Lettres, recueillies et publ

Il est peu d'écrits qu'on lise avec plus d'intérêt que les lettres familières des personnages célèbres.

Dans cette lecture , nous croyons assister en tiers à la conversation intime de deux amis; et^ dans ces épanchements du cœur, dans ces confidences de Tamitié, nous espérons retrouver la pensée , les sentiments véritables de l'homme, le mobile de ses actions , et l'explication de sa conduite extérieure. Nous aimons à y voir ou la confirmation des jugements dont il fut l'objet, ou un démenti donné, soit à ses panégyristes , soit à ses accusateurs.

Rancé fut un de ces hommes qui , dans un siècle où la scène était occupée par tant de grands personnages et l'attention publique captivée par de grandes choses , la captiva lui-même vivement, et, du moment

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OÙ il eut quitté la scène du inonde , devenu acteur, intéressa ses contemporains, intéressa même la postérité à ses œuvres, à ses pensées , à ses sentiments.

Né dans les rangs les plus élevés de la société, au sein d'une atmosphère , il faut bien le dire, toute viciée , Rancé pouvaitil ne pas être atteint de la contagion générale? Naissance, fortune, agréments extérieurs, esprit naturel et cultivé, enjouement, faveur : il avait tout ce qu'il faut avoir pour plaire au monde et pour s'y plaire. La Providence permit qu'il s'y livrât, afin qu'il en connût toutes les déceptions, et qu'il pût, en y renonçant avec éclat, offrir un grand exemple , et exercer, sinon sur le monde universel, du moins sur une portion considérable de la société , l'influence à laquelle il était prédestiné.

En effet, jusqu'à l'âge de trente-deux ans, quoiqu'engagé dans l'état ecclésiastique, où des espérances mondaines seules l'avaient fait entrer, il se livra à toutes les illusions,

INTaODCCTION. Hj

à toutes les dissipations du monde. Il but à la coupe, il s'y enivra. L'assoupissement ^ toutefois , ne fut ni long ni fatal. Une femme meurt ; c'est un coup de foudre qui réveille, qui éclaire Rancé. Dès ce moment , il rompt avec son passé. A une vie de plaisir et de sensualité, va succéder une vie de mortification et de pénitence. Au premier moment , que d'obstacles ! Ses amis , ses parents, son oncle même, l'archevêque de Tours, cherchent à le retenir au monde; ipais la résolution de Rancé est immuable :

il se démet de ses plus riches bénéfices ; sa magnifique terre de Veretz , héritage de ses p^res, il la vend 210,000 fr. et en donne le: prix , avec deux maisons qu'il possédait à Paris, aux hôpitaux de Paris; il se réduit aune pauvreté volontaire. La victoire est gagnée et définitive.

Rancé se retire dans l'abbaye de la Trappe, dont il était , dès l'âge de dix ans , abbé commendataire , le seul de ses bénéfices qu'il eût retenu , et le plus désert- C'est

iv INTRODUCTION.

là qu'il veut enfouir sa vie; là il conviera aux charmes de la pénitence les hommes , comme lui , désabusés du monde.

Mais, quand il y arrive, église, dortoirs, cloître , terres , tout est dans le dernier état de dégradation ; et les religieux qu'il y trouve , vivant dans les dérèglements les plus monstrueux , au seul nom de réforme , menacent , les uns de le poignarder , les autres de le noyer dans les étangs de Tabbaye.

Ruines matérielles, ruines morales, le génie de Rancé relèvera tout. Aux anciens moines qui ne consentent pas à subir la réforme , il donne une pension et substitue des religieux dits de V étroite Observance , et bientôt la Trappe va devenir une nouvelle Thébaïde , qui attirera les regards et excitera Tadmiration du monde.

Et il se trouve que Rancé , malgré bien des prédictions contraires , a bâti sur des fondements solides. Son ouvrage subsiste ; il a subi l'épreuve de près de deux siècles ; .il paraît destiné à traverser d'autres siècles

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encore et à offrir à nos neveux un spectacle toujours digne d'admiration , celui des austérités les plus rigoureuses faisant le bonheur de quelques hommes > lorsque la masse des hommes ne trouve que vide et misère dans les plaisirs qu'elle poursuit.

Rancé a passé trente-sept ans dans cette solitude. C'est de là que, par ses exemples, ses conseils , ses ouvrages , ses lettres , il a instruit 9 édifié, consolé, qui pourrait dire combien d'âmes?

On a publié plusieurs vies de Rancé.

Maupeou , curé de Nonancourt ; Le Nain , sous-prieur de la Trappe et frère de l'illustre Le Nain de Tillemont , avec le concours de Bossuet; l'abbéMarsollier, chanoine d'Uzès, d'autres encore n'ont laissé ignorer presque aucune circonstance importante de sa vie.

Récemment , M. de Chateaubriand a ranimé cette grande et noble figure, et nous a montré Rancé, non point, comme les autres historiens , en quelque sorte isolé sur son piédestal , mais au milieu de ses contempo-

VJ l^'TRODUCTIOm

rains : d'abord dans le sein de cette société si légère , si corrompue , dont nous ne pouvons guère nous faire une idée aujourd'hui, et dont Rancé eut le courage de se détacher ; puis à Rome^ où il nous rend témoins des difficultés qu'y rencontrent les idées de réforme ; et enfin nous conduit à la Trappe , ce royaume des ea?/7ia<iow5. Là Rancé, sous nosyeux , dresse le code de sa législation surhumaine ^ et à peine distrait, soit par la composition de grands et solides ouvrages, soit par les attaques incessantes de la critique et de la calomnie , soit par les visites des plus grands personnages , non plus que par ses souffrances physiques qui , en croissant, ne font qu'accroître sa résignation , il continue résolument son œuvre, et ne semble préoccupé que des années éternelles.

Mais sans rien ôter aux divers mérites de ces écrits , on peut dire avec vérité qu'aucun ne peint Rancé ; aucun ne le fait aimer et admirer autant que les ouvrages sortis de sa plume, et particulièrement ses lettres.

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Eltes nous montrent une des plus belles, une des plus fortes âmes qui aient jamais habité un corps mortel. Quelle fidélité à la reconnaissance ! quelle constance dans l'amitié ! que de prudence dans les conseils !

que de fermeté dans les résolutions! Peuton ne pas admirer ce détachement du monde , cette foi dans l'éternité , ce stoïcisme chrétien qu'il oppose constamment à l'ennemi le plus redoutable de la tranquillité d'âme , à la calomnie? Partout enfin et toujours le sentiment religieux le plus profond et la pratique intelligente et sévère des maximes du Christ.

Ecrites avec un certain abandon, ces lettres ne sont pas sans charme , sous le rapport du style. Le ton en est généralement simple; mais quelquefois il s'élève avec le sujet, et rappelle les bons écrivains du grand siècle.

En 1701 et 1702 , on a publié deux volumes in-12, intitulés: Lettres de piété écrites à différentes personnes ypar le R. P. D. Àr-

?5j IISTRODCCTION.

mand-Jean Le Bouthillier de Rancé ^ etc.

C'est un choix de lettres entre celles que Rancé écrlyait à une infinité de personnes de toute condition qui lui demandaient conseil sur ce qu'elles avaient à faire, ou pour le choix de leur état , ou pour le règlement de leur vie- Ces lettres sont encore fort recherchées , particulièrement des personnes pieuses. On ne lira pas non plus' sans intérêt ni sans profit , j'espère , celles que je publie aujourd'hui et dont il me reste à expliquer l'origine.

L'année dernière (1844) , lorsque l'attention publique se reporta tout à coup sur Rancé , à l'occasion de sa vie publiée par M. de Chateaubriand (1)^ M. Dumont- Favier, employé à la mairie de Clermont , annonça à M. Desbouis, ancien employé de la Bibliothèque du roi et archiviste de

(1) Deux éditions existent de cette Vie. Toutes mes citations se réfèrent à la première. La seconde a subi de nombreux retranchements.

INTRODUCTION

la ville de Clermont , qu'il possédait quelques lettres de Rancé. M- Desbouis , plein d'un zèle intelligent pour toute découverte littéraire , voulut bien m'avertir. M. Diimont nous donna jour^ et du milieu d'une innombrable quantité de papiers divers renfermés dans un vieux coffre héréditaire, nous retirâmes cinquante-deux lettres de Rancé , que M. Dumont consentit à céder à la bibliothèque de la ville de Cleriîiont.

Ces cinquante-deux lettres sont les premières d,u recueil que je publie.

Elles sont , à l'exception de quatre, adressées à l'abbé Favier, qui avait été l'un des précepteurs de Rancé et à qui il résigna, en 1661 , son abbayede Saint-Symphorienles-Beauvais , qui valait 4,000 livres de rente (1). Elles sont toutes autographes ou écrites de la main de Maisne , secrétaire de Rancé.

(1) L'abbé Favier (Jean) était né à Thiers, en 1609, et appartenait à une famille honorable de cette ville , à laquelle s'est alliée la famille Dumont . Il mourut à Thiers, en 1692.

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Les vingt-une premières appartiennent à l'époque où Rancé était encore dans le monde. Elles ne renferment aucune trace de ses écarts; mais on y voit avec intérêt ses sentiments et plusieurs circonstances de sa jeunesse. Le lecteur remarquera la IV® , où Rancé , âgé seulement de seize ans , raconte d'une plume si ferme la mort de M. de Helin , son beau-frère. Rien de plus attendrissant que laL®, adressée à son ancien précepteur, âgé de quatre-vingt-trois ans et atteint de la maladie qui devait l'emporter.

Je ne parle pas des autres.

J'ai interrompu la série des lettres adressées à l'abbé Favier, pour y placer, à leur date^ celles qu'il adresse, soit à sa nièce, ]y|me d'Albon , soit à M. de Rellérophon , celui de ses trois précepteurs qui lui enseigna le grec , et qui vraisemblablement ne fut pas étranger au commentaire grec d'Anacréon que Rancé publia à l'âge de treize ans. Cette dernière lettre révèle un nom qui ne méritait pas l'oubli absolu où

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îl est resté j et des travaux littéraires qui n'ont pas vu le jour, et qu'il ne serait peutêtre pas impossible de retrouver. Elle est en latin , et montre la facilité avec laquelle Rancé écrivait en cette langue.

Je dois la communication de presque toutes les autres lettres du présent recueil au zèle obligeant de M. Pr. Faugère, à qui le monde lettré est redevable de la première édition fidèle et complète des Pensées de Pascal (1).

Les lettres LUI à CLXXI , adressées au savant abbé Nicaise , de Dijon , avec lequel Rancé s'était lié dans son voyage à Rome , sont tirées , ainsi que le n® CCXXVI du 5^ volume de la Correspondance de Nicaise , conservée à la Bibliothèque royale (2) .

(1) Pensées, fragments et lettres de Biaise Pascal , publiés pour la première fois conformément aux manuscrits originaux en grande partie inédits , par M. Prosper Faugère. Paris, Andrieux, 1844, 2 vol. in-S®.

(2) SurTabbé Nicaise, voy. Papillon, Biblîoth. des auteurs de Bourgogne , Moréri , et Biogr, univ, , t. xxxi , p. 205.

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Les n«« CLXXII à CXCVIII sont les lettres adressées à la duchesse de Guise. — Elisabeth d'Orléans , née du second mariage de Gaston de France , frère de Louis XTII , cousine germaine de Louis XIV, épousa en 1667 Louis- Joseph de Lorraine , duc de Guise. Veuve en 1671, et ayant perdu , en 1675, un fils unique qu'elle avait, cette princesse renonça aux grandeurs et vanités du monde , et tourna ses vues du côté de Dieu. Elle lia avec Tabbé de la Trappe un commerce de lettres de piété, qui dura jusqu'à sa mort arrivée en 1696. Plusieurs de ces lettres ont été imprimées dans le tecueil de 1701, 1702 ; celles que je publie aujourd'hui ont été recueillies par M. Hattingais, curé et doyen de La Ferté-sous- Jouarre, en 1770. Elles se rapportent aux années 1692 et 1693. Elles sont conservées, autographes, à l'école royale militaire de Saint-Cyr. J'en dois la communication à M. Boistard, bibliothécaire de l'école, grâce à la bienveillante intervention deLL.

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EE. les ministres de rinstruction publiqae et de la guerre.

Les lettres GXCIX à CCII etCCIX, à Ârnauld d'Andilly et à M. de Pomponne, son fils , sortent de la riche collection d'autographes de M. Monmerqué y qui a mis à me les communiquer Tempressement le plus obligeant.

Un ami de M. Faugère posaède les originaux des n®^ CCIII et CCIV , adressés à révêque d'Aleth.

La collection de M. Feuillet, chef de bureau au ministère des affaires étrangères, m'a fourni les n«^ CCXIX à CCXXIL

Les no« CCV, CCX et CCXXIII à CCXXV, proviennent de la bibliothèque du roi , Portefeuille Corbie ,4^1.

J'ai cru devoir à cause, soit de leur importance , soit de la rareté des recueils qui les renferment , donner une nouvelle publicité aux lettres CCXI , CCXIII à CCXVIII.

La première, à San teul, est copiée sur un imprimé en quatre pages petit in-1 2, lettres

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italiques, que M. Monmerqué possède relié à la suite de son exemplaire des Hymni sacri de Santeul.

J'ai emprunté les n«« CCXIII à CCXVI aux Œuvres posthumes de D. Mabillon et D. Ruinart, parD. Vincent Thuillier, t. i.

Marsollier, t. 2 , p. 63 et suiv. , a publié la première lettre au maréchal de Bellefonds, n^ CCVIII; la seconde, n« CCXII, est tirée du recueil des lettres de Bussy- Rabutin, t. vu.

Les deux lettres à Bossuet, CCXVII et CCXVIII, ont été imprimées dans les éditions récentes des Œuvres de Bossuet et dans la Vie de Rancé, par M. de Chateaubriand.

Toutes ces lettres ont été reproduites , dans la présente édition , avec une fidélité scrupuleuse , d'après les originaux déposés à la bibliothèque de Clermont ou d'après les copies dûment collationnées qui m'ont été transmises. J'ai respecté jusqu'à des fautes contre des règles de grammaire non

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encore admises du temps de Rancé. Seulement j'ai fait imprimer en italique quelques mots nécessaires pour le sens, qui m'ont paru avoir échappé à la plume de l'écrivain, ou avoir été altérés par les copistes.

Dans les notes que j'y ai ajoutées , j'ai donné les éclaircissements les plus indispensables. Ci-joint un tableau généalogique pour expliquer des relations de parenté nécessaires à l'intelligence de quelques lettres de Rancé.

J'ai publié ces lettres avec l'espoir qu'on y trouverait tout l'intérêt que j'y ai trouvé moi-même, et bien persuadé qu'on ne pou- Tait les lire sans devenir meilleur.

A Clermont, ce 15 octobre 1845.

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