VAISSEAUX A VOILE SUR LE MISSISSIPJ

"Les deux canots", nous dit l'historien Bancroft, "ouvrirent alors leurs voiles sous de nouveaux cieux, à des brises nouvelles; ils descendirent le cours calme et majestueux du tributaire de l'Océan, tantôt glissant le long de larges et arides bancs de sable, refuge d'innombrables oiseaux aquatiques, tantôt rasant les îles qui s'élèvent au milieu du fleuve, et que couronnaient d'épais massifs de verdure."

Voguaient à pleines voiles, et de l'onde docile Fendaient d'un cours heureux les bouillons écumants.

(1) R. P. Rochemonteix, les Jéxuites de la Nouvelle -France, Ille vol., pages 16 et 17.

LETTRES SUK L l.'.K D ANTICOSTI

Nos deux intrépides explorateurs, au milieu du silence profond de la nature vierge, descendent le Mississipi pendant i)lus de soixante lieues, sans trouver sur ses rives aucune trace humaine.

"Le 25 du même mois, le R. P. Marquette et Jolliel aperçoivent sur les bords de l'eau des pistes d'hommes, et un petit sentier assez battu, qui entre dans une belle prairie/" Ils laissent la garde de leurs canots aux cinq Français qui les accompagnent, et suivent courageusement le sentier qui les conduit à deux lieues à un village d'Illinois. Ceux-ci les reçoivent avec une grande cordialité, comme de vrais amis, et la journée se passe à visiter les trois villages indiens qui se trouvaient sur les bords d'une petite rivière, situés à une demi-lieue les uns des autres. Cette rivière se nommait Moïngona, qu'on appelle, par corruption, la rivière des Moines.

Ces Ilinois étaient venus se fixer sur la rive droite du Mississipi pour éviter les incursions des Iroquois, leurs plus cruels ennemis, et là ils vivaient en paix et heureux, sous un climat charmant, ayant le poisson et la chasse en abondance.

" Le lendemain, ils rejoignent leurs cinq compagnons, suivis d'une escorte de près de six cents sauvages ", et les deux canots continuent paisiblement leur marche jusqu'au delà du confluent du Missouri et de l'Ohio, et arrivent au village des Arkansas où ils ne pouvaient plus être compris que par des interprètes."

Enfin le grand problème cherché depuis si longtemps était résolu, le Mississipi était découvert, et il n'y avait plus à douter que ses eaux ne se déversassent dans le golfe du Mexique.

Ces deux intrépides voyageurs partirent de Michillimakinac (17 mai 1(573), nous dit le cher Frère Symphorien, des Ecoles chrétiennes, dans son intéressante histoire du Canada. Après avoir pénétré jusqu'au fond de la baie «les

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Pu-ans (1), ils s'engagèrent dans la rivière des Outagamis, puis dans le Wisconsin qui les conduisit au Mississipi, qu'ils remontèrent jusqu'à VArkansas. La végétation luxuriante qu'ils remarquèrent de tous côtés, annonçait la fertilité du pays. Après avoir fait plus de 350 lieues, et s'être assurés que le Mississipi se décharge dans le golfe du Mexique, ils rebroussèrent chemin. Le père Marquette se fixa chez les sauvages de l'Ouest, et Jolliet revint à Québec."

Epuisés de fatigue, n'ayant plus ni vivres ni munitions, nos deux courageux explorateurs se décident à retourner sur leurs pas, ayant beaucoup à redouter de tomber entre les mains des Espagnols. Ils remontent lentement le cours.

Et de leurs bras nerveux nos ardens matelots Font écumer la mer et bouillonner les flots.

Ils arrivent à l'embouchure de la rivière des Illinois qui les conduit à l'endroit où Chicago, la reine de l'Ouest américain, s'élève aujourd'hui toute-puissante et orgueilleuse, avec ses superbes palais de marbre qui semblent atteindre les nues, séjour de l'activité et de la fortune.

L'année suivante le P. Marquette, pour tenir sa parole donnée aux Illinois, retourne sur les bords du Mississipi évangéliser ces trois villages indiens, mais l'épuisement et la maladie le contraignent à abandonner ses chères missions, voulant aller mourir à St-Ignace. Chemin faisant, étant sur le lac Michigan, et voyant sa fin prochaine, il demande à ses guides de le déposer sur une petite élévation qu'il aperçoit du côté mérédional du rivage où il désire être inhumé.

C'est là que les restes mortels de ce grand découvreur, de cet homme de Dieu, de cet apôtre infatigable, furent confiés à la terre, à l'âge encore bien jeune de 38 ans.

"Ainsi se termina, dit l'historien Garneau, dans le

(1) Aujourd'hui, Oreen Bay, baie Verte.

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silence des forêts, la vie d'un homme dont le nom retentit aujourd'hui plus souvent dans l'histoire que celui de bien des personnages qui faisaient alors du bruit sur la scène du monde, et qui sont pour jamais oubliés.

"Ce jésuite, objet aujourd'hui de tant de sympathie et d'honneurs, a été longtemps condamné à un oubli volontaire et injuste. De son vivant et après sa mort, on a tout fait pour étouffer les témoignages et les documents établissant ses droits à la découverte du Mississipi. "

Je me souscris, mon cher Juge, votre très humble et tout dévoué.

LETTRE IVk

Saint-Joseph de Lévis, 10 novembre 1899.

Mon cher et honorable Juge,

Revenons maintenant au sieur Louis Jolliet qui, au printemps de 1GT4, partit pour Québec, afin de rendre compte de ses découvertes à M. de Frontenac. Malheureu-

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