LETTRE LXXXI

Suile de la précédente.

^A Rome.

Achevons d'expliquer le honheur des Romains , fondé (comme on vient de le voir) sur un esclavage politique, apparent , et sur une liberté très-réelle.

Aucun de leurs besoins physiques n'a le superflu , mais ils ont tous le nécessaire , et peu est le nécessaire.

La faim est sans énergie. Un repas suffit par jour; et des fruits, des légumes, du petit poisson, peu de viande, suffisent à ce repas unique. La soif demande et consomme très-peu de vin , mais beaucoup de citrons et de glaces.

Quant à l'habillement , le climat et le costume le réduisent au vêlement :

toute personne qui n'est pas nue est vêtue.

Le besoin des sexes trouve dans le sygisbéisme , aliment; dans les mœurs, facilité ; dans la religion , indulgence.

Il est un besoin particulier qui n'est pas compris dans la lis™ des besoins de l'homme, peut-être le plus impérieux de tous, qui joue le plus grand rôle dans la vie humaine , et qui , cependant , a peu fait jusqu'ici l'objet de la législation , et même de la philosophie : c'est celui qu'éprouve l'homme d'épuiser son activité, c'est-à-dire, de dépenser le superflu de vie qui lui reste après la satisfaction des premiers besoins.

Il est constant que ce trop de notre existence, si je peux m'exprimer ainsi , comprimé en nous par la contrainte ou par le défaut d'exercice, cause infailliblement ce malaise qu'on nomme ennui et qui devient un tourment affreux.

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C'est pour prévenir ou combattre cette modification douloureuse, pour échapper a l'ennui , que l'homme civilisé faitpartout plus ou moins d'efforts, qu'il invente et cultivela fouledes arts, se perfectionne ou se déprave , qu'il remue l'univers et qu'il remplit les histoires.

Mais ce besoin est plus ou moins impérieux dans les différens degrés de civilisation, et sous les différentes températures.

A Rome , par exemple , le climat le réduit beaucoup , ainsi que les autres besoins.

D'ailleurs, les circonstances politiques, loin de le cultiver, de le développer, de l'augmenter, comme elles font parmi d'autres peuples, concourent, au contraire, avec le climat, à !e restreindre encore davantage.

Vous voyez en effet que la politique

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européenne se relire de plus en plus cl© l'état ecclésiastique, comme la mer de ses rivages.

Cet état reste bien, si vous voulez, dans le territoire de l'Europe; mais il n'est presque plus dans sa société, il ne représente plus sur le globe. Il n'a donc plus de part à son mouvement général , ni à son commerce habituel , ni à ces électrisations fréquentes des orages politiques qui entretiennent, qui irritent , qui développent la sensibilité des nations.

Ainsi , le besoin de consommer son activité , réduit chez les Romains par ces deux causes, n'exige point tout cet espace qu'il lui faut ailleurs, pour s'exercer et se satisfaire : i! ne lui faut pas tous ces divers champs de la philo sophie , de la littér ature et de la politique.

Le peu de superflu qui leur reste de leur existence , après la satisfaction des

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premiers besoins, ils le dépensent en sommeil, en amour, en vanités , en disputes théologiques et en processions.

On passe du dîner au sommeil. On dort jusqu'à six heures du soir, ensuite on ne fait rien , ou on fait des riens. La nuit arrive : tous les travaux s'interrompent , tous les ateliers se ferment ; hommes , femmes , filles , chacun alors prend la volée jusqu'à trois heures du matin ; on va à la promenade dans la rue du Cours, à la conversation dans les coteries , à la collation dans les auberges : les esprits même les plus graves s'abandonnent jusqu'au lendemain.

Chaque soirée est une fête publique, à laquelle préside l'amour. Il n'est pas fort raffiné. Les sens parlent aux sens , et ils se sont bientôt entendus ; ou bien la vanité à la vanité; rarement le cœur et l'imagination , à l'imagination et au cœur.

Il y a tant de bonnes fortunes à Ilomcf qu'il n'y a point de bonnes fortunes.

On ne trouve ici , dans les mœurs ni des hommes privés , ni des hommes publics, cette moralité, cette bienséance dont les mœurs françaises sont pleines.

Le beau moral est absolument inconnu. Ce qu'il y a de bien, on ne le doit qu'à l'instinct, au bon sens, à la coutume. Or , c'est pour atteindre a ce beau moral dans tous les genres , que la sensibilité est le plus tourmentée; qu'elle est en proie aux contentions de l'esprit, aux émulations de l'ame, aux scrupules de la conscience; qu'ellepare avec tant de raffinement et de peine, les écrits, les discours, les passions , enfin , toute la vie publique et privée.

Rien de tout cela à Piome.

La vie, pour la. plupart des individus, n'y a que de la vieillesse et de

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l'enfance. Les autres saisons lui manquent.

Deux choses ajoutent singulièrement au bonheur des Romains : la religion , par ses absolutions, leur couvre toujours le passé , et , par ses promesses , leur colore toujours l'avenir. C'est le peuple qui craint le moins , et qui espère davantage. Il â la religion la plus aveugle et en même temps la plus commode.

Qu'il assiste régulièrement à des cérémonies religieuses , c'est-à-dire, à des spectacles, et qu'il prononce habituellement certaines paroles , il a le ciel.

Il n'a pas besoin de travailler ses sentimens et ses idées , et de se battre toute la vie avec les passions. La tem- * pérature de sa religion est aussi douce que celle de son ciel.

Le Romain n'ayant qu'une sensibilité médiocre et toujours vague , est très-

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rarement malheureux, et ne l'est jamais beaucoup.

Ce n'est pas que sa sensibilité ne puisse être poussée à tous les extrêmes , comme celle des femmes ; sa foiblesse même l'en rend susceptible ; mais il fau droit que les ressorts qui l'y auroient poussée , demeurassent constamment tendus.

Vous savez ce qui est arrivé à Ptome , il y a deux mille ans, lorsque l'ambition de la conquête du monde s'y détendit. Tout se relâcha à la fois ; en peu de temps l'empire de l'univers fut dissous. On vit les derniers empereurs et les papes.

La Rome ancienne n'étoit qu'artificielle. La Rome de la nature est celle-ci.

Voilà Rome , comme la veulent son ciel et sa terre; la voilà comme ils l'ont faite , toutes les fois qu'ils ont été libres.

Jamais les Romains actuels n'auront

SUR L ITALIE. !y!

ce degré d'esprit et d'imagination que donne la tension de la fibre, qui, dans les mœurs ou les arts , trouve l'énergique et le passionné , et qui atteint au sublime. Ils n'auront que celui qui est en deçà , et qui rencontre uniquement l'abondant , le facile et le disert.

Enfin ils n'auront plus de vrai génie , qui n'est ordinairement produit que par irritation , si je peux m'exprimer ainsi. Us n'en auront du moins que par accident.

Mais qu'on ne s'y trompe point : ce qui embellit un peuple au regard des autres peuples , n'est pas ce qui le rend fortuné.

Il en est des peuples comme des individus, qui sont presque toujours misérables , par les mêmes qualités qui leur donnent de l'éclat , et qui les font envier.

En dernière analyse , les Romains

ressemblent beaucoup à ces hommes médiocres , paisibles et obscurs , dont le sort ne tente qui que ce soit , qui ne sont ni aimables, ni utiles, à qui on ne voudroit pas ressembler , avec qui on ne voudroit pas vivre , mais qui pourtant sont heureux.