A MONSEIGNEUR DE POMPONNE

Trappe, 3 décembre 1679.

J'ai trop d'attachement à tous vos intérêts, Monsieur, pour manquer à vous le protester dans la conjoncture présente, et de vous assurer que j'en ai appris la nouvelle avec toute la sensibilité possible. Il n'y a rien de stable ici-bas : tout y est sujet à des incertitudes et des révolutions continuelles; et quand même elles ne nous viendroient pas du côté des hommes , la mort , qui est toujours proche et qui dérange toutes

(1) Sor Ie9 mouvements divers qiroccasionna cette lettre, yoj. MarsoUier , t. ii , p. 77. On n'épargna rien pour porter Arnaold et Nicole à écrire contre Rancé. Le premier répondit qu'il se garderait bien de décrier an homme dont la pénitence avait fait tant d'honneur à l'Eglise; et Nicole ajouta qu'il aimerait mieux qu'on lui eût coupé le bras droit , que d'employer sa plume contre un homme dont il ne pouvait s'empêcher de respecter la vertu.

(2) Après avoir été intendant des armées françaises et ambassadeur, Arnauld, marquis de Pomponne, devint ministre des affaires étrangères, en 1671. Une intrigue de cour l'obligea de donner sa démission , le 18 novembre 1679. Voy. Saint- Simon. Ce fut à l'occasion de cette disgrâce que Fabbé de la Trappe lui écrivit la lettre qu'on va lire.

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choses j ne seroit pas longtemps sans nous faire changer de situation. Ainsi, Monsieur, le mieux qu'on puisse faire est de souffrir avec patience la privation de ce que nous ne pouvons pas conserver longtemps, et la différence qu'il y a entre le perdre un peu plus tôt ou un peu plus tard , ne mérite pas d'être considérée. Je prie Dieu , qui seul peut tirer des biens des véritables maux, de faire que vous trouviez dans cet événement-ici des avantages solides et des utilités effectives : je veux dire celles qui ne dépendent point du monde , et que toute sa puissance ne nous sauroit ôter. Comme l'unique service que nous puissions vous rendre est de vous offrir à Notre-Seigneur dans nos prières , je vous supplie très-humblement de croire , Monsieur, que c'est un devoir dont je m'acquitterai avec tout le soin et l'application dont je suis capable, et que personne ne sera jamais avec plus de respect et de fidélité que moi , votre , etc.

A LA PRIEURE DE L'ABBAYE DE MAUBUiSSON.

14 noyembre 1680.

Ma Révérende Mère ,

Je prie Notre-Seigneur qu'il donne sa bénédiction à la lettre que j'ai l'honneur de vous écrire, et qu'il fasse que vous y trouviez votre consolation et l'éclair-

372 LETTRE DE l'aBBÉ DE RANCÉ

cissement de vos difficultés et de vos doutes ; c'est dans cette espérance que je me rends à ce que vous avez désiré de moi , sans m'arréter à beaucoup de raisons qui pouvoient m'en empêcher.

Je vous dirai donc, M. R. M., que le but et que la fin de la règle que vous avez embrassée est de vous élever à la perfection de l'Evangile, par la pratique des préceptes , des conseils , des instructions et des exemples que Jésus-Christ nous a donnés.

Saint Benoît , qui est notre premier père , nous a prescrit pour cela des voies et des moyens que nous sommes obligés de garder conformément au vœu et à la profession que nous en avons faite.

Ces préceptes sont de deux sortes : les uns sont intérieurs et spirituels, concernant le règlement du cœur, la direction des mœurs et la conduite de la vie intérieure, comme le chapitre des instruments des bonnes œuvres, celui de l'obéissance, de l'humilité, de la pauvreté , de Toraison , du bon zèle que les frères doivent avoir, et de la soumission qu'ils sont obligés de se rendre.

Les autres sont extérieurs, comme l'abstinence de la viande, les jeûnes, l'office de l'Eglise, les veilles, le silence , l'obéissance et la pauvreté extérieures , le travail des mains, etc. Les premiers sont immuables et ne reçoivent ni exception , ni dispense. Un religieux ne peut manquer de les observer, sans manquer à ce qu'il a promis à Dieu , et sans violer ce que sa pro-

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iessioQ a de priocipal et de plus essentiel. Il faut, par exemple , qu'il aime Dieu de toutes ses forces et de toute sa puissance ; qu'il accomplisse tout ce qui lui est ordonné dans l'article de l'obéissance; qu'il s'en acquitte dans toute l'étendue et l'intégrité qui lui est prescrite, jusqu'à entreprendre, non-seulement sans contradiction et sans murmure , mais avec patience et charité , les choses même impossibles; lorsqu'elles lui seront commandées; qu'il ait, autant qu'il pourra, la crainte de Dieu devant les yeux et la présence de ses jugements ; qu'il s'éloigne de toutes les manières et de toutes les façons de faire du siècle ; qu'il désire la vie éternelle de tout le sentiment de son cœur; qu'il ait de la charité pour tout le monde ; qu'il haïsse sa propre volonté; qu'il souffre dans une disposition paisible et tranquille les contradictions, les injures, les opprobres, de quelque manière et de quelque endroit qu'elles lui arrivent; qu'il trouve sa satisfaction et son plaisir dans les choses les plus viles et les plus abjectes , et que , dans tous les emplois et les occupations dont on le charge , il se regarde comme un méchant ouvrier et incapable d'y réussir; qu'il s'estime et qu'il se confesse le dernier et le plus misérable de tous les hommes, non-seulement de la parole, mais de la conviction du cœur. Ce sont-là, M. R. M., des pratiques fondamentales de votre état, qui obligent toutes sortes de personnes et dans tous les temps , et ([ui ne changeront jamais.

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Entre les antres il y en a dont l'obligation est indispensable, comme la pauvreté et l'obéissance eitérienres , qni sont les fondements et les bases de la profession monastique ; il y en a aussi , lesquelles , quoique l'observation en soit commandée et par conséquent nécessaire , ne laissent pas d'être soumises à l'antorité des supérieurs, comme l'abstinence de la viande, les jeûnes réguliers , les veilles, l'assistance au chœur, le 'silence, le travail des mains, etc. Ils peuvent en dispenser,'pounu que ce soit dans l'esprit de la règle , pour des nécessités véritables , par des raisons et des considérations légitimes; et pour lors l'inobsenation n'a rien de mauvais; elle est permise , c'est une disposition régulière , et on auroit tort de la considérer une transgression de la loi.

Cependant si quelqu'un , sans une juste dispense, par imprudence , par surprise ou par quelque antre accident semblable , manquoit de les observer, il est certain qu'il pécheroit contre la règle, quoique l'offense ne fût que vénielle. Mais pour ceux qui , avec attention , avec détermination , ou par une négligence affectée , par le peu de cas et d'estime qu'ils en font , les transgressent sans difficulté et sans scrupule , on ne sauroit douter qu'ils ne commettent une offense mortelle, et que Dieu, duquel ils se sont moqués, pour me servir des termes de la règle , ne punisse leur péché d'une condamnation éternelle, à moins qu'ils ne réparent leurs fautes par un repentir véritable et par une conversion qui soit sincère.

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On a beau dire que la règle de saint Benoit n'oblige point sous peine de péché , puisqu'on ne peut manquer de l'observer en la manière que je vous l'exprime , que ce ne soit un véritable mépris; ce qui, dans la pensée de saint Bernard, est un péché qui donne la mort. En effet, ce mépris n'attaque pas seulement saint Benoît comme auteur et instituteur de sa règle ; mais si on remonte à la source , il va jusqu'à Jésus- Christ, qui en est auteur premier et principal : ses saints n'ayant fait que nous déclarer ses ordres et ses volontés en qualité de ses ministres et de ses interprètes ; et je ne vois pas qu'on puisse regarder autrement que comme une témérité condamnable, de traiter de bagatelle et d'inutilité les règles que ces grands hommes qui ont eu l'esprit et la mission de Dieu , ont établies comme des pratiques solides , importantes et nécessaires à la sanctification.

Il y a néanmoins quelques points de la règle moins considérables, qui ont pu être changés ou abolis par la disposition des supérieurs , par des coutumes contraires, et qu'on n'est plus obligé de pratiquer, ni de . reprendre.

Mais afin de lever toutes vos difficultés et vos scrupules sur ces pratiques extérieures , vous devez être persuadée, M. R. M., qu'encore que vous soyez obligée de garder l'abstinence et les jeûnes en la manière que la règle vous l'ordonne , vous pouvez néanmoins en être dispensée pour des causes et par une

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autorité légitimes. C'est la même chose des veilles et de l'assistance à l'office; et vous ne sauriez en cela vous mécompter, en vous abandonnant à la prudence de celle à laquelle il a plu à Dieu de commettre votre conduite : elle a trop de lumières et de religion , pour mal user du pouvoir que Dieu lui a donné , et pour vous accorder ce que la règle lui défend de vous permettre.

Pour fe silence , c'est une chose surprenante que , sans avoir aucun égard au sentiment de saint Benoit, qui l'établit et le commande comme une régularité importante aux avantages qu'on en retire lorsqu'on le garde exactement, et aux inconvénients qui naissent lorsqu'on le néglige, on l'ait rejeté comme un assujétissement insupportable , et on se soit donné en cela une si grande liberté, qu'il semble que ceux qui servent Jésus-Christ ne soient pas plus obligés de mettre un frein à leur langue que ceux qui servent le monde. C'est cela principalement qui fait le dérèglement des monastères, qui remplit les cloîtres de distractions, de médisances , de murmures , de cabales , de conspirations, d'intelligences, d'amitiés et de liaisons par- . ticulières , des affaires et des nouvelles du monde ; qui empoisonnent les âmes; qui les rendent toutes séculières et toutes mondaines ; éteignent en elles . l'esprit de piété , de religion ; les mettent dans un état entièrement opposé à l'ordre de Dieu , et empêchent par conséquent qu'elles n'arrivent et même qu'elles

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ne tendent jamais à la perfection à laquelle leur profession les engage.

Ce que vous devez faire pour ne pas tomber dans ces irrégularités et ces infractions, c'est d'éviter toutes sortes de discours , d'entretiens et de communications inutiles ; de faire en sorte que la crainte de déplaire à Dieu et de vous écarter de votre règle , tienne votre bouche fermée , et que la nécessité toute seule vous oblige de l'ouvrir.

On peut dire la même chose du travail des mains ; car, quoiqu'il soit si expressément ordonné par saint Benoît, si autorisé par l'exemple de tous les saints, que l'institution en soit très-sainte , très-utile et trèsnécessaire ; que cet exercice contribue autant ou plus que pas un autre à la conservation de la discipline et de la piété ; qu'il bannisse des maisons religieuses l'inutilité, l'ennui, le dégoût, la paresse ; qu'il comble les vides que l'oisiveté ne manque jamais de remplir d'occupations vicieuses contraires à la loi de Dieu et à la règle selon laquelle on a promis de vivre et de se conduire : on l'a tellement aboli, qu'il y a très-peu de lieux où l'on en reconnoisse les moindres traces et les moindres vestiges.

C'est une obligation à laquelle je m'assure que vous ne manquez pas de satisfaire , ne doutant point que vous n'ayez des heures réglées pour le travail , les occupations et les ouvrages des mains , selon les besoins et les nécessités différentes d'une communauté

aussi grande et aussi nombreuse que la vôtre ; et que vous ne vous conduisiez en cela par Tordre et par l'application de votre supérieur : j'entends des ouvrages utiles et convenables à votre profession , et non pas ceux qui servent à la vanité du monde.

Touchant l'obligation de la pauvreté , je vous dirai, M. R. M., qu'il n'y a rien dont la vérité et Tétendué soit plus ignorée. On se contente de lui donner une explication grossière , et on se persuade qu'il suffît , pour s'acquitter de ce devoir, de ne point reprendre les biens , les héritages , les possessions et les fortunes du monde que l'on a quittés ; et on ne veut pas s'apercevoir que la pauvreté dont on a fait profession , ne dit pas moins qu'un abandonnement , une désappropriation parfaite et un renoncement entier et sans réserve à toutes choses» hors l'usage de celles qui peuvent se trouver précisément nécessaires pour la subsistance et la conservation de la vie.

Lorsque Dieu a obligé les religieux à un dégagement si grand et si général , son dessein a été de se les attacher uniquement par une liaison intime , en les séparant de tout ce qui pouvoit être comme un milieu entre eux et lui ; afin que n'ayant plus ni affections , ni soins , ni inquiétudes , ni sentiment pour les choses de la terre , rien ne les empêchât d'acquérir cette pureté souveraine qui , seule , les rend dignes de l'alliance sacrée qu'ils ont contractée avec lui par les vœux delà religion.

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Quoiqu'il n'y ait rien de plus constant, et qu'on ne puisse le contester avec justice , on se conduit néan*moins comme si on n'en a voit aucune connoissance : les uns ont des pécules ^ et fondent en cela leur innocence sur la permission que leurs supérieurs leur donnent de les' avoir, quoique ces sortes dé dispenses ne servent qu'à engager la conscience de ceux qui' les accordent et de ceux qui les reçoivent.

Les autres ont des ajustements et des meubles propres , curieux et recherchés dans leurs chambres ou dans leurs cellules ; des tableaux, des vases , des^ peintures, des montres, des cabinets et d'autres choses semblables , et trouvent ainsi le secret de faire revivre leurs passions , de flatter leurs cupidités , de nourrir leurs convoitises et d^introduire dans le cloître Impropriété , le luxe , la superfluité et la vanité du monde, contre leurs engagements et leurs promesses.

Il y en a qui ne font point de difficulté de recevoir, de leurs amis , de leurs parents ou de leurs proches , l'argent qu'ils veulent bien leur donner, et s'imaginent qu'ils n'y ont aucun attachement qui blesse et qui contrevienne à l'obligation qu'ils ont d'être pauvres , pourvu qu'ils le mettent entre les mains d'un officier du monastère, comme s'ils s'en dépouilloient véritablement, quoique dans le fond ils s'y retiennent un droit, et le regardent si bien comme une chose qui leur est propre , qu'ils trouveroient mauvais que d'autres qu'eux. s'en servissent, et qu'il ne fût pas

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employé à leurs plaisirs , à leur satisfaction et à leur usage.

On peut encore pécher contre la pauvreté, lorsque, dans les réceptions, qui doivent être toutes gratuites, toutes pures et toutes désintéressées , au lieu de n'avoir devant les yeux que la gloire de Dieu , l'édification de la communauté et la sanctification de la personne qu'on reçoit, on agit par des vues d'intérêt; en sorte que ce n'est pas la vertu toute seule qui décide de la vocation, mais une utilité basse , grossière et honteuse. C'est un abus qui est devenu si universel et qu'oD couvre de tant de prétextes, qu'il n'est presque aperçu de personne , chacun se figurant qu'il doit et qu'il peut avec innocence procurer, autant qu'il lui est possible, l'avantage, la conservation et l'agrandissement du monastère.

Je vous crois, M. R. M., fort exempte du désordre dont je viens de parler, m'imaginant bien que vous vous en tenez à la simplicité que votre règle vous prescrit, au dépouillement auquel votre profession vous engage , et que vous n'avez garde ni d'aimer les excès, ni d'user des superfluités qu'elle condamne; et que, pour les réceptions, vous vous y conduisez par un esprit et par un motif si religieux, que vous n'y considérez rien que la piété , le mérite et la dignité du sujet.

Je ne vous dirai rien , touchant les offices et les charges , sinon que vous avez raison de vous estimer

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<;omnie une servante inutile dans la maison du Seigneur ; mais néanmoins qu'après avoir exposé votre indignité et votre foiblesse , vous devez suivre et vous rendre au jugement de celle à qui Tordre de Dieu vous a soumise.

On n'est guère plus religieux ni plus exact dans l'exercice de l'obéissance que dans celui de la pauvreté ; et ridée qu'on s'en fait d'ordinaire n'est rien moins que celle qu'on en doit avoir. On se figure qu'on en accomplit les devoirs, pourvu qu'on demeure à l'égard des supérieurs dans une dépendance éloignée; qu'on en prenne quelques permissions dans les rencontres; qu'on s'abstienne de former des murmures, des résistances éclatantes à leurs volontés , quoiqu'on n'y obéisse qu'à regret, sans amour, avec contradiction et répugnance, lorsqu'il se trouve quelque chose d'incommode et qui ne plaît pas , et que d'ailleurs on fasse ce que l'on peut pour contenter ses inclinations , donner à son amour-propre ce qu'il demande, et se mettre, autant qu'on en rencontre d'occasions et de moyens , dans la main de son propre conseil.

Vous jugez bien, M. R. M., qu'une telle obéissance n'a rien de véritable; qu'elle n'a que l'apparence et le nom de ce qu'elle n'est point en effet. Celle que vous avez promise est conforme à une règle qui vous veut dans une soumission entière et immédiate et dans tous les temps. Elle ne fait point de

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distinction de l'âge et de la qualité des personnes; elle n'a ni restriction ni réserve; elle s'étend aux choses les plus rudes et les plus difficiles; elle veut même qu'on embrasse celles qui surpassent les forces, lorsqu'elles sont ordonnées ; qu'on y joigne une charité , une patience , une douceur et une humilité qui marquent évidenunent qu'elle est dans le cœur comme dans sa source , avant qu'elle passe dans les actions et qu'elle s'exprime par les œuvres. Enfin , on peut dire que , si elle est fidèle , il n'y a que le péché tout seul qui lui mette des bornes , parce qu'il n'y a point de commandement qu'on ne doive entreprendre et exécuter, quand il n'y a rien qui soit contraire à la loi de Dieu et qui blesse l'intégrité de la règle.

Cela se voit d'une manière si expresse et si positive dans les degrés de l'humilité et dans le chapitre de l'obéissance, que, pour peu qu'on y fasse attention, il ne se peut pas qu'on n'en soit convaincu.

Voilà, M. R. M., des sentiments et des maximes très-assurés, selon lesquels vous réglez votre conduite. Vous répondrez aux desseins que Dieu a sur vous ; vous vivrez saintement dans une profession sainte; vous remplirez toutes vos obUgations ; vous calmerez vos inquiétudes; vous apaiserez ces mouvements de votre cœur qui vous donnent de la peine, et vous trouverez enfin le repos que vous cherchez , puisque la paix , comme le Saint-Esprit nous l'apprend, est le fruit de la piété et de la justice , et que Dieu [iromet