A MON FILS

Dains mon avant- dernière lettre à votre mère , mon clier Charles , j'ai dit un mot de la mort tie Pline l'ancien , c'est-à-dire du premier BufFon. J'ima-

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gine cjue ce mot aura éveillé votre intérêt et votre curiosité, mais sans les satisfaire ni l'un ni l'autre. Si vous étiez un peu plus versé dans l'étude de la langue latine , je vous inviterais à les satisfaire vous-même , en lisant deux lettres de Pline le jeune à Tacite, sur ce funeste événement. Mais puisque cette entreprise , mon cher fds , serait encore au-dessus de vos forces , c'est à moi à vous suppléer.

Voici donc , en abrégé , le récit de Pline "°.

Pénétrez - vous d'abord , mon cher Charles , de tout l'intérêt que renferme une lettre où le panégyriste de Trajan raconte à l'historien Tacite la mort du grand philosophe Pline, victime, au commencement du règne de Titus , de la première éruption du Vésuve *.

"° Lettres de Pline le jeune; liv. vr, Ictt. iH et 20.

* Première éruplion connue.

« Vous me demandez des détails sur » la mort de mon oncle , afin de pou- » voir , dites-vous , la transmettre tout » entière à l'avenir. Je vous rends grâces » de votre intention. Sans doute le sou- » venir éternel d'un fléau par lequel « mon oncle a péri avec des peuples a promettait à son nom l'immortalité ; w sans doute ses ouvrages aussi l'en » flattaient. Mais une ligne de Tacite » la lui assure. Heureux celui à qui les » dieux ont accordé de faire des choses » dignes d'être écrites , ou d'en écrire » de dignes d'être lues. Plus heureux » celui qui en obtient à la fois ces deux » faveurs. Tel a été le sort de mon » oncle. J'obéis donc avec empresse- » ment à vos ordres , que j'aurais sol- » licites.

M Mon oncle était à Misène , où il » commandait la flotte.

îj Le 23 d'août , une heure environ « après midi , comme il était sur son n lit , occupé à étudier, après avoir,

M suivant sa coutume , dormi un mo- " ment au soleil et Lu de l'eau froide , » ma mère monte à sa chambre. Elle lui » annonce qu'il s'élève dans le ciel un j> nuage d'une grandeur et d'une figure « extraordinaires. Mon oncle se lève ; il » examine le prodige : mais sans pou- « voir reconnaître , à cause de la dis- « tance , que ce nuage montait du Yé- >i suve. Il ressemblait à un grand pin : » il en avait la cime; il en avait les ii brandies. Sans doute un ventsouler- » rain le poussait avec impétuosité , et M le soutenait dans les airs. Il parais- >> sait tantôt blanc , tantôt noir , tantôt » de diverses couleurs , suivant qu'il » était plus ou moins chargé ou de cailw loux ou de cendres.

yi Mon oncle fut étonné : il crut cepliéw nomène digne d'être examiné de près.

>i Vite une galère , dit-il : et il m'invite 5i à le suivre. J'aimai mieux rester pour >j étudier. Mon oncle sort donc seul, et « ses tablettes à la main ; il s'embarque.

M Cependant je continuai à étudier.

>j Je prends le Lain; je me couche; » mais je ne pouvais dormir. Le tremw blejnent de terre, qui, depuis plu- » sieurs jours , agitait aux environs » tous les bourgs et les villes mêmes , n augmentait à tout moment. Je me » lève pour aller éveiller ma mère ; ma » mère entre soudain dans ma chambre » pour m" éveiller.

>i Nous descendimes dans la cour , » nous nous assîmes. Pour ne pas perw dre mon temps , je me fis apporter w Tite-Live. Je lis, je médite, j'extrais, w comme j'aurais fait dans ma chambre.

)i Était-ce fermeté? Était-ce inipru- » dence ? je l'ignore : j'étais si jeune * ! » Dans le moment arrive un ami de w mon oncle , parti nouvellement d'Esw pagne pour le voir. Il reproche à ma >j mère sa sécurité ; à moi , mon audace. » Je ne levai seulement pas les yeux de

* Il n'avait alors que i S ans.

" dessus mon livre. Cependant les mai- " sons chancelaient à un tel point , que w nous résolûmes de quitter Misène.

a Le peuple épouvanté nous suivit ; « car la frayeur imite quelquefois la 3) prudence.

« Sortis de la ville , nous nous arrêw tons. Nouveaux prodiges , nouvelles » terreurs. Le rivage , qui s'élargissait >j sans cesse , couvert de poissons de- >j meures à sec, s'agitait à tout mo- >j ment, et repoussait fort loin la mer >i irritée, qui retombait sur elle-même ; >j tandis que devant nous s'avance , M des bornes de l'horizon , un nuage M noir , chargé de feux sombres , qui » incessamment le déchirent et jaillis- >3 sent en larges éclairs.

» L'ami de mon oncle revient alors à » la charge. Sauvez-vous, nous dit-il , » c'est la volonté de votre oncle , s'il « est vivant ; et son vœu , s'il est înort. i> — Nous ignorons le sort de mon onw cle, répondîmes -nous , et nous nous

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» inquiétons du nôtre! — A ces mots )i l'Espagnol part.

» Dans l'instant la nue s'abat des )) cieux sur la mer, et l'enveloppe ; elle a nous dérobe l'île de Caprée et le pro- » montoire de Misène. Sauve - toi , M mon eber fils , s'écrie ma mère ; sau- » ve-toi : tu le dois , et tu le peux, » car tu es jeune; mais moi, chargée » d'embonpoint et d'années , pourvu » que je ne sois pas cause de ta mort , )> je meurs contente. — Manière, point w de salut pour moi qu'avec vous. — » Je prends ma mère par la main , et je » Tentraine. — O mon fils , disait-elle M en pleurant , je te retarde î

)3 Déjà la cendre commençait à tomî) ber ; je tourne la Icte : une épaisse » fumée , qui inondait la terre comme j) un torrent, se précipitait vers nous, ff — Ma mère , quittons le grand cbe- « min ; la foule va nous étouffer dans » ces ténèbres qui accourent. A peine » avions-nous rpitlé le grand cbemin ,

» il était nuit ; la nuit la plus noire. >j Alors ce ne furent plus que plaintes » de femmes , que gémissements d'en- » fants , que cris d'hommes. On enten- » dait , à travers les sanglots et avec les » divers accents de la douleur : — Mon « père ! — Mon fds ! — Ma femme ! — » On ne se reconnaissait qu'à la voix. » Celui-ci déplorait sa destinée ; celui- » là le sort de ses proches ; les uns n imploraient les dieux; les autres ces- » saient d'y croire ; plusieurs appelaien l » la mort même contre la mort. On M disait que l'on était, maintenant, w enseveli avec le monde dans la der- » nière des nuits , dans celle qui devait » être éternelle. — Et au milieu de tout » cela , que de récits funestes ! que de » terreurs imaginaires ! la frayeur ouw trait tout , et croyait tout.

w Cependant une lueur perce les té- « nèLres : c'était Vincenclie qui appro- » cliait ; mais il s'arrête , s'éteint; la )) nuit redouble, et^ avec la nuit, la pluie

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j) de cendres et de pierres. Nous étions » obligés de nous lever , de moment en » moment , pour secouer nos habits.

» Le dirai-je? Au milieu de cette scène » d'horreur , il ne m'échappa pas une » plainte. Je me consolais de mourir , M dans cette pensée : l'univers meurt, » Enfin , cette épaisse et noire vapeur » peu à peu se dissipe et s'évapore. Le M jour ressuscite, même le soleil; mais » terne et jaunâtre , tel qu'il se montre » ordinairement dans une éclipse. Quel a spectacle s'offrit alors à nos regards w encore incertains et troublés ! Toute )i la terre était ensevelie sous la cendre, >j comme elle l'est, en hiver, sous la M neige. Le chemin était perdu. On jj cherche Misène ; on le retrouve ; on a V retourne ; on le reprend : car on » l'avait en quelque sorte abandonné.

}) Nous reçûmes , bientôt après , des » nouvelles de mon oncle. Hélas ' » nous avions toute raison d'en être )> inquiets !

27B LIiTTRES

» Je vous ai dit cpi'après nous avoir » quittés , à Misène , il était monté sur » une galère. Il dirigea sa route vers » Rétine et les autres bourgs menacés, w Tout le monde en fuyait ; il j entre. » Au milieu de la confusion générale , » il observe attentivement la nue : il M en suit tous les phénomènes, et, à » mesure, il dictait. Mais déjà une cenn dre épaisse et brûlante s'abattait sur » sa galère ; déjà des pierres tombaient » à l'entour; déjà le rivage était comblé M de quartiers entiers de montagnes, w Mon oncle hésite s'il retournera sur n ses pas , ou s'il gagnera la pleine » mer. La fortune seconde le courage^ » s'écrie - 1 - il , tournez vers Pompon m'anus. Pomponianus était à Stabie.

» Mon oncle le trouAC tout tremblant : w il Tembrasse , l'encourage , et , pour ïi rassurer son ami par sa sécurité , il » demande un bain , se met ensuite à » lable , et soupe gaiement; ou du » moins , ce ([ui ne proiiAerait pns

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) moins de caractère, avec toutes les i apparences de la gaieté.

« Cependant le Vésuve s'enflammait

> de toutes parts , dans la profondeur i des ténèbres. — Ce sont des villages i aLandonnés qui brûlent, disait mon i oncle à la foule , pour tâcher de la j rassurer. Ensuite, il se couche; il i s'endort. Il dormait du sommeil le j plus profond , lorsque la cour de la

> maison commença à se remj)lir de i cendres; toutesles issues s'obstruaient.

> On court à lui ; il fallut Téveiller. j II se lève , il rejoint Pomponianus , y et délibère avec lui et sa suite sur le i parti qu'il faut prendre. Resteront-ils ) dans la maison ? Fuiront-ils dans la

> campagne ? S'ils restent , comment ) échapper à la terre qui s'entr' ouvre? ) et, s'ils fuient, aux pierres qui tomj bent ? On choisit le dernier parti : la ) foule persuadée par la crainte, mon j oncle convaincu par la raison.

w On sort donc à l'instant de la ville.

aSo LETTRES

» et pour toute précaution on se couvre )} la tête d'oreillers. Le jour recommen- )i çait partout ailleurs ; mais là conti- » nuait la nuit , nuit horrible ! la nue » en feu réclairait. Mon oncle voulut )i s'approcher du rivage, malgré la mer » qui était encore grosse. Il descend , a hoit de Teau, fait étendre un drap , >j et se couche. Tout à coup des flammes » ardentes , précédées d'une odeur de w soufre , brillent et font fuir au loin » tout le monde. Mon oncle , soutenu w par deux esclaves , se lève , mais sou- )i dain , suffoqué par la vapeur , il 3) tombe ! — Et Pline est mort... w

Mon fds , la veille de cette éruption , des naturalistes agitaient, sur le sommet du Vésuve , en s'y promenant parmi les fleurs , si ce mont était un volcan.

Quel récit , mon cher Charles ! Il A^ous montre tout à la fois la première éruption connue du Vésuve ; une des scènes les plus lamentables , une des morts les plus malheureuses , une des

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passions de connaître les plus intrépides , un des plus beaux esprits de l'antiquilé ; et il pourrait vous apprendre encore tout ce qu'est la tendresse d'une mère , si vous n'aviez pas la vôtre.

LETTRE GXV.

A Naples.

Je lue suis embarqué liier , avant l'aurore, et je suis allé visiter , avec le soleil , les îles semées dans la mer de Naples.

J'ai vu le soleil sortir de la mer , en séparant les cieux et les flols ; les ci eux, qui semblaient se relever, et les flots, qui s'étendaient. On aurait dit que le soleil s'était reposé au milieu d'eux, pendant la nuil. Je l'ai vu s'élancer sur le sommet du Pausilippe ; courir sur le

Proiiioiitoire deMisène; étinceler dans les oncles qui baignent les îles Procida^ Ischia et Nisida • et s' avançant ensuite vers la borne horizontale où le ciel confine à la mer , effleurer de ses rayons les plus doux Baies , et Pouzzol , et le golfe qui les sépare ; et le Monte Nuovo ' ' % formé , en une seule nuit , par l'éruption d'un volcan ; et le Monte Barbara ''^, où jadis mûrissait le Falerne ; enfin , les Champs-Elysées , les débris de Cumes , et les ruines de sept cités , qui florissaient autrefois sur ses rivages ^.

Arrete-toi un moment , soleil ! Laisse-

'" CeUe colline, d'environ 3,ooo pas de circuit, s'éleva du sein de la terre, près du lac Lucrin , à une hauteur de plus de i3o mètres ( environ 400 pieds). Celte éruption volcanique commença le 3o septembre i53S , et finit le 4 octobre suivant.

' ' ' L'ancien mont Gaurus.

" Voyez , dans les Appendices de ce ^ olume , le

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