II

LETTRE LXXII

(SUITE

Londres , I© octobre 184$.

Vie de chftteaui.

Voici maintenant quelle est la manière d'être à peu près commune à tous ces châteaux.

Le déjeuner est servi vers les dix heures. Il se compose, comme presque toujours les déjeuners anglais, d'œufs, de viandes froides, de pommes de terre et de thé : la table reste garnie jusqu'à midi ou une heure pour les personnes qui se trouvent en retard : on ne sert guère dans leur chambre à coucher que quelques dames ou les personnes qui s'y trouvent retenues pour cause d'indisposition.

On se présente au déjeuner en costume négligé du matin; ce costume, toutefois, ne va jamais jusqu'au laissez-aller parfois excessif, que l'on trouve ordinairement en France à la campagne ; les Anglais ne se croient pas seuls lorsqu'ils sont en compagnie; le négligé est réglé par l'usage et parla mode, et l'on trouve qu'indépendamment de cette considération, il ne convient pas à un homme comme il faut, pour lui-même, de se vêtir ainsi qu'un paysan,

Dans la salle à manger se trouvent les journaux que chacun choisit et lit ou parcourt à son gré , suivant son goût et ses opinions politiques; comme partout, leur lecture donne lieu à des observations et à

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des discussions, tantôt sur des matières de politique intérieure et extérieure, tantôt et plus souvent sur des anecdotes de chevaux, de courses et de chasse, tantôt enfin sur la médisance, dont les feuilles publiques, comme je te l'ai dit, ne se font aucun scrupule de raconter les bruits.

C est là que Ton règle les parties et l'emploi de la journée, avec tous les agréments et les facilités que le luxe peut donner : à ceux qui veulent se promener à cheval, on offre des chevaux de selle avec un domestique et un cheval de suite ; à ceux qui veulent sortir en voiture, des voitures de toutes formes , couvertes ou découvertes suivant le temps ; ceux qui désirent chasser trouvent des garde-chasse prêts, avec des chiens d'arrêt ou des chiens courants suivant leur goût.

En général, les hommes sortent pour chasser, seuls ou avec un compagnon , et il est rare que l'on se réunisse pour chasser en ligne comme chez nous ; les dames, soit seules, soit accompagnées de quelques hommes qui ne chassent plus, ou de quelques dandies qui regardent comme une partie de leur rôle de rechercher la société des dames, vont faire des promenades à cheval ou en voiture.

D'un autre côté, ceux qui ont des affaires peuvent s en occuper, comme le maître de la maison s'occupe des siennes, et uDe liberté entière est laissée à cet égard à chacun.

Tant que Von est dans l'intérieur du château, un seul salon très-grand réunit toute la société : si l'on

veut lire ou écrire, on se retire dans la bibliothèque ou dans la pièce destinée à cet effet ; il n'est pas d'usage pour cela de monter dans sa chambre à coucher : on appartient à la société comme la société vous appartient; c'est un échange de politesse; il est vrai que quelquefois, lorsque les personnes ainsi réunies ne se conviennent pas, c'est un échange de servitude.

Vers les cinq heures ou cinq heures et demie de l'après-midi, tout le monde rentre et s'habille pour le dîner, et quoique le matin, comme je te l'ai dit, le négligé soit restreint dans certaines limites, c'est alors que l'étiquette commence à régner dans toute sa rigueur : la toilette du dîner, qui est aussi celle delà soirée, exige la plus grande recherche, et elle est à peu près la même que celle que l'on fait à Londres dans la saison, pour aller dîner en ville et passer la soirée : on regarde cette manière d'agir comme une suite des égards que chacun se doit : les domestiques de leur côté sont habillés et servent à table en grande tenue.

Le dîner est ce que je t'ai dit qu'il était à Londres, ordinairement même avec plus de luxe encore, et avec cette abondance de toutes choses que les Anglais appellent plenty et qu'ils regardent comme la véritable marque d'un grand état de maison.

Pendant la soirée, les uns jouent, les autres causent ; le jeu ordinaire est le whist; les chasseurs, qui sont partout les mêmes, se racontent leurs exploits de la matinée et les hasards heureux et malheureux qu'ils ont éprouvés; d'autres font ou écoulent de la mu-

sique, du reste, comme je te l'ai dit, en général assez mauvaise, et dont le plus grand mérite est de faire passer le temps ; enfin , dans les châteaux où il y a une salle de spectacle et une troupe, la représentation de quelque pièce occupe une partie des soirées.

Un peu avant minuit, on sert un léger songer composé principalement de fruits , puis chacun se retire dans son appartement.

Et cette vie si opulente se renouvelle chaque jour.

Et certains grands seigneurs ont plus d'une semblable résidence et habitation.

Beaucoup de grands seigneurs ont conservé l'usage antique et patriarcal de dire chaque jour dans leurs châteaux les prières du matin, en commun avec leur famille et toute leur maison.

Le parlement est assemblé en général, comme je te l'ai dit, vers le commencement de février ; mais les grands propriétaires ne transportent pas à Londres à cette époque toute leur maison; jusqu'à la fin d'avril ils vivent à Londres à peu près seuls, et passent la plus grande partie de leur temps dans leurs différents clubs; en Angleterre d'ailleurs les sessions du parlement n'exigent pas une présence aussi continue que l'exige chez nous la session des Chambres; le nombre de membres exigé pour la validité d'un vote n'est que de quarante sur six cent cinquante pour la Chambre des communes, et de trois seulement pour la Chambre des lords; d'ailleurs les distances sont moins grandes, et l'établissement multiplié de lignes de chemins de fer les a encore rapprochées.

À la lin d'avril, les familles des pairs, des députés, des grands propriétaires se rendent dans la capitale, et alors a lieu ce qu'on appelle la saison brillante de Londres : elle dure jusqu'à la fin de juillet; à ce moment Ton retourne dans les provinces ; toutefois, la vie et les réunions de châteaux ne commencent guère qu'à l'ouverture des chasses qui, en Angleterre, par suite du retard des récoltes, se fait à la fin de septembre.

En attendant cette époque, les amateurs passionnés de la chasse se rendent, comme je te l'ai dit, en Ecosse, pour y chasser dans les montagnes et les forêts de ce pays le daim et le cerf. Ils louent à cet effet ou font construire une petite habitation au milieu des bois, et comme les Anglais se séparent peu en général de leurs femmes, elles sont obligées de les y suivre ; tu conçois que ce séjour ne soit pas pour elles extrêmement récréatif.

Parmi les propriétaires anglais qui ne poussent pas à ce degré la passion de la chasse, les uns vont s'établir immédiatement dans leurs châteaux, d'autres se rendent pendant un ou deux mois à Brighton, à Bath, à Cheltenham : là on continue en quelque sorte la brillante saison de Londres, et les soirées, les bals, les concerts ont lieu comme dans la capitale; d'autres vont passer quelque temps sur le continent , soit aux eaux, soit en parcourant le pays, d'autres enfin voyagent sur mer, et quelques grands seigneurs ont, pour ce dernier genre de promenade, des yachts qui ressemblent à de véritables bâtiments de guerre.

A la fin de septembre commence la saison des chasses, ce sont celles du perdreau, du lièvre et du renard, les seules qui soient aujourd'hui compatibles en Angleterre avec le développement de la population et de la culture.

Je t'ai déjà parlé de la dernière ; les deux autres, sauf la bonté des chiens dont les races sont en général conservées et améliorées avec beaucoup plus de soin chez les Anglais que chez nous, sont à peu près ce qu elles sont en France.

Jadis, quand on quittait le château d'un grand seigneur après y avoir séjourné quelque temps, on trouvait rangés en file sur son passage tous les officiers et domestiques, à chacun desquels on était obligé de donner des étrennes suivant son importance et suivant son rang. Cet usage était ruineux ; il était surtout difficile à remplir pour les cadets de famille, formant pour la majeure partie la société des châteaux , et qui avaient autant de naissance et de bonnes manières qu'ils avaient peu de fortune et de patrimoine : aussi a-t-il été réformé, et aujourd'hui les étrennes à donner aux domestiques dans les châteaux ne dépassent pas celles que, l'usage impose dans la maison d'un riche particulier de France.

Au reste , ce n'est pas seulement à des dépenses de réceptions et d'apparat que les grands seigneurs anglais consacrent leurs immenses fortunes, mais aussi à des dépenses utiles; aucun soin n'est négligé par eux pour augmenter le produit de leurs terres , et ils ne reculent devant aucun sacrifice, même peu fruc-

tueux sous le rapport du revenu; ils veulent par leurs essais donner l'exemple , et rivalisent entre eux à cet égard.

Je t'ai déjà parlé de leurs comités agricoles et des prix qui sont décernés par ces comités.

C'est ainsi que l'agriculture a fait en Angleterre de si immenses progrès qu'ils dépassent même ceux de l'industrie manufacturière, et que l'on va chercher, comme pour le guano, jusqu'aux extrémités du globe des moyens d'engrais et de production ; les riches propriétaires anglais qui ont sans cesse besoin, pour maintenir leur position, de s'acquérir l'estime "et la considération de leurs concitoyens, trouvent dans cette conduite un moyen de l'obtenir.

Lorsque le comté n'est pas assez riche pour entreprendre l'ouverture d'une route ou d'un canal, ou que cette ouverture ne donnerait pas des produits assez grands ou assez immédiats pour que des compagnies voulussent s'en charger, il arrive souvent que de riches propriétaires, ou seuls ou réunis, les font construire et les donnent ensuite à péage.

Ainsi que je le l'ai dit, lorsque dans une de leurs terres la récolte a été mauvaise, ou qu'une épizootie est survenue quia détruit les bestiaux, les propriétaires font ordinairement remise au fermier ou tenancier malheureux de tout ou partie de la rente dont il était redevable : les journaux anglais, qui, loin d'attaquer comme en France tout ce qui tient de près ou de loin à l'aristocratie, s'efforcent au contraire de la soutenir, publient avec soin ces actes de générosité , qui sont

ainsi connus de toute l'Angleterre, et les applaudissements qu'on leur donne en augmentent le nombre.

Quelques usages, restes des anciennes coutumes du temps de la féodalité , subsistent dans les châteaux ; ils ont surtout pour objet l'époque de la naissance et du mariage du fils aîné du seigneur; seulement, tandis que cette circonstance devenait autrefois une occasion d'aggraver encore les charges déjà si pesantes des malheureux vassaux, ce sont aujourd'hui les seigneurs qui donnent des fêtes et des réjouissances dans tout * l'étendue de leurs domaines , et qui font distribuer aux plus pauvres de l'argent ou des provisions : souvent, dans ces fêtes, on fait revêtir aux officiers et domestiques du château des costumes des anciens temps, et ces costumes, en rapport avec l'aspect des édifices, pourraient faire croire un instant qu'on est revenu de plusieurs siècles en arrière, et en réveillent les souvenirs.

Tous les propriétaires de terre en Angleterre n'ont pas à beaucoup près des châteaux, ni surtout des châteaux historiques, et beaucoup d'habitations ne sont que des maisons de campagne assez semblables aux nôtres : ce qui est remarquable dans toutes ces maisons de campagne , c'est le soin extrême avec lequel elles sont tenues.

Sauf la différence qu'amène naturellement la grandeur de la fortune, la vie est à peu près la même que dans les châteaux, et partout l'on y trouve le plus grand respect des autres joint h la plus grande liberté; parfois aussi, comme je te l'ai dit, l'on rencontre chez

leurs propriétaires le désir de paraître plus riches qu'ils ne le sont réellement.

Les Anglais qui n'ont ni terre ni maison de campagne, et qui ne vont pas en visite chez d'autres personnes, se rendent ordinairement sur le continent, et vont surtout en France et en Italie; il est rare qu'un Anglais qui a assez de fortune pour voyager, et qui n'est pas retenu par ses occupations, reste toute l'année en Angleterre.

LETTRE LXXIÏÏ.

Londres, le octobre 1845.

Fin de l'histoire de M. Van Heeren.

Je reçois une lettre de Marseille, et je m'empresse de t'en transmettre le contenu. G. V. m'écrit que la famille Lieden y est arrivée : ce pauvre M. Charles est resté jusqu'à ce moment dans un état cruel d'anxiété ; lorsqu'on a signalé le paquebot, il s'est rendu au port tout tremblant et pouvant à peine se soutenir ; du reste, il n'a pas tardé à être rassuré, et l'accueil qu'il a reçu de toute la famille a été aussi affectueux et aussi tendre qu'il est possible; son émotion l'empêchait presque de parler, et à plus forte raison de parler de M. de Sassenage; mais la tante l'a bientôt tiré d'embarras à cet égard ; elle lui a dit, comme sa lettre le portait, que M. de Sassenage devait venir s'embarquer avec eux à Alexandrie, et faire route pour la France, mais qu'au moment de partir, ayant naturellement la vue délicate, et ne l'ayant pas suffisamment soignée pendant son séjour en Egypte , il avait été, au moment de son départ, surpris par une ophthalmie extrêmement violente, et obligé de rester au Caire. Elle ne tarissait pas du reste en éloges sur ses attentions et son amabilité. G. V. ajoute avec raison que M. de Sassenage, sans doute, n'a pas voulu exposer ses yeux pour l'espérance d'un mariage incertain,

el que d'ailleurs il lui eût été difficile de faire sa cour avec un bandeau sur les yeux et obligé de rester dans l'obscurité : l'Amour est aveugle , dit-on , mais il n'a pas d'ophthalmie. Il ajoute qu'il est enchanté pour son compte que les choses aient ainsi tourné : bien qu'il ne pense pas que la présence de M. de Sassenage eût absolument rien changé aux dispositions de la famille Lieden, la passion violente de l'un et l'intérêt de Vautre auraient pu peut-être amener quelque catastrophe; il me dit encore que M. Charles, au milieu du trouble de son bonheur, l'a prié de L m'en écrire ainsi qu'à toi ; c'est une attention à laquelle je suis fort sensible, et que du reste méritait, je crois, l'intérêt que nous y prenons. Enfin il me marque que la fiancée de M. Charles, qu'il vient de voir, est extrêmement agréable et gracieuse , et qu'au surplus tous doivent venir sous peu de jours à Paris pour se rendre de là à Amsterdam; je pourrai donc en juger par moi-même et t'en écrire.