Lettres sur l'enlèvement des ouvrages de l'art antique à Athènes et à Rome

Si quelque chose pouvait redonner quelque intérêt à l’espèce de rapprochement qui paraît devoir lier ensemble les deux Opuscules que je reproduis dans ce volume , ce seroit peut-être encore la coïncidence

’ On a cru devoir faire reparoitre , et réunis en un seul volume, ces deux Opuscules, malgré l’intervalle d’une vingtaine d’années dont fut séparée leur première publication ; nonobstant encore l’espèce de contradiction apparente dont chacune des deux thèses soutenues par l’Auteur, semblerait pouvoir l’accuser. J’ai dit apparente, car aucun lecteur instruit et de bonne foi ne s’y est trompé. Il est assez reconnu que ces deux recueils de Lettres ont reçu de l’opinion publique , dans toute l’Europe , l’estime des honnêtes gens, et les suffrages des gens de goût.

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des temps et des événemens si divers , qui, dans un sens contraire , firent voyager les antiques monumens, sujets de ces deux écrits.

En effet, au moment même où les objets d’art et de sculpture antique, enlevés vingt ans auparavant à Rome, reprenoient le chemin de leur ancienne résidence, un synchronisme particulier voulut, que la ville de Londres reçût les dépouilles de V Acropole d' Athènes ; on veut dire les restes du plus grand nombre de ses sculptures, surtout de celles qui subsistaient encore, dans les ruines toujours croissantes du Parthénon, ou Temple de Minerve. Le Grand- Seigneuravoit a utorisé le ministre Anglais , ( lord Elgin ) à faire cet enlèvement, en reconnaissance des secoui's que lui avoit prodigués l’ Angleterre , contre l’ambition du conquérant devenu la teneur de l’ Europe.

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Ces fragmens de statues, jadis omemens des deux frontons du Parthénon, les sculptures de la frise du péribole, et celles d'un assez grand nombre des métopes , venaient de débarquer à Londres.

Rangés provisoirement, et sans aucun ordre à terre, ces ouvrages paroissoient aux yeux inexpérimentés du plus grand nombre, fort loin de justifier par leur mérite, la somme considérable d'avances faites par lord Elgin.

Celui-ci réclama l’arbitrage de Visconti; et le hasard, voulut, que Canova ayant terminé h Paris les opérations du recouvrement des spoliations de Rome, se décida à faire le voyage de Londres.

Avant de partir • pour l’Angleterre, mais surtout après y avoir vu les sculptures , dont le prix était en litige, il me ft promettre d’aller au plus tôt les visiter, et de lui communiquer de Londres

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même, ce que je penserois des ouvrages, sur lesquels il désiroü connoître mon opinion, pour la rendre publique.

Je tardai peu à seconder le vœu de Canova ; et les sculptures du Parthénon ayant été bientôt recueillies, et rangées à Londres , dans un fort beau local, propice à l’étude des artistes, et à la curiosité des amateurs, je m’empressai de tenir ma promesse.

Certaines personnes, je le sais, ont cru alors, trouver de la part de Canova , mais surtout de la mienne , dans le suffrage public donné à l’enlèvement des sculptures d’ Athènes , quelque contradiction, avec les mot fs et les principes développés précédemment par moi, et qu’on trouvera reproduits dans le second recueil de ce volume. Je me contenterai ici, de toucher quelques-unes des considérations, qui établissent la plus in-

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contestable différence entre les deux faits.

Je me flatte quelles sont de nature à convaincre tout lecteur desintéressé, éclairé et sans passion, du peu de rapport (moral bien entendu ) existant entre deux faits, qui, matériellement semblables, si l’on veut, different entièrement, sous les points de vue les plus importuns.

Or ces points de vue, sont ceux des intérêts de la morale avant tout ; ceux des circonstances politiques qui ont motivé et autorisé l’enlèvement dont il s’agit; ceux de la science et du goût; enfin ceux de la conservation même de ces ouvrages.

1 ° Quant aux points de vue de moralité , on les a déjà mis hors de cause, par l’ autorisation que le gouvernement du pays donna, en reconnaissance des secours de Y Angleterre , au ministre de cette nation.

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2 ° Il convient de mettre une grande différence, entre les ruines d’Athènes, et les ruines, ou les objets d’art de Rome antique et moderne. Celles-ci sont soumises à une police de conservation, qu’encourage l’affluence continue des voyageurs de toute l’Europe. Celles d’Athènes dépérissoient journellement , et par l’incurie du gouvernement , et quelquefois par le fait des enlèvemens partiels de quelques débris, que provoquent ou accélérait le zèle de quelques amateurs.

3 ° On doit reconnaître , que les sculptures enlevées des ruines du Parthénon , se trouvoient situées trop loin de la vue , et trop désavantageusement , même h la place qu’elles occupaient , non-seulement pour servir d’objet d’étude , mais encore pour être appréciées par les voyageurs , à leur juste valeur.

4° Il n’est que trop prouvé, à quel point.

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au milieu d'un dépeins sement toujours croissant des monumens de l’Acropole d’Athènes, ses sculptures, perdues pour le reste du monde, se trouvoient menacées de disparottre entièrement.

Pour revenir au sujet de mon voyage à Londres, j’y arrivai en juin 1818, et après en avoir instruit Canova, je le prévins que j’allois lui adresser, dans une

série de Lettres improvisées , dont il Jeroit emploi à son gré, une opinion détaillée, sur les points les plus importans , des statues et bas-reliefs du Partkénon , rangés avec le plus bel ordre dans leur nouveau local.

La collection de Lettres où se trouvèrent rédigées mes observations , imprimées dans le temps, sous la rubrique de Rome, n’eut guère alors de publicité, qu’à Londres et en Italie. Il n’y en eut ici, à proprement parler, aucun exemplaire dans le coin -

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merce. Je puis dire quelles paraissent aujourd’hui, à Paris, pour la première J’ois.

Pour ce qui regarde la seconde correspondance dans l’ordre de ce volume, quoique de beaucoup la première dans l’ordre des années, je dois dire, quelle revoit le jour pour la troisième Jois , bien qu’elle n’ait jamais été dans le commerce. La première impression eut lieu en \ 796, lorsque Bonaparte vainqueur dans le nord de l’Italie, après son premier succès , commençait à menacer Rome de la spoliation de ses monumens.

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Etant proscrit alors , par suite des événemens politiques (de vendémiaire), ce fut dans la retraite où je m’étois caché , que le général Miranda , qui en avait le secret, vint m’engager à établir entre nous, sur le danger qui menaçoit Rome, une correspondance qu’il se chargerait de rendre publique. Elle vit effectivement le jour alors, et par une suite d’articles dans un jo amal (le Rédacteur ) . Peu de temps après ma libération, f en recueillis tous les morceaux , en une brochure , que f adressai au général Bonaparte, qui, bien entendu, n’en tint aucun compte.

L’écrit qui se reproduit aujourd’hui, pour la troisième fois , quoiqu’il n’ait reçu du commerce aucun mouvement, ne laissa pas d’avoir quelque retentissement en Europe. Ce fut surtout à l'époque de la seconde restauration.

Lorsque le résultat d’une reprise de

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guerre , suscitée par le l'étau)' en France de Bonaparte , eut ramené une seconde Jois au cœur du royaume, les puissances alliées, et 7'elégué V usurpateur à l’île de Sainte-Hélène , il dut s’opérer, dans leur conduite, plus d’un changement. Leur généi'osité, lors de la première invasion, les ayant mal servis , ils résolurent de remettre toutes choses , entre la France et l’Europe , sur le pied de ce qu’on appelle Status ante bellum.

Alors chacune des nations spoliées dans leurs monumens et ouvrages d’art, mit en avant la prétention d’en exiger l’entière restitution.

En tête parut le gouvernement Romain, représenté par le célèbre Canova, qui avoit J'ait réimprime)', sous la rubrique de Rome, les Lettres par moi composées et publiées vingt ans auparavant à Pa- )*is. A cette nouvelle édition, fui ajoutée

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le texte, que nous reproduisons dans celleci, d’une pétition rédigée aussi alors, laquelle témoignait de la véritable opinion, à cet égard, c’est-à-dire de celle qu’avaient manifestée les hommes les plus habiles, et les plus éclairés de l’époque.

Ce fut donc Canova, qui par une nouvelle publication de mon écrit , fait vingt ans auparavant , lui donna une seconde existence.

Dès qu’il eut reproduit, et mis entre les mains des souverains et intéressés réunis à Paris, la suite des Lettres, auxquelles leur date de vingt ans antécédens, donnait une sorte d’autorité, hors de toute connivence avec les intérêts de l’époque nouvelle, il n’y eut plus la moindre dissidence d’opinion. Chaque nation revendiqua et récupéra, sans aucune contestation , ce que le droit barbare de spoliation, depuis long- temps désavoué

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par toute l’Europe, étoit parvenu a concentrer chez une seule.

Alors aussi se trouva totalement épuisée la nouvelle édition des Lettres , que l’on reproduit aujourd’hui.

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