LETTRE CVIII

A Naples.

Suite de la précédente,

J e n'ai point parlé j usqu'ici du gouvernement de la Sicile , qui est sous des lois, sous des mœurs, sous une administration absolument différente.

Cette belle partie de la domination du roi de Naples , où fleurit une population d'un million d'hommes, à qui la nature a prodigué ses trésors, qui nourrissoit autrefois les Romains , qui donna à Athènes , à Rome , à l'univers tant de chefs-d'œuvre detouslesbeaux-arts, est abandonnée, depuis des siècles, à des vice-rois, et à l'Etna.

Cependant une intrigue de cour lui a envoyé depuis peu pour vice-roi le mar-

quis de Caraccioli. Ce vice-roî attaque tous les abus avec le fer , et ils n'en repoussent que plus vigoureux : il devroit se servir du temps; mais il est pressé de jouir : sa vice-royauté touche à sa fin.

Les Siciliens sont regardés à Naples comme des étrangers, à la cour comme des ennemis.

On croit que les vexer c'est les gouverner; on croit qu'il faut en faire des esclaves soumis , pour en faire des sujets fidèles.

En tout , la Sicile est regardée par le ministère comme une excroissance incommode ; la cour ne voit que Naples : les grandes capitales sont au pied des trônes comme de hautes montagnes devant les provinces.

Mais comment , avec si peu de police, avec une si mauvaise législation , avec une administration pareille , les

choses h Naples vont - elles encore ?

La nature humaine ne fait pas le mal pour faire du mal , mais pour se procurer le bien : or , dans ce royaume , le bien coûte moins de mal que dans les autres pays. Un bonheur négatif suffit dans les pays chauds ; dans les climats tempérés , au contraire , le bonheur positif est nécessaire : dans les pays chauds, il suffit au désir du bien-être de ne pas souffrir; dans les pays tempérés, il lui faut encore du plaisir. Il est constant que la plus grande partie des délits graves est produite , non par la fuite de la douleur, mais par l'ambition du plaisir.

Voilà en partie ce qui concilie dans ce royaume le peu de police et le peu de désordre.

Le climat à Naples fait la police , comme à Rome le couteau , et l'espionnage à Paris.

Le roi , qui est la bonté même , s'attache depuis peu à bien gouverner.

La reine passe pour avoir autant d'esprit que de grâces , et elle a beaucoup de grâces.

Si ces souverains ont commis des fautes dans le commencement, ils ne sont que trop excusables. Abandonnés dès l'âge de quinze ans à la jeunesse et au trône, ils sortoient des mains de vieux ministres espagnols qui leur apprenoient à jouer avec la couronne, et non pas à la porter, qui leur déroboient leur règne.

A N aptes.

Je vais réunir dans cette lettre plusieurs objets isolés.

Comment pourrois-je omettre , par

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exemple , ces douze prophètes quel'Espagnolet a peints sur la voûte de l'église des Chartreux, ou plutôt qu'il y a placés, tant l'illusion est complète?

Quels beaux caractères de têtes! je crois avoir vu des prophètes.

Ces tableaux sont des chefs-d'œuvre de ce grand peintre , et un des chefsd'œuvre de la peinture. Le pinceau de l'Espagnolet est sévère et sombre, il est vrai; mais il est très-vigoureux : on voit qu'il a pris à tâche , comme celui du Carra vage, d'effrayer et d'étonner l'œil par des contrastes , plutôt que de l'émouvoir ou de le flatter par des gradations et des nuances; il prodigue la lumière et l'ombre.

Le couvent des Chartreux, si riche d'ailleurs , le seroit assez de ces douze tableaux. Le gouvernement paroîl penser ainsi , car il le met de temps en temps à contribution.

Pourquoi tant vanter ce tableau de Solimènes , qui représente Héliodore chassé du temple? Il est immense , car il occupe toute la largeur de la nef de l'église de Giesunuovo; mais que cette composition est confuse! Nul choix, nul effet , aucun intérêt : ce sont des figures et de la couleur.

Quelle épitaphe on a osé tracer sur le tombeau de Sannazar, qui passa sa vie sur le Parnasse , dans les cours , dans les champs , et mourut dans un couvent , qui composa en vers empruntés à Virgile, à Ovide, à Tibulle, un poème sur l'enfantement de la Vierge , et des poésies erotiques , vantées encore aujourd'hui, parce qu'on a cessé de les lire.

Da sacro cineri flores. Hic ille Maroni Sincerus (i, musa, proximus ut tumulo.

( i) C'est le surnom de Sanoazar,

svh l'itàlïk. io5

Qui? lui, Sannazar, aussi près de Virgile, par son tombeau que par son poème !

Voilà ce que fait la manie du bel esprit et l'affectation de l'antithèse. Que de vérités elles immolent , que de monstres elles accouplent! Elles rapprochent Sannazar et Virgile.

Je vous parlerois des catacombes de Naples, si je ne vous avois parlé des catacombes de Rome. La sensation qu'on y éprouve en fait tout le mérite. Ces lieux plairont toujours aux imaginations mélancoliques , qui aiment de s'approcher de la mort , et à en sentir les ténèbres.

Je ne peux vous rien dire de l'opération du miracle annuel de la liquéfaction du sang de saint Janvier : elle ne se fait pas dan cette saison, elle y est trop naturelle; je vous dirai seulement que ce miracle est, depuis peu

ÎOÔ LETTRES

de temps, décrédité : il cessera, diton , bientôt tout-à-fait. Il n'y aura peutêtre bientôt plus, dans tout l'univers, qu'un seul miracle : l'univers.

A Naples.

Il a fait hier toute la journée un temps affreux , je n'ai pu sortir.

Ne vous attendez donc à aucun détail sur Naples ou ses environs; mais pour vous en dédommager autant qu'il dépend de moi, voici l'imitation d'une élégie de Tibulle, que j'ai finie hier.

C'est une espèce d'hymne que ce poète avoit composée pour les Céréales, ou fêtes de Cérès.

Tibulle suppose que le peuple est

processionnellement en marche dans la campagne.