II

Le discours du trône présenté par le nouveau ministère tory, parla également de la difficulté des céréales, et en même temps du déficit existant dans le budget.

« Vous aurez vu avec peine, disait ce discours, que, a depuis plusieurs années, le revenu annuel a été in- » suffisant pour soutenir les charges publiques ; vous » examinerez les meilleurs moyens de le combler. » Une autre phrase appelait la sollicitude du parlement « sur les lois qui règlént en Angleterre l'importation w des grains, ainsi que sur la détresse qui n'avait » point cessé dans les districts manufacturiers. »

la récolte assez abondante de 1839 avait un instant pallié le mal mais sans pouvoir le détruire, et celles de 1840 et de 1841 ayant été médiocres, il avait reparu aussi grand que jamais et les pétitions arrivaient en foule au gouvernement et aux deux Chambres.

Sir Robert Peel résolut de parer à la fois à toutes ces difficultés : il présenta au parlement une loi semblable h l'ancien income-tax de Pitt, pour soumettre à une contribution progressive , suivant leur importance , tous les revenus au-dessus de quatre mille francs, de quelque nature qu'ils fussent; quoique le déficit ne fût en réalité que de cinquante millions, on devait demander à l'income-tax , non pas seulement cinquante, mais cent dix millions, et profiter de cet excédant, qui pesait en entier sur les classes riches, pour soulager les classes pauvres et laborieuses : d'une part il proposait de diminuer les droits sur la viande, sur le poisson, sur le houblon , sur le riz ; de l'autre , tout en conservant au sujet des grains l'échelle mo-

bile, d'en abaisser le tarif; enfin il proposait une nouvelle diminution de droits d'entrée sur des matières premières nécessaires à l'industrie.

En achevant devant la Chambre des communes l'exposition de ce plan , « il viendra un temps, lui » dit-il, où les innombrables créatures humaines, qui » vivent heureuses et fières sous l'empire de la consti. » tution britannique, contempleront avec admiration » les efforts de vos pères pour défendre , non-seule- » ment l'honneur et les institutions du pays , mais en- » core l'intérêt du monde entier. Seriez-vous dégéné- » rés de vos ancêtres, et ne vous sentez-vous pas le » courage nécessaire pour lutter contre le mal dont » vous êtes atteints? Pour moi, j'ai rempli mon devoir

* en vous proposant les mesures qui m'ont paru de w nature à vaincre le mal ; c'est sur vous maintenant » que repose toute la responsabilité

» Sans doute il est pénible, ajouta-t-il, après vingt- » cinq ans de paix, de proposer le rétablissement d une » taxe de guerre; mais à qui faut-il s'en prendre?

* Quand vous, whigs, avez pris le pouvoir, vous avez » trouvé dans les finances de l'Etat un excédant consi- » dérable ; aujourd'hui , grâce à vous et à votre ina- » nière d'agir, nous avons à couvrir un déficit ; ce » n'est donc pas à nous qu'il faut reprocher le résul- » tat de votre imprévoyance et de votre inhabileté ; » laissez-nous au moins les moyens d'y remédier. »

Venant ensuite à ce qui concernait les céréales et la nouvelle échelle mobile qu'il proposait, <t nous re- » gardons, dit-il, mes collègues et moi, comme très-

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m important d'assurer la subsistance du peuple par des m moyens nationaux , et de faire que l'agriculture in- » lérieure assure au peuple son pain quotidien ; nous » ne pensons pas que tout prix additionnel payé dans m cet objet puisse être considéré comme une prime » donnée à l'agriculture, mais comme une dépense » faite dans l'intérêt de tous; si l'Angleterre dépendait » absolument de l'étranger, et que la recolle fût mau- » vaise dans les autres pays aussi bien qu'ici, ils res- » serreraient leurs exportations , et nous pourrions » nous trouver exposés à la famine ; nous avons cher- » ché à trouver un milieu qui puisse à la fois éviter » ce danger, et ne pas devenir une charge trop pesante » pour les classes manufacturières. »

Le plan financier de sir Robert Peel fut l'objet d'attaques nombreuses ; l'income-tax, disait-on, allait jeter le désordre dans toutes les professions, la perturbation dans toutes les affaires , la lumière dans tous les secrets des iamilles; on avait pu passer sur ces considérations quand il s'agissait de la sûreté du pays et de la défense du territoire ; mais maintenant, en pleine paix, il était impossible de proposer raisonnablement des mesures aussi exorbitantes; quant à la nouvelle échelle mobile, elle ne faisait que changer le mal sans le détruire.

Du reste, l'opposition whig n'éleva contre le système de Robert Peel aucun plan financier satisfaisant, et ne sut, pour les céréales, que reproduire son droit fixe de huit shillings.

Aussi les propositions du ministère furent-elles ac-

cueillies par d'immenses majorités, savoir : l'incometax par deux cent cinquante-cinq voix contre cent quarante-neuf dans les communes, et à quatre-vingtdix-huit voix contre vingt-huit dans la Chambre des lords, et le bill des grains avec un assentiment plus marqué encore.

Cependant la détresse des classes manufacturières ne faisait que s augmenter de jour en jour ; l'humidité qui avait régné pendant toute la durée du printemps rendait impossible une récolte abondante : deux millions de pauvres se trouvèrent inscrits sur les registres de la charité publique.

Vers la fin de juillet (1842), au moment ou la session allait finir et les Chambres se séparer, des mouvements séditieux se manifestèrent dans plusieurs des grands districts de manufactures : excités par la misère et par les prédications des orateurs chartistes, des ouvriers se rassemblèrent en bandes nombreuses, brûlant les fabriques, dévastant les habitations et se livrant à tous les excès; du reste, ils n'employèrent aucune espèce d'armes, et partout, quelques constates et le plus petit développement de la force militaire suffirent pour dissiper les attroupements : à Preston seulement, on fut obligé de faire feu sur les révoltés : un grand nombre furent arrêtés, traduits devant des commissions spéciales de justice, et condamnés à différentes peines; on s'efforça surtout d'atteindre les principaux parmi les chartistes, et plusieurs membres de leur conseil exécutif, au nombre desquels était M. Fergus O'Connor, quoique n'ayant pris aucune part

directe aux désordres, forent assignés à comparaître aux assises du printemps suivant (1843).

Dans le même temps eurent lieu contre la personne de la reine deux attentats , produits , suivant toute apparence, par la soif insensée de célébrité, qu'avait excitée dans des cerveaux peu intelligents la lecture des déclamations renfermées dans les papiers publics.

A cette occasion, et dès les premiers jours de la session de 1842, sir Robert Peel présenta au parlement un bill pour protéger plus efficacement la personne royale : la pensée du bill n'était pas d'atteindre par des châtiments sévères, mais de dégrader ceux qui se rendraient coupables de pareils attentats : on les considérait en quelque sorte comme atteints d'aliénation mentale, et la peine prononcée contre eux consistait, en définitive, à les renfermer : il était dit que pendant leur détention on pourrait leur infliger chaque jour un châtiment corporel (le fouet) : enfin , pour détourner ceux qui, par le désir de célébrité dont je viens de te parler, auraient simulé un semblable attentat, la loi punissait non-seulement ceux qui auraient voulu réellement tuer ou blesser la reine, mais encore ceux qui auraient cherché à l'effrayer. Le projet reçut l'adhésion empressée et unanime de tous les partis.

La session de 1 842 ne fut marquée du reste par aucune autre discussion ou fait important ; le parlement fut prorogé le 7 août.

Vers la fin de l'année (1842), la tranquillité parut se rétablir : d'ailleurs, à la suite des succès remportés en Chine, un traité de commerce venait d'être conclu

avec le Céleste-Empire, et ce traité semblait promettre à l'industrie anglaise de nouveaux débouchés.

Dans le cours de cette même année 1842, l'association ou ligue formée à Manchester en 1838 contre les lois des céréales (anti-corn-laws-league), favorisée par les circonstances et par l'état des esprits, avait pris un développement de plus en plus étendu et accru d'une manière considérable ses ressources et ses moyens d'action ; afin de répondre d'avance au reproche qu'on aurait pu lui faire de vouloir la conservation des droits protecteurs de l'industrie, en demandant la destruction de ceux relatifs à l'agriculture, elle réclamait dans son programme, outre l'entrée en Angleterre des grains étrangers sans payer de droits, celle de toute espèce de marchandises ; elle alléguait que cet état de choses, en multipliant les échanges, serait dans l'intérêt du monde entier , et ses membres se donnaient pour cette raison le nom de société des free-traders (libres commerçants).

LETTRE Ll.

(SUITB.)

Londres, le juillet 1845.

Histoire intérieure de l'Angleterre de 1815 à 1845.

§ VL De 1843 à 1845. — Question des céréales. — Irlande. — Procès d'O'Connell. — Travail des enfants dans les manufactures. — Bill du séminaire de Maynooth. — Bill de l'éducation académique en Irlande.

Les premiers jours de l'année 1843 furent marqués par un événement pénible : M. Drummond, secrétaire particulier de sir Robert Peel, fut assassiné par un individu nommé Daniel M'Laughton, qu'on avait vu rôder depuis quelques jours aux alentours de l'hôtel de la trésorerie. L'assassinat fut commis en plein jour et par derrière, à l'aide d'un pistolet tiré à bout portant; comme M. Drummond était à peu près de la taille et de la tournure de sir Robert Peel, on ne douta pas que ce meurtre ne fût le résultat d'une erreur, et que M'Laughton, ayant l'esprit exalté par des prédications de tous genres, n'eût eu dans l'idée de frapper le premier ministre.

Traduit en jugement devant les assises, l'accusé fut déclaré non coupable par le jury, pour cause d'aliénation mentale, et renfermé dans une maison de fous.

Le parlement de 1843 fut ouvert le 2 février par commission : le discours de la couronne parlait des souffrances de la classe industrielle, et témoignait l'es-

pérance de les voir adoucies par les mesures que le parlement avait prises Tannée précédente.

Dès les premiers jours de la session, M. Villiers reproduisit sa motion pour l'abolition complète des lois des céréales; M. Cobden, suivant le programme de la ligue, y ajouta une motion pour l'abolition de toutes les prohibitions quelconques. A cette occasion, plusieurs membres du dernier cabinet, devenus membres de l'opposition, revinrent sur leur idée de substituer pour les grains un droit fixe très-faible, à l'échelle mobile ; enfin, tous les opposants se réunirent à la proposition faite par lord Howick, que la Chambre se formât en comité pour examiner l'état du pays.

S'attachant uniquement à la question des grains, sir Robert Peel déclara que bien que partisan de l'échelle mobile, elle n'était pas cependant pour lui un système arrêté, une opinion à jamais irrévocable ; mais que quant à présent, il la regardait comme le plus raisonnable, et que dans tous les cas il lui paraissait à propos d'attendre l'effet que produirait la loi qu'on venait de voler l'année précédente ; cette loi était la plus grande réforme apportée depuis un demi-siècle à cette partie de la législation, et il ne serait pas raisonnable de changer encore une fois, avant d'avoir obtenu les résultats de l'expérience qu'elle devait fournir.

Les collègues de sir Robert Peel parlèrent dans le même sens , et en définitive , la proposition de lord Howick fut rejetée par trois cent six voix contre cent quatre-vingt-onze.

Dans le cours de cette discussion, M. Cobden, après

avoir] tracé un tableau effrayant des maux qui accablaient les classes manufacturières , demanda ce que sir Robert Peel comptait faire pour le soulagement de ces misères. « Je ne lui cacherai pas, ajouta-t-il, que » toute la responsabilité de l'état actuel du pays pèse » sur ses épaules. »

Ces mots ressemblaient à une menace et d'autant plus qu'ils suivaient de quelques jours à peine le meurtre de M. Drummond; aussi sir Robert Peel se levant aussitôt, et s'adressant suivant l'usage au président : « Monsieur, lui dit-il, l'honorable membre vient » de dire ici, solennellement, et il a dit plus d'une fois » dans les conférences de la ligue, qu'il me regardait » comme personnellement responsable ; mais quelles » que puissent être les conséquences de cette insinua- » tion, je déclare que je ne me laisserai pas influencer d par des motifs de cette espèce... »

Ici le ministre fut interrompu par des applaudissements partis de tous les points de la Chambre, et M. Cobden s'empressa de déclarer que ses paroles n'avaient eu nullement le sens que l'honorable baronnet leur avait attribuées.

Le28 février (1843), lord Ashley proposa à la Chambre des communes une résolution portant que , « Sa » Majesté la reine serait priée de vouloir bien prendre » en considération les meilleurs moyens à employer » pour répandre les bienfaits et les avantages de la » morale et de la religion parmi les classes ouvrières, » et à cette occasion le noble lord peignit sous les couleurs les plus tristes et les plus pénibles l'état moral et

intellectuel des classes ouvrières. Non -seulement sir James Graham, ministre de l'intérieur, ne contesta pas ce sombre tableau, mais, s'associantàla pensée de lord Ashley, il prit lui-même l'initiative de propositions à traduire en bills, soit pour empêcher un travail trop prolongé des ouvriers et surtout des enfants dans les manufactures, soit pour leur assurer les bienfaits d une meilleure éducation. Déjà , comme il le fit observer, on avait essayé en 1833 de prendre quelques mesures à cet égard, mais par divers motifs elles avaient manqué d'efficacité ; les prescriptions sur le maximum du travail avait été éludées , et on prolongeait en réalité le travail sous le faux prétexte que les machines ayant été dérangées pendant la journée, cette prolongation ne faisait que compléter le temps fixé.

Sir James Graham proposait d'adopter de nouvelles dispositions plus strictes, et d'y joindre pour les enfants un plan complet d'éducation et d'instruction.

D'après son projet, il devait être créé dans chaque • district des écoles où les enfants pauvres seraient admis moyennant une très - faible rétribution : une haute commission de surveillance serait créée et composée de sept membres , savoir : le pasteur, deux churchwardens ou marguilliers, et quatre personnes choisies par les juges de la paix, lesquelles, de concert avec l'évèque, seraient chargées de choisir les instituteurs; un chapelain de l'Église anglicane serait attaché à chacune de ces écoles; les enfants des dissidents pourraient recevoir l'instruction religieuse d'un ministre de leur croyance.

Sir James Graham proposait en outre de ne faire travailler qu'un certain nombre d'heures par jour les enfants au-dessous de treize ans ; les maîtres seraient autorisés à retenir sur leur salaire une somme n'excédant pas trois francs par semaine pour les frais de leur éducation ; enfin , les habitants des villes et des bourgs seraient invités à contribuer dans une proportion déterminée à la constructions de bâtiments des écoles.

A peine connu, ce projet souleva de la part des dissidents les plus vives réclamations. Ils prétendirent que la composition de la commission donnait à l'Église anglicane une prépondérance complète et injuste, et que les instituteurs nommés parla commission de surveillance, de concert avec l'évêque, seraient nécessairement tous des anglicans.

Les séances de la Chambre ayant été interrompues pour les vacances de Pâques , l'opposition au bill fît pendant cet intervalle d'immenses progrès; les méthodistes surtout, animés d'un esprit de secte excessif, y apportèrent la plus grande ardeur. Des milliers de pétitions furent rédigées et couvertes de plus de deux millions de signatures pour réclamer contre le projet, et, lors de la nouvelle réunion de la Chambre des communes, deux députés, M. Ingley et M. Haws, purent en apporter chacun plus de cinq cents. En présence d'une résistance si formidable, le ministère crut devoir laisser tomber le bill.

Pendant ce temps, les affaires de l'Irlande, que dès son arrivée au pouvoir sir Robert Peel avait déclaré

être sa plus grande difficulté , devenaient de plus en plus de nature à attirer son attention.

Ainsi que tu l'as vu, O'Connell , depuis qu'en 1859 les deux bills des dimes et des corporations municipales avaient élé adoptés , afin de ne pas entraver la marche du ministère whig favorable à la cause de l'Irlande , avait laissé dormir dans ce pays les éléments d'agitation ; en 1842, le pouvoir étant revenu et affermi aux niains des tories, il les reprit, et résolut de reconstituer l'ancienne association du rappel, sauf à la modifier ensuite de nouveau suivant les besoins et les circonstances.

La loi défendait en général toute réunion de délégués du peuple, ayant pour objet de donner des instructions et des ordres aux populations : O'Connell, éludant cette disposition par un subterfuge , déclara qu'il y aurait à Dublin trois cents gentlemen envoyés par les localités pour des affaires particulières ; ils se réuniraient pour dîner ou pour passer la soirée. L'un d'eux publierait comme son opinion ce qui serait celle de tous, et personne ne s'engagerait d'avance ni ne serait forcé à y obéir.

En même temps la rente du rappel fut rétablie; enfin, comme toutes les juridictions civiles étaient par le fait entre les mains des protestants, O'Connell s'occupa d'organiser une justice volontaire , qui , remplaçant la justice légale , ôtàt aux protestants ce puissant moyen d'influence.

Du reste, toujours fidèle à ces voies pacifiques, il ne cessait de recommander aux partisans du rappel la

plus grande modération. « Nous ne voulons pas faire » la guerre (we will not go to war), s'écriait-il; si l'agi- » tation reste légale et paisible, le rappel est certain ; » il nous échappera si nous nous livrons au désordre; » quiconque s'y laissera entraîner sera donc l'ennemi » du rappel et de son pays. » Son ascendant, si absolu qu'il fût, ne pouvait pas toujours empêcher les actes de violence , mais il les blâmait avec énergie : dans le village d'Àhasgrag, les magistrats , ayant fait démolir un arc de triomphe élevé en son honneur , un conflit en résulta dans lequel des agents de police furent maltraités.; Q'Connell s'indigna à cette nouvelle, et déclara qu'il voudrait pouvoir rayer Ahasgrag de la carte du rappel ; ce ne fut que sur les instances de lord French qu'il consentit à accorder aux habitants leur pardon.

De tout temps, il avait eu en réalité les sympathies et le concours du clergé catholique dont l'influence sur la population irlandaise était immense : le 14 mai, dans un banquet qui lui était offert, le docteur Higgins, évêque catholique d'Ardagh , déclara solennellement que tous les évêques d'Irlande étaient favorables à la révocation de l'union ; cette déclaration fit une trèsvive impression en Irlande et aussi en Angleterre : les fonds publics baissèrent à Londres, et des membres tories de la Chambre des lords anglaise en prirent occasion de recommander l'adoption de mesures répressives plus énergiques.

A peine rétablie , la rente du rappel s'éleva à une moyenne de trois mille livres (soixante-quinze mille francs) par semaine. « Il y a un bruit que John Bull

» comprend parfaitement, disait à ce sujet O'Connell, >i c'est celui des shillings. Ces trois mille livres ster- » ling par semaine lui donneront à réfléchir. »

En présence de cet état de choses, le gouvernement anglais crut devoir prendre des mesures : d'une part O'Connell, lord French, et plusieurs autres magistrats furent destitués de leurs fonctions déjuges de la paix, comme ayant pris part à des réunions illicites (23 mai) ; de l'autre, le 29 mai, lord Elliot, secrétaire d'État pour l'Irlande, demanda à la Chambre des communes le renouvellement du bill, dit bill des armes pour restreindre dans ce pays la permission de porter et de posséder des armes ; ce projet établissait de nouvelles clauses pénales plus rigoureuses que les précédentes et qui allaient jusqu'à la déportation, et, en cas de récidive, un pouvoir discrétionnaire devait être laissé aux cours de justice pour la fixation de la peine; la recherche daus l'intérieur des maisons fut facilitée, et l'on diminuait le nombre des formalités à remplir pour y pénétrer ; enfin l'on envoya en Irlande des renforts de troupes.

Les principaux membres de l'opposition whig, bien que fortement prononcés contre le rappel, élevèrent de vives réclamations sur la destitution d'O'Connell et des autres juges de la paix, alléguant qu'on portait par là atteinte au droit sacré de se réunir pour rédiger des pétitions; du reste, ils ne firent aucune objection sérieuse au bill des armes qui passa le 31 mai à la première lecture.

Loin de se laisser arrêter par les dispositions que

manifestait le ministère anglais, O'Connell publia à ce moment même son plan du rappel, auquel était jointe une adresse au peuple d'Irlande. L'article premier commençait par protester, maintenant et à toujours, de l'inviolable fidélité des Irlandais aux droits de la reine.

Il réclamait dans les autres articles le rétablissement du parlement irlandais dans toute la plénitude de son indépendance ; les membres de la Chambre des communes seraient nommés par tous les propriétaires domiciliés dans les paroisses, quelle que fût la quotité de leur revenu, et le vote aurait lieu au scrutin secret.

La séparation des diverses Églises et de l'État était posée en principe ; les ministres anglicans possesseurs actuels des bénéfices continueraient à en jouir; seulement, quand un de ces bénéfices deviendrait vacant, ce qui excéderait le revenu convenable pour Y entretien du titulaire serait distrait et employé à des objets d'utilité publique.

Ainsi que tu le vois , bien que dans son adresse O'Connell repoussât toute idée d'établir la suprématie des catholiques sur les protestants, son plan seul, en joignant pour eux une égalité entière de droits à l'immense supériorité du nombre, la leur donnait complètement.

La seconde lecture du bill des armes dans la Chambre des communes fut votée le 19 juin et la troisième le 10 juillet : sir James Graham déclara que le gouvernement n'entendait se servir des mesures répressives, contenues dans ce bill, qu'à la dernière extrémité

et pour le cas seulement où il deviendrait indispensable d'y recourir ; quant au rappel de l'union, il ajouta que « c'était la guerre et une guerre inévitable , or, » mieux valait la guerre avant qu'après le rappel. » Le projet fut également adopté par la Chambre des lords.

Le 24 août 1843 , la session fut close , et dans le discours prononcé par la reine, un paragraphe exprimait la ferme résolution de maintenir irrévocablement l'union.

Cette clôture fut suivie d'une adresse au peuple anglais, rédigée et signée par vingt-sept des membres irlandais de la Chambre des communes, qui faisaient appel auprès de lui des dénis de justice du parlement à l'égard de l'Irlande : les principaux signataires étaient MM. Henri Grattan, lord Stuart, le fils de lord Carew, M. O'Connor Don , M. Wyse membre du conseil privé.

Pendant ce temps O'Connell, tout en conservant les formes pacifiques, avait réuni de nombreux meetings dans lesquels il avait présenté son plan de réorganisation du parlement irlandais, et fait voter, aux acclamations de tous, la révocation de l'union.

De leur côté, les orangistes se formèrent en associations contraires et réunirent des contre-meetings.

Un nouveau meeting catholique , plus solennel encore que les précédents, avait été indiqué pour le 8 octobre àClontarf, sur une colline où, d'après la tradition , avait péri à l'âge de quatre-vingt-quatre ans le grand Brian Borrorahe législateur de l'Irlande dans une bataille contre les Danois ; sur le compte qui lui n. 37

fut rendu de ce projet , le gouvernement anglais envoya au lord-lieutenant l'ordre de l'interdire , et h 7 octobre parut une proclamation qui l'interdisait en effet, comme présentant un caractère dangereux à la tranquillité publique; en même temps des mesures militaires furent prises à tout événement.

Non content de cette défense, le gouvernement anglais, le 14 octobre, fit diriger par l'attorney-général, devant la Cour du banc de la reine à Dublin, des poursuites contre O'Connell, son fils, et sept de ses principaux adhérents : tous furent assujettis à donner caution de se représenter aux assises du mois de novembre ; O'Connell, qui à la première nouvelle de la proclamalion du lord-lieutenant au sujet du meeting de Clontarf, s'était empressé d'envoyer de tous côtés des instructions aux repealers pour les détourner de continuer leur route vers Clonlarf, leur écrivit de nouveau pour les engager à rester tranquilles et à attendre avec patience le résultat du procès qui lui était intenté.

Le procès fut commencé le 9 novembre, et le grand jury, assemblé, déclara qu'il y avait lieu à suivre ; mais, au milieu de formalités préliminaires, de divers incidente, et des fêtes de Noël qui suivirent, les débats devant le jury de jugement furent remis au 14 janvier de l'année suivante (1844).

La session du parlement anglais de 1844 s'ouvrit le 1 er février; le discours du trône parlait des mesurea prises à l'égard de l'Irlande, et annonçait la présentation au parlement de divers projets de lois favorables à ce pays.

Dès les premiers moments de la session, sir James Graham revint sur la question des enfants employés dans les manufactures : ne voulant pas abandonner la partie religieuse de son plan d'éducation, et sentant bien qu'avec cette condition il serait repoussé comme il l'avait été l'année précédente, il renonça à en parler et se borna à la question de la durée du travail.

Sa proposition à cet égard consistait à fixer un maximum de douze heures, et à investir des commissaires spéciaux du droit de pénétrer dans les manufactures pour s'assurer que cette limite n'était pas dépassée. Afin de rendre en même temps la mesure plus efficace que celle essayée précédemment , des pouvoirs très-étendus étaient attribués à ces commissaires pour apprécier ce qui se passait. La discussion s'éleva sur la durée du maximum, et lord Ashley demanda par un amendement qu'il fût réduit à dix heures, soit pour les enfants, soit aussi pour les femmes : dans l'état actuel des choses, les uns et les autres en passaient ordinairement plus de seize au travail.

Cet amendement fut vivement soutenu : de son côté, mt James Graham le combatlit, faisant observer que son adoption porterait une rude atteinte au commerce anglais: un économiste distingué, M. Senior, appuyant ses observations, ajouta que les deux dernières heures du travail des ouvriers étaient précisément celles qui constituaient le bénéfice net du fabricant , que, si on lui enlevait ce bénéfice , il ne ferait que renouveler sans profit son capital de fabrication , que par conséquent, il lui faudrait, ou renoncer à son industrie, ou

diminuer le taux du salaire des ouvriers, ce qui serait un autre genre d'inconvénient.

Sir Robert Peel prit aussi la parole : « La réduction » de deux heures par jour dans le travail des manu- » factures, dit-il, équivaut à une diminution annuelle » de sept semaines sur le travail des grandes industries » anglaises, le coton, le lin et la laine; or, la valeur » des exportations totales ayant été en 1843 de onze » cent millions de francs, et, sur ce chiffre, les pro- » duils des manufactures de coton, de lin et de laine, » figurant pour huit cent soixante-quinze millions, » c'est-à-dire les cinq sixièmes , était-il possible de » soumettre à la concurrence étrangère, par la perte » de sept semaines de travail, les industries qui four- » nissent à la Grande-Bretagne les cinq sixièmes de » ses exportations?

» Aux États-Unis, on travaille 78 heures par se- » maine ; en Prusse, de 70 à 90 ; en Suisse , de 78 à » 84; en Saxe, 72; à Baden, 84; dans le Tyrol, de 78 » à 84 ; en Autriche, de 72 à 80 ; en France, de 72 à » 84 ; en Angleterre on ne travaille que 63 heures, et » vous voulez encore réduire la durée du travail. On » nous dit : Cédez à temps, le peuple veut celte réduc- » tion, il l'aura tôt ou tard ; quant à moi, je ne trouve » rien de plus dangereux que cette conduite ; je ne » veux pas admettre que le peuple soit meilleur juge » de ses véritables intérêts que le parlement qu'il a » chargé constitutionnellement de les régler : ce ne » serait pas dans l'avenir une excuse pour nous, après » des résultats funestes , que de dire qu'il Ta voulu et

» que nous n'avons fait que lui obéir. Si vous êtes » d'opinion différente, si vous voulez tenter cette » dangereuse expérience, je dois vous le dire respec- » tueusement, ce ne pourra être par les mains de » l'administration actuelle ; décidé à résister à des m concessions qui peuvent donner de la popularité, » mais que je crois funestes , et à obéir avant tout à » l'intérêt de tous, je suis prêt à résigner le pouvoir et » à rentrer dans la vie privée, avec une conscience » libre et une vraie satisfaction. »

Cette déclaration de sir Robert Peel ramena la majorité qui un instant s'était montrée disposée à l'abandonner, et l'amendement de lord Àshley fut rejeté par cent trente-huit voix (15 juin).

Ainsi que tu l'as vu, le procès d'O'Connell et de ses amis avait été remis au 14 janvier de cette année (1844) : les débats s'ou rirent en effet h cette époque, et les jurés furent convoqués pour décider des faits qui leur étaient imputés; onze chefs d'accusation étaient produits contre eux , et les principaux étaient : 1° d'avoir conspiré pour changer la constitution, nonseulement par des paroles et par des écrits, mais encore par l'intimidation et par un déploiement considérable de forces physiques ; 2° d'avoir cherché à déverser le mépris sur la justice du pays.

La première opération fut la récusation respective à faire par l'attorney général et les accusés, entre les quarante-huit jurés choisis sur les listes générales , et qui devaient être réduits à douze; et à ce sujet les accusés se plaignirent d'abord qu'on n'eût pas porté sur

les listes générales toutes les personnes en positio» d'être jurés.

Après avoir laissé les défenseurs des autres accusé» plaider en leur faveur, O'Connell prit la parole pour lui-même, et s'exprima avec une extrême modération. Loin que son langage annonçât le moindre esprit de protestation contre la justice devant laquelle il était appelé, il s'efforça au contraire, comme au reste avaient fait les défenseurs de ses coaccusés , de justifier leur conduite à tous : il allégua qu'avant eux une foule de publicistes, d'écrivains , d'orateurs, de journalistes, avaient soutenu l'utilité du rappel de l'union; il , représenta qu'on ne pouvait taxer de conspirateurs des hommes qui n'avaient jaunis agi qu'au grand jour ; il fit valoir sa réserve dans toutes les occasions, le soin qu'il avait mis à repousser les avances des* chartistes et le blâme qu'il avait exprimé de leur conduite ; enfin, au sujet des meetings réunis en faveur du rappel et que l'on, cherchait à incriminer, il rappela ce qui s'était passé précédemment dans l'Anglegleterre même pour la question de l'émancipation des catholiques et pour celle de la réforme électorale, et ce qui s'y passait en ce moment pour la question de» céréales.

Après une délibération prolongée, le jury, le 15 février, déclara les accusés coupables sur la plupart des chafs ; ils annoncèrent qu'ils en appelaient à la cour du . banc de la reine, alléguant une double nullité dans la procédure : la première était la composition incom^ piète de la liste générale des jurés ; la seconde, le nom

inexactement énoncé de l'un des jurés de jugement.

La suspension produite par l'effet de cet appel continuant à laisser les accusés libres sous caution , O'Connell en profita pour se rendre à Londres, afin d'assister aux débats d une motion qui venait d'être faite sur l'état de l'Irlande : le jour même du verdict rendu contre O'Connell et ses amis (13 février) , deux des chefs de l'opposition whig , lord Normanby dans la Chambre des lords et lord John Russel dans celle des Communes, avaient demandé des explications au ministère sur sa conduite à l'égard de l'Irlande et spécialement d'O'Connell ; l'un et l'autre se plaignirent des atteintes portées au droit des Irlandais de s'assembler pour rédiger des pétitions, reproduisirent les réclamations des accusés sur la composition inexacte des listes de jurés, et conclurent à demander une enquête à cet égard : lord John Russel ajouta que les deux causes bien connues de la situation de l'Irlande étaient, d'une part, les rapports entre fermiers et propriétaires, et de l'autre, la suprématie de l'Eglise protestante et l'exagération de ses revenus : au sujet de l'Église catholique, il demandait la reconnaissance des titres de ses évêques, et un supplément d'allocation au séminaire catholique de Maynooth dont la dotation était tout à fait insuffisante; Pitt déjà en 1802, avait voulu demander au parlement ce supplément d'allocation.

M. Sheil joignit à ces demandes celle de droits qui missent les Irlandais sur le pied d'égalité politique avec les Anglais.

Prenant d'abord la question qui concernait le procès d'O'Connell, sir James Graham s'efforça de justifier la conduite du gouvernement : il convint de l'irrégularité des listes des jurés dans ce procès et en témoigna ses regrets, ajoutant du reste que la différence d'une trentaine de noms sur sept à huit cents ne pouvait pas avoir une grande importance, et que dans tous les cas le gouvernement était étranger à cette irrégularité.

Quant aux autres questions qui avaient été soulevées, sir Robert Peel se joignit à lui pour déclarer que le gouvernement s'opposerait énergiquement à l'atteinte portée au choix que l'Angleterre avait fait de la religion réformée : ce choix, l'Angleterre l'avait fait à la réformation, elle l'avait fait de nouveau à la révolution de 1688; il avait été consolidé par l'acte d'union, « et, ajoutait sir James Graham, on ne pou- » vait admettre qu'il fut changé par une association » factieuse, par une bande de conspirateurs tels que » ceux qu'on venait de condamner. »

En 1829, en faisant disparaître les incapacités dont s'étaient plaints les catholiques, on avait eu soin de garantir aux protestants que l'Église établie serait respectée : l'intention du cabinet était donc de la faire respecter en effet, et de résister à tout projet qui aurait pour résultat l'établissement en Irlande de deux formes de religion, et la division des revenus ecclésiastiques entre les Églises anglicane et catholique romaine.

Ce n'est pas, du reste, que le gouvernement fût ennemi de toutes les réformes, il était au contraire com-

plétement d'accord avec les partisans de la cause irlandaise sur la nécessilé d'en établir, et le discours de la couronne les avait même annoncées : il attendait avec impatience le rapport des commissaires chargés d'examiner l'état de la propriété en Irlande : ce rapport ne réaliserait pas sans doute l'amélioration immédiate de lu condition du peuple irlandais, mais il en jetterait les bases pour l'avenir ; si le cabinet ne croyait pas pouvoir accéder en ce moment à plusieurs des demandes du noble lord (John Russel), c'était moins comme question de principe que comme question d'opportunité, et il se proposait, en attendant, de présenter au parlement, sur l'organisation des legs de charité, un projet de bill dans lequel les titres des évêques catholiques seraient expressément reconnus.

Enfin, pour ce qui concernait la franchise électorale au sujet de laquelle M. Sheil avait réclamé des changements, sir Robert Peel regardait au contraire comme indispensable de maintenir la proportion établie d'abord par l'acte d'émancipation , et confirmée ensuite par l'acte de réforme : la franchise électorale devait être substantiellement égale entre l'Angleterre et l'Irlande ; mais la nature des choses s'opposait à ce que cette égalité fût de l'identité.

Pendant le cours de cette discussion, comme je te l'ai dit, O'Connell était venu à Londres et avait pris place dans la Chambre des communes : à son arrivée à la Chambre , l'opposition whig le salua par d'unanimes applaudissements qui se renouvelèrent encore pendant un discours de JL Ross.

Les motions d'enquêtes furent rejetées dans tes dfeir* Chambres*.

Quelques jours après, le gouvernement présenta te bill qu'il avait annoncé au sujet des legs de charité.

Ces legs étaient régis par un acte passé en 1800 sous le règne de Georges III , et le bureau de contrôte institué par cet acte et chargé de l'examen des legs , était presque exclusivement composé de protestants : cependant les membres avaient droit, non -seulement de refuser leur autorisation nécessaire pour l'acceptation des legs lorsqu'ils les jugeaient inopportuns ou illégaux, mais encore d'en changer la destination et de les appliquer à d'autres objets ; dans tous les cas, les donations à perpétuité étaient interdites comme trop favorables aux catholiques.

Dans la nouvelle proposition, les deux dernières clauses étaient abrogées; plusieurs commissaires catholiques étaient introduits dans la composition 1 dû bureau de contrôle, et ils devaient même être seuls appelés à juger les questions qui intéressaient la doctrine et la discipline de leur Église ; enfin, comme* je viens de te le dire, les titres des prélats catholiques étaient reconnus dans l'énoncé du bill.

Cette dernière concession était grave dans un pays ou l'on refuse la dénomination d'Église non-seulement au* culte catholique, mais même aux autres cultes dissidents, et oîi on ne les désigne que sous le nom de congrégations ; du reste les esprits y étaient à l'avance disposés, et malgré quelque opposition, et un assez grand nombre de pétitions contraires, le bill passa

dans les deux Chambres; il reçut bientôt après la sanction royale.

Pendant ce temps , le pourvoi d'O'Connell et de ses amis devant la cour du banc de la reine d'Irlande, pour cause de nullité de la décision du jury à leur égard , était venue au rôle, et à la fin du mois de mai, la cour lut appelée à prononcer : décida que la procédure devant le jury avait été régulièrement faite, et en conséquence rejeta la réclamation des accusés.

Ils se pourvurent de nouveau contre cette sentence devant la Chambre des lords d'Angleterre; mais, ce nouvel appel n'étant pas suspensif, ils durent se rendre en prison; on leur en laissa du reste le choix, et ils eurent dans cette prison la société de leur famille et de leurs amis, ainsi que la jouissance d'un appartement spacieux et d'un grand jardin.

La Chambre des lords rendit sa sentence le 4 septembre et infirma le jugement de la cour du banc de 1a reine; O'Connellfut en conséquence remis en liberté avec ses collègues, et retourna à pied à sa demeure, entouré d'une multitude de peuple qui faisait retentir l'air des plus bruyantes acclamations.

Le parlement fut prorogé le lendemain , 5 septembre.

Le biil récemment adopté au sujet des legs de charité ayant été envoyé au lord lieutenant d'Irlande pour êtee mis par lui à exécution , il souleva parmi les Irlandais des sentiments divers.

Beaucoup de catholiques déclarèrent qu'ils ne vour laient pas, en acceptant les clauses du bill, donner un

acte de confiance à un gouvernement qui ne cessait à d'autres égards de se montrer leur ennemi. La grande majorité des vingt-sept évêques catholiques d'Irlande se prononça dans ce sens ; cependant, un synode ayant été réuni à Dublin le 16 novembre (1844), il fut décidé, sur la proposition du docteur Crolly, archevêque d'Àrmagh, que chaque prélat serait à cet égard laissé à la direction de sa conscience.

D'après cette résolution , l'archevêque d'Armagh , l'archevêque de Dublin et Vevêque de Killaloe, les principaux de ceux qui s'étaient déclarés en faveur de l'acceptation du bill, furent désignés avec deux laïques catholiques, pour faire partie du bureau de contrôle.

D'un autre côté, ce qu'il y avait dans la mesure de favorable aux catholiques mécontenta une partie des protestants irlandais, et d'autant plus qu'ils attendaient plus d'appui d'un ministère tory et protestant ; ils se plaignirent hautement, et parlèrent même de s'unir avec les catholiques , sinon pour le rappel , du moins dans une commune opposition au gouvernement anglais. O'Connell s'empara aussitôt de ce thème qui lui parut favorable, et à l'agitation pour le rappel substitua l'agitation pour ce qu'il nomma le fédéralisme irlandais. 11 rappelait par cette expression l'ancienne association des volontaires de la fin du dernier siècle, et annonçait que le parti whig anglais, aussi opposé que le parti tory au rappel de l'union, le serait moins à une mesure qui obtenait l'assentiment des protestants irlandais.

Cette idée d'O'Connell n'eut aucun succès : sur les ré-

clamations des journaux tories , les principaux chefs du parti whig s'empressèrent de désavouer toute alliance avec O'Connell , sur une base qui impliquerait l'approbation, soit du rappel, soit du fédéralisme irlandais, ils déploraient profondément tout mouvement des libéraux d'Irlande; qui les mettrait en hostilité avec leurs amis d'Angleterre ; mais un semblable projet rencontrerait ses plus déterminés adversaires dans le parti libéral anglais.

En même temps, la portion la plus ardente de l'association pour le rappel de l'union, qu'on appelle la jeune Irlande , refusa à O'Connell de le suivre dans cette nouvelle voie , où elle serait, disait-elle, à la remorque du parti protestant , c'est-à-dire de ses plus invétérés et implacables ennemis ; et dès les premiers jours de novembre, le journal la Nation, le principal organe du parti du rappel, dirigé par un des compagnons de captivité d'O'Connell, se mit à cet égard avec lui dans une opposition ouverte.

« De tout temps, dit-il , et aujourd'hui comme tou- » jours, nous avons été prêts à maintenir contre O'Con- » nell lui-même, notre opinion sur une question vitale » comme celle-ci : nous n'avons pas couru tous les m risques de proclamer les vérités les plus dangereuses » en présence d'un gouvernement hostile , pour aban- » donner notre droit devant une autre influence... » O'Connell est devenu fédéraliste : eh bien ! qu'y a-t-il » là qui doive nous décourager ? L'Irlande est pour le » rappel ; l'association est et restera l'association du » rappel : l'Irlande veut sa nationalité tout entière :

» O'Connell y reviendra , nous en sommes sûrs, m Du reste, ces manifestations de tous les partis contre son système ne tardèrent pas à décourager O'Connell , et , dès le mois de novembre , il s'empressa de l'abandonner; il déclara dans ses meetings, que c'était un essai qu'il avait voulu tenter dans l'intérêt de l'Irlande; mais que cet essai n'avait pas réussi; que les fédéralistes n'avaient pas su s'organiser; qu'ils n'avaient su adopter aucun plan déterminé; il se plaignit surtout des whigs anglais qui avaient étouffé toute démonstration.

« En somme, ajouta-t-il, mes chers compatriotes, » l'expérience est à bout ; entrons donc de Nouveau » dans cette lutte pacifique qui ne s'arrêtera que lors- » que notre parlement sera réinstallé dans College- » Green, avec toute son ancienne juridiction... Alors, )) hurrah pour le rappel. »

Le parlement de 1845 fut ouvert le 4 février, et le discours de la couronne annonça d'une part des mesures financières, de l'autre, deux bills relatifs à l'Irlande , un pour le séminaire catholique de Maynooth , l'autre pour l'éducation académique dans ce pays.

L'adresse ayant été votée, M. Gladstone, qui venait de donner sa démission des fonctions de lord de la trésorerie, donna à la Chambre des explications sur cette démission : il déclara qu'en présence de la présentation prochaine du bill de Maynooth il avait cru devoir se retirer. M. Gladstone a été appelé aux emplois par sir Robert Peel ; fils , comme lui , d'un industriel enrichi dans les affaires, et quoique jeune encore, M. Glad-

atone est un des hommesqui possède au plus haut degné sa confiance ; sir Robert Peel , tout en rendant hommage aux motifs qui l'avaient déeidé à résigner ses fonctions , en témoigna tous ses regrets.

Le 19 février, sir Robert Peel développa à la Chambre des communes son plan financier : le délai de trois ans avait été imposé en 1842 à rétablissement de l'income-tax; il en exposait d'abord les heureux résultats : l'équilibre avait été rétabli dans les finances, et il se trouvait même dans les recettes un excédant ; néanmoins, il ne p nsait pas qu'il fût encore à propos de le supprimer. Il proposait, en révisant les tarifs des douanes et de l'accise, d accorder un certain nombre d'abolitions ou réductions de droits sur des matières premières ou sur des objets nécessaires à La consommation; ces réductions ou suppressions, eu abaissant le taux de la main-d'œuvre et le prix de rerient des objets manufacturés, devaient donner une nouvelle impulsion à l'industrie et au commerce ; mais comme il en résulterait momentanément pour le trésor une perte annuelle qui se monterait à quatre-vingt-trois millions de francs, il demandait, pour parer à ce déficit, la continuation de l'income-tax pendant trois ans. u Quoiqu'il ne pût pas se dissimuler, ajouta-t-il, qu'il h n'y eût quelque hardiesse dans l'expérience qu'il » proposait, il ne doutait pas cependant qu'à l'expir*- » tion des trois années, 1'augmentaiion du revenu gé- » néral ne permit de supprimer toute imposition ex- » traordinaire pour l'a\enir. »

La discussion sur ce projet, de l'avantage duquel

tout le monde était d'accord, se borna à quelques observations de lord John Russel et des autres chefs du parti whig qui le combattirent en quelque sorte pour la forme, et, dès le lendemain 20 février, il fut adopté par deux cent huit voix sur deux cent soixante- trois.

Le 7 avril ( 1845 ), sir Robert Peel présenta le bill annoncé sur le séminaire catholique de Maynooth : ce séminaire existait avant l'union, et avait été maintenu par cet acte : le parlement lui votait chaque ànnée une somme de deux cent vingt-cinq mille francs , mais cette somme était tout à fait insuffisante pour les cinq cents élèves qui s'y trouvaient : sir Robert Peel proposait de la porter à six cent cinquante mille francs , et de la voter d'une manière permanente; il fil entendre dans son discours qu'il avait eu des communications à ce sujet avec de grandes autorités catholiques, qui lui en avaient témoigné de la reconnaissance.

L'attente seule du bill avait produit en Angleterre une très-vive impression, et après sa présentation elle fut bien plus grande encore : de tous côtés arrivèrent des pétitions pour le combattre : on se plaignait de voir le gouvernement soutenir ce repaire de papistes, cette pépinière d'ennemis acharnés et implacables du protestantisme ; quelques élections partielles qui se firent alors eurent lieu sous cette impression ; et plusieurs membres de la Chambre des communes, en appuyant le bill , déclarèrent que cet appui leur coûterait leur siège au parlement.

Sir Robert Peel rendit hommage à la loyauté des membres qui n'avaient pas craint de compromettre

leur siège pour voter suivant leur conscience. Il ajouta que, bien qu'il s'attendit à des manifestations de l'opinion, elles dépassaient toutes ses prévisions, que néanmoins il ne croyait pas devoir s'arrêter dans la marche qu'il s'était tracée ; enfin , comme lord John Russel et les autres chefs du parti whig, tout en promettant leur concours à la mesure , avaient laissé percer quelque mécontentement que sir Robert Peel se fût ainsi approprié leurs projets en faveur de l'Irlande, il déclara qu'il ne prétendait pas, par quelques mesures momentanées , enlever la reconnaissance des Irlandais à ceux qui avaient été leurs constants défenseurs.

Du reste, le projet du bill de Maynooth, après une discussion assez longue et à laquelle les attaques des ultra -tories donnèrent seules quelque vivacité, fut adopté sans difficulté à la fin de mai par la Chambre des communes , et, porté à la Chambre des lords, il fut adopté également par cette Chambre à une grande majorité (juin 1845).

Le 12 mai (1845), sir James Graham présenta le bill surl'éducatioaacadémique en Irlande : la seule université qui existât dans ce pays était celle de Dublin, connue sous le nom de Trinity-college, et que sa charte de fondation consacrait exclusivement au culte anglican ; sir James Graham proposait d'établir trois nouvelles universités, l'une à Londonderry pour le nord de l'Irlande, la seconde à Limerick pour l'ouest, la troisième à Cork pour le midi ; les frais d'établissement devaient êlre d'environ deux millions et demi, et la dépense