PREMIÈRE PARTIE, ART. VI. 10 î

L'art de bouleverser les états, est d'ébranler les coutumes établies, en sondant jusque dans leur source pour y faire remarquer (*) leur défaut d'autorité et de justice. Il faut, dit-on, recourir aux lois fondamentales et primitives de l'état, qu'une coutume injuste a abolies; et c'est un jeu sûr pour tout perdre : rien ne sera juste à cette balance. Cependant le peuple prête aisément l'oreille à ces discours : il secoue le joug dès qu'il, le reconnoît ; et les grands en profitent à sa ruine , et à celle de ces curieux examinateurs des coutumes reçues. Mais, par un défaut contraire, les hommes croient quelquefois pouvoir faire avec justice tout ce qui n'est pas sans exemple (**). C'est pourquoi le plus sage des législateurs disoit que, pour le bien des hommes, il faut souvent les piper ( 28) ; et un autre , bon politique : Ciun veritatem quâ liberetur ignoret , expedit qubd fallatur. Il ne faut pas qu'il sente la vérité de l'usurpation : elle a été introduite autrefois sans raison ; il faut la faire regarder comme authentique , éternelle, et en cacher le commencement, si on ne veut qu'elle prenne bientôt fin.

(*) Dans l'édition de 1779, on ^ *QL -> Pour marquer, dans d'autres plus modernes, pour y remarquer : mais les anciennes et celle de 1787 portent pour y faire remarquer; ce qui me paroît être le sens de l'auteur. ( L'Editeur.)

(**) Cette phrase, qui est dans l'édition de 1787, ne se trouve ni dans celle de 1779, n* dans les nouvelles : j'ai cru devoir la conserver. {L'Éditeur.)

Le plus grand philosophe du monde, sur une planche plus large qu'il ne faut pour marcher à son ordinaire, s'il y a au-dessous un précipice, quoique sa raison le convainque de sa sûreté, son imagination prévaudra. Plusieurs ne sauroient en soutenir la pensée sans pâlir et suer. Je ne veux pas en rapporter tous les effets. Qui ne sait qu'il y en a à qui la vue des chats , des rats, l'écrasement d'un charbon, emportent la raison hors des gonds ?

Ne diriez-vous pas que ce magistrat, dont la vieillesse vénérable impose le respect à tout un peuple, se gouverne par une raison pure et sublime, et qu'il juge des choses par leur nature, sans s'arrêter aux vaines circonstances, qui ne blessent que l'imagination des foibles? Voyez-le entrer dans la place où il doit rendre la justice. Le voilà prêt à écouter avec une gravité exemplaire. Si l'avocat vient à paroi tre, et que la nature lui ait donné une voix enrouée et un tour de visage bizarre, que son barbier l'ait mal rasé, et si le hasard l'a encore barbouillé, je parie la perte de la gravité du magistrat.

L'esprit du plus grand homme du monde n'est pas si indépendant, qu'il ne soit sujet à être