LA SITUATION

Il y a deux ans qu'engagés témérairement dans une guerre inégale, nous avons vu sombrer en quelques jours la puissance et la fortune du pays. Épuisée du plus pur de son sang, démembrée de deux de ses provinces, les plus braves et les plus fidèles, pillée, incendiée, rançonnée jusqu a la ruine par un ennemi qui préparait de longue main le succès de sa rancune et de sa convoitise, la France éperdue a cherché autour d'elle une main qui l'aidât à sortir du naufrage. Un cri unanime a appelé M. Thiers au secours de la patrie. Sa longue expérience, sa renommée, ses écrits, Topposition qu'il avait faite à la guerre, le voyage qu'il avait entrepris dans les conditions les plus pénibles pour tâcher d'obtenir une paix moins

onéreuse en éclairant les princes sur leurs véritables intérêts, tout, jusqu'à son patriotisme exclusif et jaloux, le désignait à l'opinion comme l'homme le plus capable de faire face aux nécessités du moment. A peine réunie, l'Assemblée a confirmé le choix de la nation. Nommé à Bordeaux chef du pouvoir exécutif, M. Thiers est devenu à Versailles président de la République française. Personne ne lui a disputé le mandat que seul peutêtre il pouvait remplir.

La situation paraissait désespérée. Sous les yeux de l'Allemand qui insultait à nos misères, des Français, indignes de ce nom, livraient Paris à la guerre civile, au meurtre et à l'incendie. Les forfaits de la Commune achevaient de nous perdre en nous déshonorant. On sait comment, en moins d'une année, M. Thiers, après avoir fait la paix avec l'ennemi, a vaincu l'insurrection et rétabli l'administration, l'armée, les finances. Grâce à lui, les passions se sont calmées, l'espérance est rentrée dans les cœurs. Deux emprunts énormes, heureusement conclus, nous permettent d'entrevoir le jour où la France, sortie des mains de l'étranger, redeviendra maîtresse de ses destinées.

Ce sont là de grands services, les plus grands peutêtre qu'un citoyen puisse rendre à son pays. L'Assemblée, disons-le à sa louange, s'y est associée avec un patriotisme qui ne s'est jamais démenti. Certains partis, ce rtains hommes ont pu mettre à leur concours plus ou moins de bonne grâce; mais, en somme, l'Assemblée n'a rien refusé au Président de la République ; elle ne lui a marchandé ni l'or ni le sang de la France. On peut même trouver qu'en certaines questions purement économiques, les députés ont poussé la déférence jusqu'à

l'excès. Quoi qu'il en soit^ rendons justice aux représentants de la nation. En face de Fennemi campé dans nos provinces, ils ont senti que le premier et le plus impérieux des devoirs était de soutenir le gouvernement. Les plus ardents, les plus défiants ont fait taire leur ambition, leur vanité, leur jalousie; chacun s'est effacé. C'est ainsi que, par la force des choses, M. Thiers, simple délégué d'une Assemblée, simple chef du pouvoir exécutif, s'est trouvé plus puissant et plus absolu qu'un roi. En droit, le Président n'est guère plus qu'un premier ministre ; en fait, il est dictateur; mais dictateur accepté par l'opinion, gouvernant avec elle, en plein jour, et recevant de la France entière des marques d'affection qui se multiplient d'heure en heure. Aujourd'hui, grâce à son abnégation même, l'Assemblée est dans l'ombre ; la France ne connaît, ne voit et n'aime que M. Thiers.

Cette situation rappelle celle d'Athènes au temps de Périclès. Écoutons Thucydide : « Grâce à l'élévation de son caractère, à la profondeur de ses vues, à son désintéressement sans bornes, Périclès exerçait sur Athènes un ascendant incontestable. Il restait libre tout en dirigeant la multitude. Ne devant son crédit qu'à des moyens honnêtes, il n'avait pas besoin de flatter les passions populaires; sa considération personnelle lui permettait de les braver avec autorité. Voyait-il les Athéniens se livrer à une audace intempestive, il les terrifiait par sa parole; étaient-ils abattus sans motif, il avait l'art de les ranimer. En un mot, la démocratie subsistait de nom, mais^ en réalité, c'était le gouvernement du premier citoyen * . »