PRÉAMBULE DU COMPILATEUR ARABE

On disait à l’un des compagnons du prophète de Dieu : Sur quoi roulaient vos entretiens dans vos réunions privées? Il répondit : Nous récitions les vers de nos poètes, et causions de ce qui s’était passé dans nos temps d'ignorance

Quelqu'un a dit : Je voudrais bien que nous eussions, avec

notre islamisme , la générosité des moeurs de nos pères dans leur paganisme. Antarali des cavaliers 1 étàit païen, et Albaçan, fils de Hàni, musulman 3 ; eh bien! Autarah fut retenu dans les bornes du devoir par son honneur, et Alhaçan, fils de Hàni, ne fut point retenu par sa religion. Antarah dit dans ses vers :

« Et je ferme les yeux quand la femme de mou voisin vient à paraître, jusqu’à ce que sa tente dérobe à mes regards la femme de mon voisin. 4 •

tandis que Haçan, fils de Hàni, a dit au sein de l’islamisme :

• La jeunesse fut la monture de mon effronterie; elle embellit à mes yeux les bamboches et les farces. »

» Ce fut elle qui me poussa à entrer de nuit, quand tout le monde se livrait au sommeil , chez une femme dont le mari était absent. »

NOTES

' Les temps qui ont précédé l'islamisme chez les Arabes sont désignés par leurs historiens sous le nom de djàhiliyyah ( ignora ntisme ou temps d’ignorance). En général je rends cette idée par le mot de paganisme, quoiqu'il y eût dans le paganisme arabe beaucoup de juifs et de chrétiens bien avant le siècle de Mahomet. — Je trouve la foi religieuse d’un Bédouin de ce temps-là curieusement formulée dans ces trois vers que Djawhariyy nous a transmis :

• J'en jure par le sang des victimes qui coule en se ramifiant sur les hautslieux consacrés à Ouzza (idole des Qourayschides) et à Nassr (idole des Himyarides), et y figure l'arbre andam à la rouge écorce ; ■

«J’en jure par la prière que les cénobites adressent dans leurs temples au cénobite des cénobites, le Maclh , fils de Maryam (le Christ , fils de Marie); »

■ Amir a goûté, dans la journée de Lala , le fer d'un sabre affilé, d’un sabre qui ne sort jamais en vain du fourreau. »

1 Antarah des cavaliers, selon la phraséologie arabe, ou, si l’on veut, le cavalier, j’ai presque dit le chevalier — Antarah , est le fameux poète auteur d'une des sept mouallaqdt , et d'une infinité d’autres poèmes ou pièces de circonstance, car les poèmes arabes ne sont pas autre chose. Il se rendit célèbre par sa bravoure et ses vertus autant que par ses vers, et vit encore daus la mémoire des Arabes modernes sous le nom apocopé d’Antar. Le roman historique qui porte son nom tient à-peu-près la même place dans la littérature arabe que les romans de chevalerie dans les littératures européennes. Les conciles de l’isiâm l’ont mis à l’index, ce qui n’empéche pas qu’ou ne le lise toujours sous la tente du Bédouin et dans un certain café du Caire ; mais comme le style en est plat et la poésie informe, les Lettrés de ce paya ne le comptent point parmi les ouvrages qui composent la littérature arabe. Lero-

man d’Antar n’est, a leurs yeux, que la pâture intellectuelle «lu vulgaire. On peut en dire autant des Millc-ct-une-Nuits, et de quelques autres recueils plus ou moins divertissants , qui de tout temps ont été en Orient l'objet d’un profond dédain de la part des hommes instruits. Il faut pourtant excepter de cette classe un homme distingué , le schaykh Aldjabarty, qui , dit-on, prenait plaisir à la lecture des Mille-et-une-Nuits. On dit même, et je tiens cette particularité de Mr. E.W. Lane, l’homme d'Europe qui connaît le mieux l’Égypte musulmane , que le schaykh Aldjabarty avait traduit ce dernier recueil dans le langage familier des personnes de bon goût

3 Alhaçan ouHaçan, fils de Ilâni, est le même qu’Abou-Nouwâs, l'un des poètes impériaux du calife Hâroûn Arrascbld. J’avertis ici qu’un grand nombre de noms propres arabes peuvent recevoir ou perdre l’article ni; on peut dire indifféremment Alhaçan ou Haçan.

4 Je suis entièrement de l’avis du musulman en tant qu'il regrette la générosité des mœurs païennes, et je regrette beaucoup, pour ma part, de ne pas savoir le nom de l’honnéte écrivain qui a eu le courage d’exprimer ce sentiment. Mais la profession de chasteté d’ Antarah a besoin d’explication ; car la galanterie était fort à la mode chez les Arabes païens ou chrétiens, (quoiqu’ils attachassent une très-haute importance à ce que l’on appelle l’honneur des femmes , et que l’honneur des familles en dépendît alors, comme à présent), et si l’on généralisait le contraste que l’auteur cité a choisi , je ne sais pourquoi , entre mille autres, on se ferait une idée complètement fausse des mœurs relatives du paganisme et de Vislàm. Cette idée serait précisément le rebours «le la vérité.

Le mot djnratiy qui signifie « ma voisine, • signifie aussi « la femme qui s’est placée sous ma protection , » « la femme dont le salut et l’honneur sout confiés à ma garde. » Si Antarah parle de sa vertu par rapport à cette femme (et je ne doute pas que ce ne soit le sens), il représente bien, dans sa personne , les mœurs généreuses et chevaleresques du paganisme. Mais s’il entend par «voisine » une femme quelconque de son voisinage, alors sa profession de chasteté devient purement individuelle, et je doute quelle lui eût fait beaucoup d’honneur parmi les hommes de son temps. Les hommes de ce temps-là avaient le droit d’attaquer en secret; c’était aux femmes à se défendre. Voyez plutôt la mouallaqah d’Amroulqays , et comme le jeune prince se vante de ses bonnes fortunes dans ce singulier poème (singulier relativement à nos mœurs): — Pourquoi, dit-il à sa belle du moment, faire tant la difficile? J’en ai eu bien «Vautres avant toi qui ne se sont pas fait prier...

« Non paucce gravides mulieres et nutrices noctu me exceperunt , et tune nutrix met cogitatione plena , anniculi alumni obliviscebatur :

« Si vagiret infans , et superiorem corporis partem prasbebat y dion ego parte »»feriori commodè fruebar . »

On peut même traduire, comme le commentateur Zawzaniyy a soin de nous le faire remarquer, on peut traduire :

« J’ai été accueilli dans la nuit par mainte femme grosse et nourrice tout à-lafois, etc.»

ce qui £st encore plus extraordinaire, et donne une haute idée de la puissance séductrice du royal poète.

Ainsi, dans la traduction «hivers d'Antarah, ces mots : « la femme de mon

voisin,» doivent s'entendre de la femme placée, en l’absence d’un mari, sous la protection immédiate du héros.

Le fait est que la galanterie était en crédit chez les Arabes du paganisme à-peuprès autant que chez nous dans le « bon temps • , et que c’est l’islamisme qui l’a abolie, ce qui n’empéche pas que les anciens habitants de la péninsule arabique ne fussent très supérieurs à leurs descendants sous le rapport moral. Le caractère des Arabes païens est d’une élévation que ne peuvent plus comprendre les Arabes musulmans. Un séminariste peut-il comprendre un gentilhomme, ou seulement un Corse? L'orgueil qui s’attache à la possession des perfections viriles était sans cesse en jeu chez les Arabes du paganisme; toute leur vie tournait autour de ce sentiment. On n’en retrouve pas la plus légère trace chez leurs descendants du Caire. Aussi les modernes Bédouins, qui ont conservé quelque chose des moeurs antiques, professent-ils le plus profond mépris pour les habitants des villes.