II

lui laissait plus d'autres ressources que de se retirer, et tous les membres du cabinet offrirent en effet au roi leur démission.

Le roi fit appeler lord Grey, et à la suite de la conférence qu'il eut avec cet ancien ministre, chargea de nouveau lord Melbourne de constituer un cabinet : on y appela lord John Russel, auquel fut confié le portefeuille de l'intérieur; on y donna les affaires étrangères à lord Palmerston , les colonies à M. Grant, la guerre à lord Howick, fils aîné de lord Grey, l'amirauté à lord Auckland, la présidence du conseil à lord Lansdown, la charge de chancelier de l'échiquier à M. Spring-Rice , et la présidence du bureau de commerce à M. Poulett Thompson (18 avril 1855); enfin des positions officielles furent données à plusieurs desprincipuax députés irlandais, M. Sheil, M. O'Connor Don, M. OTerrall.

Au milieu de ces discussions et de ces crises ministérielles, le temps s'était écoulé, et le ministère nouveau annonça au parlement que, vu l'époque avancée de la session, il se contenterait de lui présenter deux projets de bills, l'un sur les corporations municipales d'Angleterre, au sujet desquelles une commission d'enquête nommée en 1833 à la suite de la réforme électorale, venait de faire son rapport, l'autre sur les dîmes d'Irlande.

Les abus des corporations municipales anglaises étaient immenses : dans la plupart des villes ou bourgs ayant des chartes de corporation , un certain nombre de privilégiés, sous le nom de burgesses (bourgeois) ou de freemen (hommes libres), s'étaient arrogé

à eux seuls, et à l'exclusion des autres, le pouvoir électoral et les autres droits de la cité. Le projet ministériel proposait de donner sans distinction ces droits à tous ceux des habitants qui rempliraient certaines conditions déterminées : ce projet, sur l'utilité duquel tout le monde était d'accord, et qui était comme une conséquence du reform-bill, fut adopté sans difficulté par les deux Chambres ; j'aurai, au surplus, à le parler plus en détail, à propos de l'administration anglaise, <et de ces corporations municipales, et des modifications qui y furent alors apportées.

Quant au bill des dîmes irlandaises, il fut adopté par la Chambre des communes, dans laquelle les wbigs avaient la majorité, mais rejeté par les lords.

Dans le cours de cette session un député, M. Bulwer, demanda la réduction du droit de timbre sur les journaux; le chancelier de l'échiquier répondit, que cette motion lui paraissait juste en principe, qu'il ne s'opposait à son adoption qu'en raison de l'état des finances, et que sitôt qu'il y aurait un excédant disponible, il s'occuperait de cette réduction.

Sur cette observation M. Bulwer retira sa motion.

La session de 183G fut ouverte le 4 février par le roi en personne : peu de jours après, M. Hume appela l'attention de la Chambre sur les loges orangisles d'Irlande, et sur les affiliations qui se faisaient de ces loges dans toutes les classes de la société et dans les rangs de l'armée : il attaqua à cette occasion avec la plus grande violence le duc de Cumberland, frère du roi , et grand-maitre de ces loges : le duc de Cumber-

land était en même temps commandant en chef de l'armée, et M. Hume l'accusait de vouloir se faire, à l'aide du pouvoir que lui donneraient ces sociétés, un moyen illégal d'influence : « Que ferait cet homme, » s'écria-t-il , s'il arrivait au trône? Voudrait-il s'en- » tourer de cent mille janissaires irlandais pour ex- » terminer tout ce qui montrerait de la franchise et de » l'indépendance? » En même temps, M. Hume fit la motion d'une adresse au roi pour le supplier d'examiner la conduite de son frère , et d'éloigner du service public tous les fonctionnaires, et surtout ceux de l'armée, qui faisaient parlie des loges orangistes.

Le nom du duc de Cumberland était très-peu populaire, et tout le monde redoutait ses tendances mal déguisées vers l'absolutisme : en vain le colonel Perceval grand trésorier des loges, essaya de le justifier, en représentant que l'association avait un caractère purement défensif, et qu'elle était prête à se dissoudre pourvu que les autres associations formées pour extirper la religion protestante en Irlande voulussent en faire autant. Malgré ses i fforts , la proposition de M. Hume fut suivie d'un assentiment général, et lord John Russel, ministre de l'intérieur, en y supprimant le nom du duc de Cumberland, la reprit, et lui donnant un sens plus général , présenta une motion d'après laquelle « le roi serait supplié de faire tous ses » efforts pour décourager les loges orangistes, et gé- » néralement toutes les sociétés composées exclusi- » vement d'individus appartenant à une certaine » croyance religieuse, ayant des symboles et des si-

r> gnes particuliers, et agissant par ramifications. » A l'exception des tories exagérés, les principaux membres de ce parti , notamment sir Robert Peel et lord Stanley, adhérèrent à la proposition ainsi modifiée, et exprimèrent seulement le désir de voir effacer de l'adresse les mots de loges orangistes, ajoutant qu'elle serait de cette manière bien plus conforme à la justice et à un esprit de conciliation ; mais lord John Russel persista dans sa proposition, qui fut adoptée sans division.

Le roi, dans sa réponse à cette adresse, déclara « que sa ferme intention était de neutraliser toutes les » sociétés qu'elle désignait, et qu'il comptait avec cond fiance, pour l'aider à accomplir cette tâche, sur l'ap- » pui de ses fidèles sujets. »

Le duc de Cumberland du reste, donna aussitôt l'exemple de la soumission aux volontés du roi : il déclara, dans la séance de la Chambre des lords du 26 février, qu'ayant eu connaissance de la réponse de S. M. à l'adresse de la Chambre des communes, il s'était empressé, de concert avec les membres les plus influents de la société, de l'engager à se dissoudre immédiatement; il ajouta néanmoins qu'il resterait fidèle aux principes de soutien de la religion anglicane qui l'avaient conduit à en accepter la présidence.

Le 16 février, le ministère présenta de nouveau le bill des dîmes d'Irlande, et, en outre, un bill sur les corporations municipales irlandaises.

D'après le rapport des commissaires nommés à ce sujet, ces corporations municipales irlandaises étaient

dans un désordre bien plus grand encore que celui où étaient arrivées les corporations municipales d'Angleterre : de toutes celles établies successivement dans les diverses villes ou bourgs , soixante à peine existaient encore, et onze de ces soixante n'avaient qu'une existence à peu près nominale ; dans les autres , c'étaient les mandataires du patron ou propriétaires du bourg (landlord), qui exerçaient tous les pouvoirs de la Cité ; là même où se montrait encore le reste des anciennes institutions, ces pouvoirs étaient dévolus tout entiers à un certain nombre de privilégiés, sans aucun rapport avec la masse de la population.

Le projet proposait de donner les droits municipaux à tous ceux qui rempliraient certaines conditions.

En Angleterre, tous ceux qui payent la taxe des pauvres, c'est-à-dire , comme toutes les propriétés quelconques tant réelles que personnelles sont soumises à cette taxe, tous ceux qui possèdent quelque chose, ont le droit de voter pour l'élection des officiers de la cité , et de recevoir les comptes de leur gestion ; mais en Irlande, outre que la taxe des pauvres n'existe pas, une disposition analogue aurait pour effet de donner toute la supériorité aux catholiques qui sont partout en majorité. En conséquence, d'après le bill, les droits actifs de la cité ne devaient être attribués qu'aux habitants occupant une maison ou bien-immeuble d'un revenu annuel de cent vingt-cinq francs.

Le parti tory de la Chambre des communes, ne trouvant pas encore suffisantes les réserves établies par le

fait en faveur des protestants, combattit le bill comme trop démocratique; néanmoins il fut adopté par celte Chambre; mais porté ensuite à la Chambre des lords, il y éprouva de si nombreuses et de si importantes modifications que le ministère crut devoir le retirer.

Quant au bill des dîmes , il fut adopté également par les communes, et rejeté purement et simplement par les lords.

On fut plus heureux pour ce qui concernait l'Eglise d'Angleterre, et deux bills ayant été présentés, l'un qui apportait de grandes améliorations à la question des dîmes, l'autre qui réglait d'une manière plus équitable la population et les revenus des différents évêchés, l'un et l'autre de ces deux bills, sur l'utilité et l'opportunité desquels tout le monde était d'accord, furent votés après une discussion courte, et qui porta uniquement sur les moyens à employer pour l'exécution.

Je t'ai déjà parlé de l'un et de l'autre à l'occasion de ce qui concerne le clergé.

Le ministère proposa ensuite un bill , promis en quelque sorte dans la session précédente, pour réduiro de quarante centimes à dix centimes le droit de timbre sur les journaux : la Chambre des communes l'ayant adopté , il fut porté à la Chambre des lords qui l'adopta également , mais avec un amendement ; cette modification dans un bill financier parut à la Chambre des communes et au chancelier de l'échiquier une violation de ses privilèges ; le bill déjà voté fut considéré comme non-avenu , et un nouveau bill , dans

lequel l'amendement était omis, et où l'on avait seulement modifié la mise à exécution en la reportant du 1 er au 15 septembre , fut mis en discussion et voté avec une célérité extraordinaire : la Chambre des lords l'adopta le 12 août (1836).

Les deux Chambres adoptèrent également deux bills , l'un pour l'enregistrement des actes de l'état civil , l'autre pour la célébration des mariages : ces deux bills tenaient l'un à l'autre : ainsi que tu l'as vu, par ces nouvelles lois, des registres étaient établis pour les divers actes de l'état civil, le caractère purement religieux des mariages était aboli, et les dissidents étaient affranchis de l'obligation dont ils se plaignaient, de célébrer leur union devant un ministre anglican ; les personnes qui voudraient contracter mariage devaient faire connaître leur intention à l'officier de l'état civil, lequel leur donnerait l'autorisation de le faire célébrer à leur gré , soit devant un ministre de l'Église établie, soit devant un ministre dissident; elles pourraient même, sans nuire à la validité du mariage, s'abstenir de toute célébration religieuse.

En môme temps avaient eu lieu , dans la Chambre des communes, les motions radicales périodiquement reproduites et que le retour du ministère whig avait de nouveau encouragées, celles du vote au scrutin secret, de la révision des pensions, de la suppression du banc des évêques dans la Chambre des lords, de l'abolition de la peine du fouet dans l'armée, etc.; ces motions avaient été combattues à la fois par le ministère et par l'opposition tory, et repoussées presque

sans discussion : il en fut de même d'une motion pour le partage égal des immeubles dans les successions ab intestat.

Du reste , si les deux partis étaient d'accord dans les questions extrêmes, il n'en était pas toujours ainsi à beaucoup près des autres discussions, et plus d'une fois, les whigs reprochèrent aux tories de paralyser, par une opposition systématique , toutes les améliorations qu'ils se proposaient d'introduire ; de leur côté, les tories reprochèrent aux whigs et les alliances qu'ils avaient contractées, et les concessions exagérées qu'ils faisaient pour les conserver.

La session fut close le 20 août (1836) : aussitôt après le rejet par la Chambre des lords des deux bills relatifs à l'Jrlande, O'Connell avait écrit dans le pays pour y provoquer la formation d'une association semblable à celle qui, sous le nom d'association catholique, avait amené en 1829 l'adoption du bili d'émancipation : pacifique comme l'autre, et renfermée dans des voies constitutionnelles, la nouvelle association avait uniquement pour but l'adoption de ces deux bills : aussitôt après cette adoption, elle se dissoudrait. La session terminée, il se rendit en Irlande pour presser la formation de la société, et reçut des milliers d'adhésion.

La fin de cette année (1836) fut marquée par les premiers effets d'une crise commerciale, qui, ayant commencé aux Etats-Unis, devait se faire sentir par contre-coup à toute l'Europe; il s'y joignait d'ailleurs pour l'Angleterre une foule d'autres causes d'embarras et de perturbations : ces causes étaient d'une part

les extravagances des spéculations, soit sur les chemins de fer dont l'engouement était porté à l'extrême , soit sur d'autres exploitations, et de l'autre, la multiplicité et l'extension des banques particulières que cet engouement lui-même favorisait.

Déjà dans le courant de mai lors de la présentation du budget, sir Robert Peel déclarant qu'il regardait ce point comme infiniment plus important encore que tous les projets de réforme, avait cru devoir sonner l'alarme, et signaler à l'opinion la multiplicité imprudente de toutes ces espèces d'associations qui remplissaient les affiches et les colonnes de journaux : M. Poulett Thompson, président du bureau de commerce, avait appuyé ses observations, et porté le nombre des associations à trois ou quatre cents et leur capital nominal à cinq milliards : « Quelques-unes sont insensées, avait » dit sir Robert Peel, mais la plupart sont frauduleuses » ou criminelles , elles menacent l'Angleterre d une » crise semblable à celle qu'elle a éprouvée en 1825. » Je désire que ma voix soit entendue, et que le public » soit prévenu contre les conséquences d'un tel état » de choses. »

Après la clôture de la session, et dans le but d'arrêter cette fièvre de spéculation qui menaçait de tout entraîner, la Banque d'Angleterre resserra ses opérations, et porta son escompte de quatre à cinq pour cent ; le ministère porta également et dans le même but, à près de quatre pour cent, l'intérêt de ses bons de l'échiquier, ce qui était fort élevé pour de semblables valeurs.

Quelques jours après l'ouverture de la session de 1837, le 7 février, le ministère ayant reproduit de * nouveau par l'organe de lord John Russel ses deux bills des corporations municipales et des dîmes d'Irlande, ces bills furent attaqués et défendus avec chaleur par les orateurs des deux partis, et, à cette occasion, sir Robert Peel et sir James Graham reprochèrent aux ministres leur conduite à l'égard d'O'Connell et des Irlandais. « L'année dernière, dit sir Robert Peel, » vous avez supprimé les associations orangistes que » je n'ai point défendues, mais qui du moins avaient » pour but le maintien de la religion protestante en » Irlande et celui de l'union, et maintenant vous tolé- » rez l'association qui vient de se former, vous la » laissez tranquillement délibérer sur la ruine du pro- » testantisme, vous accordez à ses chefs des honneurs » et de l'inûuence.

» Sir Robert Peel convenait, ainsi que le disait le » ministère, qu'il y avait eu depuis quelque temps » diminution progressive en Irlande dans les délits » de rébellion et dans les émeutes sanglantes; mais. » cela tenait seulement à ce que tous les propriétaires » de dîmes, abandonnés par le gouvernement, avaient » peu à peu renoncé à l'exercice de leurs droits , et » que la force matérielle comme la force morale avait » passé du côté de leurs adversaires. »

Quoique la majorité dans la Chambre des communes fût toujours acquise au ministère whig, elle était néanmoins déjà affaiblie, et les deux projets ne furent adoptés qu'à un nombre de voix moindre que celui

qu'ils avaient eu les années précédentes ; après leur adoption , ils furent portés à la Chambre des lords ; mais les circonstances empêchèrent cette Chambre de s'en occuper.

En même temps que cette discussion avait eu lieu, et à propos du budget, M. Spring-Rice, chancelier de l'échiquier, avait présenté le 3 mars une série de résolutions au sujet des taxes de l'Église établie : ainsi que tu l'as vu, les dissidents réclamaient partout contre la portion contributive de ces taxes à laquelle ils étaient assujettis, et les anglicans même la refusaient dans beaucoup de lieux, surtout dans les districts manufacturiers : k Manchester, par exemple, on avait été obligé de renoncer à les percevoir : M. Spring-Rice, afin d'éviter le danger qui ne pouvait, disait-il, manquer de s'étendre dans l'avenir, proposait de les supprimer tout à fait et de pourvoir à l'entretien des églises par une meilleure administration des biens ecclésiastiques, laquelle pouvait d'après lui amener dans leurs revenus un accroissement de plus de six millions de francs.

Les membres de l'opposition tory combattirent et le point de départ et les calculs du chancelier de l'échiquier : ils firent sentir l'inconvénient de placer les biens dont jouissaient les évêques et les autres dignitaires de l'Église sous le contrôle de commissaires spéciaux, qui en seraient en réalité les maîtres.

Sur ces observations, le projet ministériel ne passa qu'à une majorité de cinq voix et fut retiré : l'opposition tory accueillit ce vote par ses acclamations.

En même temps la Chambre des communes s'était occupée d'un bill pour l'établissement d'une taxe des pauvres en Irlande : ce bill proposait la création de cent maisons de travail ou dépôts de mendicité, destinés à recevoir la population infirme ou sans ouvrage. Malgré les réclamations d'O'Connell, il fut accueilli favorablement par tous les partis, et adopté sans donner lieu à aucune discussion de quelque intérêt.

Ainsi que tu le vois, la taxe des pauvres est si peu regardée en Angleterre comme un mal, qu'on l'a transportée ainsi en Irlande, pensant y trouver un moyen utile et efficace de soulagement pour la misère de ce pays.

LETTRE II

(suite.)

Londres, le juillet 1845.

Histoire intérieure de l'Angleterre de 1815 à 1845.

§ V. De 1837 à 1843. — Avènement de la reine Victoria. — Question des céréales. — Charriâtes. — Événements politiques de 1840. — Ministère tory. — Abaissement de l'échelle mobile des grains.

Depuis le commencement de la session de 1837, le roi Guillaume IV était atteint d'une maladie qui devint de plus en plus grave, et une hydropisie de poitrine s'étant déclarée , il succomba le 20 juin. La princesse Victoria, fille de son frère puîné, le duc de Kent, lui succéda ; elle venait d'atteindre sa majorité, fixée par la loi anglaise à dix-huit ans.

Un autre grand changement résultait de cette mort, c'était la séparation des deux couronnes d'Angleterre et de Hanovre ; l'ordre de succession n'appelant pas les femmes à cette dernière couronne, le duc de Cumberland, frère du roi et oncle de la princesse, s'y trouvait appelé ; il était en même temps héritier présomptif du trône d'Angleterre.

Le duc de Cumberland avait été constamment et intimement lié avec les chefs du parti ultra-tory, et ce qu'on apprit bientôt après de sa conduite en Hanovre où il avait refusé de reconnaître la constitution du pays, ne pouvait qu'être défavorable à ce parti.

Toutes les grandes questions actuellement en discussion avaient été naturellement interrompues par la maladie et par la mort du roi, et la convocation prochaine d'un nouveau parlement en étant la conséquence, leur décision se trouvait remise à ce parlement. Lord Wellington du reste , en réponse à une observation faite à ce sujet par lord Melbourne, déclara que son vif désir était d'arriver à une solution définitive de toutes les questions , et qu'il ne dépendrait pas de lui que des mesures convenables de conciliation ne fussent adoptées.

Les élections se firent de part et d'autre avec une ardeur extrême, les tories arguant contre les whigs de leur liaison avec O'Connell, et les whigs se faisant une arme contre les tories de la conduite du roi de Hanovre; sur divers points tnéme , on vit éclater des désordres plus ou moins graves : à Wakefield entre autres, il y eut une véritable bataille à coups de briques où plusieurs personnes perdirent la vie.

Jamais, du reste, la corruption ne s'était faite plus ouvertement : les votes étaient cotés comme une marchandise : on vit des électeurs, après en avoir reçu le prix, le renvoyer en disant qu'ils en avaient trouvé de meilleures conditions : les journaux tories gourmandaient ouvertement les membres de la noblesse de leur trop grande parcimonie.

Dans cette enchère générale, le parti radical devait nécessairement faire des pertes nombreuses, et MM. Roebuck, Hume, Ewart, et plusieurs autres, perdirent leur siège ; toutefois O'Connell fit renommer le

second à Kilkenny en Irlande. Les tories perdirent sir James Graham, qui échoua dans le comté de Cumberland, et MM. Goulburn et Gladstone, qui échouèrent à Leicester.

Élevée par sa mère la duchesse de Kent, la jeune reine était, comme elle, favorable aux whigs : les ministres se servirent de ce penchant pour publier en son nom une proclamation aux électeurs, identifiant ainsi la couronne avec eux-mêmes, et manquant à toutes les règles du gouvernement constitutionnel. Sir Robert Peel leur en fit ensuite, dans ses discours au parlement, un grave sujet de reproches.

En résumé, les tories eurent en Angleterre un avantage marqué ; mais cet avantage était plus que compensé par les élections d'Ecosse et d'Irlande, et en définitive, les whigs pouvaient compter sur une majorité d'environ trente voix.

Du reste, pour faire cesser le grief résultant contre le ministère de l'association générale existant en Irlande, O'Connell l'engagea à se dissoudre. « C'était, » disait-il, un témoignage de confiance qu'il était juste » de donner aux vues éclairées de l'administration ac- » tuelle. »

Pendant ce temps, et au milieu de tous ces mouvements politiques, la crise commerciale qui avait pris naissance à la fin de l'année précédente (1836), s'était continuée pendant tout le cours de cette année. Dès le mois de mars, les maisons les plus considérables de Londres et des provinces s'étaient trouvées exposées aux plus grands embarras, et il avait fallu que la Ban-

que d'Angleterre vint à leur aide par une avance de soixante-quinze millions ; malgré ce secours, il y en eut un grand nombre qui ne purent être sauvées. Dans les villes manufacturières, beaucoup de fabriques furent obligées, les unes de se fermer, les autres de diminuer leurs produits, et une foule d'ouvriers se trouvèrent sans travail : à diverses reprises, dans les villes et dans les campagnes qui les avoisinaient, se formèrent des rassemblements d'ouvriers dont aucun toutefois ne donna lieu à des désordres ; les ouvriers se bornaient à faire des processions dans lesquelles ils portaient des pains au bout d'un bâton, et à rédiger des pétitions au roi et à la législature ; du reste l'administration et la charité publique prirent les mesures les plus actives pour apporter à leur détresse quelque soulagement.

La session du nouveau parlement s'ouvrit le 15 novembre (1837) : après avoir réglé la liste civile de la jeune reine de la manière que je te l'ai expliqué cidessus, on revint aux questions politiques.

La première qui s'éleva eut pour objet le Grenvilleact relatif à la vérification des pouvoirs et au jugement de la validité des élections. Je t'ai déjà parlé de cette discussion, qui fut remplie des personnalités les plus violentes, où O'Connell fut solennellement rappelé à l'ordre, et où enfin le président déclara que si un pareil exemple de désordre et de confusion se renouvelait, il ne balancerait pas à donner sa démission. Le résultat de cette discussion fut l'adoption d'un projet de M. Buller, d'après lequel le soin de décider de la

validité des élections devait être confié à trois assesseurs, exerçant depuis sept ans au moins les fonctions d'avocat, nommés par le président et confirmés par la Chambre, et recevant soixante-quinze mille francs de traitement.

On parla aussi de faire une enquête sur la corruption qui avait eu lieu ; mais elle avait été la même dans les deux partis, et ils furent unanimes à la repousser.

M. Grote, député de la Cité de Londres, profita également de la circonstance pour reproduire le 15 février 1838, sa motion à peu près annuelle sur le vote au scrutin secret; l'on remarqua en effet que la corruption récente avait fait gagner du terrain à cette question, car non-seulement, au lieu du rejet absolu quelle avait éprouvé jusque-là, une minorité de deux cents voix contre trois cent dix-huit soutint l'utilité de la mesure , mais le président du conseil de commerce, membre du cabinet, et plusieurs fonctionnaires supérieurs de l'administration s'abstinrent de voter, et quelques-uns môme votèrent en sa faveur.

En même temps, le ministère représenta pour la quatrième fois les deux bills restés en suspens, des dîmes et des corporations municipales d'Irlande : il avait fait dans celui des dimes au parti tory une concession importante, qui était l'abandon de la fameuse clause d'appropriation; néanmoins le projet éprouva une vive opposition, et plusieurs clauses ne passèrent qu'à une majorité de quinze ou vingt voix ; le ministère se plaignit avec amertume de cette opposition du parti tory, qui avait lui-même appelé de ses vœux ce moyen

de conciliation. Le bill des corporations municipales fut également adopté.

L'un et l'autre ayant été portés dans la Chambre des lords, celui des dîmes fut reçu sans opposition, mais celui des corporations municipales subit des modifications considérables, et après des conférences inutiles entre des députés des deux Chambres, il fut encore une fois abandonné.

Le parlement de 1 838 adopta également plusieurs autres projets de réformes politiques, administratives ou judiciaires présentés par le cabinet ; les whigs et surtout lord John Russel ministre de l'intérieur , tenaient à signaler par ces améliorations leur passage aux affaires : tel fut le bill actuellement en vigueur pour régler les conditions d'éligibilité à la Chambre des communes, un autre au sujet des bénéfices ecclésiastiques pour en interdire la pluralité, obliger les bénéficiaires à résidence et régler leurs obligations, un autre pour régler la propriété littéraire et un autre enfin pour restreindre la faculté de faire emprisonner pour dettes, laquelle était, comme tu l'as vu, portée à un excès dangereux.

Pendant le cours de ces diverses discussions, sir Robert Peel reçut le 1 3 mai un dîner public des membres de la Chambre des communes, qui formaient avec lui l'opposition contre le ministère whig, et il en profita pour faire l'exposition des principes qui l'avaient dirigé dans la conduite de celte opposition. « Depuis plusieurs années, dit-il, le but de tous ses » efforts avait été de jeter dans la Chambre des com-

» mimes les bases d'un grand parti politique, qui, » fidèle aux principes de la conservation avec des ré- » formes modérées, mais prenant sa force dans l'élec- » tion populaire, pût atténuer les dangers d'une lutte » directe entre les deux branches de la législature. »

Après avoir rappelé les diverses acquisitions que ce parti avait faites, et dont les plus importantes étaient lord Stanley et sir James Graham : « Deux fois, ajouta- » t-il, ce parti a subi l'épreuve d'une réélection, l'une » quand nous étions au pouvoir, l'autre quand le pou- » voir était aux mains de nos adversaires : dans ce » dernier cas, les circonstances étaient aussi favorables » que possible à nos adversaires ; l'avénement d'une » jeune souveraine, le sentiment universel de dévouey> ment et d'amour pour sa personne, le nom chéri » de Sa Majesté abusivement employé pour agir sur » l'esprit des collèges électoraux, une proclamation » royale imprimée et répandue à profusion la veille » même des élections, peu de scrupule dans le soutien » des candidats puisque l'on vit un des ministres voter » publiqu ement à Wes tminster po ur l' un des promoteurs » les plus ardents de l'insurrection canadienne ; et ce- » pendant qu'est-il arrivé, combien étions-nous aux » premières élections? trois cent cinq; combien » sommes-nous aujourd'hui? trois cent dix : tous » membres de la Chambre des communes, tous réu- » nis sous le même drapeau.

» Quelques-uns de vous, je le sais, regrettent que » nous ne fassions pas un plus fréquent usage de notre » puissance ; mais il faut songer aux principes qui

» nous dirigent : une opposition qui faisait profession » de .mépriser les institutions du pays, pouvait exciter » contre elle un sentiment hostile dans l'esprit du » peuple ; mais nous faisons au contraire une opposi- » tion conservatrice, nous ne voulons ni élever l'au- » torité de la Chambre des communes au-dessus de la » prérogative royale, ni miner les privilèges de la » pairie, pas plus du reste que, dans d'autres circon- » stances, nous ne voudrions prêter notre appui à la » couronne pour porter atteinte à la liberté du peuple ; » enfin nous repoussons ce moyen d opposition qui » consiste à avilir le pouvoir dans les mains de ses » adversaires par de fausses affectations d'économie, » et nous entendons maintenir dans toute leur énergie » tous nos établissements militaires et maritimes. »

Vers la fin de juin, les travaux avaient été suspendus par les fêtes du couronnement de la reine ; ce couronnement eut lieu avec la pompe accoutumée , moins cependant quelques cérémonies que l'on supprima , telles que celle où les pairs en grand costume , représentant les anciens états du royaume , se rendaient à pied pour prendre place au banquet de Westminster, et celle où ils devaient l'un après l'autre embrasser la reine sur la joue.

Quelques partisans des anciens usages virent avec chagrin cette innovation, et le marquis de Londonderry en accusa en quelque sorte les ministres dans la Chambre des lords.

Le prix des places louées sur le court espace que

devait parcourir le cortège fut évalué à quatre millions de francs.

Tu connais , et je t'en ai déjà parlé dans une autre occasion, l'accueil que reçut le maréchal Soult, ambassadeur extraordinaire et représentant de la France en Angleterre, et l'espèce d'ovation qui lui fut adressée, ou plutôt, il est vrai, en sa personne, à la gloire de l'empire et de l'empereur ; l'éclat de cette ovation, qui fut la même de la part de toutes les classes, balança presque l'éclat du couronnement lui-même , et produisit une profonde sensation dans toutes les cours de l'Europe.

Le 16 août 1838, la session fut close : elle avait duré sans interruption depuis le 15 novembre de l'année précédente ; et des amateurs de statistique calculèrent qu'il y avait eu cent soixante et treize séances, et onze cent trente-quatre heures consacrées aux affaires publiques.

La récolte de l'année précédente (1837) avait été mauvaise, celle de 1838 s'annonçait sous des apparences également défavorables, et, comme conséquence, l'aocroissement du prix du pain vint se joindre aux autres causes de détresse résultant de l'embarras du commerce dont je t'ai parlé : une grande fermentation en fut la suite , et comme les lois sur les céréales contribuaient à augmenter considérablement cette élévation de prix , on vit alors commencer contre ces lois ces attaques réitérées qui, accrues peu à peu depuis cette époque par d'autres récoltes insuffisantes et par les circonstances, ont fini par dominer aujourd'hui toute la politique intérieure de l'Angleterre.

Meetings , associations , propositions dans le parlement, tout fut à la fois mis en usage : d'abord sans aucun succès, puis peu à peu avec un plus grand développement.

Dans la session de 1838 , M. Villiers reproduisit sa motion faite par lui presque toutes les années depuis 1815, pour l'abrogation complète des lois des céréales; elle fut repoussée par trois cents voix contre cent.

Pendant la seconde moitié de cette année (1838), la fermentation ne fit que s'augmenter parmi le peuple : elle était grande surtout parmi les classes manufacturières ; dans leur détresse , elles écoutaient avec avidité les hommes qui profitant, comme toujours, des circonstances pour renouveler leurs doctrines radicales , leur disaient non-seulement que la cherté du pain ayant sa cause dans les lois des céréales, il fallait poursuivre la réforme de ces lois ; mais encore que comme les possesseurs de privilèges se refuseraient toujours à cette réforme, il fallait que le peuple la fît par luimême ; ils ajoutaient qu'il était juste d'ailleurs que le peuple fût appelé en général, au moins d'une manière indirecte, à la discussion des lois, puisque en définitive c'était lui qui en souffrait ; et ils concluaient à ce qu'on établit pour la nomination des membres de la Chambre des communes le suffrage universel.

Tels étaient les principes contenus dans un petit écrit répandu à profusion parmi les ouvriers, et qu'on avait intitulé la Charte du peuple; de là le nom de chartiste donné aux individus qui se réunissaient pour cet objet.

Leurs réunions avaient lieu ordinairement la nuit, en plein champ , et à la lueur des torches : cette heure convenait à la présence des travailleurs qui n'auraient pu y assister le jour, et frappait les esprits d'une solennité mystérieuse. Le meeting le plus nombreux des chartistes se tint à la fin de 1838 , près de Manchester ; il se composait de deux cent mille personnes rassemblées sous la présidence d'un député radical , M. Fielden, député d'Oldham : on y fit plusieurs propositions violentes contre Tordre de choses établi.

Le parlement de 1839 s'ouvrit le 5 février; les membres y arrivèrent dans une grande préoccupation de l'état du peuple ; des pétitions nombreuses arrivaient de toutes parts, et l'on se demandait ce qu'il faudrait faire pour y remédier : sur cette question, les hommes les plus éclairés de l'Angleterre et les ministres euxmêmes n'étaient pas d'accord : aussi en avaient-ils fait une question ouverte, et réservé chacun à ce sujet leur propre opinion.

Dès le début de la session, M. Villiers renouvela dans la Chambre des communes sa motion de l'abrogation des lois des céréales, et la discussion fut également soulevée dans la Chambre des lords par un de ses membres.

Dans la Chambre des communes, les ministres qui en faisaient partie furent presque unanimes à appuyer, sinon dans la forme, du moins quant au principe et au fond, la proposition de M. Villiers : c'étaient lord John Russel, lord Howick, fils de lord Grey, M. Poulett Thompson , président du bureau de commerce.

Lord Melbourne, au contraire, soutint dans la Chambre des lords la législation existante ; il se trouva d'accord , à cet égard , avec le duc de Wellington , le duc de Buckingham et le comte Ripon, et fut combattu par le marquis de Lansdown, membre comme lui du cabinet, et les lords Fitz-William, Radnor et Brougham.

La motion de M. Villiers fut rejetée dans la Chambre des communes par une majorité de cent quarantesept voix.

En même temps le ministère avait reproduit de nouveau , sans pouvoir vaincre la résistance de la Chambre haute , le bill des corporations municipales d'Irlande ; il avait aussi présenté divers projets relatifs aux colonies du Canada et de la Jamaïque.

Ainsi que je te l'ai dit , la majorité qui soutenait le ministère était allée sans cesse en diminuant , et elle n'était plus guère à la fin de la session de 1838 , que d'environ une vingtaine de voix : elle parut encore affaiblie à l'ouverture de la session de 1839 , et enfin, le 6 mai de cette dernière année , un amendement ayant été proposé par sir Robert Peel , à un projet de loi relatif aux affaires de la Jamaïque, cet amendement ne fut rejeté que par une majorité de cinq voix ( trois cent vingt voix contre trois €ent quinze ).

Sur ce vote , le ministère crut devoir se retirer, et les tories furent appelés à composer un cabinet; sir Robert Peel et le duc de Wellington en étaient naturellement les chefs, et il devait être composé, avec eux, de leurs anciens collègues le comte d'Àberdeen , lord Lyndhurst, sir Henri Hardinge, M. Charles Goulburn,

et les autres principaux membres du parti ; lord Stanley et sir James Graham, qui, comme tu viens de le voir, avaient fini par se séparer entièrement du parti whig pour se réunir à eux , devaient également y entrer.

Avant de présenter à la reine la formation du nouveau cabinet t sir Robert Peel y mit , auprès de cette princesse, une condition : ce fut la démission de deux des dames d'honneur de sa maison, dont lune était la femme de lord Normanby et l'autre la sœur de lord Morpeth ; tous deux étaient membres influents du dernier cabinet, et ces deux dames étaient fort avant dans la confiance de la reine. La reine refusa d'abord, et se réserva ensuite de consulter; elle consulta en effet lord John Russel et quelques autres membres du parti whig, et, sur leurs avis, elle fit écrire à sir Robert Peel qu'elle ne pouvait consentir à une mesure qui lui paraissait contraire à l'usage et qui répugnait à ses sentiments.

La combinaison tory ayant ainsi échoué, les ministres whigs reprirent leurs places. Sir Robert Peel donna des explications à la Chambre des communes sur ce qui s'était passé.

« Je croyais, dit-il, qu'une dissolution était impoli- » tique dans les circonstances actuelles, vu l'agitation » et l'état d'effervescence dans lequel se trouvait le » pays : je pensais donc devoir faire tous mes efforts » pour gouverner avec le concours du parlement » actuel; mais, dans ce parlement, je me serais trouvé » en minorité de cinq voix sur certaines questions, et » de vingt voix sur la question d'Irlande. Cette der-

» nière question surtout est de la plus haute impor- » tance, et j'avais précisément à combattre à cet égard » l'administration de lord Morpeth et de lord Nor- » manby, dont la sœur et la femme étaient placées dans » un poste de confiance auprès de la reine.

» Sa Majesté m'avait déclaré, dans la première con- » férence que j'avais eu l'honneur d'avoir avec elle, que » c'était à son grand regret qu'elle s'était séparée de la » précédente administration , qui , sous tous les rap- » ports, lui avait donné une complète satisfaction ; je » ne pouvais donc compenser le désavantage de ma po- » sition que par une marque éclatante de sa confiance.

» Il peut y avoir utilité politique à placer auprès de » la reine des dames qui sont en relation de parenté » et d'alliance avec les membres de l'administration ; » mais, en donnant ainsi à la maison de Sa Majesté un » caractère tout politique, on s'expose, comme il est » arrivé, à créer des embarras dans le cas d'un chan- » gement de ministère. »

Lord John Russel, de son côté, justifia le refus de la reine et les conseils que lui et ses collègues en avaient donné , sur ce que la demande de sir Robert Peel était sans exemple, et qu'elle fût devenue un précédent dangereux.

Quoi qu'il en soit , les ministres whigs ayant repris le pouvoir, durent s'occuper aussitôt de la crainte sans cesse croissante de troubles dont leschartistes menaçaient le pays.

Déjà, vers le milieu du mois de mai, et pendant le cours de la crise ministérielle dont je viens de te parler,

divers renseignements avaient annoncé que les chartistes songeaient à ne plus s'en tenir aux pétitions , et qu'il fermentait parmi eux des idées de sédition et de révolte; on sut que des armes avaient été fabriquées en secret et que plusieurs avaient des fusils ; des prédications incendiaires, mêlées comme au temps des guerres de religion, de citations bibliques, les excitaient à lever la tête contre leurs oppresseurs et à se faire justice à eux-mêmes.

Un membre de la Chambre des communes, M. Wyne fit, des bruits qui s'étaient répandus à cet égard, l'objet d'une interpellation aux ministres, et leur demanda s'ils ne songeaient pas à prendre des précautions extraordinaires qui lui paraissaient nécessitées par l'urgence des circonstances ; lord John Russel lui répondit qu'il avait toujours remarqué que, dans des cas analogues, les mesures extraordinaires prises par le parlement avaient eu pour effet d'exciter encore plus l'effervescence ; que les arrestations multipliées et arbitraires avaient de graves inconvénients, et qu'à moins d'une nécessité absolue, le gouvernement aimait mieux s'en tenir aux lois ordinaires : « Déjà, à deux reprises, » ajouta lord John Russel, les 3 et 7 mai, les ministres » de Sa Majesté lui ont donné le conseil de publier des » proclamations contre les réunions illégales faites à » la lueur des torches, composées de personnes armées » de piques ou de bâtons et propres à jeter la terreur » dans les esprits. Chaque fois, on a obtenu de ces pro- » clamations les plus heureux résultats. »

Cependant, vers les premiers jours du mois de

juillet, les mouvements populaires qui avaient été jusque-là calmes et inoffensifs, prirent tout à coup un caractère plus alarmant ; puis , l'émeute devenant de plus en plus violente, on se livra à toutes sortes d'excès : à Birmingham notamment, plusieurs maisons furent pillées et incendiées et des édifices publics détruits : l'autorité locale et le gouvernement avaient été surpris: les magistrats de Birmingham avaient bien, au dernier moment, pris le serment d'un grand nombre de constables spéciaux; mais ces constables avaient été organisés sans aucun ensemble. Les magistrats envoyèrent demander des troupes dont l'arrivée rétablit l'ordre, et l'on arrêta quelques-uns des perturbateurs.

Ces troubles furent accompagnés ou suivis de troubles semblables à Bolton, à Newcastle , à Sheffield , en un mot dans tous les districts manufacturiers; partout on vit les travaux suspendus , les habitations livrées aux flammes, et les ouvriers parcourant par milliers et avec des acclamations le théâtre de ces scènes de dévastations.

Ces désordres devinrent de la part de l'opposition tory contre les ministres , un sujet d'accusation et de plaintes, et le duc de Wellington surtout y apporta la plus grande vivacité : on reprochait aux ministres d'avoir trop longtemps, et par des motifs politiques, toléré les réunions des chartistes, et ensuite de n'avoir pas apporté dans la répression des troubles une vigilance et une énergie suffisante.

Lord Melbourne et lord John Russel répondirent qu'ils avaient fait tous leurs efforts pour empêcher les

assemblées , et quant aux troubles qui avaient éclaté et qui n'avaient pas été immédiatement réprimés , ils alléguaient l'insuffisance de la police dans les villes : avec leur population et leur étendue actuelle, l'établissement de constables spéciaux et non payés ne pouvait plus être un moyen suffisamment prompt et effi- . cace de répression.

En conséquence , lord John Russel présenta à la Chambre des communes, le 10 juillet, une série de propositions tendant à autoriser les villes de Birmingham, de Manchester et les autres principales villes, à se donner une police soldée et permanente semblable à celle établie en 1829 dans la ville de Londres : il demanda en même temps que celle de cette dernière ville, métropole du royaume et servant de siège au parlement, fût payée sur les fonds de l'État; Enfin, comme l'agitation encore flagrante dans la ville de Birmingham, ne permettait pas en ce moment d'y réunir les fonds nécessaires, il proposait de lui faire sur les fonds de la trésorerie une avance de deux cent cinquante mille francs.

En même temps, un bill fut présenté par le ministère à la Chambre des communes, pour augmenter l'effectif des régiments de ligne qui, d'après le projet, seraient portés de sept à huit cents hommes.

Combattues seulement par les radicaux, et soutenues par sir Robert Peel et même par O'Connell , ces propositions furent adoptées : « On peut , dit O'Connell, » faire des concessions au peuple, mais on doit com- » battre les chartistes qui ne font, en définitive, que » travailler pour les oppresseurs du peuple. »

A la lin de cette année (1839), la reine Victoria épousa le prince Albert de Saxe-Gotha : je t'ai déjà parlé dans une autre occasion des débats auxquels donna lieu dans la Chambre des communes la question de l'allocation viagère à accorder à ce prince , et de l'insistance énergique de sir Robert Peel à cet égard.

Le commencement de l'année 1840 fut marqué par le jugement et la condamnation à mort de trois des principaux chartistes : toutefois, à l'occasion du mariage de la reine, cette peine fut commuée en celle de la déportation.

Cette année, fut proposé de nouveau, et enfin adopté par les deux Chambres, non sans de nombreux changements faits par les lords , le bill des corporations municipales d'Irlande (15 août) : deux fois dans la Chambre des communes , et sur des questions incidentes à ce bill, le ministère avait eu la minorité.

M. Villiers reproduisit dans cette session sa motion d'une enquête sur les lois des céréales, mais la récolte de 1839 avait été meilleure que les années précédentes; quoique toujours subsistant et s'élaborant dans le pays, la question n'était plus aussi brûlante, et, après une discussion assez courte, la motion fut rejetée à deux cent quarante-cinq voix contre cent vingt-neuf; le ministère whig du reste, continuait à être en désaccord sur cette question, et tandis que lord Melbourne, interpellé à ce sujet dans la Chambre des lords, persistait, tout en réservant l'avenir, dans % son opinion qu'il avait précédemment émise, qu'il ne serait ni prudent ni opportun de changer la loi des

céréales, lord Morpeth, à la Chambre des communes, déclarait qu'aucune réclamation ne lui paraissait plus juste et plus légitime.

Dans le courant de Tannée 1840 eurent lieu les affaires des États-Unis et celles d'Orient : les difficultés qui s'en étaient suivies avaient amené une augmentation de dépense et une diminution des recettes, et par suite un déficit de plus de soixante millions dans le budget de l'État.

A l'occasion de ce déficit, le duc de Wellington, sir Robert Peel et les autres chefs de l'opposition tory attaquèrent le ministère, lui reprochant surtout d'avoir compromis l'alliance entre l'Angleterre et la France; « alliance, disaient-ils, sans laquelle il ne » peut y avoir de paix solide en Europe. »

A la manière dont ces reproches furent écoutés, et aux nombreux applaudissements qui les accueillirent, on put aisément comprendre que l'opposition tory avait fait de nouveaux progrès, et que leurs adversaires étaient près de perdre leur majorité ; comme les articles d'un budget ne comportaient pas une solution définitive à cet égard, sir Robert Peel la provoqua sur-le-champ, en présentant un bill de non-confiance (non-conGdence) contre le ministère actuel : ce bill passa, le 1 er juin 1841, à la majorité de une voix.

D'après ce bill, il fallait au ministère ou se retirer ou dissoudre les Chambres ; soutenu des sympathies 'de la reine, il prit ce dernier parti, et la reine se rendit en personne au parlement pour déclarer qu'elle était décidée à recourir aux moyens que la constitu-

lion lui donnait de connaître l'opinion de son peuple.

Les élections se firent, et malgré les efforts des ministres et le désir de la reine, furent évidemment favorables aux tories.

La reine mécontente fit ouvrir le parlement par commission le 24 août : dès le vote de l'adresse , un nouvel amendement de non-confiance fut introduit dans les deux Chambres , et la Chambre haute à soixante-douze voix de majorité, et celle des communes à trois cent soixante voix contre deux cent soixante-neuf, déclarèrent qu'en effet les conseillers actuels de S. M. n'avaient plus la confiance du pays.

Force leur était dès lors de faire agréer à la reine leur démission, et le 3 septembre (1841), l'administration tory fut formée telle à peu près qu'elle devait être en 1838 : le duc de Wellington en fit partie sans prendre de portefeuille; le duc de Buckingham y entra également ; mais quelques jours avant l'ouverture de la session, il se retira : ardemment prononcé contre toute atteinte portée aux lois sur les grains, au point d'avoir été surnommé par le parti contraire le duc des céréales, le duc de Buckingham ne pouvait convenir à une administration qui allait entrer à cet égard dans une nouvelle voie.

La session de 1842 s'ouvrit au mois de janvier : déjà, dans le cours de la session de 1841, il avait été question des céréales, et le plan connu du ministère whig était de proposer le remplacement de l'échelle mobile actuellement existante par le droit fixe et trèspeu élevé de huit shillings.