SIXIÈME LETTRE

Mon ami y

C’EST par Raphaël que j’ai terminé ma dernière lettre sur l’antique : c’est par Raphaël que commencera celle-ci , dans laquelle je veux vous entretenir des diverses écoles de peinture de l’Italie, et du danger qu’il y auroit d’en atténuer de plus en plus la vertu par de nouveaux démembremens. Vous m’avouerez que je ne pou vois trouver une meilleure transition ; car Raphaël , comme nous l’avons dit bien des fois , est le dernier des antiques, ou le premier des modernes.

Mais ce Raphaël, dont on convoite les tableaux, plus par superstition et par vanité, que par goût et par amour du beau, combien peu d’hommes connoissent et la valeur de ses ouvrages , et la valeur de son génie ! Toutes les collections veulent avoir de lui un morceau vrai ou faux , à peu près comme jadis toutes les églises vouloient avoir un morceau de la vraie croix. Le malheur, c’est que la vertu attachée a l’ensemble d’une école ne se communique pas, comme dans une relique , à chaque partie détachée de cette école.

Il est certain, qu’entre toutes les écoles d’Italie, ce fut celle de Raphaël qui marcha le plus près de l’antique, et s’avança le plus dans la route du vrai beau. Chacune de ces écoles a son type caractéristique; ce qui distingue celle de Raphaël, c’est ce qu’on appelle le beau style. Mais plus d’un genre «le fatalité s’opposa aux grands effets qu’elle dcvoit produire sur les arts de l’Italie et de

l’Europe. La première fut la mort prématurée de ce môme Raphaël , enlevé au milieu de sa course . Quand on sait ce que produisit par lui ou par ses élèves, ce génie vraiment prodigieux, dans l’espace de quinze années qu’embrasse sa carrière pittoresque, on ne doute pas que s’il eût vécu plus longtemps, non-seulement les arts du dessin, mais toutes les branches de ces arts et celles de l’industrie qui en dépendent, n’eussent subi la révolution que fit éprouver le contact de son génie à tout ce qui en reçut l’influence. La mort de ce grand homme, et celle de son ami Léon X, qui arriva peu de temps après , opérèrent la dissolution de cette fameuse école. Cependant elle commençoit à se relever sous un second Médicis (Clément VII. ) Jules Romain, légataire de Raphaël , et l’héritier de son génie , venoit d’être déclaré le prince de l’école. Déjà, sous ses auspices, se rassembloit de nouveau cet essaim dispersé d’hommes de goût et de gé-

250 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT nie. La prise de Rome par l’armée de Charles- Quint porta le dernier coup à cette savante réunion : tous ceux qui la formoient s’enfuirent; leurs talens désunis perdirent, sur le goût et l’instruction publique, l’action que leurdonnoitle foyer qui les avoit concentrés; les étincelles qui s’en e'chappèrent , allèrent briller un instant pour s’éteindre en diverses villes de l’Italie. Ainsi disparut cette génération de talens formés par Raphaël : depuis cette fatale époque, les arts ont toujours été en déclinant.

Je vous ai dit dans ma dernière, que la dispersion survenue encore depuis, des principaux ouvrages portatifs de Raphaël, n’étoit qu’un surcroît de dommage pour les arts , puisque son effet tendoit à en priver les dixneuf vingtièmes des étudians et des amateurs. Je vous ai dit comment on pourroit réparer en partie le mal de cette dispersion, et rétablir l’influence de l’école de Raphaël à Rome, par une nouvelle réunion de ses

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ouvrages. Mais vous voyez bien, Mon Ami, que faire le contraire de ce que je propose, n’est autre chose qu’achever ce que n’a pu faire l’armée de Charles-Quint.

C’est une folie de s’imaginer qu’on puisse jamais produire, par des échantillons, réunis dans un magasin, de toutes les écoles de peinture, le même effet que produisent ces écoles dans leur pays.

J’ai dit que chaque école d’Italie avoit sa manière caractéristique. Effectivement, en peut les comparer à autant de miroirs différens , dans lesquels vint se réfléchir la nature sous ses divers aspects , pour y être comme fixée par l’imitation et les procédés de l’art. La nature est aussi variée que les manières de la voir sont nombreuses. Cependant ces différences infinies dans leurs nuances , se réduisent à quelques différences principales ou caractéristiques. Ainsi les variétés les plus essentielles de l’imitation se sont trouvées comme analysées par les di-

252 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT verses e'coles de l’Italie ; celles-ci sont devenues une espèce de prisme pittoresque, où l’étudiant trouve la nature décomposée, et réduite en système.

Les causes physiques ou morales qui ont produit ces variétés locales, dans la manière de voir et d’imiter la nature , seroient sans doute un sujet de recherches très-curieux et très -philosophique dans une histoire des arts; mais cette recherche importe peu à l’objet de ma discussion. Il suffit que nous sachions que l’invention, le dessin, la belle manière de peindre, l’harmonie du clairobscur, le coloris, toutes parties qui composent l’art de la peinture , se sont trouvées distribuées, par l’ordre même de la nature, entre les diverses écoles de Rome , de Florence, de Bologne, de Parme, de Venise.

Que cette réunion parfaite de toutes ces parties puisse s’obtenir dans un seul maître, c’est ce qui ne paroît pas facile , s’il est vrai que plusieurs d’entre elles exigent des qua-

lités contradictoires j mais que même la perfection pai'ticulière à chaque e'cole, puisse être obtenue par le moyen des collections et des recueils de tableaux enlevés à leurs écoles respectives, c’est une erreur que l’expérience a pleinement et surabondamment démontrée depuis deux siècles. J’aurai une autre occasion de vous parler de l’effet qui résulte à l’égard des étudians de ces rassemblemens de tableaux tels qu’ils existent. Pour le présent, je veux seulement vous prouver que tous ces extraits d’école , qui forment les collections de l’Europe , ne sont que des démonstrations insuffisantes du genre de peindre et d’imiter de chaque école, et que ces leçons isolées, de'tachées de l’ensemble de leur théorie, ne sauroient avoir la même propriété, la même vertu d’enseignement, que dans le pays qui en est le chef-lieu.

Considérez en effet que ces écoles , tout instructives qu’elles puissent être , ne sont plus cependant, même dans leur pays, que des

254 LETTRES SUR LE DÉPLACEMENT écoles muettes. Les leçons des grands maîtres qui en ont été les fondateurs, existent bien encore dans leurs ouvrages; mais elles ont perdu cette valeur, cette vie que donne à l’enseignement la présence meme du maître.

La peinture a bien sans doute, avec quelques autres arts , ce privilège , que les maîtres se survivent à eux-mêmes, que la mort ne les enlève pas tout entiers à leurs disciples, puisqu’ils transmettent a leurs productions la faculté d’instruire les générations successives. Cependant, n’en doutons pas, ces leçons posthumes sont bien moins efficaces que celles des maîtres vivans : toujours nous avons vu les plus médiocres de ceux-ci, exercer sur leur siècle et sur les étudians une influence très-supérieure à celle des plus illustres morts. C’est que naturellement les élèves sont plus frappés par les ouvrages qu’ils voient faire, que par ceux qu’ils voient faits; c’est qu’assistant, si l’on peut dire, aux opérations qui les produisent, à leur

conception, à leur enfantement, ils en saisissent mieux les procédés, qu’ils ne peuvent le faire à l’égard des ouvrages anciens.

Pour étudier ceux-ci , il faut un effort , une pénétration , un esprit philosophique qu’on ne retrouve guère dans le commun des e'tudians j il faut rechercher des routes dont les indications sont perdues; il faut deviner des procédés dont la perfection même de l’art a effacé le mécanisme; il faut retrouver des traces que le temps et bien d’autres causes ont fait disparoître . Ce n’est pas même toujours dans les plus excellens ouvrages des grands maîtres, que l’on parvient le plus facilement à découvrir le secret de leur manière : là, tout l’échafaudage de l’art est détruit ou caché ; on y trouve souvent plus à admirer qu’à apprendre : aussi les collections qui ne nous présentent qu’un choix des chefsd’œuvre de chaque maître , sont quelquefois plus désespérantes qu’instructives pour les élèves.

Si quelque chose peut suppléer à ce manque d’activité dans l’enseignement qu’on doit attendre des anciens ouvrages, c’est la vue de tout ce qui les accompagne au centre de leurs écoles respectives. Là, les grands maîtres se montrent entourés de leurs prédécesseurs, de leurs contemporains, de leurs successeurs; là, se découvrent tous les degrés parcourus par l’imitation, avant que l’art et sa méthode aient été fixés par le génie de quelques hommes; là, on apprend comment ils ont commencé, quels ont été leurs tâtonnemens, leurs essais, leurs préludes; là, on aperçoit ce qu’ils ont emprunté des autres, et ce qu’ils n’ont dft qu’à eux-mêmes; là, on voit quel abus leurs imitateurs ont fait de leurs manières , comment leurs défauts ont été outrés , et leurs qualités mêmes converties en défauts par l’exagération des copistes. Ce n’est qu’au milieu de ces rapprochemens, et à l’aide de tous ces points de parallèle et d’observation, que ces maîtres peuvent donner encore des

leçons : dénuez-les de tous ces moyens démonstratifs; privez-les, en les isolant, de tous les rapports qui sont l’ame de cet enseignement; plus d’enseignement, plus d’écoles, et bientôt plus d’élèves.

Les écoles de l’Italie, sont, en l’ait d’art, ce qu’étoient en Grèce les écoles actives des philosophes, où la morale s’enseignoit comme un métier, c’est-à-dire par la pratique, et par une suite d’habitudes et d’exemples que l’on puisoit dans la réunion même de ces écoles. Les tableaux séparés ressemblent à ces instituteurs qu’on achète ou qu*on loue, pour apprendre la vertu à ses enfans. Démembrer les écoles d’Italie, et en enlever les morceaux les plus classiques, c’est attaquer jusque dans son centre un des principaux enseignemens de l’Europe. Non, il n’appartient qu’à la brutale ignorance, qui a déjà miné en plus d’une partie l’édifice des connoissances humaines , d’aller ainsi jusque dans les asiles du passé, troubler ces insti-

tuteurs tles arts, dont on aimoit à consulter les oracles au milieu de leurs temples.

Mais s’il est démontré qu’en fait d’enseignement, comme dans tout le reste des institutions humaines, on ne sauroit impunément déranger une partie, que le tout ne s’en trouve altéré, pourquoi ne pas interroger sur les conséquences morales d’un tel dérangement, ces hommes que leurs talens, leurs ouvrages , leur expérience, leurs lumières et leur amour pour les arts, appelleroient à une telle délibération ?

Ils diroient que la spoliation des écoles d’Italie est capable de tuer le véritable enseignement des arts : enseignement que l’Italie seule doit posséder, parce que seule elle l’a produit; que l’Italie seule peut exercer, parce que seule elle en possède les élémens .

Ils diroient sur cet objet , comme je vous ai dit sur celui de l’antique , qu’en vain décrochera-t-on des tableaux, et déplacerat-on des fragmens de peinture, on n’einpor-

lera ni la chapelle Sixtine, ni la Farnésine, ni les salles du Vatican, ni ces grands pendentifs, ni ces nombreux plafonds, ni ces coupoles, ni ces fresques des Michel- Ange, des Carrache, des Dominicain, des Guide, des Cortone , ni cette foule d’ouvrages classiques, dont les étudians auront toujours besoin d’aller consulter les modèles.

Ils diroient de quelle manière ils ont euxmêmes appris leur art ; ils feroient connoître le secret et la vertu de ce grand enseignement public, qui n’est ni celui des ateliers, ni celui des collections partielles de tableaux ; et ils prouveroient que le profit que font les étudians en Italie , consiste surtout dans les recherches , les comparaisons et les rapprocbemens que ce voyage nécessite. Détruire l’effet de ces parallèles en décomposant les écoles , c’est mutiler et abâtardir l’enseignement.

Vous rappelez-vous, Mon Ami, le mot de ce stupide amateur qui parcouroit l’Italie

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y ». -An

' - . * L ' fl

‘260 LETTRES SL R LE DEPLACEMENT en carrosse ? On arrête un jour sa voiture devant un de ces magnifiques points de vue qui saisissent Pâme et la pénètrent d’admiration, surtout à un de ces splendides couchers du soleil qu’on ne voit qu’en Italie.

Voyez, lui dit-on, le superbe aspect. Hé bien, cocher, dit-il, qu’on nous y mène.

Ma foi, le pendant de la naïveté de notre amateur Midas, le voilà tout trouvé. Les écoles d’Italie servent à l’enseignement des peintre : Hé bien, qu'on les amène.

Mais vous amènera- 1- on ce qui fait qu’elles sont des écoles, c’est-à-dire tous les moyens d’apprendre attachés au pays, à l’ensemble, à la réunion qui en fait le prix et la valeur? Vous amènera-t-on tous ces degrés de comparaison, tous ces rapports variés, tous ces élémens d’étude, sans lesquels les modèles de l’art ne sont souvent que des objets de curiosité? Vous amènerat-on, avec des morceaux détachés de chaque école, les raisons physiques et morales des

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différentes manières de dessin et de couleur qui distinguent chaque école ? Vous amènera-t-on l’harmonie de chacune de ces manières, avec le pays, le climat, les physionomies, la couleur locale, les formes de la nature? Vous amènera- t-on cette puissance qu’exerce sur les sens le spectacle grand et général d’un goût national , et cette force d’habitude qui, comme l’air environnant, vous pénètre de toutes parts, et cette vertu instructive que les étudians reçoivent, sans s’en apercevoir, de tous les objets qui les entourent ? Si l’on ne vous amène pas tout cela, qu’amènera-t-on ? Je vous le dirai une autre fois.

Si philosophâtes , bette est.

LETTRES SUR LE DEPLACEMENT, etc. 2C3