PREMIÈRE LETTRE

Ce 1796.

Mon ami,

J’applaudis de plus en plus à l’heureuse idée que vous eûtes, lors de notre séparation, d’intéresser notre correspondance épistolaire par la discussion de quelque sujet philoso-

174 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT phique , littéraire et politique : ce traité de commerce m’est trop avantageux pour que je le rompe. Si quelqu’un s’en trouve lésé, c’est vous, parce que vous êtes le plus riche. Mais telle est la nature du commerce de la pensée, que celui qui donne le plus n’est pas celui qui s’enrichit le moins; vos dernières lettres me le prouvent. Le sujet que je vous avois proposé, me sembloit épuisé par vous; je ne croyois pas qu’on pût ajouter aux moyens que vous employez, pour démontrer que V esprit de conquête dans une république, est entièrement subversif de l’esprit de liberté. Cependant vous m’annoncez que vos premières preuves vous en ont fait trouver de plus victorieuses encore, et qui rempliront vos prochaines lettres. Je les attendrai donc avant de vous proposer un nouveau sujet.

J’accepte le programme de celui que vous m’envoyez. La matière, pour être moins importante et moinr profonde , n’a peut-être

pas moins d’étendue : si vous voulez que je la traite en détail, préparez-vous a payer plus d’un port de lettre. Vous me demandez quels effets, à l’égard des arts et de la science , pourroient résulter du déplacement des monumens de l’Italie , et du démembrement de ses écoles et de ses musées. Vous sentez vous-même que cette question est d’un intérêt très-général , et qu’on ne sauroit la résoudre qu’en généralisant aussi la réponse. Il faut mettre ici de côté toute espèce d’esprit de parti ou de nation ; il ne faut s’isoler dans les limites d’aucune considération particulière. C’est ainsi que je compte satisfaire à votre demande.

En effet, vous le savez, les arts et les sciences forment depuis long-temps en Europe une république, dont les membres, liés entre eux par- l’amour et la recherche du beau et du vrai qui sont leur pacte social , tendent beaucoup moins à s’isoler de leurs patries respectives, qu’à en rapprocher les

intérêts, sous le point de vue si précieux d’une fraternité universelle. Cet heureux sentiment, vous le savez encore, ne peut être étouffe même par ces discordes sanglantes qui poussent les nations à s’entredéchirer. Malheur à l’homme insensé autant que cruel, qui voudroit éteindre l’étincelle du feu sacré de l’humanité et de la philanthropie , que la culture des arts et des sciences entretient encore dans le cœur de quelques hommes. La propagation des lumières a rendu ce grand service à l’Europe, qu’il n’y a plus de nation qui puisse recevoir d’une autre l’humiliation du nom de barbare. On observe entre toutes ses contrées une communauté d’instruction et de connoissances, une certaine égalité de goût, de savoir et de talent. On peut dire avec vérité, qu’il se trouve entre elles beaucoup moins de différences, qu’on n’en rencontre quelquefois entre les provinces d’un seul empire ; c’est que , par une heureuse révolution , les arts

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et les sciences appartiennent à toute l’Europe, et ne sont plus la propriété exclusive d’une nation. C’est à maintenir, à favoriser et à augmenter cette communauté, que doivent tendre toutes les pensées, tous les efforts de la saine politique et de la philosophie.

Ainsi , je ne puis bien répondre à votre question, qu’en faisant abstraction de ce faux intérêt de pays , qui est le partage des ignorans ou des fripons. Ce sera comme membre de cette république générale des arts et des sciences , et non comme habitant de telle ou telle nation, que je discuterai cet intérêt que toutes les parties ont à la conservation du tout. Quel est-il cet intérêt? C’est celui de la civilisation, du perfectionnement des moyens de bonheur et de plaisir, de l’avancement et des progrès de l’instruction et de la raison, de l’amélioration, enfin , de l’espèce humaine. Tout ce qui peut concourir à cette fin appartient a tous les peuples; nul n’a le droit de se l’approprier

178 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT ou d’en disposer arbitrairement. Celui cpii voudroit s’attribuer sur l’instruction et les moyens d’instruction une sorte de droit et de privilège exclusif, seroit bientôt puni de cette violation de la propriété commune , par la barbarie et l’ignorance : il y a dans l’ignorance un principe de contagion très-actif.

Toutes les nations sont tellement en contact l’une avec l’autre, qu’il ne peut s’opérer dans l’une aucun effet, qui ne réagisse promptement sur toutes les autres.

Si donc un dérangement funeste aux moyens d’instruction; si le démembrement des écoles de l’art et du goût, des modèles du beau , et des instrumens de la science ; si un déparcillement des objets qui servent de leçons à l’Europe ; si l’enlèvement à leur pays natal des modèles de l’antiquité , et la privation qui s’ensuivroit de tous les parallèles qui les expliquent et les font valoir; si la dispersion des points d’étude et le défleurement des collections, en éparpillant et iso-

lant tous les moyens d’apprendre , n’ofB'oient plus à l’Europe que des ressources imparfaites d’une instruction incomplète et démembrée, ne pensez-vous pas que cette calamité , réelle pour la science et pour l’art , retomberoit aussi sur ceux qui en auroient été les imprudens auteurs ?

Je compte vous prouver par la suite, que tous les effets de l’ignorance et de la barbarie, peuvent résulter d’une pareille imprudence; et j’espère que des laits assez particuliers, et des développemens auxquels vous ne vous attendez pas, porteront cette assertion au plus haut degré de probabilité. Pour le présent, si vous m’avouez la seule possibilité du préjudice que porteroit à l’instruction générale de l’Europe , le déplacement des modèles et des leçons que la nature , par sa volonté toute-puissante , a placés dans l’Italie , et surtout à Rome ; vous m’avouerez aussi que la nation, qui se rendroit coupable de ce tort envers l’Europe, en seroit elle-même

180 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT punie par les effets de l’ignorance qu’elle auroit appelés sur ses voisins, et qui bientôt retomberoient sur elle.

Il y a ici un intérêt général et réciproque du tout à chaque partie, comme de chaque partie au tout; c’est le véritable intérêt public, c’est celui qui fait que chacun est nécessairement puni dans le tort et par le tort qu’il fait à un autre. Je ne fais que vous indiquer, dans cette première lettre, le plan de la discussion qui remplira les suivantes.

Je me flatte qu’il résultera de ces développemens , l’heureuse conséquence que cela seul est utile qui est juste.

Vous m’invitez aussi à traiter la question sous le rapport des principes généraux de la morale universelle, 'auxquels, sans doute, se rattache naturellement la discussion que je vous promets. Mais pensez-vous qu’il y ait aujourd’hui un seul homme qui les ignore ?

N’y a-t-il pas de certaines vérités dont l’impression s’affoiblit , et parce qu’on les prouve

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cl parce qu’on leur donne l’air d’avoir besoin de preuves ? Je sais bien aussi qu’il existe sur l’objet de cette discussion des maximes de droit public, que quelques esprits pervers ou pervertis feignent d’ignorer, et dont l’oubli, s’il pouvoit avoir lieu, l'eroit rétrograder l’Europe , et rentrer son droit des gens, dans le chaos de la politique léonine des anciens Romains.

Je vous avoue cependant que je n’emploierai aucun de ces grands moyens, pour combattre les prétentions et les projets, qui tendent à dépouiller l’Italie de ses monumens. Si j’en touche ici quelque chose, c’est pour que vous ne puissiez pas m’accuser d’avoir négligé des moyens, dont l’oubli seroit une sorte d’injure laite à la justice et à la morale. Je vous demande acte de mon hommage envers elles. Je croirois d’ailleurs également injurieux au dix-liuitième siècle, de le soupçonner capable de faire revivre ce droit de conquête des Romains, qui rendoit

>82 LETTRES SLR LE DÉPLACEMENT les hommes et les choses la propriété du plus fort. Qui ne sait que ce droit absurde et monstrueux reposoit dans le code public de Rome, sur la môme base que l’esclavage?

Quand une longue civilisation , due à la culture générale des sciences et des arts ; quand la vraie théorie des droits sacrés de l’humanité, et des rapports politiques des nations, n’auroient pas, depuis long-temps, banni du code public de l’Europe jusqu’aux traces de ce prétendu droit de conquête, l’expérience et l’exemple même du peuple Romain, et le mémorable châtiment que l’univers lit éprouver à ce tyran des peuples, suffiroient, je pense, pour désabuser quiconque entreprcndroit de rétablir d’aussi odieuses maximes.

Ne croyez pas même que ces maximes aient été sanctionnées alors par un préjugé universel. Ecoutez ce que disoit Polybe, le contemporain, l’ami du grand Scipion, aux Romains de son temps , au sujet de cette spoliation des peuples conquis.

« De savoir si les Romains ont eu raison, » et s’il étoit de leur intérêt de transporter » dans leur patrie les richesses et les orne- » mens des villes conquises, ce seroit le su- » jet d’une longue discussion. Il y a plus de » raison de croire, qu’ils ont eu et qu’ils ont » encore tort de le faire aujourd’hui .., t .. » Loin de faire des vœux pour la prospérité » de ceux qui ont envahi des richesses étran- » gères, on a compassion de ceux qui en ont » été dépouillés. Ce n’est plus des maux » d’autrui que les spectateurs ont compas- » sion, c’est d’eux-mêmes, lorsqu’ils se rap- » pellent leurs propres malheurs; et alors, » non-seulement l’envie, mais encore la co- » 1ère, les transporte contre ceux que la for- » tune a e'ieve's sur leurs ruines : car on ne » peut guère se souvenir de ses anciennes » calamités, sans en ha,ïr les auteurs. Si les » Romains, dans leur système de la con- » quête des nations , ne leur eussent enlevé » que de l’or et de l’argent, ils ne seroient

18 i LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT » pas blâmables; car, pour s’approprier ces )> peuples, il falloit leur ôter les moyens de » résistance. Mais pour toutes les autres » choses, il leur seroit beaucoup plus glo- » lieux de les laisser où elles sont, avec » l’envie qu’elles attirent, et de mettre la » .gloire de leur patrie, non dans l’abon- » dance et la beauté des tableaux et des sta- » tues, mais dans la gravité des mœurs et )) la noblesse des sentimens. Au reste , je sou- » haite que les conquérans à venir apprenw nent de ces réflexions a ne pas dépouiller » les Ailles qu’ils se soumettent, et à ne pas » faire des calamités d’autrui l’ornement de » leur patrie. » ( Polyb . liv. IX, ch. JH.)

En voilà assez pour moi, Mon Ami, sur la partie morale et politique de la question que vous m’avez proposée. Dans les lettres suivantes, ne trouvez pas mauvais que j’écarte toutes les considérations étrangères aux arts ou aux sciences, et qui pourroient faire diversion à l’intérêt de leur cause.