LETTRE LXXXIII

J 'ai dit , dans une de mes précédentes lettres , que les curés étoient ici un des moyens du gouvernement politique.

Les curés sont au nombre de quatrevingt-dix. Leur ministère en fait de vrais commissaires de police.

Sur la plainte d'un curé , on est saisi et emprisonné; je parle du petit peuple , car les gens un peu distingués savent se défendre : c'est ici comme partout.

Le petit peuple a pour lui , à la vérité , le couteau , avec lequel il peut imposer aux curés trop despotiques , et il leur impose en effet. J'ai vu un curé qui. crainte du couteau 9 n'osoit sortir de chez lui.

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Voici un exemple du despotisme civil et religieux que peuvent exercer les curés.

Tous les catholiques sont obligés do communier à Pâques. Sous quelle peine?

De ne pas communier sous peine d'excommunication !

Quelque temps après Pâques , les curés font la liste des paroissiens réfractaire , la remettent au gouvernement ; et le jour de la Saint-Bartliélemij, toutes les listes se publient avec un décret d'excommunication que lo pape fulmine alors.

Un curé crioit devant moi au scandale contre un pareil usage. « Pour » moi , me disoit-il , je n'envoie jamais » de liste; mais si quelqu'un de mes » paroissiens n'a pas fait son devoir, » après l'avoir averti en particulier , » après l'avoir fait appeler à la porte s de l'église , je le fais conduire eu pri-

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» son; il faut bien alors qu'il commu- * nie : j'en tins un six semaines en » prison l'année dernière, il finit par » communier. »

Le curé me montra ensuite un phénomène religieux digne de remarque.

Le pape ordonna , il y a deux ans , une mission générale dans Rome, avec force indulgences. C'étoit en actions de grâces pour une récolte extraordinaire. Le nombre des non communians s'éleva si haut cette année, que le pape, prudemment, défendit la publication des listes, et n'excommunia personne. Il craignit le scandale du nombre , il eut peur de l'accroître en le faisant connoitre.

Mais pourquoi , dis-je au curé, souffrez-vous toutes ces superstitions grossières qui déshonorent ici ie culte divin , et qui le compromettent ailleurs ? Pour faire passer avec elle un peu d« religion, me répondit il.

Ah ! ah ! lui dis-je , vous faites donc comme Molière , qui donna le Médecin malgré lui pour faire passer le Misanthrope. Notre bon curé se mit à rire , et repartit : Ce peuple-ci n'a que des sens; » une religion épurée n'auroit pas pour » lui assez de corps : il faut qu'il la » touche , qu'il la palpe, qu'il la voie; » il faut donc qu'elle soit mêlée de su- » perstition. »

Je reprochois encore au curé son indulgence extrême sur la débauche. Si nous sommes , me répondit-il, si faciles à l'amour , c'est dans l'intérêt même de la religion ; plus sévères sur cet article, elle seroit abandonnée : nous avons fait plus d'une fois des essais de rigueur , qui ont fort mal réussi.

Vous êtes encore païen , lui répliquai-je : vous sacrifiez au soleil.

— Il est vrai , au soleil et au célibat, Le célibat obligé est si considérable ici ,

qu'il faut bien avoir pour lui des égards : il seroit dangereux de le désespérer.

J'ai été témoin, hier au soir, d'une dévotion singulière : j'ai vu une quantité prodigieuse de peuple qui montoit à genoux les degrés d'Ara Cœli; chacun marmottoit quelques prières; celui-là , pour gagner à la loterie; celle- ci, pour obtenir un mari; un jeune homnie., pour attendrir sa maîtresse : car tels sont , m'a assuré notre bon prêtre , les objets des prières du peuple. Là-dessus je me mis à rire. Que voulez-vous, me dit le curé , pendant ce temps-là on ne fait pas de mal, et la religion subsiste* — Et votre revenu , M» le curé.

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