SEPTIÈME LETTRE

Mon ami,

Vous m’écrivez que la discussion commence à s’engager dans le public et dans les journaux, sur l’objet de notre correspondance : il est un peu tard, l’on finit par où il auroit fallu commencer; n’importe, c’est beaucoup pour une vérité, de trouver des défenseurs, et de ne pas succomber sans avoir eu l’honneur du combat. J’ai lu dans la feuille du Rédacteur que vous m’avez envoyée , un article oppose à l’opinion que je soutiens, opinion que d’autres écrivains appuient de

26 i LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT leur côté par de nouveaux argumens : mais cet article me paroît du genre de ces réponses qui ne répondent à rien; c’est assez l’ordinaire des hommes étrangers à une matière, de répliquer à tout autre chose qu’à ce que vous avez dit : cela s’appelle jouer au propos interrompu. L’auteur de cet article, je le garantis, n’a pas la première des notions nécessaires, je ne dis pas pour écrire sur la question, mais môme pour comprendre en quoi elle consiste.

Que penser de l’érudition d’un homme qui, pour autoriser la spoliation de l’Italie, vous cite comme modèles des républicains français, Scipion, César et Alexandre? Ces deux derniers furent bien , je crois , sans contredit, les deux plus grands exterminateurs de liberté que le génie de la tyrannie ait enfantés. Quant au destructeur de Numance et de Carthage , l’auteur de notre article , s’il avoit appris l’histoire ailleurs qu’a la comédie, auroit su qu’au lieu d’user du

droit de conquête alors en usage, et d’emporter à Home les monumens des arts et de la religion, le grand Scipion répara les injustices de la guerre envers la Sicile , et y fit reporter tout ce que le système voleur des Carthaginois en avoit enlevé. Ces marchands, qui n’avoient vu dans les ouvrages des arts , que des meubles de prix et des curiosités mercantiles , avoient dépouillé les peuples de la Sicile de leurs principaux chefs-d’œuvre.

« Scipion , dit Cicéron , au milieu de la )> victoire, se souvint que la Sicile fut jadis » ravagée par les Carthaginois. Il assembla » tous les Siciliens qui étoient dans son ar- » niée, il leur ordonna de faire des re- » cherches, et il promit de rendre scrupu- » leusement à chaque ville ce qui lui avoit » appartenu. On reconduisit à Thermini ce » qu’on avoit enlevé aux habitans d’Hi- » mère; Halèse recouvra ses antiques sta- » tues; Agrigcntc revit le fameux taureau

266 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT » de Phalaris; Mercure fut rendu aux Tyn- » daritains; la célèbre statue de Diane fut » ramenée en triomphe à Ségeste, et l’on » écrivit sur sa base , en gros caractères :

» Scipion, après la prise de Carthage, a » rendu cette statue aux Ségestains . »

( ClC. in Verr.)

Voilà, ce me semble, ce qu’il faut opposer à ceux qui voudroient, à la fin du dixhuitième siècle, prendre pour modèle ces Romains, dont ils ne connoissent encore que les proscriptions et les rapines.

Quand sur une personne on prétend se régler,

C’est par ses beaux endroits qu’il lui faut ressembler.

Je pense aussi que dans la défense d’une cause, il y a un choix de moyens à faire :

je n’aime pas, je vous l’avoue, qu’au milieu des grandes considérations morales qui abondent dans celle-ci , on s’attache à des argumens intéressés, et qu’on fasse en quelque de sorte dépendre le sort des arts et la science

en Europe, des calculs partiels de la balance du commerce. Quoi de plus contraire au véritable esprit et à l’amour éclairé des arts, que ces théories fiscales, qui ne trouvent que des objets de commerce dans les monumens de l’instruction des peuples, qui ne découvrent dans les chefs-d’œuvre du goût et du génie, que des impôts indirects sur la curiosité étrangère? Je me doute bien que ceux qui usent de ces moyens ont leurs raisons. Ils vous disent qu’il faut parler à chacun le langage qu’il entend; mais moi, je dis que la langue qu’il faut parler, est celle que tout le monde est obligé d’entendre.

Je ne veux pas pour cela blâmer les calculs généraux de l’économie politique, applicables à la culture ou à l’encouragement des arts du génie. Le bon administrateur sait bien, sans doute, et doit savoir ce qu’un État y gagne ou y perd; mais ce doit être autant le secret que la science du gouvernement : n’allons pas ravaler les dons du

268 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT génie , jusqu’à régler leur encouragement sur le produit des douanes : n’allons pas altérer par de si desséchantes considérations, ces germes délicats que l’honneur seul fait éclore. Pour moi, j’abandonne à des Carthaginois ou à des financiers ces argumens mercantiles, par lesquels on peut défendre ou attaquer l’intérêt des arts : je ne puis me résoudre à avoir raison par de tels raisonnemens; l’amour de l’argent n’a jamais produit que de l’argent : je ne verrois dans cette matière qu’une considération encore plus indigne d’elle, ce scroit celle de la valeur que pourroient rapporter les monumens spoliés de l’Italie, si on les mettoit en vente. Qui sait si l’on n’en viendroit pas jusqu’à les convertir en hypothèques, jusqu’à constituer des billets de banque sur des statues antiques ?

Oui, Mon Ami; si la délibération solennelle qui devroit s’établir sur cet intéressant sujet, pouvoit avoir lieu entre des hommes

capables de le traiter, je ne m’opposerais pas a ce que, dans l’ordre des questions, celle de la finance s’y trouvât; mais je voudrais qu’elle vînt la dernière.

Il conviendrait d’abord de rechercher quelle est aujourd’hui l’influence de la culture des arts sur l’industrie, le commerce , les moeurs, la civilisation de l’Europe ; quel avantage résulte de cette culture généralisée; quel préjudice résulterait de son abandon ou de sa diminution.

On développerait les relations intimes qui unissent les arts aux sciences , qui associent leurs destinées , et rendent leurs progrès solidaires.

On ferait voir comment les monumens de l’art et de l’antiquité sont le fanal commun des artistes et des savans; comment l’érudition, les recherches profondes ou curieuses, et la révélation de toutes les connoissances enfouies par la barbarie, ont, avec l’étude du beau naturel ou idéal, un intérêt égal , à

270 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT ne pas laisser détruire ce faisceau de lumières et de doctrines, dont la réunion fait la force.

On feroit voir que , suivant l’idée qui semble ingénieuse et qui n’est que vraie, d’un écrivain moderne, (M. de Querlon) Rome seule est pour un véritable curieux, un monde entier à parcourir, une sorte de mappe-monde en relief, où l’on peut voir en abrégé l’Egypte et l’Asie , la Grèce et l’empire Romain, le monde ancien et moderne ; et qu’avoir vu Rome , c’est avoir fait en un seul voyage un grand nombre de voyages; que par conséquent disperser les modèles de Rome, c’est éloigner des étudians les instrumens de la science et les objets de leurs recherches.

On discuteroit la nature de cet enseignement, qui ne vit que de comparaisons, de rapprocbemens , d’analogies , et dont la chaîne une fois brisée se réuniroit d’autant moins, que la circonférence de l’école s’étendroit davantage.

Ou prouvèrent qu’attaquer dans Rome cette propriété commune au monde savant, c’est décourager les efforts journaliers que font les modernes Romains pour reconquérir à la science ce qu’a détruit l’ignorance ; c’est refouler dans la terre tout ce que la terre étoit prête à restituer; c’est corrompre les fruits du passé, flétrir les jouissances du présent , et compromettre les espérances de l’avenir.

On démontreroit que le déplacement des principaux monumens de l’art enlevés à leur patrie, doit porter un coup funeste à l’instruction des autres nations, sans devenir utile à la nation qui se les approprieroit; que bien plus, le pays qui auroit opéré chez lui cette inutile importation, y trouveroit lui-même sa punition ; que ne pouvant enlever qu’un petit nombre de tomes de la collection dont le corps principal existeroit toujours a Rome, ses propres élèves se trouveroient, comme tous les autres, réduits à

272 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT ne pouvoir étudier que les fragmens d’un ouvrage dépareillé.

On développeroit l’avantage des collections de tableaux et des assortimens de chaque école ; et cependant on feroit voir que l’étude qui ne résulte que de ces sortes de rapprochemens , tend aussi à neutraliser tous les goûts, à fondre tous les caractères , à produire des genres mixtes , des manières bâtardes, des styles sans physionomie; que c’est dans le centre meme de leurs pays respectifs, qu’il appartient à ces écoles d’opérer sur les étudians les grands effets d’un enseignement profitable ; qn’enfin ces diverses écoles ne sont que les différens dialectes de la langue pittoresque, dont l’esprit, l’accent et la délicatesse ne peuvent s’acquérir que par l’usage et la fréquentation du pays.

On se convaincroit que le principe même, en vertu duquel chaque nation veut augmenter ses collections , pour offrir à ses élèves l’avantage des parallèles nombreux,

DES MONLMENS DE L’ITALIE. 273 est précisément celui qui doit empêcher d’appauvrir de plus en plus le centre général de tous les points d’étude et de comparaison; que la vraie manière de s’enrichir en ce genre seroit de rapporter au centre , de rendre enfin plutôt que de prendre; que fractionner l’enseignement , tronquer les collections, et dégarnir les galeries de Rome et de l’Italie , ce n’est pas propager, mais disperser les lumières; ce n’est pas étendre l’instruction, mais la décomposer; ce n’est pas la déplacer, mais la détruire ; ce n’est pas développer l’arbre, mais dépecer ses branches; ce n’est pas disséminer les principes de vie , mais enfouir, à l’exemple de l’Egypte, en autant de tombeaux que de villes, les membres d’Osiris.

On verroit enfin, pour dernier résultat, s’échapper encore cet intérêt pécuniaire et mercantile, auquel on auroit sacrifié les grands intérêts de la justice, de l’honneur,

de la philosophie et de l’instruction publique.

En effet, d’une part, les Français, quelque chose qu’ils enlèvent à l’Italie, n’en enlèveront jamais assez pour en rendre le voyage inutile à leurs étudians. Ils seront toujours forcés d’y aller porter leur or, d’y aller voir ce qu’aucune puissance n’en peut faire sortir. Mais, d’une autre part, il est fort douteux que les élèves des autres pays puissent jamais se partager entre Paris et Rome. Ou ils continueront d’aller dans l’école la plus profitable , qui sera toujours l’Italie , quelque déchet qu’on lui fasse éprouver; ou, ce qui est le plus probable, l’attrait des grands modèles cessant de les attirer dans ce pays, et la vie dispendieusement tumultueuse de Paris les éloignant de ce nouveau centre, ils resteront chez eux, et renonceront à des leçons tout à la fois plus chères et moins fructueuses.

Ainsi l’enseignement des arts , devenu plus dispendieux, devient hors de la portée du plus grand nombre des étudians de l’Eu-

DES MONUMENS DE L’ITALIE. 27. r >

rope; l’instruction devient plus difficile et moins profitable. Les sectateurs de cette e'tude diminuent de jour en jour. Le grand nombre d’étudians , d’où résulte le petit nombre d’hommes habiles, allant en diminuant , fait décroître aussi la quantité des amateurs et protecteurs des arts. Cette décroissance de goût, de lumière et de talens, tarit les sources des productions du génie.

La léthargie de l’esprit et du goût amène à sa suite l’insouciance de tous les ouvrages du goût et de l’esprit. Et lorsque l’on en est venu là , on ne va pas chercher chez les autres ce qu’on méprise chez soi. Si cet effet arrive dans le reste de l’Europe, je le demande aux spéculateurs en économie politique , pour qui travailleront nos artistes qu’alimentoit ce commerce avec l’étranger de tous les produits portatifs de nos arts ?

A quoi nous serviroit le privilège exclusif d’un commerce sans débouché, et de productions sans consommateurs ?

Il est évident qu’on ne peut pas diminuer autour de soi les lumières, lesconnoissances, les talens, le goût et l’amour des arts, sans les diminuer aussi chez soi. Il y a ici réciprocité d’action. La chaîne électrique qui unit aujourd’hui le monde savant, ne peut recevoir et communiquer que des impressions simultanées. Un même mouvement entraîne aujourd’hui l’Europe dans la culture des arts; cette impulsion agit en raison directe de la puissance centrale qui émane de l’Italie et de Rome; diminuez celle-ci, vous affoiblissez celle-là.

Rome est destinée, par la nature même, à servir de centre au grand enseignement des arts; mais son existence politique en a fait encore le lieu le plus propre à devenir l’école centrale de l’Europe. C’est la plus commune ville du monde, disoit Montaigne , et où l’étrangeté et différence des nations se considère le moins ; car, de sa nature, c’est une ville rapiécée d’ étrangers ;

chacun y est comme chez soi. Toujours eu paix avec l’Europe, elle offre à l’étude une retraite assurée, même au milieu des troubles qui agitent les nations. De'fendue contre les attaques de toutes les puissances, par cet état même d’inbelligérance qui la constitue, elle est l’asile le plus inviolable des trésors de l’art et de la science.

Mais si l’exemple une fois donné de la violation du dépôt commun, vient à être suivi par toutes les puissances voisines ou éloignées , que le hasard de la guerre ou les révolutions politiques rendroient maîtresses de l’Italie ; si les richesses de l’art et de la science ne sont plus qu’un butin dont le premier conquérant pourra faire sa proie; si le patrimoine de tous devient le partage de chacun; si ce que les lois de la guerre et les droits même de la victoire ont respecté jusqu’à ce jour dans l’Europe civilisée; si les monumens du culte, les objets de l’instruction publique vont orner les marches triom-

278 LETTRES SLR LE DÉPLACEMENT phales de toutes les armées qui se diront victorieuses de Rome ; si les idées commerciales attachées à la possession de ces objets, et la convoitise qu’elles font naître, portent les nations qui se feront dorénavant la guerre, à s’arracher réciproquement , h s’entrc-piller les livres , les manuscrits , les tableaux , les statues; de quel danger, je vous le demande, ne seroient pas pour la science et pour l’art les conséquences de cette entreprise nouvelle? Voyez les chefs-d’œuvre de l’art partout dispersés, traînés à la suite des convois militaires, peut-être mutilés au milieu de tous ces chocs, et bientôt livrés à l’oubli, aller périr sur des terres étrangères ! Voyez avorter toutes les connoissances littéraires, que l’ensemble et la réunion de ces monumens nous promettoient ! Voyez disparoître ce loyer qui donnoit de l’activité au monde savant ! Voyez périr avec lui l’amour des arts, le sentiment du beau, et le principe créateur du goût; s’éteindre le flambeau de

l’histoire , des recherches anciennes et de la philosophie ! Voyez Rome entière dépouillée, recouvrir ses anciennes ruines sous de nouveaux décombres , l’Europe rentrer dans la nuit du mauvais goût, et la barbarie étendre de nouveau sur elle le voile de l’ignorance !

P. S. Je voudrais bien vous faire part de mes idées sur les moyens d’établir entre la France et l’Italie un commerce avantageux à toutes deux, qui, sans nuire à l’instruction commune, en augmenterait le développement par toute l’Europe. Mais cette lettre étant la dernière que vous recevrez de moi , je garde ce sujet pour le moment où je pourrai, de vive voix, vous communiquer avec plus de détail l’ensemble de mon plan.

Ce moment n’est pas éloigné, car j’espère vous embrasser sous trois jours.

Fin DES LETTRES AU CÉSÉRAl. MIRAMDA.

-V. B. Quoique la pièce suivante ne soit pas l’ouvrage de l’auteur de ces lettres, cependant, comme elle a un rapport direct avec l’objet qui y est traité, nous croyons faire plaisir au lecteur en la réimprimant ici.