PREMIÈRE LETTRE

Londres, 6 juin 1818.

Mon ami,

Ce que vous m’aviez écrit de Londres, pendant votre séjour en cette ville, sur les sculptures du temple de Minerve à Athènes, sculptures dont l’Europe devra la jouis-

VILLE DE LYON

Bibiiotb. du Valais des Arts

2 LETTRES A CANOVA

sance et la conservation au zèle ardent et éclairé de mylord comte d’Elgin, et ce que vous m’avez récrit depuis votre retour à Rome , fit naître en moi , je ne puis le dissimuler, une double impression qu’il m’étoit assez difficile de m’expliquer. C’éioit un sentiment tout à la fois de confiance et de doute. Ne pouvant, d’une part, suspecter ni votre goût ni votre franchise , je me sentois obligé de vous croire sur ce que vous m’écriviez du haut mérite de ces ouvrages ; d’autre part, je ne savois dire quel secret motif me disposoit à rabattre quelque chose de la valeur que vous leur donniez.

La vue de ces ouvrages , en dissipant tous mes doutes, m’en a, je pense, révélé la cause; il m’a semblé qu’elle tenoit à une sorte de sentiment d’amour-propre fort ordinaire, qui souffre impatiemment qu’on vienne diminuer ou changer l’idée que nous nous sommes faite dumérite absolu ou relatif, soit des personnes, soit des choses. Ce sen-

timent seroit peut-être alors le même que celui qui porte les hommes, tantôt à s’élever au-dessus des autres, tantôt à rabaisser ceux qui s’élèvent au-dessus d’eux : principe et ressort d’émulation ou d’envie, selon la bonne ou la mauvaise direction que les passions lui donnent. *

Ce ressort n’agit pas seulement dans le cercle ordinaire de la vie, où l’on se dispute la supériorité du pouvoir, du crédit, des richesses, de la considération. Il n’a guère moins d’énergie dans la sphère du savoir, destalens, des connoissances. Tout homme qui vient vous dire : J’ai vu plus et plus loin que vous ; voyageur aux terres inconnues , j’ai pénétré plus avant, et j’ai découvert des merveilles dont vous n’avez pas l’ide'e, excitera très-probablement, chez ceux qui l’ont précédé dans la carrière , un petit mouvement d’envie, ou un doute involontaire sur l’excellence des objets qu’il décrit. Heureuse impression toutefois! car elle sera

LETTRES A CANOVA

cause que ses rivaux, pour lui disputer sou privilège, pour partager avec lui l’honneur ou le plaisir de sa découverte , iront en vérifier la réalité, et soumettre ses descriptions, ses récits et ses opinions à leur critique, à leur propre manière de voir.

lien va de même dans ce qui se rapporte aux sensations du goût, et aux idées que font naître en nous les ouvrages de l’art et du génie. Celui qui a vu ce que les autres n’ont pas vu, s’il s’annonce pour y avoir trouvé quelque chose de nouveau, de particulier ou de supérieur, semble se donner un privilège qui naturellement e'veillera l’envie. Si ce qu’il a vu n’est pas seulement un objet isolé et stérile, mais un ensemble fécond en points de vue nouveaux, et en opinions auxquelles puisse se rattacher un système quelconque de doctrines et de théories, plus naturellement encore, l’amour propre

regimbera contre des notions, qui tendroient a déranger les conséquences de cel-

les qu’on s’étoit faites. Tout ceci ne vous dit rien que vous ne sachiez. C’est ainsi qu’en beaucoup de genres bien plus importuns, des vérités, non de goût, mais de fait, ont eu de la peine à s’établir, et à triompher d’opinions fausses , mais qui s’étoient enracinées avec toutes les habitudes.

Je crois donc avoir eu ma petite part de ce travers, lorsque vous m’écrivîtes ce que vous avoient fait éprouver les marbres d’Elgin , quoique mal placés , et dans cet état de confusion et de désordre où ils se présentèrent à vous, au moment de leur décaissement. L’antiquité , malgré tout ce qui en est *

perdu, ( et ce sont ses plus beaux ouvrages ) nous a transmis tant d’excellens morceaux , entre lesquels le goût éclairé de plusieurs siècles a établi les rangs, que j’eus peine a croire, qu’une semblable échelle pût être dérangée par les objets dont vous me parliez.

Ce n’étoitpas que je fusse sans prévention favorable pour les sculptures du Parthénon,

LETTRES A CANOVA

dont vous savez que je m’étois fort occupé il y a huit ou dix ans, lorsque j’eus la fantaisie de retrouver, d’après les dessins de Nointel , l’ensemble de la composition du fronton occidental de ce temple , à l’occasion d’une controverse élevée dans le sein de l’Académie des Belles-Lettres, sur le côté de l’édifice qui en avoit été l’entrée principale, et sur les sujets respectifs des deux frontons.

Occupé aussi , comme vous n’ignorez pas que je l’ai été pendant long-temps , de faire revivre, par la critique des textes et des monumens, les grands ouvrages de la statuaire en or et ivoire, dont l’idée, l’effet et la pratique n’étoient plus, pour la plupart des hommes , que de vains songes ou des ombres plus vaines encore, j’avois eu l’occasion de pénétrer assez avant dans l’histoire du goût et de l’art des Grecs. Ayant vu, et ayant, je crois, prouvé que trois siècles au moins d’un exercice continu de tous les arts d’imitation

avoient dû précéder le siècle de Périclès; prévenu en faveur de cette époque , par un grand nombre d’analogies et de parallèles tirés des autres parties de la culture de l’esprit humain; ayant avancé ailleurs, que l’idéal (en entendant ce mot dans son vrai sens) étoit le plus haut point de perfection de l’art, et certain qu’on avoit jadis adjugé la palme en ce genre à Phidias; vous pouvez croire que j’étois fort disposé à accorder toute faveur à des ouvrages, que l’histoire nous montre comme ayant été exécutés, au moins, sous l’influence du génie de ce grand artiste , ou comme devant témoigner du goût et du style de son e'poque.

Quelques morceaux de la frise du Parthcnon, plus ou moins bien moulés jadis par les soins de M. le comte de Choiseul-Gouffier , et un fragment original de cette frise rapporté par lui d’Athènes en France, m’avoient donné , ainsi que les gravures de Stuart, une

haute idée de la sculpture à cette époque ,

LETTRES A CANOVA

surtout quand je la comparois, ainsi qu’on doit le faire dans de tels arbitrages, à des ouvrages correspondans , c’est-à-dire, du même genre, c’est-à-dire, à ce que l’on appelle des sculptures de bâtiment.

Mais comment, de ces pièces détachées de leur corps , et séparées de l’esprit qui les anima, conclure un ensemble de faits et de notions , sur lequel puisse se fonder la connoissance certaine du goût et du savoir d’une époque ou d’une école? Tout au plus ces Iragmens, en tant que morceaux enleve's à une frise ou à une série de figures en bas relief, auroient-ils servi à faire prendre une idée approximative de sa totalité. Et encore même il me semble qu’on se seroit trompé dans cette appréciation, surtout à l’égard d’un ouvrage auquel beaucoup de mains avoient concouru, et qui offre plus d’une variété sensible de manière et d’habileté. Ainsi deux ou trois femmes athéniennes du marbre de Choiseul, offrent un style de draperie

simple, des plis droits , et une proportion un peu courte. Conclura-t-on de là au style général de draper et à la manière de cette époque?Laconclusionseroit d’autantplus fausse, qu’elle est démentie par l’ouvrage même, et par d’autres figures de femmes drapées, qui suivent ou précèdent celles dont je viens de parler. Pareilles erreurs auront lieu, si, de certaines négligences de détails, on prétend tirer des conséquences trop générales à l’égard du savoir et de l’habileté de ce temps.

C’est ainsi que quelques critiques ont pu se faire, et donner à d’autres, des idées trèsinexactes du goût de l’époque de Phidias, en prenant des particularités pour base d’un système général. Je crois aussi, que la crainte de tirer, en sens contraire, de quelques faits trop peu connus et d’un trop petit nombre d’autori tés, d’autres conséquences également inconsistantes , pouvoit être ce qui entretenoit l’incertitude de mon opinion.

Un autre motif de mon indécision ( non-

LETTRES A CANOVA

obstant ce que je savois du genre de sculpture en ronde bosse, des figures des frontons) étoit toujours l’idée qu’il falloit juger toutes les sculptures du temple de Minerve, selon cette échelle de proportion relative au degré de mérite qui suffit à ce que nous appelons sculpture de bâtiment : car nous donnons ce nom à tout ouvrage sculpté, soit adhérent à la masse d’un édifice, soit faisant partie nécessaire de son architecture , et ordinairement d’un mérite secondaire. Cette opinion, il faut l’avouer, n’est pas inapplicable à certaines parties de ces sculptures , à celles , par exemple , de la frise , et surtout des métopes. Tout en les admirant, d’après quelques échantillons , je voyois clairement, à la manière seule dont elles avoicnt été exécutées, l’objet qu’on s’y étoit proposé, les considérations d’après lesquelles on les avoit produites, et d’après lesquelles il falloit aussi les juger. Je voyois bien que, pour les admettre dans la balance d’une compa-

raison équitable , avec celles des sculptures antiques, qu’on sait avoir été faites pour un autre but et pour de plus nobles emplois, il falloit tenir compte de toutes sortes de différences dans le genre, dans la destination, dans l’exécution. Et, en effet, qui voudrait apprécier la valeur absolue de quelques-uns des plus habiles artistes modernes, d’après des fragmens de peinture ou de sculpture de décoration faites sous leur direction , prendrait du goût de ces artistes , et de leur savoir, l’idée la plus incomplète.

C’est ainsi que je raisonnois à l’égard des sculptures du Parthjénon , et je pense encore que je n’avois pas tout-a-fait tort. J’étois donc disposé à en concevoir la meilleure opinion, c’est-à-dire à leur attribuer une grande perfection relative. Jugeant par analogie du mérite des figures sculptées dans les frontons, que je savois bien avoir été, non des bas-reliefs , mais des statues , je me persuadois qu’il falloit aussi à leur égard,

LETTRES A CANOVA

c’est-à-dire en les comparant à nos meilleures statues antiques, décompter dans ce parallèle, toute la distance que la grande diversité d’emploi et de position, semble avoir dû introduire entre elles. Je pensois qu’il falloit se garder de les mesurer sans réserve ni restriction , avec des ouvrages destinés à être vus de près , et doués , par conséquent, de cette perfection exécutive qui ajoute à toutes les autres perfections.

Enfin il me sembloit que le parallèle ne devoit embrasser qu’un certain nombre de rapprochemens , et seulement dans ce qui concerne le caractère, 4e style et le goût d’école. .

Cependant la lettre où vous m’apprîtes que vous aviez fait venir de Londres à Rome un plâtre de la figure appelée VIlyssus ; commença à me donner quelques scrupules sur cet état d’indécision où mon jugement flottoit encore. Vous avez éprouve' vousmême combien on doit se méfier des im-

pressions isolées que produisent les ouvrages vus séparément , et placés hors de leurs points de comparaison. Je craignois que quelque chose de semblable à cet effet, n’ait pu être favorable aux antiquités d’Athènes vues à Londres.

* Mais, dès qu’un de ces objets transporté à Rome, c’est-à-dire au centre de tous les parallèles qui peuvent en fixer la valeur, loin de perdre à cette épreuve, conservoit au contraire la place que vous lui aviez assignée, je compris qu’il devoit y avoir dans cette sculpture quelque chose de particulier, c’est-à-dire un caractère et une manière de voir et de faire, dont l’ide'e devoit être nouvelle. A peu près dans le même temps, je vis à Paris un plâtre de Thésée ou Hercule jeune, figure du fronton oriental, et quelques autres fragmens moulés sur diverses parties de ces sculptures. Ce fut effectivement pour moi une sorte de révélation.

Je sentis sur-le-champ combien portent à

LETTRES A CANOVA

faux tous les systèmes qu’on imagine, sur l’histoire de l’art et du goût en Grèce , lorsqu’on ne se fonde que sur le petit nombre de faits incohérens ou douteux, qu’on prend trop souvent pour un corps complet. Ce que nous avons d’antiques me paroît ressembler, dans son genre, à ce que seroit une traduction souvent infidèle d’un ancien corps d’histoire, traduction dont il nous manqueroit encore plus des trois quarts , et où il n’y aurait pas deux pages qui se suivissent. Avec quelle précaution ne conviendroit-il pas de s’en servir, si l’on vouloit combler de tels vides.

Les sculptures du Parthénon me semblent propres à remplir une immense lacune dans l’histoire du goût ; et il y a une vérité qu’il est bien juste de dire dans ce sujet, c’est que jamais elles n’auroient produit ni cet effet, ni aucun autre sur le goût des modernes, sans l’heureuse importation qui en a été faite en Europe. Car personne ne nous avoit

encore dit la centième partie de ce que le seul plâtre du Thésée m’apprit en un instant.

Telles furent les impressions que j’en reçus , et que je vous communiquai. Vous m’engageâtes à aller visiter et examiner moi-même les originaux. Je vous le promis, et vous voyez que je vous ai tenu parole. Je suis d’avant-hier à Londres , et ma première visite a été au Binlish-Museum . J’en sors.

Mais je voudrais inutilement aujourd’hui entrer avec vous en matière sur ce que vous désirez. Tout au plus pourrai-je vous dire deux mots sur le local, où toutes les sculpturcs que vous aviez vues dans un état de désordre, sont maintenant rangées.

Elles occupent une très-grande salle provisoirement construite, fort bien éclairée par en haut. Tout autour de ce local, d’à peu près 80 pieds de long sur 40 de large , règne à la portée de la main un rang de 40 dalles, formant 46 ou 47 morceaux des bas-reliefs de la frise du Parthénon, lesquels

16 LETTRES A CANOVA

ont 4 pieds de longueur le plus grand nombre, et quelques-uns 5 ou 5 et demi.

Ainsi , comme vous le voyez , on a un développement de près de 200 pieds de cette frise : et l’on en jouit mieux sans doute qu’on ne le faisoit dans l’édifice même , où elle étoit médiocrement éclairée , et posée plus loin de la vue. J’ajoute qu’étant ici placée tout autour d’un local intérieur, au lieu de l’être comme jadis tout autour d’un extérieur, l’œil l’embrasse, la parcourt, en passe tous les objets en revue avec plus de facilité, et en compare mieux les variétés.

Au-dessus de cette frise, et à une hauteur d’à peu près 20 pieds , sont placées de chaque côté, dans la longueur de la salle, 16 métopes qu’il faut réduire à 15, la 16 e étant un plâtre moulé sur une des 1 5 autres pour la symétrie.

Tout autour de la salle, on a rangé, sur des piédestaux fixes ou tournans, les statues

des frontons, les fragmens principaux qui se sont conservés de figures plus ou moins brisées , et qui s’élèvent au nombre de quinze ou seize.

Les fragmens plus petits, et dont il n’est presque plus possible de deviner ou de retrouver l’emploi, d’autres dont on aperçoit encore le rapport avec certains débris, recueillis soigneusement par mylord Elgin, et qui pourront exercer l’esprit de divination des artistes, sont mis en dépôt tout à l’entour des murs.

Je n’ai pu qu’admirer ce bel arrangement et l’esprit de sagesse qui l’a dicté. Rien de mieux disposé pour toutes les sortes d’études et de recherches. Je vous fais part cependant d’un vœu que j’ai formé, et dont j’ai pris la liberté de communiquer l’idée dans une légère esquisse àM. Hamilton. Voyons si vous serez de mon avis.

Je pense qu’on a bien raison de placer à la portée de l’œil, et en quelque sorte sous

LETTRES A CANOVA

la main du spectateur, des ouvrages qui, dans l’état de mutilation où il faut sans doute les laisser, doivent être considérés, avant tout, comme objets d’étude. Cependant j’ai été frappé de la différence d’effet que plusieurs d’entre eux produisent, (je parle des figures des métopes, surtout, et de la frise) selon qu’on les voit de près où de loin, d’en haut ou d’en bas. Quoi qu’ort puisse dire, tous ces objets, vus en leur lieu et à leur distance, nous donneroient certaines leçons , produiroient certaines impressions qu’il n’est pas au pouvoir de notre imagination de recevoir. Que voulez-vous donc? me direz -vous. Le voici. Le British- Museum possède des fragmens de toutes les parties de l’architecture du temple. Je voudrois qu’on les moulât; un chapiteau moulé en donnerait huit. En architecture , il suffit d’un fragment de corniche et d’entahlement, pour en rétablir la totalité. Rien ne serait donc plus facile que de construire

au bout du Muséum, en plâtre ou en maçonnerie, la ligne des colonnes antérieures du Parthénon avec son fronton , de placer, sous cette rangée de colonnes, une portion moulée de la frise; d’incruster, entre les triglyphes, les plâtres des métopes, et de remplir le tympan du fronton, des plâtres des statues qui l’omoient jadis. On verrait ainsi d’un seul coup d’œil tous ces morceaux, tels qu’on les vit dans l’atelier, et tels qu’ils furent vus selon l’esprit, et selon le vœu de leur destination.

Je vous ferai part encore , par la suite, de quelques autres idées que m’a fait naître la première vue de ces chefs-d’œuvre. Car il ne suffit pas que de tels objets reçoivent le suffrage des artistes, il faut les mettre en état de conquérir l’admiration même des ignorans; et ce qu’on fait dans cette vue a bien plus d’utilité qu’on ne pense. Mais je remets à vous offrir ces considérations dans les lettres suivantes.

ÎO LETTRES A CANOVÀ

J’aurois voulu aussi vous dire deux mots de toutes les autres richesses que contient ce Muséum. Je n’ai eu d’yeux, à vrai dire, que pour les sculptures du Parthe'non. Elles seules, comme vous le savez, ont été le but de mon voyage; seules aussi elles feront le sujet de ma correspondance , puisque telles sont les obligations que vous m’imposez.

Vous ne voulez pas d’ailleurs que je vous décrive des objets que vous connoissez, et qui ont été déjà très-fidèlement décrits par MM. Visconti et Burrow.

J’aimeroisbien mieux cependant vous faire la plus ample description de tout ce qui est renfermé dans ce Muséum , que de hasarder les jugemens et les considérations que vous désirez obtenir de moi. Décrire des ouvrages d’art, en faire la classification, en donner les mesures, en hasarder l’explication, et, par un beau langage ou des paroles pittoresques, tâcher d’en transmettre l’intransmissible idée, c’est une œuvre, soit de pa-

tience, soit d’érudition, soit d’imagination; et avec un peu de tout cela , on pourroit satisfaire bien des personnes.

Mais vous n’êtes pas de ces personnes-là.

Vous êtes artiste, et vous voulez, ditesvous, que je traite de toutes ces sculptures uniquement en artiste. Vous voulez que je vous communique mon opinion sur ce qui en constitue le caractère propre , et le mérite, soit absolu, soit relatif; que j’applique une mesure particulière à chaque classe d’objets , pour les évaluer selon leurs différentes destinations , et que j’en déduise des conséquences générales pour le tout ensemble, c’est-à-dire pour le génie qui a présidé à ces travaux. Vous désirez que je vous dise quelle part je pense que Phidias a pu avoir personnellement à l’exécution de cette sculpture; quelle place il me paroît que le style de l’époque et de l’école où elle a été faite, doit occuper dans le parallèle que nous pouvons en faire, avec le style des autres ou-

22 LETTRES A CANOVA

vrages antiques qui nous restent ; si le goût de cette époque, d’après l’autorité de ces fragmens, doit être maintenu au rang où les témoignages de l’antiquité s’accordent à le placer j quelles sont les considérations qui doiverit être mises dans la balance où l’on peseroit, avec les beaux ouvrages qui nous sont parvenus des anciens, les restes des sculptures du Parthénon ; enfin , de quelle importance seront dorénavant, pour les progrès des arts et le développement de leur histoire, l’étude et la connoissance de ces monumens.

H y a, mon ami, dans cette tâche que vous m’imposez, beaucoup plus que je n’en puis porter. Ce seroit là le sujet d’un grand ouvrage. Or, cet ouvrage ne sauroit encore être entrepris. Pour établir, dans cette région toute neuve de l’histoire du goût de l’antiquité , des routes sûres , ou des points de reconnoissance incontestables , il faut un concours préalable d’opinions, de jugemens,

SUR LpS MARBRES D’ELGIN.

ou 4’P x périences faites sur le goût d’un grand nombre de personnes. Çar les choses do goût ou de génie n’ont point de ces évidences qui dispensent d’épreuves. C’est au contraire sur les impressions du grand nombre, que veulent s’appuyer les théories et Ips vérités de sentiment; et jusqu’ici les expériences nous manquent, ou ne sont pas assez nombreuses.

Jugez donc vqus-mêfne si ce ne serqit pas qne imprudence à moi, qup de traiter à fond les quêtions que vous me proposez, tylais si vous voulez vous contenter d’une simple opinion, et par la voie d’une correspondance, dont toutefois vous serez le maître de disposer, voici ce que je me propose de faire pour répondre à vos désirs.

Chaque fois que je sortirai du British- Museum, je mettrai par écrit, et je vous adresserai comme une sorte de procès-’ verbal de tout ce que m’aura suggéré la vue des objets, du moins dans les rapports

LETTRES A CANOVA

sous lesquels vous avez la bonté de vouloir connoître mon sentiment et mes opinions.

Je ne vous ai parlé, dans cette lettre, que de l’arrangement des sculptures d’Athènes, au milieu de la collection britannique. J’es-

père, dans celle qui suivra, vous communiquer ce que la première vue de ces grands ouvrages m’a fait éprouver. Je pense qu’en ne me donnant pas 4’autre plan, mais en suivant tout simplement l’ordre des impressions que j’aurai reçues, je parviendrai à vous offrir une esquisse de ce qui pour-