LETTRE LXXX

A Rome.

Suite de la précédente.

1VI àintenànt , comment le peuple estil heureux sous le joug d'une autorité absolue, sous l'influence de tant de puissances secondaires, sous l'action continuelle de la pauvreté , en proie à tant de défauts et de vices d'une adminis tration détestable?

Qu'il obéisse , à la bonne heure : l'ha • bitude, la patience, l'espoir, la religion , ont séparé à Rome, par un assez ;;nmd intervalle , l'oppression et la révolte.

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Mais que ce peuple obéisse gaîmenl l Vous avez déjà vu que l'autorité absolue du pape ne pouvoit peser beaucoup sur le peuple. L'influence des grands sur sa destinée est encore moins oppressive.

Il règne dans tous les rapports des grands avec les grands ,et des grands avec les petits , une aménité , une facilité , une cajolerie universelle : cela vient de ce que la fortune exerce ici tous ses caprices , et ordinairement en secret et en silence, par des valets, des moines, des secrétaires ou par des femmes. On ne sait donc au juste avec qui l'on a affaire, le prix de celui avec qui l'on traite, l'influence de ce passant qu'on salue.

Peut-être demain ce pauvre prêtre serat-il prélat , ce pauvre prélat cardinal ; ce pauvre "diable, le secrétaire ou le valet d'un homme en place. Dans le doute, tout le monde ménage tout ta.

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monde; dans le doute, on prodigue les paroles de bienveillance, les sourires de protection, les serremens de mains d'amitié: tous les visages font la cour à tous les visages.

Les Romains ont une merveilleuse facilité h changer de visage, ou plutôt ils n'ont pas besoin d'en changer. Les meilleurs masques du inonde ce sont des visages italiens. Cependant leur pantomime outre tout, les gestes, les paroles, les regards; de sorte que pour la rendre trop significative , ils la rendent trèsinsignifiante : aussi les Italiens entre eux ne croient- ils jamais ni le visage, ni la parole, ni l'accent même; ils ne croient que l'événement.

Voulez-vous connoître la conduite d'un cardinal en visite chez un autre cardinal , surtout quand ce dernier est en placer* En entrant dans la première antichambre, où sont les valets, il

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salue; dans la seconde, où se tiennent les valets de chambre, il sourit; dans la troisième, où sont les gentilshommes, il prend la main; dans la quatrième, où se trouve l'introducteur, il salue, il sourit, il prend la main, et il cause : enfin , il entre chez son collègue. Ce sont, en apparence, deux amis qui s'embrassent; et, en effet, deux rivaux qui voudroient s'étouffer.

Cette politique nécessaire de ménagement met donc ici les petits à l'abri des oppressions, dont ailleurs les lois même ne les défendent pas.

Enfin, à Rome, la médiocrité des fortunes rapproche les individus et les états; toutes les têtes presque se touchent : il faudroit donc que le despotisme fût bien adroit pour n'en frapper précisément qu'une.

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