A MON FILS

JU ans mon avant-dernière lettre à voire mère, mon cher Charles, j'ai dit un mot de la mort de Pline l'ancien , c'est-à-dire, du premier Buflbn. J'imagine que ce mot aura éveillé votre intérêt et votre curiosité , mais sans les satisfaire ni l'un ni l'autre. Si vous étiez un peu plus versé dans l'étude de la langue latine , je vous inviterois à les satisfaire vous-

même , en lisant deux lettres de Pline le jeune à Tacite, sur ce funeste événement. Mais puisque cette entreprise, mon cher fils , seroit au-dessus de vos forces , c'est à moi à vous suppléer.

Voici donc en abrégé le récit de Pline.

Pénétrez -vous d'abord, mon cher Charles , de tout l'intérêt que renferme une lettre où le panégyriste de ïrajan raconte à l'historien Tacite la mort du grand philosophe Pline , victime , au commencement du règne de Titus , de la première éruption du Vésuve (1).

« Vous me demandez des détails sur la mort de mon oncle, afin de pouvoir, dites-vous, la transmettre toute entière à l'avenir. Je vous rends grâce de votre intention. Sans doute le souvenir éternel d'un fléau par lequel mon oncle a péri

(x) Première éruption connue.

avec des peuples, promelloit à son nom l'immortalité; sans doute ses ouvrages aussi l'en flaltoient. Mais une ligne de Tacite la lui assure. Heureux celui à qui les dieux ont accordé de faire des choses clignes d'être écrites, ou d'en écrire de dignes d'être lues. Plus heureux celui qui en obtient à la fois ces deux faveurs. Tel a été le sort de mon oncle. J'obéis donc avec empressement à vos ordres, que j'aurois sollicités.

» Mon oncle étoit à Misènc , où il commandoit la flotte.

» Le 20 d'août, une heure environ après midi , comme il étoit sur son lit , occupé à étudier, après avoir, suivant sa coutume , dormi un moment au soleil et bu de l'eau froide, ma mère monte à sa chambre. Elle lui annonce qu'il s'élève dans le ciel un nuage d'une grandeur et d'une figure extraordinaire.

Mon oncle se lève : il examine le pro-

ï3o LETTRES

dige, mais sans pouvoir reconnoître, à cause de la distance , que ce nuage montoit du Vésuve. Il ressembloità un grand pin : il en avoit la cime , il en avoit les branches. Sans doute un vent souterrain le poussoit avec impétuosité et le soutenoit dans les airs. Il paroissoit tantôt blanc , tantôt noir, tantôt de diverses couleurs , suivant qu'il étoit plus ou moins chargé ou de cailloux ou de cendres.

» Mon oncle fut étonné , il crut ce phénomène digne d'être examiné de près. Vite une galère, dit-il, et il m'invite à le suivre. J'aimai mieux rester pour étudier. Mon oncle sort, donc seul , et , ses tablettes à la main , il s'embarque.

» Cependant je continuai à étudier.

Je prends le bain , je me couche; mais je ne pouvois dormir. Le tremblement de terre qui , depuis plusieurs jours ,

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agitoit aux environs tous les bourgs et les villes même , augmentoit à tout moment. Je me lève pour aller éveiller ma mère , ma mère entre soudain dans ma chambre pour m'éveiller.

» Nous descendîmes dans la cour; nous nous assîmes. Pour ne pas perdre mon temps , je me fis apporter Tite- Live. Je lis , je médite , j'extrais comme j'aurois fait dans ma chambre. Etoit-ce fermeté? étoit -ce imprudence? Je l'ignore ; j'étois jeune (1) ! Dans le moment arrive un ami de mon oncle , parti nouvellement d'Espagne pour le voir. Il reproche à ma mère sa sécurité , à moi mon audace. Je ne levais seulement pas les yeux de dessus mon livre. Cependant les maisons chanceloient à un tel point , que nous résolûmes de quitter Misène. Le peuple

(i) Il n'avoit alors <jue dix-huit ans.

épouvanté nous suivit: car la frayeur imite quelquefois la prudence.

» Sortis de la* ville,, nous nous arrêtons. Nouveaux prodiges , nouvelles terreurs. Le rivage qui s'élargissoitsans cesse , couvert de poissons demeurés à sec , s'agitoit à tout moment et repoussoit fort loin la mer irritée , qui retouiboit sur elle-même , tandis que devant nous s'avance des bornes de l'horizon un nuage noir , chargé de feux sombres , qui incessamment le déchirent et jaillissent en larges éclairs.

» L'ami de mon oncle revient alors à la charge. Sauvez-vous , nous dit-il , c'est la volonté de votre oncle ? s'il est vivant, et son vœu , s'il est mort. — Nous ignorons le sort de mon oncle , répondîmes-nous, et nous nous inquiéterions du nôtre!— A ces mots l'Espagnol part.

» Dans l'instant la nue s'abat des

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deux sur la mer , et l'enveloppe ; elle nous dérobe l'île de Caprée et le promontoire de Misène. Sauve-toi , mon cher fils , s'écrie ma mère; sauve-toi , tu le dois, et tu le peux, car tu es jeune; mais moi, chargée d'embonpoint et d'années , pourvu que je ne sois pas cause de ta mort , je meurs contente. ~ Ma mère , point de salut pour moi qu'avec vous. — Je prends ma mère par la main et je l'entraîne.

— O mon fils ! disoit-elle en pleurant , je te retarde !

» Déjà la cendre commençoit à tomber; je tourne la tête : une épaisse fumée qui inondoit la terre comme un torrent , se précipitoit vers nous. Ma mère, quittons le grand chemin, la foule va nous étouffer dans ces ténèbres qui accourent. A peine avions -nous quitté le grand chemin qu'il étoit nuit , la nuit la plus noire. Alors ce ne furent

plus que plaintes de femmes , que gémissemensd'enfans,que cris d'hommes.

On entendoit à travers les sanglots et avec les divers accens de la douleur : — Mon père ! — Mon fils ! — Ma femme 1 — On ne se connoissoit qu'à la voix. Celui-ci déploroit sa destinée; celui-là le sort de ses proches; les uns imploroient les dieux; les autres cessoient d'y croire; plusieurs appeloient la mort même contre la mort. On disoit que l'on éloit maintenant enseveli avec le monde dans la dernière des nuits , dans eelle qui devoit être éternelle. — Et au milieu de tout cela, que derécits funestes ! que de terreurs imaginaires ! la fureur outroit tout et croyoit tout. » Cependant une lueur perce les ténèbres : c'étoit l'incendie qui approchoit; mais il s'arrête , s'éteint; la nuit redouble , et avec la nuit la pluie de cendres et de pierres. Nous étions obii-

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gés de nous lever , de moment en moment, pour secouer nos habits. Le dirai -je? au milieu de cette scène d'horreur il ne m'échappa pas une plainte.

Je me consolois de mourir dans cette pensée : L9 univers meurt.

» Enfin , cette épaisse et noire vapeur peu à peu se dissipe et s'évapore. Le jour ressuscite , même le soleil , mais terne et jaunâtre , tel qu'il se montre ordinairement dans une éclipse. Quel spectacle s'offrit alors à nos regards encore* incertains et troublés! Toute la terre étoit ensevelie sous la cendre , comme elle l'est en hiver sous la neige. Le chemin étoit perdu. On cherche Misène , on le retrouve ; on y retourne , on le reprend ; car on l'avoit en quelque sorte abandonné. Nous reçûmes bientôt après des nouvelles de mon oncle.

Hélas ! nous avions toute raison d'en être inquiets !

» Je vous ai dit qu'après nous avoir quittés à Misène , il étoit monté sur une galère. Il dirigea sa route vers Rétine et les autres bourgs menacés. Tout le monde en fuyoit; il y entre. Au milieu de la confusion générale , il observe attentivement la nue , il en suit tous les phénomènes, et à mesure il dictoit.

Mais déjà une cendre épaisse et brûlante s'abattoit sur sa galère , déjà des pierres tomboient à l'entour , déjà le rivage étoit comblé de quartiers entiers de montagne. Mon oncle hésite s'il retournera sur ses pas , ou s'il gagnera la pleine mer. La fortune seconde le courage ( s'écrie-t-il ) , tournez vers Pomponianus. Pompon ianus étoit à Stabie.

Mon oncle le trouve tout tremblant :

il l'embrasse , l'encourage; et pour rassurer son ami par sa sécurité , il demande un bain, se met ensuite à table, et soupe gaîment , ou du moins , ce

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qui ne prouveroit pas moins de caractère , avec toutes les apparences de la gaîté.

» Cependant le Vésuve s'enflammoit de toutes parts dans la profondeur des ténèbres. « Ce sont des villages aban- » donnés qui brûlent , » disoit mon oncle à la foule , pour tâcher de la rassurer. Ensuite il se couche : il s'endort. Il dormit du sommeil le plus profond, lorsque la cour de la maison commença a se remplir de cendres : toutes les issues s'obstruoient. On court h lui , il fallut l'éveiller. Il se lève, il rejoint Pomponianus , et délibère avec lui et sa suite sur le parti qu'il faut prendre. Resteront-ils dans la maison? fuirontils dans la campagne ? S'ils restent # comment échapper à la terre qui s'entr'ouvre? et s'ils fuient, comment échapper aux pierres qui tombent? On choisit le dernier parti, la foule persuadée

par la crainte , mon oncle convaincu par la raison.

» On sort donc à l'instant delà ville , et pour toute précaution , on se couvre la tête d'oreillers. Le jour recommençoit partout ailleurs; mais là continuoit la nuit , nuit horrible ! la nue en feu l'éclairoit. Mon oncle voulut s'approcher du rivage , malgré la mer qui étoit encore grosse. Il descend, boit de l'eau, fait étendre un drap , et se couche.

Tout à-coup des flammes ardentes, précédées d'une odeur de soufre, brillent et font fuir au loin tout le monde. Mon oncle, soutenu par deux esclaves, se lève; mais soudain , suffoqué par lavapeur , il tombe : — et Pline est mort. . . »

Mon fils , la veille de cette éruption , des naturalistes agitoient sur le sommet du Vésuve , en s'y promenant parmi les fleurs, si ce mont étoit un volcan.

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Quel récit, mon cher Charles ! il vous montre tout à la fois la première éruption connue du Vésuve, une des scènes les plus lamentables , une des morts les plus malheureuses , une des passions de connoître les plus intrépides , un des plus beaux esprits de l'antiquité; et il pourroit vous apprendre encore tout ce qu'est la tendresse d'une mère si vous n'a\iez pas la vôtre.