XXXVIII INTRODUCTION

était de retour en Angleterre en septembre 1729 : ia lettre XX qui parle de cette visite n'a donc pas été écrite avant les derniers mois de 1729.

La lettre XXII annonce comme devant bientôt paraître une traduction de l'abbé du KesncI qui parut en 1730. D'autre part elle cite Gordon traducteur de Tacite : le i^»^ tome de cette traduction est de 1728. Ainsi la réiaction de la I. XXII se place entre 1728 et 1730, plus près de 1730.

M'ïe Le Couvreur étant morte le 20 mars, et Mrs Oldfield le

22 octobre 1730, la lettre XXIII est au plus tôt des deux derniers mois de 1730, peut-être de mai-juin 173 1 (cf. le Commentaire, n. 13) ; le passage relatif à Crébillon (c(. n. 11) invite à la croire postérieure au mois d'août 1731.

Sans qu'on ait le droit de généraliser ces constatations et de les étendre à toutes les parties d'un ouvrage qui pût rassembler des morceaux écrits séparément en des temps différents, on doit faire cette remarque, que la plupart des indications de date qu'on trouve dans les Lettres les situent entre 1729 et 173 i, et qu'on n'y aperçoit guère de passages qui se datent nécessairement du séjour en Angleterre (milieu de 1726-débutde 1729). Je n'aurais pas d'objection à y faire remonter la lettre XIV. Mais seule l'esquisse qui ne fit pas partie des Lettres philosophiques et que l'on trouvera en Appendice à la fin du second volume, me paraît dater nécessairement de 1728. Elle est postérieure au

23 février 1728 (jour où Curll fut pilorié), et même au 14 mai (date de la IVe lettre de Woolston), antérieure au 4 mars 1729 (jour où Woolston fut condamné), et même sans doute à la fin d'octobre 1728 (apparition d'une V^ lettre sur les Miracles), sen- "siblement voisine de l'agitation relative à la presse des matelots (avril-mai 1728). Comme il est visible que cette esquisse se rapporte à un plan des Lettres anglaises qui n'a pas été exécuté, il suit que la rédaction publiée en 1733-34 est dans son ensemble postérieure au milieu de Tannée 1728 et date peut-être au plus tôt de 1729.

Que Voltaire ait préparé son ouvrage en Angleterre dès la fin de 1727 et au début de 1728, qu'il ait pris des notes, ébauché dès lors et plus tard conser\'é un certain nombre de

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morceaux, c'est fort possible, et même probable. Mais on ne peut prendre à la lettre l'affirmation que « la plupart (des lettres) furent en effet écrites vers ce temps-là (1728) dans la maison de notre cher et vertueux Falkener • ».

Dans les lettres du i" mai et du 14 juillet 1733, il est visible que Voltaire ne fait pas appel à la mémoire de Thieriot, mais lui prescrit le langage qu'il doit tenir : « Ce sont des lettres familières que je vous ai écrites et que vous faites imprimer. » La chose ressort encore plus clairement de la lettre du 24 juillet. « (Dites) que ces lettres vous ont été écrites, pour la plupart, en 1728. Vous ne dire:!^ que la vérité. La plupart furent en effet écrites vers ce temps-là, etc^.. » Il ne dit pas: vous furent : Thieriot n'a jamais reçu ces lettres.

Le travail principal de la rédaction se placera donc, autant que j'en puis juger, entre 1729 et 173 1; sans doute fut-elle interrompue par d'autres travaux. Toujours est-il qu'à la fin de novembre 173 1, Voltaire a l'intention de s'y remettre et delà terminer. C'est alors qu'on commence à entendre parler des Lettres anglaises dans la Correspondance.

Pendant toute l'année 1732, il retouche et remanie. Le 9 juillet 1732, il demande à Thieriot qui est en Angleterre, de lui faire parvenir un écrit sur la personne et les oeuvres de Clarke dont il a besoin pour achever sa lettre VII '.

Les lettres I-IV étaient prêtes en novembre 1732, et l'étaient probablement déjà quand il s'occupait de la VII^.

Les lettres XV-XVI n'ont été rédigées qu'en octobre-novembre 1732, quand Voltaire eut été converti au Newtonianisme par Maupertuis, et après l'apparition du Discours de ce dernier sur les différentes figures des astres (imp. en 1732).

La lettre XIII était, dans sa rédaction première, antérieure à riov. 1732. C'est alors que fut rédigé le texte qui parut en 1734. Le travail était achevé avant le 1 5 décembre.

Les copies de l'ouvrage furent envoyées à Thieriot et à Jore au début de 1733. Mais la lettre XXIV ne fut expédiée à Londres