DEUXIÈME LETTRE

Mon ami,

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Mille causes réunies, vous le savez, ont concouru à faire de l’Italie une espèce de muséum général, un dépôt complet de tous les objets propres à l’étude des arts. Ce pays est le seul qui puisse jouir de ce privilège proprement dit; il le tient de la nature meme des choses; il le doit en grande partie à l’existence et à la conservation des monumens indigènes et des traditions de l’antiquité, qui l’ont garanti de la contagion totale de l’ignorance et de la bar-

186 LETTRES SLR LE DÉPLACEMENT barie dont le reste de l’Europe lut infecté jusqu’au quinzième siècle. C’est une vérité', que l’ignorance du bon goût n’y fut jamais entière dans aucun temps. On n’y trouve aucune époque, qui ne puisse se vanter de quelque monument digne des regards de tous les âges, même les plus éclairés.

L’action de cette continuité de culture fut cause de la précocité du développement des arts en Italie. Vous savez qu’ils avoient atteint dans ce pays la plus haute perfection qu’ils aient reçue chez les modernes, lorsque

d’autres nations en ignoroient non -seulement les procédés, mais même le nom.

La division de l’Italie en plusieurs Etats rivaux, n’a pas peu contribué à y multiplier et les artistes et les ouvrages de l’art. Des causes générales, modifiées par des causes particulières et locales, y ont produit ces différentes écoles, entre lesquelles régna la plus vive émulation , tant par rapport à la grandeur des entreprises, qu’eu égard à la

diversité des manières ou des styles d’imitation. La nature même de l’intérêt commercial de l’Italie, et ses relations politiques avec l’Europe , ont encore ajouté à toutes les causes qui l’ont rendue le séminaire des arts.

Mais il en est une qui me paroît la plus importante de toutes ; c’est le soin continuel et le zèle infatigable avec lesquels le gouvernement pontifical s’est occupé , depuis la renaissance des lettres, à rechercher, restaurer et remettre en honneur ce que l’incurie de dix siècles avoit enseveli. Comme les cloîtres nous ont conserve' les livres des anciens, parce que ceux qui les habitoient étoient les seuls qui sussent lire , lorsque toute l’Europe ne savoit que se battre; de même les modernes souverains de Rome ont recueilli , entretenu et ranimé le feu sacré des arts, parce qu’eux seuls étoient des souverainslettrés, tandis que les autres n’étoient que des souverains guerriers.

Long-temps avant Léon X, le pape Nico-

las Y, le plus grand amateur des arts qu’il y ait eu, avoit conçu l’idée de rétablir Rome antique, c’est-à-dire tous ses édifices. Cette idée gigantesque, moins impraticable sans doute alors qu’elle ne l’est devenue depuis , n’étoit toutefois qu’un beau rêve de l’imagination la plus ardente , et la plus passionnée pour les belles choses. Mais ce projet, inexécutable quant aux édifices de l’ëmpire Romain, nous l’avons vu, et nous le voyons tous les jours se réaliser à l’égard des autres monumens de l’art. Chaque instant, par les soins et les encouragemens du gouvernement de Rome moderne, voit sortir de leurs tombeaux quelques fragmens précieux de l’ancienne Rome; c’est comme une espèce de monde antique qui se découvre et se conquiert journellement. L’ardeur de ces savantes conquêtes augmente de plus en plus, par les récompenses attachées à leur poursuite : enfin l’émulation en ce genre a été portée si loin sous le Pape actuel, que, de-

puis vingt ans , la république des arts a recouvré plus de trésors, que n’en avoient amassé les deux siècles écoulés depuis Sixte- Quint. Si rien n’arrête le cours de ces découvertes , leurs produits comme leurs effets sur les arts sont incalculables.

Vous savez vous-mcme, combien de fois vous vous êtes étonné avec moi, de ce qu’au milieu de l’Europe, le gouvernement de Rome , avec de si modiques finances , faisoit pour les arts plus de dépenses, que les autres gouvernemens ensemble, soit en recherchant et restaurant d’une manière dispendieuse les chefs-d’œuvre enfouis et mutilés de l’art des anciens , soit en construisant pour les recevoir ces somptueuses galeries, dont la magnificence et la splendeur attestent à l’Europe, quel honneur on y fait aux belles choses, et à ceux qui viennent les visiter ou les étudier. Combien de fois ne vous êtes- vous point étonné avec moi, de ce que l’Europe ne contribuoit pas aux dépenses

100 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT d’une exploitation dont elle recueille le fruit le plus précieux, c’est-à-dire l’instruction?

Maintenant, que penseriez -vous d’une nation, qui, au lieu de favoriser ces efforts généreux, les décourageroit ? qui, au lieu de contribuer de ses moyens, de son exemple, ou tout au moins de son respect et de son admiration, à la poursuite de ces belles découvertes , viendroit en tarir la source , et combler la mine que l’industrie de ses propriétaires rend de plus en plus féconde ?

Tel seroit, cependant, l’effet infaillible qui résulteroit, par rapport aux arts, d’une spoliation quelconque de ces riches produits, que le zélé industrieux des modernes Romains arrache tous les jours à la terre. Croyez-vous que le peuple qui se verroit enlever cette propriété, la plus nationale, la plus sacrée, la plus inviolable de toutes , n’abandonneroit pas des recherches pénibles et dispendieuses, dont on lui raviroit la gloire et le produit naturel ? N’en doutez pas ; s’il se peut que

ces trésors deviennent une fois l’objet de la cupidité étrangère , le peuple renoncera à un travail dont il verra le juste salaire échapper de ses mains : ce salaire, c’est le concours des curieux et des étudians que les chefsd’œuvre antiques amènent à Rome. Placez ces chefs-d’œuvre dans toute autre ville de l’Europe, le concours des curieux et des étrangers y paiera-t-il ce qu’il paie a Rome? Y encouragera-t-il ce qui ne peut être encouragé qu’à Rome, je veux dire, cette reproduction toujours croissante des chefs d’œuvre de l’art? Le profit honteusement mercantile que croiroit faire la ville qui s’en rendroit dépositaire , seroit un profit perdu pour les arts, puisque, loin de devenir reproductif pour eux , il deviendroit destructif même de cette heureuse reproduction. Yous voyez que pour avoir brisé le ressort naturel, c’est-à-dire l’intérêt bien entendu qui porte les spéculateurs et entrepreneurs de fouilles, à poursuivre à Rome et dans ses en-

H» LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT virons les recherches d’antiquité , l’esprit de découverte s’arrête et sç détruit ; la terre , prête à restituer de nouvelles richesses, va se refermer; ce précieux genre de commerce va périr : on aura tué la poule aux œufs d’or.

Je ne doute pas, Mon Ami, si ce défrichement de l’antiquité continue a Rome avec la même ardeur, et si ce zèle peut être imité par les nations , qui ont chez elles des colonies d’antiques, que les arts ne soient prêts à prendre dans l’Europe une face nouvelle.

Il est impossible que ce grand foyer, toujours croissant, des lumières de l’antiquité, ne répande pas, avant peu, un jour inconnu à ceux qui nous ont devancés. Je crois que rien n’arrive deux fois de la même manière.

Les causes antiques ou modernes, qui ont fait fleurir les arts, ne peuvent peut-être plus reparoître. Il s’en développera d’autres. Je ne crois pas me tromper en prédisant que de toutes les causes de révolution ou de régénération qui peuvent influer sur les arts,

la plus active, la plus capable d’y produire des effets d’un ordre tout nouveau , c’est cette résurrection générale de ce peuple de statues, de ce monde d’antiques dont la population s’augmente tous les jours. Ce monde que n’ont vu ni Léonard de Vinci , ni Michel- Ange, ni Raphaël, ou dont ils n’ont vu que le berceau , doit exercer une extraordinaire influence sur l’étude des arts et le génie de l’Europe. Je ne doute pas que le goût du beau, du simple et du vrai, qu’une nouvelle méthode dans l’imitation de la nature , que l’amélioration d’une foule d’arts qui se lient à ces grandes idées de perfection, ne soient bientôt l’eflët sensible et immédiat de cette masse imposante de leçons et d’exemples, que Rome a multipliés dans ce siècle, et rassemblés pour l’instruction de l’Europe.

Je ne vous ai parlé encore des modèles de l’antiquité, que dans leur rapport avec les arts d’imitation, ou ceux qui en dépendent.

Mais ces monumens ont des liaisons bien

plus variées , bien plus étendues et d’une plus haute importance avec l’histoire de l’esprit humain ou de ses découvertes , de ses erreurs, de ses préjugés, et des sources d’où nous sont venues toutes nos connoissances. La révélation des coutumes anciennes , celle des dogmes religieux, des lois, des institutions sociales; les moyens de redresser l’histoire, de la vérifier, de l’interpréter, d’en accorder les incohérences, d’en remplir les lacunes, d’eu éclaircir les obscurités, trouvent dans les monumens des arts de l’antiquité, plus de ressources encore que les arts d’imitation.

Aiusi,la philosophie, l’histoire, la science des langues , l’intelligence des poètes , la chronologie du monde, l’astronomie scientifique, la critique, sont autant de parties séparées de ce qu’on appelle la république des arts, mais intéressées à son intégralité. Dans cette figure, où l’artiste admire le génie qui donna la vie à la matière , le savant découvre ou un monument astronomique, ou

la décision d’un point douteux d’histoire et de chronologie, ou des inductions nouvelles pour la science , ou des rapprocliemens dont l’analogie conduit à une vérité jusqu’alors inconnue. La science, aussi bien que l’art, a donc intérêt que rien ne vienne troubler, arrêter ou tarir, dans sa source , cette reproduction des trésors de l’antiquité.

Je ne vous dirai rien encore aujourd’hui sur tous les autres préjudices, qu’un enlèvement ou un simple déplacement de ces richesses porteroit à la science et à l’art. Je réserve à d’autres lettres ce sujet, comme aussi de vous expliquer, de quelle manière il pourroit s’établir entre toutes les parties de l’Europe savante, et la métropole des arts, un commerce qui tendroit à les enrichir respectivement, et par quels moyens, sans toucher au dépôt commun , il devroit s’opérer une circulation plus active des trésors de l’antiquité.

Mais avant d’ouvrir ce commerce , pour-

196 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT quoi les nations qui possèdent quelques filons de cette riche et précieuse mine, ne les exploitent-elles pas ?

Pourquoi les fertiles rivages de Bayes, de Cumes et de Possidonie ne sont-ils pas remués et fouillés ?

Pourquoi l’Espagne ne re'tablit-elle pas ses antiquités ? Pourquoi ne fait-elle pas revivre les villes de Ségovie , de Saguntum , de Norba Cesarea ? Pourquoi ne cherche-t-elle pas dans ces ruines, ce qu’on trouve dans tous les lieux où s’est étendue la domination Romaine? L’on sait que l’Italie eut des colonies dont la magnificence le disputoit à celle de l’Italie elle-même.

Pourquoi la France n’exploite-t-elle pas les ruines de la Provence? Pourquoi, d’après les découvertes faites le siècle passé de plusieurs statues à Arles , et entre autres , de cette belle Vénus de la galerie de Versailles , ne pas remuer de nouveau les débris de Vienne, d’Arles, d’Orange, de Nîmes,

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d’Autun et de tant d’autres lieux ? Pourquoi ne pas restaurer ce bel amphithéâtre de Nîmes, pour en faire le dépôt de toutes les richesses antiques de cette colonie Romaine?

Pourquoi ne pas y établir un muséum d’antiquités correspondant avec ceux de l’Italie ? Voilà bien, ce me semble, ce qu’il conviendroit de faire , avant de mettre en question si l’on peut démembrer et spolier les galeries de Rome et de l’Italie; voilà ce que sollici— teroit l’intérêt bien entendu de la république des arts et de chacune de ses parties; voilà ce qui prouveroit, dans une nation, le véritable amour des arts et des belles choses.

Quant à l’autre, ce n’est que la convoitise de Verrès.

Ama et vale.

LETTRES SUR LE DEPLACEMENT, etc. 199