POUR LES FEMMES

Mon cher ami,

Il est temps d'aller plus au fond de la grave question qui nous occupe C'est ce que je me propose de faire dans cette lettre. Vous le com* prenez, sur ce fond essentiel, je ne puis tout dire eo une fois ; j'essaierai néanmoins de vous dire aujourd'hui les raisons générales et la nécessité du travail pour les femmes dans quelque condition qu'elles se trouvent, qu'elles soient ûlles de la bourgeoisie, Glles du peuple de la campagne et d'onvriers, ou filles riches et vivant dans ce qu'on appelle le monde.

11 est d'abord incontestable que les femmes qui vivent au milieu du monde ne doivent pas moins redouter que les hommes le grand péril que je ne

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me lassai jamais de combattre partout où il se rencontre, ce redoutable fléau de toute &me et de toute vie, le désœuvrement, et en particulier le désœuvrement intellectuel. Et en effet, qui n'a ▼a de près, qui ne sait les tristes conséquences qu'entraîne pour une femme, pour une mère de famille, pour une maîtresse de maison, l'absence d'occupations sérieuses? Des fautes lamentables, d'irréparables malheurs n'ont souvent, à l'origine, pas d'autre cause. Aussi la gravité d'un tel danger n'échappe à personne. Pas un père, digne de ce nom, qui ne le redoute pour sa fille ; pas un mari, fût-il des plus frivoles, qui ne le craigne pour son intérieur ; et pas ub observateur attentif qui ne s'en alarme, en songeant à l'influence, utile ou pernicieuse, qu'une femme peut exercer autour d'elle et dans la société.

Je dirai que les femme sont d'autant plus obligées de se soustraire à de tels périls, que leurs devoirs sont plus grands. Ces devoirs, comme le dit admirablement Fénelon au début de son beau et si solide écrit sur Y Éducation des filles^ dont je vous ai déjà cité quelques paroles, que je ne crains pas de répéter, ces devoirs ne sont rien moins que € les fondements de toute la vie humaine. Ne € sont-ce pas les femmes, en efiet, qui ruinent c ou qui soutiennent les maisons, qui règlent tout € le détail des choses domestiques, et qm, par « conséquent, décident de tout ce qui touche de

c plus près à tout le genre humain ? Par là, elles € ont la principale part aux bonnes ou aux mauiL vaises mœurs de presque tout le monde. » Ce que Fénelon disait encore est de la plus grande vérité et digne d'être médité profondément par tout homme soucieux de ses vrais intérêts et de son vrai bonheur : c Une femme judicieuse, appli- 1 quée et pleine de religion, est l'âme de toute une c grande maison; elle y met Tordre pour les biens c temporels et pour le salut, d

Supposez au contraire une femme futile, légère, dissipée, inintelligente, inoccupée, ou occupée seulement de bagatelles, ne sachant à quoi employer ses heures : que devient-elle, et que peut devenir sa maison ?

Le désœuvrement intellectuel des femmes du monde, entre les moindres maux doni on peut Taccuser, est la cause de ce vide, de cet ennui profond, qui pèse quelquefois si lourdement sur elles, et surtout autour d'elles ; de cet affadissement d es* prit, de cette mollesse d'âme et de caractère, qui sont les dissolvants les plus dangereux que je connaisse pour toute intimité, toute affection et toute vie de famille. Pour moi, je n'ai jamais rencontré ni vie, ni flamme, dans aucun de ces tristes foyers, où celle qui préside ne reçoit que de sa frivolité la capricieuse inspiration de remploi de ses heures : toutlanguitet s éteint, là où elle devait tout animer, tout réchauffer, toul exciter autour d elle.

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MettCHis-noas ici dans la vérité, entrons dans le fimd même et la réalité des choses. Il y a poar toutes les femmes, à quelque condition sociale qn'dies appartiennent, des devoirs sacrés, impreseriptibtes, qu'elles doivent^ avant tout, remplir. Ces devoirs sont, avec les devoirs envers Dieu : 4o les devoirs envers leur mari ; 2o les devoirs envers lears enfants ; 3^ le soin de leur maison ; 4"* et puisqa'il s*agit d'une femme chrétienne, vous ne vous étonnerez pas, si j'ajoute, le soin des pauvres.

Mais tous ces devoirs une fois remplis, et la charité envers Dieu et envers le prochain satisfaite, il reste à se faire à soi-même la charité de travailler an peu pour soi, d'élever son âme, de cultiver son esprit, par des habitudes de travail intellectuel sagement mesuré, et convenablement ordonné.

Je me propose précisément d'établir, dans ces pages, que de telles habitudes de travail intellectuel, loin de nuire à l'accomplissement de ces premiers et essentiels devoirs de la femme chrétienne dans le monde, l'aideraient puissamment au contraire à les remplir dans toute leur étendue.

Et d'abord, qui ne sait, par l'observation, si ce n'est par expérience personnelle, que les personnes les plus oisives et les plus inoccupées sont précisément celles qui ne trouvent du temps pour rien, tandis que celles qui sont accoutumées à travailler, trouvent toujours moyen de placer dans leur vie les choses essentielles ?

Je n'ai pas à entrer ici dans le détail de tous ces devoirs, si étendus, si complexes, si délicats, parfois si difficiles, d'une femme dans son intérieur i j'en traiterai plus tard ; mais ce que j'affirme sans hésiter c'est que de tels devoirs sont impossibles à remplir sans un fond de vie solide, sans un esprit, un caractère, une àme, un cœur fortement trempés, et partant sans des habitudes sérieuses. Pas un mari, pas un père, pas un chef de maison qui ne comprenne ceci. Et c'est là justement le point de départ de tout ce que j'ai dessein d'établir dans ces lettres.

Car, si je désire qu'une femme sache s'occuper, ce n'est pas certes afin qu'elle néglige, pour un travail de surérogation, ses devoii-s essentiels, mais au contraire afin qu'elle les remplisse mieux.

La piété elle-même, j'ai déjà eu occasion de le dire, toute seule ne suffirait pas à de tels devoirs. Ou plutôt la piété, sans ce solide fond et ces fortes habitudes, ne pourrait être qu'une piété, comme on en voit trop, amoindrie et superficielle, faible ou fausse, incapable, par conséquent, de donner et de soutenir la vigueur et l'énergie nécessaire : c'est la piété éclairée, lumineuse, agissante, qui peut seule être d'un secours efficace et persévérant pour tous les plus graves devoirs de la vie.

€ Je dois avouer, disait un jour madame Svtret- « diine, que la piété seule ne me suffit pas. s'il c ne s'y joint le travail et le rayon lumineux d'in*