pasjiionnés ne peuvent même atteindre au scandale, et donner aux auteurs cette ré[)utation peu désirable qu'ils accusent et qu'ils désirent. Les honnêtes gens et les littérateurs distingués avaient repoussé avec dégont ie Rideau levé; avec quel sentiment doivent-ils accueillir une pièce qui n'est que le plat éloge d'un honteux ouvrage ?

Au reste, bien que ce vaudeville continue d'èlre repré-

( '86) «finté, quelques sifflets viennent toujours effleurer le« oreilles des auteurs. Si cette musique , à laquelle ils sont habitués, ne les déconcerte pas, elle manifeste l'opinion de la partie saine du public. Ces jours derniers, au baisser du rideau, un auditeur qui voulait se venger de son ennui, réveilla un de ses voisins par un coup <le sifflet. H faut être hien bête •pour si/ihr, s'écria celui-ci eu bâillant et se frottant les yeux // faut être hien pius

éète pour applaudir, répondirent spontanément une foule de spectaleurs. Cette réponse péremtoire aurait dû convaincre le dormeur ', mais quelques personnes crurent s'apercevoir que s'il n'avait pas pris l'engagement de se divertir, il avait promis de ne pas siffler. La justice muette que ses bâillemcns rendaient à ia pièce, donnait du moins la mesure du mérite de celle-ci, puisque ses amis utiles ne pouvaient remplir la tâche trop diiiicile de rebter éveillés.

Il me reste à vous parler des spectacles du boulevart ; c'est là qu'il règne une activité, une émulation qui devrait faire honte aux théâtres royaux ; c'est là que les enchantemens succèdent aux enchantemens, qu'on n'a pas le temps de reprendre sou haleine et d'essuyer ses larmes.

Le procès de Rhodez et d'Albi avait déjà fourni un sujet anx F rancoiii ; il vient d'en fournir un autre à VJinuig» comique, et les épouvantables mystères de la maison Bancal sont transportés dans le château de Paiuzzi. On a dit, avec bien de la raison , que cette maison Bancal serait aussi féconde pour nos dramaturges que le palais des Atrides l'avait clé pour les poètes tragiques. Le Journal des Débats consacre un long article à l'analyse du nouveau mélodrame ; et on lit, sur une autre colonne de la même feuille, la relation des débats d'Albi. Cela fait l'effet d'une traduction avec le texte en regard. Je vous assure, Madame , qu'il serait difficile de décider qui l'emporte de la réalité ou de la Hctiou.

( '87 ) On m'écrit de Piouen que M. Liequet vient d'obtenir un nouveau triomphe qu'il a partagé avec Joanny. La tragédie de Brutus a été accueillie avec faveur par nos compatriotes ; elle succède dignement biThémistocte, à Philippe II et à RutUius. Je suis peu surpris du succès de M. Liequet : il a du talent, et le sujet qu'il traitait était susceptible de développemens patriotiques. Aussi m'assuret-on que les Normands ont saisi avec enthousiasme tout ce qui semblait inspiré par l'amour de la liberté. Brutus avant la révolution n'était pour nous qu'une statue antique; depuis cette statue est devenue toute française , parce que beaucoup de Français se sont montrés dignes d'être nés Romains.

Je suis , etc.