LETTRE LXXIII

A Rome.

J'ai vu le Colisée.

En passant sous l'arc de Titus , pour y arriver , je me suis arrêté un moment*

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Je me suis plu à considérer la pompe du triomphe, les dépouilles des Juifs, les esclaves qui traînent le char, la douce majesté du conquérant , cette foule de Romains heureux de lui qui le contemplent ; enfin mille empreintes du ciseau grec , plus belles les unes que les autres , et qui vivent encore sur le marbre.

J'aimois surtout à contempler un monument érigé par Trajan à Titus.

En quittant l'arc de Titus , on découvre à droite l'arc de Constantin, à gauche le Coiisée , au milieu la fameuse Meta sudans.

Cet arc, qui fut érigé pour attester la première victoire de Constantin contre Maxence, n'atteste plus aujourd'hui que la décadence des arts sous Constantin.

On fut réduit , pour le parer , à dépouiller un arc de Trajan de ses basreliefs : quel attentat !

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Je quittai bientôt cet arc. Je jetai, ei; passant , un coup-d'œil sur les restes dç cette Meta stidans s qui n'arrête plus personne par Ja fraîcheur et le murmure de ses eaux abondantes qu'elle répandoit autrefois. Je m'avançai enfin vers le Colisée.

Le Colisée est, sans contredit, le monument le plus admirable de la puissance romaine sous les Césars.

À cette enceinte qu'il embrasse ; à cette multitude de pierres qui le composent ; à cette réunion de colonnes de tous les ordres , qui s'élèvent les unes sur les autres circulairement, pour soutenir trois rangs de portiques ; à toutes les dimensions, en un mot, de ce prodigieux édifice , vous reconnoissez tout de suite l'œuvre d'un peuple souverain de l'univers, et esclave d'un empereur.

J'errai pendant long-temps au tour du Colisée , sans oser pour ainsi dire y en-

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trer; mes regards l'embrassoient avec admiration et respect.

Il n'y a tout au plus que la moitié de ce vaste édifice qui soit debout; cependant l'imagination peut encore en relever le reste , et voir le monument en entier.

J'entrai enfin dans l'enceinte.

Quel coup d'oeil ! quels tableaux !

quels contrastes ! quel étalage de ruines et de toutes les portions du monument , et sous toutes lés formes, et de chaque siècle , et de toutes les années, pour ainsi dire , portant , les unes , l'empreinte de la main du temps; les autres, l'empreinte de la main du barbare; celle-ci écroulée d'hier , celle-là il y a peu de jours , un grand nombre qui vont tomber , et quelques-unes enfin qui , de moment en moment , tombent; ici c'est un portique qui chancelle , là un entablement, plus loin un gradin;

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et cependant , à travers tous ces débris, les lierres, les ronces, la mousse, les plantes, les arbustes rampent; ils s'avancent , ils s'insinuent , ils prennent pied dans le ciment; et incessamment ils détachent , séparent , pulvérisent ces masses énormes que des siècles avoient formées , et qu'avoit unies ensemble la volonté d'un empereur et les bras de cent mille esclaves.

C'étoit donc là où combattoient, dans les jours des fêtes romaines, pour hâter un peu plus le sang dans les veines de cent mille oisifs, les gladiateurs, les martyrs et les esclaves.

Je croyois entendre encore les rugissemens des lions, les soupirs des mourans, la voix des bourreaux et ce qui épouvantoit le plus mon oreille, les applaudissemens des Piomains.

Je croyois les entendre , ces applaudissemens, pressant, encourageant ,exi~

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géant le carnage :ceux des hommes demandant aux combattans toujours plus de sang; ceux des femmes aux moui ans toujours plus de grâces.

il me sembloit voir une de ces femmes , belle , jeune , quand un gladiateur étoit tombé, se lever alors sur la pointe du pied , et d'un œil qui venoit de caresser un amant, accueillir ou repousser , quereller ou applaudir le dernier soupir du vaincu, comme si elle l'eût acheté.

Que l'ennui romain étoit féroce ! On ne pouvoit l'amuser qu'avec du sang.

Cette pensée de la conquête de l'univers avoit exalté tellement la sensibilité romaine, qu'elle l'avoit jetée hors des limites de la nature et de celles de l'humanité : de sorte qu'à la fin elle ne pouvoit plus trouver d'émotions assez puissantes que dans des conquêtes de royaumes, des combats de gladiateurs

et de lions , de statues colossales el d'or, des règnes de Néron et de Caligula.

Mais quel changement dans cette arène ! Au milieu s'élève une croix , et tout autour de la croix , à d'égales distances, s'appuient, sur les loges où l'on renfermoit les bêtes féroces , quatorze autels consacrés à différens saints.

C'est là que , presque tous les jours , des moines débitent des sermons , et tiennent des confréries.

Le Colisée , de jour en jour , dépérissoit : on enlevoit les pierres , on le dégradoit, on le souilloit. Benoît XIV imagina de sauver le Colisée en le consacrant : il le fortifia d'autels , et le couvrit d'indulgences.

Ces murs, ces colonnes, ces portiques, ne s'appuient plus que sur les noms de ces mêmes martyrs , dont le sang a rejailli sur eux.

Je me suis promené dans toutes le*

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parties du Colisée, j'ai monté à tous les étages; je me suis assis dans la loge des empereurs.

J'aurai long-temps dans mon ame le silence et la solitude que j'ai rencontrés dans ces corridors, le long de ces gradins , sous les voûtes de ces portiques.

Je m'arrêtois de temps en temps pour écouter le bruit qu'y faisoient mes pas.

J'aimois aussi à écouter je ne sais quel bruissement sourd, plus sensible à l'ame qu'à l'oreille , occasionné par la main du temps, qui mine dans le Colisée de tous les côtés.

Quel plaisir encore j'éprouvois., en considérant le jour qui se retiroit peu à peu de cette vaste enceinte, envoyant la nuit se glisser par les arcades , et y répandre ses ombres !

A travers ces dernières lueurtfdu jour et ces premières ombres du soir, mêlées ensemble , tout-à-coup j'ai vu passer

une jeune femme. Elle étoit belle ! elle étoit vêtue avec grâce ! Ses cheveux et ses vêtemens étoient mollement agités par unventfrais. Elletenoit d'unemain, sur son sein, un jeune enfant; de l'autre main , un faisceau de roses; sur sa tête un panier de fraises. Le Colisée disparut.

Remis de ce léger trouble, je descen dis dans l'arène. Mes regards disputèrent long-temps encore aux ombres du soir ces débris si pittoresques. Ils s'arrêtèrent sur cette pierre isolée qui domine le plus dans les airs , et sur laquelle le dernier rayon du soleil mouroit.

Mais enfin il fallut sortir, riche toutefois de mille idées, de mille sensations qu'on ne peut recueillir queparmi ces ruines, et que ces ruiues, en quelque sorte, produisent.

Il,

LETTRE LXll A Rome.

IVl adame *** m'a proposé de me mener aujourd'hui à Tivoli.

Nous sommes arrivés de bonne heure.

Tandis que madame*** et le reste de I a société étoient occupés à voir la grande cascade, la grotte de Neptune, la maison de Mécène, j'ai couru aux CascalelUs.

J'ai revu ce lieu charmant , comme on revoit un objet aimé, qu'on croyoit ne plus revoir.

Après avoir tout visité de nouveau , après avoir erré partout , j'ai dit : La soirée est belle , il est encore de bonne heure, je suis seul; oiïrons ici un sacrifice aux mânes de Défie et de Cinthie; traduisons quelques-uns des ver*

de Properce el de ïibulle, dans le lieu même où sans doute ils ont été faits: ce lieu m'inspirera peut-être.

J'ai londu plusieurs élégies en une , et au lieu de copier, j'ai imité. Voici d'abord une élégie de Properce.

Mais commençons par demander pardon à MM. les chevaliers Berlin et Parni, les Properce et les Tibulle de la France.

Poètes charmans, j'ai osé cueillir des fleurs dans vos jardins , malheureusement après vous.