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iilui parcourir tous ces beaux lieux , que la nature semLlait avoir créés exprès pour délasser les Romains de la conquête de l'univers, ou la leur faire oublier î

Me voici , avec les flots de la mer , sous le second portique de l'amphithéâtre de Misène. Après l'avoir parcouru , je monte dans le portique supérieur ; et là je contemple ce pas , que la mer a mis huit cents ans à faire pour entrer dans cet amphithéâtre. Combien de siècles la nature a-t-elle donc à elle pour faire ses révolutions !

Redescendu, j'ai erré, à pied sec, dans cette piscine , nommée , à si juste titre, Piscina mirahile ^'^; dans ce vaste réservoir , soutenu , de distance en distance, sur tant d'énormes piliers

' ' "> Cet ouvrage souterrain , fait eu briques , est voûté. La voûte est soutenue par 48 colonnes, hautes de ?.5 pieds, et formant cinq galeries loni;ues de -i^o pieds , et larges de i<>o.

qui ressemblent , par leur élévation , par leur masse , par leur nombre , par leur ciment indestructible , par leur voûte immense et leurs ruines , aux fondements de l'empire romain.

J'ai passé devant trois rangs de tombeaux , élevés Tun sur l'autre , et entr'ouverts par le temps à la lumière.

On venait donc déposer les cadavres des habitants de Misène sur les bords de cette onde , séparée par un canal , du reste de la mer de Naples , qui , là , privée de tout mouvement , est noire, hideuse , fétide , ne vit réellement plus , est morte.

Voici les Champs-Elysées. Quel silence î quelle tranquillité ! quelle fraîcheur î quelle soirée mélancolique et délicieuse, sous ces ombrages épais et dans ces sentiers solitaires !

Mais, à cent pas , voilà les Enfers.

Admirable contraste ! Comme il est fidèlement rendu dans les vers suivants

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(le Tibiillc, que ces lieux me rappelèrent ^ !

Dans réterncUe nuit qui renîj)lit ces lieux sombres Gémit, emprisonné , le peuple errant des ombres. Là , tourne incessamment , pour punir Ixion , La roue inexorable où l'atlacha Junon ; Là , de l'affreux Cerbère, acharné sur sa proie , Épouvantablcment la triple gueule aboie; Sysiphe , en haletant , gravit , roidit ses bras , Et pousse au haut d'un mont un roc qui roule en bas. O fureur ! ô supplice ! ô vengeance inouïe ! Entendez-vous crier l'infortuné Titie ?

Sou cœur rongé renaît sous le bec du vautour. Et Tantale ? Il est là. Du lac qui dort autour L'eau s'offre au malheureux sur le bord de sa bouche ; Mais l'eau trompe Tantale, et fuit dès qu'il la touche. Tout mortel , en ces lieux , aborde avec horreur. Pour moi , du tendre Amour fidèle adorateur , Je ti'ouve , en descendant de la barque fatale , Vénus qui m'attendait sur la rive infernale , Qui me sourit , m'appelle , et , me tendant la main , Conduit mon ombre heureuse au bois élyséen. Là , parmi les lilas , Philomèle amoureuse

a Voyez le texte latin de celle élégie dans les Appendices de ce volume , n" xxvia.

Mêle aux voix des oiseaux sa voix «nélodieuse ; Là , l'œillet et la rose , cmaillaiit les valions , Boivent l'eau qui murmure et fuit sous les gazons ; Le jour y luit plus doux; et le jeune Zéphyre Épure, en l'embaumant, l'air frais qu'on y respire. On n'y voit que des jeux, que d'aimables débats. Et l'Amour, qui sans cesse anime aux doux combats Mille couples errants , mille bandes errantes De beaux adolescents et de filles cliarmantes. Mais quel est , ô Vénus ! ce jeune favori , Dont le front brille au loin, ceint d'un myrte fleuri , Qui s'avance à pas lents , en suivant le rivage ? Est-ce un fds d'Apollon? est-ce un héros? un sage ? Le Ciel est juste , enfin : c'est un fidèle amant, C'est un tendre mortel qui mourut en aimant.

En sortant des Champs-Elysées , je suis allé visiler les restes des temples de Vénus Génitrix , de Diane , de Mercure, les débris des Lains de Néron, les ruines d'une foule de maisons de campagne , d'étuves où Ton trouvait la santé , de thermes où l'on trouvait mille délices , et surtout ces charmants rivages , si funestes cà la pudeur et si favorables à l'amour, où les zéphyrs , où la

mer, où Tair, où loiit Jétacliait les esprits et les cœurs du jovig des pensées austères ; où parmi les cliaiits yoluptueux de voix et d'instruments efféminés , mêlés au souffle des zéphyrs et aux accents des oiseaux, venaient se perdre les accents des trompettes guerrières qui, dans tous les pays du monde, célébraient les victoires de Rome , et en sollicitaient de nouvelles; où, enfin, pendant que des généraux , des consuls, des empereurs , cliantaient, dansaient , soupiraient , toutes les nations essuyaient leurs larmes et respiraient un moment.

Oui , je conçois , au milieu de ces ruines , dans l'état même où sont ces rivages , que , lorsque ces temples étaient entiers , l'on y célébrait les fêtes et les mystères de Vénus , qu'on y sacrifiait à Mercure; que, lorsque tous ces thermes , toutes ces étuves , tous ces bains , tous ces lieux de délices , de santé et de force , étaient in-

cessammeiit IVéqueutës, c[ae tous ces théâtres étaient remplis de l'élite des j^rands de Rome et des beautés de l'Italie, que ce golfe était couvert de voiles de pourpre , de banderoles flottantes et de mâts ornés de fleurs , c£ui emportaient et rapportaient sans cesse , sur une mer joncliée de roses , une jeunesse folâtre et brillante ; qu'enfm , à l'heure où le soleil descendait des cieux dans la mer , à cette heure , la plus corrompue de toutes les heures de la soirée , lorsque tout s'abandonnait ici à la volupté , comme à une convenance mcme du soir et du lieu ; oui , je conçois qu'alors ce fut un reproche à faire à Cicéron , d'avoir une maison de campagne à Baies ; que Sénèque, en voyageant , craignit d'y dormir une nuit ; et que Properce crut sa Cynthie infidèle , dès qu'elle y fut arrivée. — Moimême je trouve ce séjour, quoique tant changé par les siècles et les volcans , quoique désert , quoique couvert de

ruines qui pendent et tombent , et disparaissent incessamment dans les ondes ; je le trouve encore dangereux : il me semble que cet air a retenu quelque cliose de son ancienne corruption , dont il n'est pas e'puré : je sens mes pensées s'amollir à ces aspects , à cette situation , à cette ombre vague , légère, qui, successivement, éteint dans le ciel, sur la mer , sur toutes les montagnes , sur tous les sommets des arbres, les dernières heures du jour; mes pensées s'amollissent surtout à ce silence qui se répand, de moment en moment, sur ces rivages , et du sein duquel s'élève par degrés le touchant concert du soir , composé du bruit mélancolique des rames qui sillonnent les flots éloignés , des bêlements des troupeaux répandus dans les montagnes, des ondes qui expirent en murmurant sur les rochers , du frémissement des feuilles des arbres , où les zéphyrs ne se reposent jamais ; enfin, de tous ces sons insensibles,

épars au loin dans les cieux, sur les flots, sur la terre , qui forment en ce moment comme une voix incertaine , comme une respiration mélodieuse de la nature endormie!

Quittons-les , ces dangereux rivages, et rembarquons-nous pour Naples. — Après - demain nous retournerons à Rome.