II

Bon ! me suis-je écrié , prenez vile votre crayon, vous commencez à sentir.

Le sang-froid , ajoutai-je , n'a jamais imité que ce qu'a fait le sang-froid, c'est-à-dire des choses froides. Artistes qui n'avez que des yeux, copiez de la matière et des cadavres ; il n'appartient qu'aux imaginations sensibles de copier la vie , le mouvement et la passion.

Mais je ne conçois pas , me dit le jeune peintre , comment il est nécessaire , pour bien copier, d'avoir du génie, du sentiment, deTenthousiasme :

il me semble que des yeux suffisent ; il me semble même qu'une certaine émotion pourroit m'empêcher de bien voir.

Mon ami , il suffit des yeux du corps pour voir et copier ce que les yeux du corps ont vu ; mais ce n'est qu'avec l'œil du génie que l'on aperçoit et que

Ton copie ce que l'œil du génie a découvert. Ce n'est que dans l'émotion du même sentiment qui a inspiré tels ou tels traits, qu'on pourra reconnoître ces traits. Les traits caractéristiques de l'aine ne sont visibles qu'à l'aine.

Comment voulez-vous qu'un artiste qui ne sera jamais entré dans le dessein d'Àgasias, qui n'aura pas saisi que son projet, par exemple, a été, dans le jeu de ce muscle > d'exprimer à la fois la force de la douleur qui l'irrite et le pousse , et l'effort du courage qui le combat et le retient , puisse concevoir ce mouvement composé ; et s'il ne le conçoit pas, comment le rendra-t-il?

Il omettra précisément le trait décisif; il croira même se rapprocher davantage de l'exactitude anatomique en l'omettant; il sera près déplacer un défaut où l'artiste a placé une beauté.

Jeunes artistes , copiez bea ucoup,

mais imitez davantage. Ne sentez-vous pas que , pendant que votre main seule travaille , votre génie dort ? Vous perdez le moment de contracter l'heureuse habitude de l'enthousiasme; vous désespérez de vous.

Tous copiez des chefs-d'œuvre, ditesvous. Non : vous copiez dans des chefsd'œuvre précisément ce qui n'en est pas. Copieriez-vous si long-temps ?

Au reste, savez-vous ce que vous devez copier? Les élémens du beau. Quand vous vous en serez une fois rendus maîtres , vous pourrez en former ensuite, à votre gré, des combinaisons qui seront originales , et vous seront vraiment propres. Copiez le nu sous toutes les formes , sous tous les aspects; copiez la nature tranquille du marbre et de la toile antique, à la bonne heure ; et puis quand vous voudrez passionner vos personnages , au lieu d'emprunter à ;

sur l'italie. I l5

d'autres tableaux des affections analogues, composez-les vous-mêmes; composez-les pour le lieu , pour le temps , pour l'action; tout visage de passion empruntée ne peut être jamais qu'un masque. Voilà pourquoi, dans presque tous les tableaux d'histoire, les personnages sont si outrés et si froids ; ce ne sont que de mauvais comédiens.

Le travail de copier, je le crois bien , est séduisant; il promet au jeune élève qu'il atteindra son modèle , et il ne lui demande en retour que du temps, de la patience , du crayon et de la couleur : il dispense de toute étude.

Vous avez rencontré juste, me dit le jeune homme : voilà bien ce que nous pensons tous en nous mettant à copier.

Mais comment donc apprendrai-je à devenir un grand peintre ?

Mon ami , en devenant d'abord un poète , un historien , un physicien , un

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philosophe ; car pour le mécanisme de l'art , qui est la dernière partie de l'art , elle doit occuper aussi la dernière; sans les autres, elle est inutile. Quand on ne sali ni penser , ni raisonner , ni sentir , à quoi sert de savoir parler ? A la vérité , les trois quarts des artistes ne veulent que parler; ils ne travaillent, les malheureux , que pour des organes. Vous , si vous voulez travailler pour l'esprit et pour le cœur , prenez une autre route. Commencez par cultiver et votre cœur et votre esprit : sentez (1).

Ce qui a perdu les arts , c'est de les avoir traités comme des métiers, de les avoir fait embrasser aux jeunes gens comme des professions mécaniques.

Les artistes s'étonnent et se plaignent

( ï) Le conseil que je donne ici est bien justifié par les Greuze , les Yernet , les Houdon , les David . les Lebrun , etc.

du peu de goût (les hommes éclairés pour les productions des beaux-ails; niais pourquoi, artistes, n'imitez/-vous que des objets qui sont de trop dans la nature , ou qui y sont constamment ?

Offrez-nous une nature qui soit nouvelle , et surtout qui soit choisie. Montrez-nous les trois fils du vieil Horace , jurant à l'envi , à la voix de leur père , la ruine d'Albe et le salut de Rome.

Montrez-nous Socrate , enchaîné dans sa prison , et la coupe fatale à la main , conversant avec ses disciples , comme assis à un banquet, et le front couronné de fleurs. Ou bien, rival heureux du Corrège , faites -nous voir encore l'Amour , qui éternellement plaira , surtout si vous le représentez sous les traits lu jeune Lubormiski , armé , non de 5on flambeau ni de son arc , mais seulement de sa nudité , et offrant une couronne de laurier et de myrle , san

doute à l'artiste dont le pinceau Fa fait naître (î).

Mais chacun veut avoir pour soi la foule, et la foule se contente aisément. Le goût du vulgaire finit où celui des connoisseurs commence. Le vulgaire quitte l'œuvre de l'art quand les couleurs disparoissent et que les pensées se montrent : espèce d'idolâtres pour qui l'image est le dieu.

Dès que j'eus cessé déparier, le jeune dessinateur me remercia, et me dit avec une ingénuité touchante , il est trop tard , je suis trop avancé, trop pressé surtout par le besoin , pour passer de

(i) Tout ce paragraphe a été ajouté , comme on le voit , depuis le retour de l'auteur.

Ce tableau de l'amour, par madame Lebrun , dans lequel elle s ''est surpassée elle-même, l'approche du Titien pour la vérité, et du Corrège pour la grâce.

la route que j'ai prise dans celle que vous m'indiquez. Il soupira , et me demanda mon nom.

Je ne vous le dirai pas , lui répondisse; mais Homère , Virgile , et plus encore l'amour de la gloire ? voilà ce qu'il est important pour vous de connoître.

Oui , sans l'amour de la gloire , on ne fait jamais rien de grand ; car on ne fait jamais d'efforts.

Alexandre ne renversoit, dans l'Asie , les royaumes , qu'afin que le bruit de leur chute retentît sur la place publique d'Athènes.

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