ETTRB XXTIIT. sSS
qu'icnfin, la dapse aimée subsiste encore dans une partie de llle de Candie. D'autres usages observés dans le Levant se rattachent à l'antiquité, comme, par exemple, de n'approcher d'un supérieur que les mains couvertes , de nommer les individus en disant un tel fils d'un tel , de répandre du vm à la fin. d'un repas ou d'un enterrement, ce qui est absolument conforme aux anciennes libations , etc. Je ne vous parle [^us des bains ; je vous en ai donné le détail durant mon séjour à Constantinople. Les Grecs en font usage comme les Turcs. Les femmes y vont -souvent : il est de rigueur qu'une jetme Grecque s'y rende avant la cérémonie de son mariage. Les usages des mariages grecs, parmi lesquels se sont glissés une foule de cérémonies païennes, vous sont connus par la description que je vous ai Ëùte d'une noce à laquelle j'ai assisté dans l'île de MéteHn; Je me contenterai d'ajouter que la nouvelle mariée est encore appelée nymjJie (vu/i(p»j) dans la maison de son époux, où la pudeur la tient enfermée pendant les premiers jours qui suivent ses noces, et que le divorce est permis aux Grecs modernes, comme il l'était aux antdens ^ qu'au reste, ils usent rarement de ce droit; encore n'estce que dans les villes commerçantes. L'inclination feit les mariages beaucoup plus souvent que l'iniérét; la piété filiale et l'amour paternel régnent parmi les Grecs dans toute leur force ; la premiérg
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284 LETTRE XXTIII.
de ces deux venus bii]le dans tout son éckt pannï les Orientaux. Rien n'égale le respect des fib pour leurs mères : ce seul titre donne des droiu illinùté* à toutes les femmes, depuis k sultane validé jusqu'à llitmible ouvrière.
Les Grecques accooipagnent comme jadis les enterreraens des personnes de leur fiunille.- Des pleureuses louées précédait les convois funèbres, en jetant des cns, en chantant les louanges du mort, et en s'arrachant les cheveux. Rien de plus passicmné, du mqins en a^^rence, qne l'expression de la douleur de ces peuples; pour nous «utres Européens occidentaux elle semble tenir de la folia Ijes en&ns et les jeunes filles qui meurent sont couronnés de fleurs , comme au temps de Périclès : les funérailles se terminent par un repas de deuiL Les cimetières grecs sbnt semblables à ceux des Turcs, dont je vous ai donné U description. L'un des jours de la fête de Pâques en consacré aux larmes, sur les tombeaux des parens et des amis. Malheureusement, au milieu des traits de ressemblance des Grecs d'aujourd'hui avec ceux d'autrefois, on ne remarque plus le goût pour les sciences et les «ru, qui répandit uot d'éclat sur leur patrie. En- Jàns de la' liberté, ces arts qui n'avaient £tit que languir depuis la conquête de la Grèce par les Romains, ont été ensevelis sous, les ruines du basempire.. Ce que je vous ai dit des Turcs relatjve-
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LETtRE SXVIli. 385
ment aux beaux-arts, peut également s'appliquer aux Grecs^ Ce ne sont pas cependant les moddes qui manquent;.car je ne crois pas qu'on reKctmtre un pays où la nature déploie plus de charmes, et où le sang soit plus beau qu'en Turquie; le genre de vie, même les usages et les danses, présentent à tout instant des tableaux animés qui pourraient exercer le pinceau et le ciseau des artistes.
L'ancienne croyance personirifiait la peste et la représentait comme un monstre hideux qui marquait d'un signe ineffaçable les maisons où il voulait frapper ses victimes. Les Grecs ont adopté cette antique tradition, et font faire des prières publiques par les enfans pour implorer la miséricorde du Ciel lorsque ce fléau exerce ses ravages. On emploie dans le Levant l'ail, le vin, le vinaigre, .les liqueurs et les parfums pour éviter la contagion ^ mais ces précautions, les setJes qu'on prenne, ne sont pas suffisantes. Les malades ne sout point abandonnés par leurs proches; la peste n'empêche pas les Orientaux de rendre les derniers devoirs aux morts. Les Grecs sont persuadés que ceux qui naissent et qu'on baptise lé ilimanche , ne peuvent prendre la' maladie : du reste, ils regardent la propreté et la gaieté comme les moyens les plus sûrs pour s'en préserver; ce sont les seuls dont ils fassent usage ? ils n'emploient aucun remède pour la guérir.
J'ai cherché à vous esquisser à la' bâte, ce qui
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sS6 LETTRE XXTIir.
m'a té plus frappé en visitant Constanùnople ,' tui6 partie de l'Asie mineure et de l'Arch^wI : mon désir a été surtout de vous tracer des tableaux fidèles, en ÈhertJiant, autant qu'il m'était possible, à m'aHranchir des préventions auxquelles se sont laissés aller beaucoup de voyageurs. Je ne vous parlerai point de l'état actuel de l'Orient, de ses craintes et de ses espérances; cetu question rentre dans le domaine de la politique.
Mes lettres vont vous parler de pays très-différens de ceux que je viens de visiter; cependant ils ressemblent à la Grèce sous un rapport; ce sont également des ruines, l'antiquité en fait le charme. 3e vais donc prendre congé de l'Archipel , de cette mer hérissée de rochers, de montagnes, de plateaux élevés, placés sans ordre entre les rivages de l'Europe et ceux de l'Asie; sa singulière apparence l'a fait regiuxler plusieurs fois déjà comme un anâen continent déchiré par les débordemens subits de la mer Noire, par l'action des volcans et des tremblemens de terre.
Je ne puis m'éloigner de la Grèce sans vous parler des officiers dé la marine fi-ançaise à qui j'ai des obliganons particulières. MM. de Rererseaux et Le Vaillant, avec qui je me suis trouvé à bord, ont doublé pour moi les agrémens d'un voyage déjà si intéressant par lui-même.
Je ^uis, etc.
Ï-ETTRE XXIX« 387
Il noua a fallu plus de temps pour arriver Ji Alexandrie , que nous ne l'avions cru d'abord. Le vent nous quitta à trente lieues environ de Candie^ après deux jourset demi de traversée, nous vîmes enfin les rivages de l'Egypte, Alexandrie et la' tour des Arabes, emplacement de l'antique Taposiris, qui se dessinaient à l'horizon : quelques heures ]^us tard nous entrâmes dans le port vieux, le seul qui soit fréquenté. Le port nouveau ne re<^oit plus que des barques de pécheurs, il est rempli de sable; son fond est de roches, et les navires qui y jettaient l'ancre, se perdaient fort souv^t Jadis l'entrée du port vieux n'était permise qu'aux bâtimens musulmans ; mais le pacha d'Ëgj^te actud l'a ouvert également à la marine cbréliwine. On y pénètre par trois passes; à côté de ces passages sont des bancs de sable et des rochers à fleur d'eau.
La côte d'Egypte est d'une aridité épouvantable;
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qudques nuigres dattiers croissent^ seula^au milieu de cette terre desséchée par les ardeurs du soleïL Xa ville a été construite à l'entrée du désert ; on chercherait vainement dans ses environs quelques traces de la ferlilité du célèbre Dï4ta. Nous nous rendîmes à terre dans la soirée : vous connaissez le désir que j'ai toujours eu de parcourir l'Egypte; ce pays, jadis si puissant et si riche, berceau de la dvilisation grecque, auquel on peut donc rattacher en quelque sorte celle de l'Europe entière : vous concevez la joie que j'éprouvais en me voyant au m<nnent de le réaliser. Plus j'a|^rochais du rivage » et plus aussi j'étais frappé de la diSëreoce qui existé entre Alexandrie et ce que j'avais vu jusqu'ici. Au lieu de ces maisons légèrement bâties et ouvertes de tous côtés, de ces mosquées s<Hnptueuses, de ces mînareu âégans, j'apercevais des constructions massives en pierre, dépourvues de toits; au Ueu de ces platanes et de ces majestuevz cyprès , des palmiers ombrageaient ces lourds édifices. Nous arrivâmes à l'Échelle après avoir passé au miUeu d'une quantité de navires. Je mis pied à terre : le rivage était couvert de ballots de café, de sucre, de coton et de pois chiches; des individus de toutes les parties du monde s'y trouvaient réunis, portant chacun leur costume particulier ; de longues files de chameaux y arrivaient; des dromadaires déjà agenouillés attendaient, en poussant leurs burle-
mens monotones , que quelques Arâ>es dégueniUéâ vinssent les charger. Je traversai cette foulci et j'entrai dans les rues étroites d'Alexandrie : il me serait impossible de tous rendre l'impression que leur première vue prodaisit sur moi ; jamais je n'ai éprouvé à la fois plus de pitié et d'étonnement } januûs je n'ai vu la nature humaine plus complètement avilie^ plus profondément dégradée. Des gens dont les trait» portaient l'empreinte de la misère, obstruaient les passages : les uns étaient vêtus d'im haillon bleu, les autres d'une chemise blanche liée au miUeu du corps, d'autres encoie se montraient presque entièrement nus : l'entmdais parler une langue dure et gutturale, )e ne pouvais juger des traits de ces visages bruns; la misère et la saleté me les faisaient paraître tous semblables. Des femmes, couvertes d'un sarrau bleu, informe et déchiré, U figure cachée dans une e^>èce de sac noir atMché à la coiffure et qui se termine en pointe longue, portaient de lourds fardeaux , ou restaient assises au coin des rues pour allaiter de misérables en&ns, dévorés par la vermine. A chaque pas je rencontrais des aveugles ou des malheureux dont le sable brûlant de ce climat avait attaqué les yeuxj ils imploraient par des accens sauvages la charité de passons pour la plupart aussi infortunés qu'eux-mêmes. Aux rues étroites succédaient des marchés infects, où l'on ne vend guère que des dettes, des oignons et des galette» I. 19
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OQQ LETTRE XXIX.
de paÎD} venaient ensuite quelques bazars d'un aspect tout aussi hideux. Cependant au milieu de cett» ihisère règne une .activité qui prouve qu'Alexandrie est encore le centre d'un grand commerce : on voit passer auprès du Turc et de l'Arabe, l'oflBcier de marine et l'opuloit négociant européen. L'âne , le piulet, le chameau et le dromadaire cheminent eusemUe en longues caravanes ; de petits' garçons les font avancer en leur assénatut des coups de bâton qu'ils accompa^ent de grands cris. Après avoir traversé la ville, nous arrivâmes à la rue franque» ûtuée sur le rivage du port nouveau, et dans laquelle sont les consulats. Elle est large, assez bien bâtie, et renferme un grand nombre de jolies boutiques européennes. M. Mallî voire , consul de France , nous fît le plus obHgeant accueil, et nous offrit de loger chez lui.
Vous jugez, d'après ma description, mon cher ami, que l'Alexandrie d'aujourd'hui ne ressemble guère à la ville fondée par le conquérant macédonien, à cette Alexandrie qui, florissante sous la domination des Ptolémées, des Romains et même encore des empereurs grecs, perdit peu à peu son éclat sous les calilès arabes. Le souvenir des merveilles que cette capitale renfermait jadis , avait Ëiit une telle impression sur mon esprit, que je m'attendais à en découvrir encore de nombreux vestiges. Mon ima^ation se repfésentait vivement
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LGTT|iE %%ix. agi
cette cité populeuse, baignée par la Méditerranée et le lac Maréotis, coupée par des rues d'une étiorme laideur, et où s'élevaient de magnifiques édifices. Je voyais en idée ce mole immense qui séparaitie port en deux, et à l'extrémité, duquel s^élevait le phare, que sa prodigieuse structure fît regarder comme une merveille, même dans le payS' des pyramides. Je me figurais ce pabis somptueux que les Ptoléméea avaient orné avec la dernière magnificence, la bibliothèque, le musée, le thé&tre les temples de Séraphis et de Neptune, le gymnase le cirque et l'an^hithéâlre ; en un mot, je pensais à l'Alexandrie de Strabon ; celle cpie j'ai vue ne lui ressemble guère. Cependant toutes les traces de. son ancienne splendeur ne sont pas entièrement eflâcées, et l'on en trouve auprès de la ville au moins quelques faibles débris. Nous prîmes des ânes pour aller voir ces anticjuités avant notre départ pour le Caire. Les ânes d'Egypte sont généralement plus forts que ceux de nos pays; -ils servent ici de monture habituelle ; leurs allures sont douces et rapides : de jeunes Arabes qui les louent accompagnent à pied les voyageurs^ ils sont in&tigables et courent pendant plusieurs heures de suite., exposés à l'ardeur d'un soleil brûlant. Nous sordmes de la ville actuelle; elle est peu étendue et ne compte guère que six à huit mille habitans: bientôt nous arrivâmes à l'emplacement de Tan-
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âenne Âlezandne ; des débris nombreux , une quantité de fondations et de citernes indic|uent lès lieux où elle ^élevait. Ces-masures sont en grande partie habitées par des &milles arabes : on les voit sortir de terre comme des bétes iàuves, pour aller gagner leur pénible vie; leurs femmes s'asseient devant ces misérables demeures pour cuire un peu de riz, de lentilles ou de pâte, qui leur servent de nourriture. Nous longeâmes le port vieux, ayant à notre gauche et devant nous la plaine ou plutôt le désert de sable , qui s*étend à perte de vue et n'est entrecoupé que par les marais salans auxquels on dotme le nom de lac Maréous (Maréotis), ou quelquefois par des nuages de saUe qui s'élèvent en tourbillonnant, entraînés par les vents embrasés du MidL De temps en temps un palmier ou quelques maigres buissons paraissent au milieu de cette immense uniformité. Le sol est d'un jaune-clair éblouissant : cette couleur éclatante , qui réfléchit sans cesse les rayons du soleil, cause, au moins autant que la poussière, les ophthalmies dont les Égyptiens sont affligés. Après avoir passé devant plusieurs forts, construits en partie pendant le séjour de l'armée française en Egypte, nous arrivâmes au canal qui détend depuis le promontoire du Marabout jusqu'à Fouah, et qui sert de commimicaiion entre Alexandrie et le Nil; il porte le nom de Mahmoudié : ses eaux rougeàtres donnent une teinte fauve au port
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• LETTRE XXIX. 2g5
vieux. Après avoir franchi ce canal, nous passSimes auprès de la douane, ou se chargent les bâtimens marchands. Un quart de lieue plus loin nous fâmes auprès de l'entrée des catacombes ; nous étions munis de flambeaux et d'ime corde que nous fixâmes à un rocher pour ne point nous égarer dans ce labyrinthe. Peu après y être entré , j'arrivai à une belle rotonde taillée dans le roc , et aux quatre points cardinaux de laquelle sont les issues de ces longues galeries souterraines: elles mènent à un dédale de corridors, de salles et de couloirs, tous parfaitement conservés et uniformes entre eux. Je pénétrai aussi avant que me le permirent l'air épais et la chaleur étouffante. L'ancienne ville s'étendait j usqu'à ce point. En sortant de ces allées tortueuses, je me dirigeai vers la^mer. pour voir le bassin creusé dans les rochers du rivage, et auquel on a donné le nom de bains de Cléopâtre. Aux deux côlés du bassin sont des salles également taillées dans le rocher j des bancs les traversenL Ce heu était si frais, l'eau de mer qui y pénètre était si claire, que je ne pus résister à l'envie d'y prendre lui bain. Je retournai ensmte sur mes pas, et bientôt je m'arrêtai auprès du tertre sur lequel s'élève la fameuse colonne à laquelle on a donné successivement et sans raison apparenté les. noms de colonne de Pompée et de Septime Sévère. Elle a, en y comprenant le piédestal et le chapiteau, cent quatorze râeds de hauteur; le fût est en granit
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rouge , d'une seule pièce et de quatre-vingt-dix pieds d'élévation , sur neuf de diamètre. Cette partie de la colonne est fort belle; mais le reste n'y répond point ; le chapiteau est d'ordre corintliien et grossièrement sculpté, il ne semble même qu'cbaucfié; le piédestal, carré paifaii de cinquante à soixante pieds de dimension , est d'assez mauvais goût : il est très-décbaussé par le bas, par suite des fouilles que les Arabes ont iàiies à l'entour, dans l'espoir d'y trouver des trésors. Non loin de cette colonne sont de jolis bosquets de palmiers qui étaient alorf chargés de dattes : ces arbres se courbent en dômeç de verdure fort élégans. Au sortir de ces jardins , DU aperçoit trois belles colonnes de gnHiit : elles sont encore debout ; mais leur position irrégulière a fait supposer qu'elles n'occupent plus leur premier emplacement; elles sont à moitié enterrées. Tout auprès de ces débris s'élève la mosquée de Saint-Anastase, où quatre jrangs de colonnes anùques , d'ordres différens , soutiennent les plafonds d'un portique couvert, et donnent sur une cour carrée, pavée de marbre et également entourée de colonnes. Enfin, à peu de distance de là, nous vîmes dans l'enceinte d'un nouveau fort , bâti sur l'emplacement de l'ancien palais des Ptolémées , les obélisques connus sous le nom d'aiguilles de Cléopàtre : ils m'ont paru avoir environ soixante pieds d'élévation et sept pieds sur
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LETTRE XXtX, 296
chaque côté de la base; Us sont en granit rose, d'uae seule pièce, et couverts d'iiiéroglyphes. L'une des aiguilles est couchée à terre, l'autre est encore debout : on suppose qu'elles ont été transporté!» ici d'Héliopolis pour orner l'une des entrées du palais dont on voit des débris répandus sur le sol. D'ici on aperçoit le port nouveau, défendu à sou entrée par on fort turc assez vaste, appelé le grand Pharillon; il est bâti au bout d'une jetée sur le rocher auquel on donne le nom d'Écueil du Diamant:
c'est là aussi que. s'élevait, à ce qu'on croit, 1^ phare d'Alexandrie. Le pacha Mebemet-Ali a donilé, il y a quelques années, ces deux obélisques à la France et à l'Angleterre ; mais on n'a point tenté de les enlever du lieu où ils se -trouvait actuellement. La singularité deces riùnes, la couleur pâle du site, ce coloris à la fois clair et chaud, forment un tableau mélancolique dont il est presque impos^ sible d'exprimer l'effet.
L'ancienne porte de Canope , à côté de laquelle existait le gymnase d'Alexandrie, est peu distante des obélisques : en retournant au consulat, nous passâmes auprès d'une quantité de ruines , masses informes, maltraitées par les siècles et les hommes. Une grande place mène au quartier franc : on y voit plusieurs belles maisons 3 le pacha y a fait constnareà grands frais un superbe Okel (caravanserai), assez vaste pour servir de logement à qua-
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SQO LETTKÇ XXIX.
rante ftmîlles riches : on le loue aux parttculier&. Des murailles entourent celte place; elle s'étend d'un côté jusqu'au port nouveau, de l'autre elle est. dominée par le fort de Bonaparte, bâti sur une éminence. Je resterai encore deux jours à Alexandrie pour faire loes préparatifs de vojnage : cette ville, où résident les consuls européens, offre des ressources de société. J'ai vu chez celui de Suède une riche collectioQ d'antiquités : le Musée Charles X vous a déjà lait connaître des objets semblables à ceux qu'elle renferme ; je ne crois donc pas devoir entrer dans des détails à- ce sujet Les bains d'Alexandrie sont semblables, quant à la distribution, à ceux de Conslantinople ; mais la beauté de l'établissement' mérite qu'on en fesse mention. Nous partirons pour le -Caire avec iw mamelouk français : je profiterai de la première occasion pour vous écrire; mais ^quand'méme il ne s'en présenterait plus, je con- . tiuuerai ma correspondance, quitte à vous l'apporter moi-même.
DolzecIbvGOOglf
Nous -avons quitté Alexandrie il y a six \ovas : nous nous sommes embarqués sur le Mahmoiidi^ dans une cange ou barque égyptienne. Ces petits bâtimens sont fort conmiodes ; le nôtre avait environ soixante pieds de longueur, et il était à deux mâts, portant des voiles latines d'une grandeur démesurée. Ces voiles ne se baissent jamais tant que l'on remonte le Nil : pour les plier» les gens de l'équipage grimpent sur le màt; pour les virer, on ^t usage de cordes et d'un gros bàtôn. La qidUe forme une courbe légère, ce cpû empêche la cange de s'ensabler facilement. !« derrière du bateau e«t occupé par une ou deux petites chambres, sur le toit desquelles s'assied le timonier. Nous avions six bateliers arabes : le vent étant favorable, nous remontâmes rapidement le canal; il est large pendant la saison de la crue du Nil : on y rencontre ime
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ag$ , LETTRE XXX.
quantilé de canges et de maashes ' ; mais quand les eaux sont basses ; ce canal mal construit est impraticable : lorsqu'on l'a creusé, on n'avait rien préparé de ce qui est nécessi^ire à un ouvrage semblable. On força les fellahs' à venir travailler, sans leur donner ni instrumens, ni nourriture : les soldats qui devaient les surveiller, les accablaient de mauvais traitemens, et -ne leur accordaient pas de relâche pendant toute la journée. Us creusaient avec les mains ; aussi il en périt au moins un millier par mois. Les rivages du Mahmoudié sont élevés et nus î par-ci par-U on aperçoit dés villages arabes. Leur aspect est épouvantable ; je ne mé figurais pas que des créatures humaines pussent habiter de semblables repaires ; ils sont pour la plupart entièrement dépourvus d'ombre : les habitations sont de forme carrée ou conique , basses , bâties en terre et pwcées d'ime porte et de quelques petits trous ronds qui servent en même temps de fenêtres et de cheminées : quelques branches de palmier, de la boue, un peu de sable «t d^ pots cassés suffisent pour élever ces maisons : on les couvre «1 feuilles de dattier sèches j le tronc de l'arbre lui-même soutient les endroits trop làibles. En général , le palmier est ^nployé ici à tous les
■ Autres bateaux égjrptîens, plni grands que les caage». 9 Faj'iant arabes^
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LETTRE XXTC. 3gg
'lisagesïson bois, composé de linéamens semblables à ceux qui enveloppent I3 noix de coco.» sert mènie à tisser les cordes. La population ,de «es hameaux est plus misérable «ncore que celle d'Alexandrie : il en est qui sont habités entièrement par des courtisanes de la plus vile espèce. En montant sur les digues qui bordent le canal, oïl aperçoit vers le couchant le triste lac Maréous-; vers l'orient une [daine assez bien cultivée et une partie du lac d'Edkou. Nous rencontrâmes à la sortie du canal la belle cange d'Âchinet- pacha, neveu de celui d'Égale ; il se rendait à Alexandrie: de nombreux cavaliers, richement vêtus et bien montés , le suivaient sur le rivage. Enfin nous saluâmes le Nil : ici le paysage change d'aspect ^ autant il est aride auprès du Mahmoudié-, autant ici il est riant Les bords du fleuve sont plats, mais couverts de la plus brillante verdure : partout on voit des champs où croissent le douirah (espèce de blé), le cotonnier et la canoë à ^ucrej à côté de ces terrains cultivés s'élèvent des bouquets de pahmers , de sicomores et de sunt' : en un niot , l'on commence à reconnaître le fameux Ddia, le grenier d'abondance de l'empire romain à une époque où l'Egypte était encore une des contrées les plus florissantes du monde : aujourd'hui
I Acacia à flcnn jann<(, upèce de mîmoEa.
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5oO. LETTEE X1.X.
tout est changé. Fécondé par le Nil , le sol j est toujours fertile; mais les guerres, le fenatisme, l'esclavage et les monopoles, en y avilissant l'espèce humaine, ont anéanti sa richesse et sa prospérité. J'apercevais quelques maisons d'agréable apparence, propriétés des grands du pays ; les nombreux villages qui s'élèvent ai^rès sont aussi misérables que ceux bâtis le long du canaL he Nil, qui est actuellement au tMnps de sa crue, commence déjà à se répandre sur les campagnes environnantes : son cours est majestueux et ra^nde; ses eaux, rougeâtres et chargées de beaucoup de parties terreuses, sont cependant excellentes à boire : on les expose au solol dans. des vases d'argile, dont on frotte les parois avec de la pâte d'amande ; le limon se dépose très-vite au fond de h jarre, et l'eau, par l'évaporation, acquiert beaucoup de fraîcheur. L'embouchure du Mahmoudié se trouve presque visà-vis de Fouah, bâti exactement au bord du Nil, auquel son 'extrême largeur donne ici l'apparence d'un lac : l'aspect de nette ville est extraordiijaire ; ses maisons à toits plats , ses minarets de construction moresque et les nombreux groupes de palmiers qui l'entourent, m'ont engagé à m'y arrêter peut* en faire un dessin. J'y allai voir un moulin à riz et une filature de coton, établie par le pacha actuel d'après les procédés anglais. Cette ville est très-déchue de son ancienne splendeur; son commerce
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LETTRE XXI. 3oi
se réduit aujourd'hui à fort peu de chose, et dans son intérieur, des ruines frappent partout les regards. En continuant à remonter le Nil, on ren- ' contre sans cesse tes mêmes objets ; c'est le même paysage qui se répète toujours. Le terrain est bas et uni ; la plaine s'étend au loin : dan» le momrat où nous la traversions , elle semblait un marais fangeux , entrecoupé par des tapis de verdure, des groupes de dattiers et des villages, La terre est noire et ar^euse; elle est apportée tous les ans par le fleuve : c'est uniquement à ce limon gras et léger que l'Egypte doit sa fertilité.. Sans le Nil elle ne produirait rienj il imbibe d'eau ime terre qui jamais n'est arrosée par la pluie. Je ne vous entreùendrai point de la saison du débordement', de la gradation lente et insensible de la crue, de l'extension et de l'exhaussement du Delta; ces objets sont connus : une foule de voyageurs ont ikit de savantes recherches à ce sujet ; et je me content* de vous renvoyer aux ouvrages de Volney, de Mebuhr , de Pokoke et de tant d'autres. On ne peut qu'admirer la Providence, en voyant ce retour uniforme et périodique d'un phénomène indispensable à l'existence du pays; de ces vents du Nord, qui soufflent chaque année aux mêmes -époques et font remonter en Âbyssinie les nuages qui, retombant en pluie, produisent ensuite l'inondation de l'É^pte.
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503 LETTRE XXXi
Laissant Damaohour à notre droite, à quatre lieues dans l'intérieur des terres, nous. passâmes rapidement auprès d'une prodi^euse quantité de villages, de bourgs et de villes. Aucun pays au monde n'en possède, je crois, proportionnelleni«it ttitant que la partie habitée de l'Egypte ; leur aisance est loin de répondre à leur nombre. Nous nous arrêtâmes pendant quelques ^ures à Ssa-«1-^ Hagar , village situé à une demi-lieue du fleuve et bkû sur remjJacement de l'antique Sais. On y voijt trois nécropoles égyptiennes , dont les énormes débris renferment divers étages de chancres funéraires. La principale encnnte a' de 7000 à 75oo pieds de tour; ses murailles, Mties en briques crues, ont au moins 7 5 pieds d'élévation^ D'après' l'opinion de M. Sait, consul général d'An^eterre, c'est ici que se trouvaient les temples de Sais, entre autres l'édilîce consacré à Néiih , déesse à laquelle- on rendait un culte pompeux dans cette ville. Le spectacle d'une foire qui se tenait auprès de Schabour , sur le nvage même, nous amusa et nous étonna beaucoup. Des gens de toute espèce étaient accroupis, couchés ou debout dans une centaine de barques ; une irot^ d'individus presque nus se promenaient publiquement ou se plongeaient dans le Nil au milieu d'un grand troupeau de buffles noirs, qui cherchaient à s'y garantir de la chaleur et dont on ne voyait que les cornes et le museau. Plus loin se trouvait une
LETTKE XXX. 5o3
longue file d'hommes, la face ^^liquée sur le sol et récitant des prières j des femmes assbes en rond sur la terre , iMuieot leur écheveau brut dans une main, Ëlaient avec la bouche, et roulaient leur ou-, vrage sur une bobine qu'elles avaient dans l'autre main; tout cela se faisait à la fois et très -rite. A quelque distance de là, je voyais la foule rassemblée autour d'une aimée (danseuse) , dont les mouvemens , ausà bizarres qu'indècens , paraissaient exciter au plus haut degré l'intérêt des spectateurs : des hommes chantaient un air sauvage et frappaient à coups redoublés sur un petit tambour de fonne cylindrique, en- mariant leurs voix rauques et bruyantes au sou d'une flûte de roseaux. Enfin, des esclaves nègres, des deux sexes, étaient couchés dans l'herbe et regardaient d'un air stupide les divers groupes qui les entouraient Le vent continuant à fraîchir, nous remontâmes le fleuve avec une rapidité -presque effrayante : son cours est extrêmement sinueux; à chaque coude je voyais des villages ou de gros bourgs, dont les mosquées levées coupaient la ligne uniforme de l'horizon. Partout j'apercevais des colonibiers de forme pyramidale et des fours coniques où l'on £iit édoré la volaille. Le rivage était garni d'hommes occupés à puiser de l'eau dans le Ifil au moyen d'outrés ou de paniers attachés à des bascules ; ils la versaient dans de petits canaux d'irrigation, destinés à ferti-
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5o4 LETTRE XXX.
liser leurs champs. De temps en temps nom «ntendions des sons aigus ei monotones, provenant de roues que faisaient mouvoir des buffles, et qui, m moyen d'un mécanisme semblable à peu prë» à celui de nos mouHos, remplissaient d'eau des vases qui, en tournant, se vidaient d'eux -m^nes dans des canaux du même genre que ceux dont je viens de vous parler. Devant les villages étaient de grandes troupes' d'enfans qui, après s'être couvsru le corps de bàue, se jetaioit dans le fleuve, s'exwçaieni à nagn*, remontaient sur le rivage et se préc^taient de nouveau dans l'eau. Souvent notre barque iàisait lever des troupes de pélicans. Nous nous arrébODS le «oir dans le voisinage de quelque endroit habité; aussitôt les gens de féquipage s'occupaient k pr^arer leur repas et notre pilair : l'un des nutdots, accroupi sur l'avant de la cange, dé- Intait gravement de longs ccmtes merveilleux; l'auditoire l'écoutait avec l'attention la plus soutenue: de longs,^ éclats de rire l'obligeaient d'interrompre quelquflfijîs son récit.
Parmi lesr vUles que nous aperçûmes , les plus considérables sont Menouf , située au milieu d'une riclie campagne; Nigilé, Âmrun, Koum-Cbérik, Thsairanèh et Ouardan : je ne crois pas exagérer en TOUS disant qu'on laisse au moins quatre-vingts ou cent boui^ et villages sur les rives da Nil, en se r^idant d'Alexandrie au Caire.
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LETTRE XXÏ. So5
Enfin nous approcfanons de la ptïintedii Dêlù, lieu où le Nil se sépare eu deux branchés; le fleuve y est extrêmement large. Les Arabes donnent à ce point le nom de Ventre de la vache i^BtUhh-el-' Saiamh). A la monotonie du Delta succède us paysage jlua varié : l'on commence à décôaTrir vers le Iieveiit les hauteurs de Mokaitatn; une large vallée, dont le Nil forme le c^itre^ s'étend au Mîd^ entre deux ch^es de montagnes. Le voyageur aper^ Çoit ici pour la premi^fois lexpyrùuides. Quolqu'à la distance de huit lieues , elles semblent deux pointes de moQUgnea qui se perdent dans le loin' tain. Je les aperçus le premier, et au moment où je m'écriai : Voi(Â les pyramides, mon compagnon de voyage et nos domestiques européens s'élaU' cèrent à la fois sur l'avant de la csnge pour les contempler. I^ soirée était déjà fort avancée ; le côté éclairé des pyramides paraissait d'un rose jaunâtre; celui qui se' trouvait dans t'ombre présentait un triangle de couleur violette. Nous arrivistes à Boulai (le port du Caire) le lendemiift de trèsbonne heure. Je restai muet d'étonnemest en voyant ' les premiers rayons du soleil répandre leurs teintes .de feu sur la ville immense qui s'élève sur la rive orientale du fleuve et sur les collines rociûlleuset qiù doDÙnent cette innombrable quantité de maisons, de mosquées, de minarets et de palnùèrs. Siu- la rive opposée j'apercevais les pyramide» de
Di^izedbvGoôgle
%oG LÏTTRE XXS:
Djûéj kurt oWs énormes semblaîont planer àudeuos des bois qui bordent le P5L Des milliers de Wtpies de toutes les formes et de toutes les di-^ mensions étaient amarrées au rivage; une foide de pen|Je s'j pressait M se livrait déjà à ses occupabons journalières ; je m'ëlançaî à terre et, m'écriant : nous voici' dans le pays des mille et une nuits I je dioisis une mvnture et me dirigeai au grandgalop Tcrs le Caire proprement dit.
Je suis, etc. .
bvGoogIf
LETTRE XXXI) 5o7
Dq Gain,
Aucune ville au monde, peut-être^ n« présmte on aspect aussi singulier <{ue le Caire S«s rues fondent un vrai dédale; étroites et tortueuses aru possible^ elles sont en quelque sorte courertes : ks «vanaa des maisons denennmt de plus en plus saillantu à chaque étage et se touchent presque au dernier; Cette manière de hitir entretient de l'cHnbre «t dé la fraîcheur dans la ville : cependant, au moment ■ où nous y arrÎTàœra, le thermomètre d« Rénunûr indiquait à l'ombre trente-trois depés au-dessus de zéro. I^es rues que j'aî traversées étaient encon>i brées dliCMumcs, d'ânes, de chevaux, de longues files de chameaux, quijtransportant des outras remplis d'eau, se croisaient ea tout sens : mais partout aussi je retrouvais les traces hideoaes de la misère qui m'a frappé si vivement lorsqtfe j'ai abordé' W Alexandrie. On rencontre dans le Caire de vaste» espaces ensemencés ou couvent de toMs «t d'ar^
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So8 LETTRE XXXt.
Iwes^U vieux Caire , Boulak et 11)« de Rodda se groupent avec la ville et lui donnent une apparence de grandeur : on pourrait la considérer fK>mme un aBscmblage de bourgs et de villages entassés à petite distance les uns des autres. M. de Clairembault, TÎce-consul de France, eut la bonté de nous offrir on logement ches lui; il habite le quartier franc, longue rue s^iarée du reste de la ville par des portes qui se foment régulièrement peu après le coucher du soleil. Nous employâmes notre prenùère journée- &- pàroourtr les bazars pour nous habiller à la turque : -ils ressemblait à ceux de' Constantinople , mus ils sont moins bien arrangés. &i les quittant^ je traversai le mardii aux esclaves j des «maiaes d'hommes, d'enftou et de femmes nègres étaient entassées en divers groupes dans une grande COUT' carrée; à la tète de chacun de ces groupes se trouvait le trafiquant de chair humaine. Les esclave* avaient l'air gai, ils cauaai«it et riaient euaemUe; leur expression était en général celle d'une insoucâanxw stùpide. Les enSins étaient cranplétemait nus.; les. individus d'tm âge plus avancé portaient un ânqde petit tablier bleu, lié au milieu da - corps, quel que fiite leuF aexe Lairs traita, conuiie tous le savez, sont en. général de la {dus rqK>ttssabte laideur :J[es femmes portent des colliers et des bracclett en vore de couleur } elles ont de» aiuteaBK passés dans le ntty leurs cheveux sont
DolzecIbvGOOgle
LETTRE XXXI. So^
divisés en une infinité de petites tresses enduites de graisse, an point de former des masstè compactes. La cour aux esclaver est entourée, de murailles et de ^eries couvertes , où se trouvent d'autres négresses et des Abysùennes que. leur beauté &it vendre à un prix plus élevé. Je fus saisi de pitié en les voyant j mais leur air tranquille et însouàant, et ce qtie l'on nt'avait .dit de la douceur avec laquelle elles sont traitées par ceux qui les achètent, me rassurèrent sur leur sort J'avais avec moi un interprète , nous passâmes dans .une autre'cottrj j'y eus le cceor déchiré et jamais, je ne . me rappellerai ce que j'y ai vu sans le sentiment le plus pénible. Après avoir passé devant divers troupes d'êsclaVes, j'arrivai à l'endroit où un homme marchandait un petit négrillon : l'acquéreur examina d'abord le pauvre petit comme on examiiierait une bête de somme ; lui secouant les membres et Iiû faisant prendre diverses attitudes, il remarqua que sa jambe droite était enflée et en demanda la raisoîi: on l'avait battu pour avoir pleuré dans la matinée, au moment où sa mère avait été vendue : le mar<^ se conclut pour trente thalaris d'Espagne ( 1 5o fi*. ) Une négresse écoutait la conversation sans paraître s'y intéresser, en jetant ses longues mamelles pardessus ses épaules pour allûter son en&nt. Plus loin était une autre femme avec deux petks garçons; son air de profonde tristesse m'intéressa : je
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iSt6 XETTRE XXZ.T.
la £m questionner par mon drogman , tt j'appris . qu'elle avait, été enlevée par force avev ses fils; qua son mari et aes 6Ues étaient restés; dans son pays, où die possédait une maison, des baffles, et où elle se trouvait heureuse : pourvu, ajputa-t-elle ien pleurant, qu'un brave homme nous achète en- MnJile et ne nous sépare pas. J'étais ému- jusqu'au fond de l'ame, je fis quelques légers dons à cette pauvre mère et à ses enjàns : ma pitié la toucha vivranent ; elle me remercia de la manière la plus na'ive , tandis que ses fils sauuient de joie à ses c6tés. J'en avais vu bien assez , je jurai de ne jamais retourner an marché des esclaves, et je rentrai chez moi, maudissant l'espèce humaine, dont les cruautés surpassent celles des animaux les plus féroces. Un de mes amis, jeune Français, étaUi au Caire depuis quelques mois pour apprendre l'arabe, m'attendait au consulat, et m'engagea à venir voir danser chez lui une aimée de la classe rdevée ; je m'y rendis. La danseuse parut bientôt : elle était d'une assez johe figure ; de longs cheveux noirs lui tombaient snr les épaules et étaient on^és d'une quantité de grains d'or; elle portait sur le derrière de la tête une calotte rouge que sunnontait une plaque de métal ciselé ; ses bras et son cou étaient garnis d'un grand, nombre de chaînes et d'anneanx : son costuma se composait d'une chemise ^en gaze de soie très-fiuef tm spencer en salin vert,
DiûilzetlbïGOOJ^Ic
LETTRE XXXI. Si]
brodé d'or, lui Boatenait la gorge : elle portait en outre de larges pantalons amarante, montant jusqu'au haut des cuisses, et dea babouches brodées «n paillettes : elle n'était point voilée, ce qui. passe ici pour le comble de l'impudence. Un homme jouait de la flûte, un autre du tambourin; elle se serrait elle-même de petites castagnettes de métal : peu à peu elle se mit en mouvement, en accompagnant ses gestes d'un chant qui insensiblnnent dégénéra en cris semblables à ceux (pie poussaient, dit-on , les frénétiques bacchantes. En même temps les attitudes de l'aimée pei^iaient l'ivresse de la volupté : il est impossible de vous donner ime idée de la souplesse des mouvemens de ces femmes; toutes les fibres de leur corps se remuent ; leurs yeux deviennent humides; la danse s'anime de plus en fins et la décence est ouUiée ; enfin l'aimée se [«récite de la manière la plus passicnmée sur l'un des assistans : dans ce moment celui qu'elle a choisi lui met en main quelques piastres': la scène change , die reçoit le don et remercie en s'inclinant le plus froidonent du monde. Bientôt le mCme jeu reconmiaiee et ne cesse entièrement que lorsque la danamse a &it le tour de la société, et que diaeuu lui 8 payé sa contribution.
Bès le lendemaÎD de mon arrivée, j'ai coonneDcé à parcourir la vifle et à en examiner les curiosités. Avant de vous parler de mes courses', je crois de-
DolzecIbvGOOgle
Slt (ETTRB XXXIi
voir TOUS rappeler les circonttuicss rdRttves à lliiMoire du grand Cure, et tous donner sur cetu ville qOelqaes détails généraux.
Lorsque les Arabes fîrait la conquête de VÈgypte, ils trouvirent sur la rive du Nil une vill* qui portait le nom de Masr; c'était l'antique Babylone égyptienne : s'en étant emparés , ils blLtirait Ji l'entour de cette cité, habitée par des chrétiens, une capitale -nouTelle , qui prit le nom de Masr Fosut Amrou, &1b d'Élaas, en est regardé comme le fondateur ; elle s'éleva dans la vingtième année de l'Hég3rre, sous le cali&t d'Omar. Cette ville, cpi a'étendùt an bord du Nil, était' la résidence des gouverneurs envoyés par les califes : elle ^était riche et florissante, lorsqu'en l'année 358 de l'Hégyre, lauhar, gâiénd du calife Fatimite Moaz, enleva l'Egypte aux Abasûdes et fonda la nouvelle ville du Caire (el-Kahera, la victorieuse), qui, peu après, ■'éleva au rang de capitale et prit également le nom de Masr. On ajouta alors k celui de Fosufc les mou el-MUc, le vieux, par lesquels l'ancienne ville est encore désignée aujourd'hû : ce fiit l'époque de sa décadence. Cependant la ville nouvelle, b&tie aux pieds de la chaîne de Mpkattam et à quelque distance du Nil, est dans une situation bien moins fiivorable que ne l'était celle de Fostat; peut - être même n'aïuait - elle jamais été regardée coqime la capitale du pays, ai Sc^otur, ro(
h.Gooj^Ic
LETTRE XXXL Si!?
dlËgypte, n'avait îocendié en. grande partie Masr el-Alik., lorsque Lasignan, roi' de Jérusalem, s'en ^[A-ocltait-aTec son armée. Peu i^rès, le fameux Saladin v>nt établîr:8a dynasûe dans la ville nouvelle; et s'occupa à l'embelUr j elle devint l'entrepôt du commerce de' l'Europe et de l'Asie, et s'éleva rt^ndemenfà un haut degré de splendeur.
^ face du vieux Caire se trouve l'île de Rodda, où siont de nombreux jardins et le nilotnètre, bassin qui conununique avec le Nil et au milieu duquel esL une colonne qui sert à indiquer la hauteur des eaux du fleuve. •
Enfin ,.ouh^ le vieux et le nouveau Masr et llle de Rodda, on peut encore considérer Boulak, l'ancienne Litopolis, ville assez considérable et qui sert de port à la capitale de l'Ëgj'pte, comme faisant partie du grand Caire.
On v(Ht au Caire peu de beaux monumensj les places publiques y sont cultivées pendant que le( eaux sont basses, et forment des étangs durant la crue du Nil : après les récoltes elles présentent de grands espaces, où régnent tme chaleur et un« poussière étouâàntes. I^es mosquées sont très-nombreuses ; elles rompent l'extrême uniformité de la ville, dont les maisons sont presque tontes à toita plats et à un étage seulement L'apparence de ces maisons est misérable, mais elles sont pittoresques dans leurs détails j bâties en briques cuites au soleil,
DolzecIbvGOOgle
5l4 LETTRE XXXI.
OU ai fùtfre, dles sraiblent à l'extérieur de petites f(Hierestes; intérieurement dle« sont asseï bien distribuées, et renferment souvent de très-^«nds salons pavés en mariire ou m mosuqne, dont le centre est occupé par une fontaine artîfiâelle : ces pièces sont éclairées par le bantj qudquefois les fenêtres sont ornées de vitraux colorés ; mais ordinairement elles ne sont fermées que par de nmples trôUages en bois qiâ permettait à l'air de se renouveler facilement Les meubles de ces mai' sons ressemblent à ceux des hal)îlalions birques k Constantinople : on n'y voit guère que de larges cBvans ^niis de carreaux et de cousûns en pduche.
tETTRE XXIIl. 5l5
Ifotre première coarse a été au vieux Caire. Rien n'est plus bean que le chemin qui j mtee; et cette promenade est vraiment délicieuse , quand la journée est un peu fraîche, et que le tanps est eouTert; L'espace qui sépare le vieux et le nouveau iMasr est occupé par des cimetières, des camps, des palais d'été, des jardins et des plantations de toute espèce. Des bosquets ^3e palmiers, de sycomores, de sont, d'orangers et de grenadiers se croisent en toitt sens ; les dé&uts de déuij, que montre un examen sévère, se perdent dans la pompe incomparable de l'ensemble. La capitale de l'Egypte, vue de ce côté, se présente de la manière la plus majestueuse : des maisons et des minarets des couleurs les plus variées s'étendent dans la plaine; la citadelle et son immense aqueduc dominent la ville , et sont dominés ji leur tour par les Uocs rougeâtres et arides de la chaîne de Mokattam. lia manière bizarre dont la scène est animée ajoute encore à sa beauté ; des
DolzecIbvGOOgle
5l6 LETTRE XXXII.
tntlSen d'îucKvîdus la parcourent » ici c< sont (3e biillantes cavalcades, des chevaux ' arabes hamach^ avec luxe, et que font caracoler des cavaliers richonent vêtus j tandis que d'agiles séis>, dont les longues chemises bleues flottent au gré du vent, les devancent en courant et en agitant leurs b&tonj. Plus loin', un homme de loi, monté sur sa mole, s'avance lentement en se parlant à lui-même ; les riches marchands, les gens d'affaires, passent au grand galop montés sur leurs ânes, et laissent loin derrière eux la caravane haletante, les porte-Ëktx accaUés sous le poids de leurs Ëtrdeaux , et les ièmnses arabes qui portent leurs en&ns. Des agas fument leurs pipes accroupis sur des carreaux, et des soldats font des évolutions militaires.
Nous allâmes visiter d'abord U mosquée d'Omar, abandonnée aujourd'hui, et qui jadis pauait pour la plus somptueuse du Caire; Elle forme une grande cour carrée, qu'entourent, suf plusieurs rangée», cent soixante^douie colonnes de maibre blanc; elles soutiennent des plafonds voûtés : au centre de la cour est une fontaine octogone , dont les hiût colonnes sont -semblables à celles des allées latérales ; les nattes des cro^rans, la chaire, les lampes et les inscriptions du Coran décorent encore ctxtt mosquée; mais, tu lieu d'^ voir des fidtiies fiùsant-leur
DolzecIbvGOOgk-,
LBTTHE XXXII. Sif
prière , on n'y rencontre plus anjourd'hui que àei enfàns ou quelques -femmes occupées à itler leurs quenoiiilles : l'cBsemble du. monument eat fort betu i les deux minarets encore exiUaos sont de la plus étonnante hardiesse En sortant de cette mosquée» nous nous rendîmes à Tancienne citaddle de Mmt, quartier obscur, dont les rues «ont beaucoup [âua étroites que dans les autres parties de la ville; il sert de. demeure aux chrétiens du pays. Cette encônta renfermé plnncurs églises grecque^ et coptes, et un couvent dans lequel on mond^U grotte dite de la ^erge, Keu presque souterram, où l'on a éloré une chapelle en mémoire du séjour qu'y fit, dit-(Ut, la samte Famille après sa fiiite en Egypte. Cette petite église est surchargée d'omemens du plus mauvais goût; nous en sortîmes après y avoir, siûvant l'usage, laissé noire offrande. Non loin de Ut est iin« l^ace assez vaste, entourée d'une muraille et qui .a souvent servi de. magasin de blé au gouvernement égypben : quoique cette construction soit d'apparence assez moderne, les gens ignorans du pays la regardent comme étabhe par le patriarche Josi^h, pendant les sept années de ferûlité. Auprès .du rivage du .Nil s'élève le grand aqueduc, b&ti par les Arabes pour approvinpnner d'eau la citadelle du Caire; le commencemei^de cette construcùcNa est indiqué jpar une grosse tour hexagone, dans l'ia>lénettr de U<PkU« es( upe rampe à pente douce.
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5l8 LETTRE ÏXXIJ.
Des bœufi j montent et font mouvoir une roue <pn rené l'eau dans le- condoit de l'aqueduc Ce monument, peint en blanc, est de l'effet le plus jpittor«aqu«. Des ruines nombreuses, répandues auprès de l'emplacement du vieux Caire, prouvent (]ue jatUs cette villa a été beaucoup plus étendue qu'dle ne l'est de nos jours ; mais ces ruines ont toutes im caractère modemê. Jje. port du vieux Ctôre ot très-fréqnenté par le» bateaux qui partent pour k haute Egypte, ou en viennent; il eM eatouré de dattiers , de sycomores et de <:0Dstructions d'une forme singulière : je m'y arrêtai pour considérer la vue in^osante qui s'étend vers le Sud-Est. Des collines fermaient le fond du tableau; les trois- [^nunides de Djixé s'élevaient majestueusement au-^desois de la belle liùère de verdure qui tapissait les bords du 0éuve ; quelques villages égyptiens étaient groupés au milieu des forêts de dattiers; enfin, au centre du Kd s'devait la charmaate ile de Rodda. Les ponts de bateaux qui l'unissaient jadis au rivage, n'existent fins: nous prîmes une barque pour noua y rendre. De rïans jardins couvrent cette île;, les arbres propres au. climat de l'Egypte y forment des bosquets toufiiis; je m'ypromenai avec délice: l'air y était embaumé; la plus agréable fraîcheur y régnait; je trouvais aux bâtimens-qne l'on y a c(Histruît8 un air de propreté dont on voit peu de traces dans les autres partie»
D,9,lzeclbv.GOOgIe
LBTTRE X'XXin SlQ
dur Caire. Ofl a élevé à la pointe méridionale de l^e une forte muraille, pour réticter à l'impétuoûté du fleuve. : une moscpiée a été bâûé sur ce pitH montoire ; elle renf«me le MiUûas ou nilomtoe; Le Nil) qui croît depuis le miUeu du mois de Juin^ a atteint actuellement sa plus grande bauteiu- (aprto ônquante jours de crue); il va commencer à bus^ ser, et vers la fin de Mai de l'année ptocbaine il aéra retombé à sa limite la .plus bass& L'inonda-> tion, étant ici une ctnidition indispensable d'existence,' fait le sujet de toutes les conversations. La hauteur des eaux est annoncée le matin, et la nouvelle s'en répand aussitôt dans la ville ; quand le) fleuve a atteint l'élévation nécessaire, cbactin s'empresse de lui lâire des saignées pour l'arrosemenC des terres. Il est arrivé déjà, fort rarement à la vérité) que le Nil s'est arrêté au milieu de sa crue: ce phénomène entraîne à sa suite la disette, ou du moins le renchérissement extrême des vivres. Après avoir parcouru llle, je me dirigeai vers le nilomëtre; un soldat m'avertit que je ne pouvais le voir que muni d'une autorisation de l'effendi du lien, autorisation qui, au reste, se délivre habituellement sans difficulté. J'entrai chez ce dignitaire, qui me prit d'abord pour un Turc et se montra fort poli ; mais un manque d'égards complet succéda à cette politesse , lorsqu'il apprit que nous étions Européens. Il ne répondit à notre demande
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$30 LETTRE XXZII.
^ voir te Mitkiiit que par un ia (ift>n) des pltu positiâ, et oj^KMs une invincible opimâtreté î qos instances réitérées. Cest U première fois que chose pareille me soit arrivée ches un Musulman. J'allai rejoindre ma monture, qui m'attendait sur le rivage opposé, et je rentrai chcs moi en passant par BqulaL Cette ville renferme la douane, un grand baxar et plusieurs okels : on j voit égalanent qudques magasina dcetinés à recevoir les diverses productions de FËgypte. Je m'arrttai pendant un instant à la maison qu'habita Kleber : on montre oieore le sycomore au pied duquel cet illustre guerrier rendit le dernier soupir. C'est a Boulak que résidait Ismaïl-bey, qui a été assasûné en Nubie par les N^ret révoltés.
' Je svài, etc.
DolzedbvGOOglf
lETTRE XXXIIL
LBTTBE XXXIIt.
Le Caire est îmnl^se, tt pendant les premiers jours que j'y ai passés , sa population m'avait paru înnombral>le; mais depuis, j'en ai porté un jugement différent 1a communication se fait par des riles principales, qui sont fort étroites et toujours remplies de monde. Quand on quitte ces c[uartiers fréquentée , oli en trouve d'autres qui sofit presque déserts : de grands terrains sont âi)andonn'és au milieu même de la ville, et oi définitif le Caire est tnoins peuplé qtie Aos villes eui'opéennes, relative' tnent à soû étendue. ^
Tai été présenté , ces jOu» derniers, au ^ctut'
■ On coinj>U *a Caire a^a ra«* principale*; 9S,«o« naiaoM habitées} ^oa mosqai*» onTcnei, paimi Ici^elle* ont Mmarpe celle d'el-Aiar, tpii TCUfeime, ODlre lea lieax destiné) aoE prière», plutieun ccole* oft Im ulémas donnent dM leçona, ^ea logement pour le* aveugle*, et des n>naga ou Cartier* destines auï ét'taîi'gers qui TBoletit faire un conis d'études. I^ Calie contient i4o écoles, laeSoLelc, 3oo dtene* piU>liquet) 1 170 «aféiT et 65' bains public*.
Sai LETTRE xxxiii,
Méhémet-AIî, à qui j'ai demandé un fîrman pour faire le voyage de la haute Egypte; je l'ai obtenu sans difficulté : cependant j'attends encore, afin de voir comment s'arrangeront les affaires du Levant ; le moment de la ciîse semMe approcher.
Le palais du pacha est dans la citadelle, où a eu lieu, il y a quelques années, le mémorable massacre des mameloucLs. Pour y arriver, on passe par la ' plus grande partie de ta ville. Nous nous y rendîmes à cheval II nous fallut une heure pour av river au pied de la hauteur sur laquelle s'élève le fort : on le répare actuellement; la montée en est très-escarpée. Après avoir traversé im. grand nombre de cours et de voûtes, nous entrâmes dans l'enceinte même du palais. L'escalier de cette habitation est large et construit en pierres; les corridors sont élevés et ont un air de grandeur. Des esclaves et des serviteurs richement vêtus y étaient réunis : l'un d'eux ouvrit une portière d'écarlate, et je me vi^ dans la salle de réception. Elle a environ quarante pieds de long, sur dix ou douze de large, est élevée, peinte à fresque avec goût, aérée à la turque et entourée d'un divan que couvrent de beaux velours et des brocards d'or et d'argent. Le pacha , accroiçi sur un carreau, fumait son narguilè : il me fît asseoir à ses côtés, et après que j'eus pris le café, il me demanda lesmotifs de ma visite. Nous causâmes pendant assez Icmg'temps : il a de l'esprit, de greades
■LETTRE xxxilt 5a5
T^ies, et tie partage point les préjugés âe ses com^ patriotes. Sa 6gure n'est pas belle; mais une très^ longue barbe blanche lui donne un air vénérable : je fut frappé de l'expression de ses yeux; ils sont, perçans, et semblent chercher à lire au fond de l'ame de la personne avec laquelle il s'entretient
Là citadelle contient une gi-ande quantité de bâtimens divers, et faisait partie, à ce qu'on croit, de l'ancienne Babylone d'Egypte. On y remarque le puits taillé dans le roc, dont la fondation est at> tribuée par les Musulmans ignorans au patriarche Joseph. Une rampe très-douce conduit au fond de ce puits, dont la hauteur perpendiculaire est de deux cmt soixante-neuf pieds : l'entree du souterrain qu'on y voit, conduit à Damas, d'après l'opi- DÎon des Arabes, peupl<^ ami du merveilleux.
la vue que l'on découvre du haut de la citadelle est admirable. A mes pieds était le Caire, avec ses rues mal alignées, ses places nombreuses, qui ac* tuellement forment autant de lacs. Plus loin , je voyais le Nil , la chaîne libyque, les pyramides et le désert } le vaste dôme de la mosquée du sultan Hassan , ses minarets élancés , ■ptmta en blanc et eu rouge, occupaient le devant de ce magnifique pa> norama. Tous ces détails étaient intéressans pour uii Européen, et au milieu de cette foule d'objeU je n'en trouvais pas un seul qui ressemblât à ce que je eonnûssaîs avant d'arriver en Egypte. A cent pas
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5^4 LETTRE XXXIÏI.
du plateau où je m'étais arrêté pour dessîoer, j'apercerais dans l'eDceînte même du fort les belles ruines arabes , appelées U palais dé Saladin ou de Joseph. Je remarquai surtout, trente colonnes de graoît rose ; elles s'élèvent avec légèreté et soutiennent des corniches et des plafonds construits d'ap^le godt moresque. Méhémet-Ali a établi dans la citadelle, d'après les procédés européens, une fabrique d'armes à feu. Elle est bien tenue, ainsi que l'arsenal qui en est voisin : les bâtimens en sont beaux ; il y règne actudiement une activité extraordinaire. Le hey qui y commande est un homme à grands moyens; il parle bien le français et se plut à nous servir de cicérone. Les fiisils que j'examinai ne difîfendent des nôtres que par le poids. Six cents ou- Tners sont employés dans cette fiibrique; on les paie mal et inexactement. Au pied de la citad^e et de la chaîne de Mokattam s'étend une longue plaine de sables , qui forme l'entrée du désert de Suez. Nous nous .y rendîmes en passant devant les portes de Bab-el-Nasr , et Bab-el-FoutoùL, les principales du Caire. Elles ont été ' construites par ordre de Saladin ; leur architecture est à la fois noble et masùve. Dans la plaine sont les tombeaux des califes: ils présentent un assemblage de mosquées élégantes j de toutes parts a'âèvent des dômes et des minarets couverts d'arabesques d'un goût exquis. Us sont 1« modèle accompli de l'architecture moresque, à la.
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LETTRE XXXlli; Si$
fois si riche et si légère. Ces majestueux moniun^ forment des groupes admirables; le manque absolu de végétation leur donne un a^ect mélancolique : vus à quelque distance, leur ensemble enchante; et plus j'en approchai, plus je me sentis charmé de la délicatesse de ces nombreux omemens, au milieu desquels règne une régularité parfaite, et qui, malgré leur profusion, ne paraissent jamais lourds. A peu de distance des tombeaux des califes s'étend un grand àmetière : plusieurs de ses monumens sont sculptés avec goût; des niasses de marbre blanc, que rehaussent des dorures et des couleurs vives , se groupent avec grâce et forment un bel ensemble. Je le longeai pendant long-temps, et me rendis de là au marché aux chevaux et aux dromadaires. Une foule d'Arabes étaient rassemblés sur la grande place de Roumeyleh , qui entoure la mosquée de Hassan. Les vendeurs et les acheteurs arrivaientde tous côtés; le jeune cavalier faisait caracoler les chevaux qu'il avait dessein d'acheter, tandis que des marchands et des voyageurs examinaient en deuil l'animal utile que les Arabes nomment ie navire du désert. L'on ne connaît point ici la différence que l'on étabht d'ordinaire entre les chameaux et les dromadaires, d'après le nombre des bosses : l'animal qui en a deux est une espèce particulière de chameau ; mais la plupart de ces derme» n'en ont qu'une seule, ainsi ({ue les dromadaires} ceux-ci sont plus légers, ont
tsfi (.ETTRE XKXIII.
les jambes plus ânes , les ailives plus douces et plus rapides. La difiëroice estlamftme que celle quj existe entre un cheval de selle et un cheval de roulier. Les chameaux portent depuis sept jusqu'à douze quintaux. Ces animaux perdent leur poil au piîntemps; on en tisse diverses étoffes. Plusieurs peuples orioitaux ont alors l'usage de leur poisser la oorpd pour les garantir de la piqûre des mouches. lie chameau devient très-vif et diffiùle à dompter dans la saison de l'amour. On a soin alors de le charger plus qu'à l'ordinaire et de le moins nourrir. ]>s femelles portent leurs petits pendant douze mois environ : atissitàt après la naissance d'un chameau ou d'un dromadaire > on le couche sur le ventre, les quatre pieds plies en dessous, et on le tient constamment dans cette position pendant le» quinze premiers jours, pour l'y habituer; car c'eit toujours celle qu'on lui fait prendre lorsqu'il s-'agic de le charger ou de le décharger. On ne lui donne en même temps qu'un peu de lait , pour lui apprendre à vivre sobrement Beaucoup d'Orientaux ont l'habitude de mener leurs chameaux au moyen d'un chant monotone, dont ils hâtent ou retardent U mesure pour les faire aller plus ou moins vite.
En quittant le marché, nous entrâmes dans une rue arabe où l'on fêtait le saint du quarûer : des coi> doDS étaient tendus en travvs de la rue à la baateur des maûons ; on y avait accroché en grande
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LETTRE XXÏIir. S37
qpiantîté'des chi&btis de ^ile et de soie, des lampes, des omemens eu bois ciselé et peint, des fleurs et des plumes. Deyant la ptKte d'une des principales maisons était une petite poupée habillée à l'européenne, haute de deux pieds (tnviron, et représentée dans ia position la plus indécente. L'un de nos compagnons, établi au Caire depuis plusieurs années, nous apprit que cela équivalait à une afiiche de comédie et que la pièce allait commencer. Il nous proposa d'assister a la représentation ; j'en étais fort curieux, et j'acceptai sur-le-champ. Noos entrâmes dans une grande chambre : une couche d'eau de chaux lui servait de tapisserie ; quelques nattes en jonc étaient étendues à terre pour les spectateurs j du reste il n'y av9it rien de ce qui constitue un théâtre , d'après nos idées européennes. lia troupe était dans un appartement voisin; elle parut bientôt après. Le sujet de la pièce était celui qui fait toujours les délices des Arabes ; les acteiu's n'en avaient que le canevas et parlaient d'inspiration sans éprouver le moindre embarras. Il ne Ëiut pas s'attendre à trouver dans ces comédies une intrigue ou de iintérêL Un Eiuropéen enlève une Musulmane; un chamelier suxproid le ravisseur avec sa belle ; la femme e^t noyée et l'amant reçoit des coups de bâton : tel est tout le sujet j aucun incident n'en vient prolonger l'action. Cependant je ne crois pas que le vaudeville le plus spirituel ait jamais exc^
DolzecIbvGOOgle
Sa8 LETTRE XX3:iII.
k Paris une hilarité semblable à celle qm régoaît parmi le nombreux auditoire de ees singuliers artistes dramatiques. Je suis obligé de vous avouer même que quelquefois je me suis joint aux rieurs. Le pasquino de la ^èce , celui qui faisait l'Européen , nous imitait d'une manière vraiment comique, et la démarche sautillante qu'il aflfectait, contrastait le plus plaisamment du motide avec la gravité habituelle des Orientaux; $a chemise bleue était pliée de façon à ressembler un peu à nos fracs; une plume plantée sur son turban imitait nos plumets > et à son cdté pendait une grande épée en bois. Ls rôle de la femme éuit joué par un Arabe, dont la barbe paraissut en dépit du voile dont il s'était a&iiblé. La représentation dura à peu près une demi-heure.
En rentrant au consulat, je remarquai un minaret foit élevé et incliné comme la tour de Pise : de loin cela produit un effet singulier ; on s'attend à le voir tomber d'un instant à l'autre. Le grand Caire renferme une prodigieuse quantité de mosquées : on en compte plusieurs centaines , et leur nombre augmente encore ; on en construit souvent de nouvelles, mais celles qui tombent en ruines ne sont point réparées. J'en ai visité plusieurs , grâce à mon costume oriental : il en est qui se distinguent par leur construction noble et élégante: leur intérieur est toujours décoré avec une extrême sim-
DiûilzedbvGOCK^Ic
LETTRE xxxiit; âag
plicité; des nattes, quelques tapis, des lampes, des œu& d'autruche et enfin des passages du Coran, sont' les seuls' oraemens qu'on y voie. L'extérieur des' mosquées est ordinairement peint en larges raiesrouges et blanches j ces couleurs sont d'un effet heu-' reux au milieu des masses noires que présentent les maisons du Caire. La mosquée de Hassan, dont ^e TOUS ai parlé précédemment, et qui est l'une des. plus belles d'ici, a les portes murées depuis que, dans diverses émeutes populaires , on y avait élevé' des batteries dirigées contre le château. Il y a de beaux okels ou khans dans la ville : ce sont , comme' les caravansN'ais , de vastes batimens carrés, destinés' aux étrangers^ ils sont très-sohdemait bâtis, dis-, tribués en chambres, magasins et écuries. Les bainspublics sont extérieurement de peu d'apparence ; mais j'en ai visité plusieurs qui sont bien distribués: et pavés en marbre ou en mosaïque, d'après l'usage du pays. :
Les personnes riches habitait ordinairement auprès des étangs ou birkels, formés par les eaux du NiL Ces birkets sont assez nombreux au Caire et ali-. mentes par un canal dans lequel plusieurs voyageurs: ont voulu reconnaître celui de Trajanj mais les pa-' lais des grands, entourés de hautes murailles, ne contribuent guère» à embellir la ville : les habitations misérables des pauvres qu'oii voit tout auprès , inanrent de la tristesse.
DolzecIbvGOOgle
SSo LETTRE XXXIII.
Il est bien difficile de donner à un Européen une juste idée de l'aspect général du Caire ; on ne sait comment établir les points de comparaison : j'en veuK cependant làire l'essai. Les rues sont trop étroites pour qu'une voiture ' y puisse avancer j le passage continuel des chameaux chargés d'outrés et des por-^ tenrs d'eau les rend sales et humides ^ jamais le so-> leil n'y pénètre. Les maisons, quoiqu'à tm étage seulement, ont l'air prodigieusement hautes : elles sont de couleur foncée et mal construites; mais leurs tr^-. lages en bois, leurs fenêtres tantôt carrées, tantôt en ogive, leurs saillies bizarrement ornées, les groupes^ de palmiers qui les ombragent, leur donnent une apparence singulière. Elles sont btiùes sans ordre ni symétrie : de distance en distance s'élève un cafë , une cuisine publique, une mosquée, une chapelle sépulcrale , ou une école. Après les rues viennent de longs bazars, des jardins, des ^es de cactus, des plantations d'orangers ou de bananiers, des placea publiques , dans lesquelles on se promène actuellement en bateau. Ces objets portent, jusque dans leurs plus petits détails, le caractère orientai Jja. foule se porte en masse dans les rues passantes : on se heurte, on s'écrase; personne ne songe à s'éviter :. le chamelier renverse les paquets de cannes a
1 Le pacha seul poMède une Toiture ; il a fait arrangci Im AM par lesqaelle» il «at obligé de passer pour se rendre k sk campagne.
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^ETTHE KXXIilt g5|
•HCre (Jue vendent de misérables feuunËs arabes; le jeune fellaii > charge d'eau ses bourriques et heurte fa passant le cavalier, dont le séis distribue des coups de bâton à droite et à gauche. L'ânier, a moitié enveloppé dans quelques grossiers lambeaux d'étofie brune, invite ceux qui se trouvent sur son chemin à lui faire place, en criant constamment de toute la force de ses poumons : garai, riguelidif schummalak. Le santon > s'arrête, entièrement nu, dans les endroits les plus populeux, et rassemble autour de lui la foule crédule et avide de l'entendre prononcer ses oracles; l'improvisateur déguenillé fait des vers en Thonneur de qui veut les écouter , dans l'espoir d'obtenir qudques paras. Le janissaire^ qui précède un grand, plus insolent encore que le séis, se sert de son bâton à pomme d'argent pour faire ranger les passans. Le porte-Ëûx heurte tout le monde, sans jamais dévier de sa route. A tout ce tapage se joint celui des crieurs pufaUcs« des marchands de fruits et de dattes, du misérable qui frappe à coups redoublés sur des bran<^es de palmier pour faire des balais avec la moelle filandreuse de cet arbre. Au milieu de ce bnnt assourdissant, des enfans au teint cuivré jouent ensemble; des aimées dansent en se disant ;tccompagner d'une
1 Arabe At U plus bisie claste.
a Saint Arabe, imbécîlU oa fon.
- 3 11 y «n a «ncoM en Éeyple.
55a LETTRE XXXIllI
munque infernale ; des inendians entassée les un^ •UT les autres demandent l'aumône; des juifs cher- ^ent à conclure des marchés avec le premier venn ; des troupes de chiens essaient en hurlant de se frayer un passage, et des pleureuses jettent des cris épouvantables dans une maison voisine, où se prépare un enteiremenL Mille fois il m'est arrivé, durant les. premières journées que j'ai passées au Caire* de m'arréter, désespérant d'avancer, me voyant prêt à être écrasé entre deux colonnes de chameaux, dont l'une m'infmdait, timdis que l'autre vidait un sac de cendres sur mes épaules; souvent je me suis râfn|^é dans une boutique, après avoir renversé l'établiqsflment d'un jardinier et fait rouler au beau milimi du bazar des paniers de grenades ou de-pastèques', qu'aussitôt les enfans se disputaient entre eux. Maïs, au bout de peu de jours j'étais aguerri, et ayant une fois adopté l'axiome qiû semble généralement reçu dans ce pays , ehaeun pour soi et Dieu pour tous, je me tirais d'embarras sans m'inqniéter de personne
La scène est encore animée après le coucher du soleil : on éclaire les bazars aux fruits et aux légumes, que couvre un toit plat, grossièrement construit en troncs de palmiers ; des milliers de petites lampes donnent à ce spectacle un charme tout particulier : xme musique barbare annonce dans le loinlain une noce ; la nouvelle mariée, enveloppée de la
tETTRE XXXIIt. 535
tête aux pieds dans de riches étofies, s'avance sous uu dais soutenu par deux matrones; des joueurs d'instrumens et des porteurs de flambeaux la devancent; un nombreux cortège la suit; la foule du peuple se joint à elle; les enfàns se précipitent ^ur son passage en poussant des cris de joie qui retentissent long-temps dans le lointain. La nuit s'avance, et la lune, brillant au milieu d'un ciel sans nuages, j etie sur les rues une lumière mystérieuse , semblable k celte des lèux de Bengale; la foule s'écoule' rapidement ; les pauvres , vivant au jour le jour, ne songent point encore aux soucis du lendemain, s'enveloppent le visage de leurs turbans, et se coûtant dans le lieu où la nuit est venue* les surprepdre: au bruit succède un profond silence ; il n'est interrompu que par les aboiemens des chiens ou par le chant monotone de quelque Musulman pauvre et dévot qui passe la nuit en récitant ses prières.
Tel est le Caire, mon cher ami: les désordres dont il a été jadis le théâtre ont cetsé; les Francs y vivent tranquilles- et sans être inquiétés; ils y jouissent d'une liberté plus grande qu'à Constantînopleraême, et cette ville, si intéressante pour celui qui vept observer les mœurs orientales, est devenue le séjour favori des voyageurs em^péens qui visitent le Levant. Je suis, etc.
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LBTTRE XXXIV.
Xsi TU souvent chez le consul général d'Angleterre un Jeune Nègre d'une belle figure et remai^ quable par la douceur de ses manières. Je me suis entretenu quelquefois avec lui par l'intermédiaire d'un drogman ; il m'ap|HÎt qu'il se nommait Giafibf et était fils aîné de l'ancien roi de Wadaï, paji situé à l'ouest de la Nubie et encore inconnu sut Européens. Il me donna quelques détails assez cu^ lieux sur sa patrie. Elle forme une monarchie absolue , héréditaire par droit de primogéniture : sa capitale se nomme Wara. Giaflàr est le onzièmo descendant d'tm Blanc qui fut roi du pays. Le jeune Nègre ne savait pas de quelle nation était ce pre* mier roi; il ignorait également comment il était venu dans le Wada'î. Ce royaume renferme un lac d'eau douce de qiunze journées de tour, de longues chaînes de monugnes et des pkùnes «tendues. Près de Wara coule un fleuve considérable, formé par la réunion de plusieurs rivières. La chaleur y
DolzedbvGOOglf
LETTRE XXXÏV, 535
est beaucoup plus forte qu'en Egypte, mais les pluies sont très -fréquentes au printemps. On n'y connaît pas les fruits de l'Âfiique septentrionale, excepté les pastèques; en revanche, il en produit iKaueoup d'autres qui sont inconnus ailleurs : le café y croît en grande abondance.
Le pays iàit un commerce considérable en esclaves, ivoire, plumes d'autruches et café. On n'y trouve ni pierres précieuses ni métaux; cependam on y connïùt l'usage de l'argent monnayé. Les habitans se nourrissent de la chair des animaux domestiques, de poissons, de maïs et de millet. L'hippopotame et la gïraffe sont fort communs dans les plaines de Wadai. Les hommes sont armés de lances, d'arcs et de boucliers faits de peau d'hippopotame. Il en est aussi qui possèdent des armes à feu venues de Tripoli : ils montent de beaux chevaux de la race arabe.
La capit^e et les villages sont bâtis en briques de terre , cuites au soleil Le p^is du roi et la mosquée principale sont les seuls édifices qui aient plus d'un étage d'élévation. Le harem du souverain est gardé par des eunuques.
La majorité de la population de ce royaume est mahométane; cependant on y rencontre égalemeni des idcdâtres, des adorateurs du feu et du soleil; enfin, des chrétiens, qui vivent tous ensemhle sur une haute montagne.
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556 LETTRE XXXIVv
Des caravanes vont régulièrement de Wani au Fczzai, lorsque le roi est en paix avec TripolL
Les revenus consistent en impôts prélevés sur les productions de la terre, et sont payés en argoit.
Gdaffar m'a raconté la manière dont il est arrivé au Caire, où son père voulait l'envoyer pour lui Élire apprendre la langue arabe; il eut beaucoup de malheurs en voyage, et finit par devenir prisonnier du dey de Tripoli, qui le retint m esclavage pen- -dant plusieurs années. Il tenta trois fois de iiiir, maïs il fut toujours .repris et traité avec la dernière cruauté. Enfin la. liberté lui fiit rendue, grâce à l'intercession, du consul d'Angleterre, qui ensuite Jui procura les moyens de se rendre en Egypte U cherche actuellementà retourner dans son pays pour y réclamer ses droits : il a appris que son père est mort et. que le trône a été usurpé par son fî-ère. GiatTar, en me racontant son histoire , m'a beaucoup intéresse par la singulière tournure de ses phrases et les détails qu'elles renfermaient sur les usages arabes. Par exemple, Toulantmedire que dansl'une de ses tentatives de Aiite il était arrivé à la tente d'un scheik qui venait de mourir, il s'exprima ainsi: H J'arrivai le soir chez des Arabes qui célébraient e la danse, des morts; la maison renversée d'un K scbeik était éundue sur le visage de son maître H décédé; ses femmes et ses parens s'arrachaient Tes s cheveux «a jetant des cris: on me donna cepen-
LETTRE XXXÏV, 537
„ dant à manger en éteignant le feu , aBn qtiê je K n'eusse ps besoin de rougir de mon appétit ••
Son récit contenait encore d'autres faits curieux, relatifs à la manière dont les Arabes exercent l'hos-i pitalité. Daùs sa seconde fuit«^tant sur le point d'être pris par des sculdats, du dey envoyés à sa poursuite, il entre à Zaweeye au moment «ù on s'y ras^ semblait pour le marché. Il crie aussitôt assez haut pour que chacun puisse Fentendre : « Hommes de K Za-weeyc!, que la paix soit avec vous! moi GiaflPar (, je me mets sous la protection de tous vos ha- « rems. " Dès que la foule eut entendu ces mots ^ elle l'accueillit, l'entoura et le mena diez le scheîk ' du lieu, à qui il répéta les mêmes paroles. Ce chef lui fit présenter de quoi se laver , de la nourrituf-e, et mangea lui-même le pain et le sel avec Giafiar avant de lui permettre de raconter son histoire. Le jeune Nègre l'avait à peine achevée, lorsque «es persécuteurs entrèrent , le réclamant it grands cris comme esclave du dey : mais leurs menaces fureât mutiles; le vieux seheik refusa de le Uvrer, et alla lui-même à Tripoli pour obtenir sa grâce.
. Les Orientaux, lorsqu'ils racontmt, prodiguent les images et les épithèteâ; aussi d'ordinaire les narrations n'en finissent pas. Parmi les Arabes, le conteur est un personnage important : dans toutes leurs réunions on en trouve xm qui ne se lasse pas de parler et qu'on écoute avec l'attention la plus sou<-
558 LETTRE XXXIT.
tenue. Chaque équipage de bateau , chaque café, chaque grand en a un , dont les histoires doivent varier autant que celles de la belle Sheherzerade. Les écrits des Arabes sont rentpUs de contes channans; malheureusement les, conteurs inventait ordinairement les leurs, et ceux que je me suis fait traduire sont en général sans aucun intérêt.
Je suis, etc.
DolzecIbvGOOgle
LETTRE XXXT. SSg
Différentes personnes de la famille du consul de France étant arrivées au Caire , j'ai craint de causer de l'embarrasj et malgré l'obligeance avec laquelle il m'a engagé à rester dans sa maison, j'ai accepté la proposition que m'a iàîte M. Linant, jeune voyageur, de mes amis, d'aller loger chez lui. Il habite depuis plusieurs années le quartier turc du Caire, et a fait les voyages les plus intéressaos dans l'intérieur de l'Afrique : les Arabes et les Turcs viennent fréquemment le visiter i nous vivons avec eux et comme eux , ayant adopté leurs usages , ainsi que leur costume (je puis donc vous donner actuellement le détail de la vie des Égyptiens); seulement nous avons conservé un peu dtla mobilité française, et, malgré l'influence d'un climat qui porte à l'apathie, nous ne sommes ni aussi paresseux ni aussi graves que nos amis orientaux.
Voulant jouir de la fraîcheur des matinées, nous quittons de très-bonne hetire les divans sur lesquels
DolzedbyGOOglC
540 LETTRE XXXT.
nous passons la nuit : nos chambres sont dall^ e| eouvertes de nattes; des fenêtres grillées en bois et des portes qui ferment mal y entretiennent du mouvement dans l'air : un groupe de palmiers , dont les longues feuilles pendantes tapissent le devant de la maison, nous tient lieu de rideaux. Lorsque nous avons fait nos ablutions (vous voyez que je parle en Mahométan), de petits esclaves noirs nous apportent le café avec deux ou trois narguilès seulement, quoique nous soyons à quatre, six ou buit personnes; chacun fume à son tour, et après avoir joui pendant quelques minutes du parfum d'un ton^c (espèce de tabac) délicieux, il passe au voisin le tuyau élastique, en lui faisant le salut turc. Nos négrillons restent au fond de l'apprte-, ment, dans ime attitude respectueuse, tandis que nous savourons lentement le breuvage de Moka : les bras pendans et les yeux fixés suf nous, ris attendent patienunent que nous leur donnions nos ordres.
Bientôt on vient nous dire que nos ânes sont prêts; nous descendons l'escalier. Vous êtes tenté peut-être de rire de nos montures; mais les ânes sont ici bien dîfférens de ceux de nos pays : leurs formes sont beaucoup plus belles, ils sont {Ju» grands et ont les allures douces; leur ^)op' surtout est excellent. Ils portent , en maroquin de diverses codeurs, des selles auxquelles pendent de
LETTRE IXXT- S^t
peûu étriers en cuivre ^ Nous nous rendons aiï liain : après être restés pendant une demi -heure dans l'étuve , un des serviteurs nous ramène à un appartement extéiieurj nous y trouvons des liu préparés; lé passage du froid au chaud étant insensible, on n'en peut être incommodé. De jeunes baigneurs viennent alors avec des linges chauds pour nous essuyer : ils nous apportent nos habits, la pipe et le café; et, après nous être reposés pendant une autre demi-heure sur des tapis et des carreaux, nous quittons le bain , frais et dispos ; le poids de la chaleur ne nous mcomiuode plus; nous respirons avec plus de facilité.
L'heure des aSaires est alors arrivëe; comme je n'en ai guère, je rentre chez moi, ou bien je vais au Khan-el-Khalyly, grand bazar ouvert deux fois par semaine, dans là matinée seulement J'y trouve une foule prodigieuse; les rues étroites du marché sont garnies de boutiques; des marchands y étaleiit des étoffes, des habits brodés, des armes, des narguilès, en un mot, les objets les plus préùeux de l'Orient Je laisse à l'entrée du bazar ma monture et mon bourriquier , et après m'ètre frayé difficilement un passage a travers la foulé, je m'asàeds avec mes amis sur le devant d'une boutique élégante;
■ Les telle» des femmes, plus élevées <]ue celles des hommes, •ont courciies de grandi tapis.
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543 LETTRE XXXT.
le propriétaire du tieu nous reçoit avec politesse : d'autres personnes arrivent ; on les place ; on cause ensemble, et une e^èce de salon s'établit dans la rue. Les marchands viennent les uns après les autres nous montrer ce qu'ils ont à vendre, et nous engager à enchérir; car ici le vendeur ne reste pas toujours à poste fixe comme en Europe; il parcourt le quartier en étalant sur ses épaules ce dont il veut se défeire, et en engageant les passans à ajouter quelque chose à la dernière mise. On voit réunis au Khan-el-Kbalyly tous les costumes de l'Orient^ l'Asie et les divers pays de l'Afiique y ont leurs représentans : c'est un tableau mouvant, auquel l'habitude même ne fait rien perdre de son intérêt
Nous regagnons ensuite notre logis , et nous nous réunissons dans une petite salle basse dont l'un des côtés forme une galerie ouverte qui donne sur un birket (étang), et qu'ombrage un oranger fJiargé de fruits. Les personnes de notre connais-: sance viennent nous voir; on les reçoit affectueusement, mais sans cérémonie. Les unes vont s'accroupir sur le divan à côté du maître de la maison; celles d'un rang inférieur s'asseient à terre sur leurs talons : on présente la pipe et le café à chaque nouvel arrivant -
Lorsque le soleil est au plus haut point de sa course , on fait les préparatifs du dîné : un esclave place au milieu de la chambre le petit tabouret
LETTRE XXXT. 545
hexagone, sur lequel il pose un grand plateau d« cuivre étamé; ua autre serviteur fait le tour ds la chambre avec une aiguière et un bassin de métal : il nous les présente tour à tour, ainsi qu'un morceau de savon parfumé; tout le monde se lave les mains; Les mets sont apportés ; ils con^tent en ragoûts de poulets et de pigeons, en Ldubs, poulets rôtis, quenelles de liz enveloppées dans des feuilles de vignes, bahmias et miesch-mîesch (abricots secs); le pilau et les fruits arrivent ensuite : chacun mange en portant la main au plat; l'aiguière, les narguilès et le café annoncent la fin du repas.
Les Musulmans ont coutume de se retirer dans leurs harems après le dîné , et d'y passer quelques heures au milieu de leurs femmes et de leurs entàns : nous choisissons d'ordinaire ce moment pour Ëiire notre promenade à cheval. Je ne rentre qu'après le coucher du soleil pour souper; ce repas, aussi substantiel que le dîné, est servi de même. Après l'avoir pris , on reste pendant une heure ou deux à causer; enfin chacun se retire sur son divan pour y passer la nuit.
Notre soirée d'hier a été fort agréable : mon hôte avait réuni chez lui plusieurs voyageurs qui habitent l'Egypte depuis long-temps ; la conversation roula sur tes mœurs de ses habitans , et on cita beaucoup d'anecdotes à l'appui des opinions. Je crois devoir vous rapporter celles qui m'ont paru
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344 LETTRE XKXV,
les plm cuiieuses. On parlait de l'adresse des voleurs arabes, qui, le soîr, approchent des maisons et des barques en se traînant à quatre pattes pour inuier les pliîeiis. Qudqu'un raoonu que l'un d'eux s'introdubit de cette manière daqs la tente où coûtait qn bey. Le voleur prit les habits et les armes qui s'y trouvaient, et sortit de l'appartement de très -grand matin, en imitant les gestes et la démarche du propriétaire des objets qu'il enlevait Cette imiudon paHàite trompa l«s domestiques dii bey, ils lui amenèrent le cheval de leur maître, et furent très-étonnés d'entendre celui-iù les appeler une heure plus tard. Le bey le fut plus encore; l'audace du fripon lui parut incompréhensible. Après plusieurs semaine» de recherches infruortueuses, il Bt publier qu'il pardonnerait à l'Arabe^ si celui-ci consentait à lui expliquer comment il av^t enlevé les aimes qui étaient sous son oreiller.
Le voleur, quelques jours après, bntra chez le bey, lui Bt signe ^e se coucher et de ne rien dire: alors devant lui il répéta ce qu'il avait fait la prer inière fpfs; s'étant habillé, jl sortit de la tente et trompa encore les serviteurs dç la maison : on lui amena le chev^, et on lui apporta la pipe; le bey riait aux larmes , et nç cessa de rire que lorsqu'il vît son sosie partir au grand galop avec armes et bagage. Cette fois ce fut pour ne plus reparaître. ,
DiûiizedbïGooj^Ii:
LETTRE XXXTl §4^
Voici tin trait remarquable de l'audace d'un aui cre Arabe. Il nageait au milieu du Nil derrière la barque de celui qui me le racontait; tout d'un coup il s'élance sur le tilbc de la cange, enlève le turban du rùsfii, se rejette dans le fleuve , le traverse entré deux eauxi et reparait au rivage le plus éloigné, oji il s'affuble de sa nouvelle coiffure.
La hardiesse de ces voleurs était déjà passée en proverbe lors de l'expédition française, ils démolissaient le derrière des maisons pour s'aii[àrer de ce qui y était enfermé, et lorsqu'on s'en apercevait^ ils étaient déjà loin : on assure que souvent ils dérobaient à nos soldats leurs équipemens au milieu même des camps , et qu'ensuite ils se cachaient avec leur butin dans de» meules de fourragé au risque d'y étouffer.
Il fiit question ensmte de la manière de vivre des femmes. Eki Egypte leur rôle est bien diffèrent dé celui qu'elles jouent dans nos pays. Ici, elles sont en quelque sorte esclaves de leufs maris ; leurs seuls plaiàrs consistent à làire ou à recevoir des visites, et quelquefois à faire venir des aimées dans leur harem : leur seule influence est celle qu'elles exercent dans leurs appariemens. Lorsqu'elles sont épouses lé^times, elles doivent au nombre de leurs enfàns la considération dont elles jouissent ; une
DolzecIbvGOOgle
54*5 LETTRE XTXT,
fènune qui n^en a point est «n objet de mépris: ausn l'épouse du [dus pauvre FeUah demande au 0el une postérité nombreuse.
Je TOUS ai déjà dit qu'en Orient les hommes et les fênmies vivent entièrement séparés ; le mari lui-même mange rarement avec ses femmes; et les réunions des deux seies, qui donnent tantd'agrémens aux sociétés européennes, sont inconnues iiù. Cependant, mdgré la jalousie des Orientaux et U sainteté des harems, si je puis m'exprimer ainsi, les femmes ont des intrigues, et on m'assure que souvent elles réussissent à introduire des amans déguisés dans leurs appartemens , grâce au droit qu'ont les Musulmanes d'en défendre l'entrée à leur mari tant qu'une étrangère est chez elles. Les intrigues commencent au moyen des porteurs d'eau et des bourriquiersj ils savent s'entendre avec les vieilles suivantes des dames ég^tiaines. Les femmes sortent toujours voilées, personne ne peut les voir ; mais elles voient fort bien l'homme qu'elles rencontrent, et s'il leur plaît, il est suivi sans qu'il s'en doute; on trouve moyen de lui assigner des rendez-vous , et souvent il devirait l'amant beureux d'une maîtresse qui lui est inconnue.
Nos amis racontèrent à ce sujet une foule dliîs^ toires : je ne vous en rapporterai qu'une seule, parce qu'elle m'a paru assez piquante , et que d'ailleurs çUe est bien avérée : j'en connais le hëros^
DolzedbvGOOglf
LETTRE XXXT. 347
îl traversait, il y a peu de jonrs, le bazar aux £-uitsj une femme arabe âgée et qui, d'après sa mise, paraissait de la dernière classe du peuple, passa à càté de lui et lui domia, comme par mégarde, un coup assez rude. Z..... (c'est son nom) se retourna en colère et allait lui adresser quelques injures , lorsque la vieille lui fît signe de se taire et de la suivre. Il lui obéit, et après avoir traversé une quantité de petites rues détournées, elle le 6t ehtrer dans une maison d'assez mince apparence. Un vieux porteur d'eau arabe qui l'habitait lui dit d'un ùr sournois k as-tu bien remarqué le chemin qu'oni « t'a fait prendre; sois ici demain soir au mogreb, K viens simplement vfitu , tu ne t'en repentiras pas. * Z. . ,, après avoir cherché vainement à en tirer quelques explications, rentra chez lui fort indécis sur ce qu'il devait faire. D'un côté l'amour-propre lui disait qu'il avait été rencontré par quelque jolie Musulmane qui désirait faire sa connaissance intime ; d'une autre part la prudence lui rappelait tout bas que beaucoup de Francs avaient été attirés dans des pièges de cette même manière, et avaient payé chèrement un moment d'imprudence.
Cependant le lendemain il se rendit à l'heure indiquée chez le porteur d'eau ; il traversa avec lui au moins autant de rues que la vieille lui en avait fait parcouiir le soir précédent, et arriva à la porte d'une très-belle maison; après avoir monté une
548 ÏETTRE XXXV.
Tioguône de marches, son conducteur le laissa dans une grande pièce, où régnait une obscurité profonde. Z... m'avoua que, s'il avait pu retrouver alors l'escalier, il serait sorti de la maÎBoa sans pousser plus loin l'aventure; mais son vieux guide ne lui laissa pas le temps de le chercher; il reparut porunt des flambeaux et lui enjoignit de le suivre On traversa une pièce entourée de beaux soiàs, couverte de tapis magnifiques et dont les murs étaient pànts en arabesques de diverses couleurs. Quatre négresses étaient debout à une porte placée vïs-à-vis de l'entrée; elles l'ouvrirent, et Z..; se vit dans une salle très -éclairée, beaucoup plus TÏcbe que la précédente, meublée dans le goût oriental et entourée d'tm divan dont les coussins étaient en brocard d'or, Deux femmes s'y repO'saient : l'une d'elle était grasse, ses traits étaient beaux, mais trop forts, et elle semblait avoir environ trente ans; la beauté de l'autre lui parut «us» ravissante que celle des houris : un costume de la richesse la plus élégante rehaussait leurs cbarmes. La plus âgée se leva et lui dit d'un air assez doux «comment, mécréant, tu oses péné^ « trer jusqu'ici ; » on lui répondit par un regard très-tendre, et bientôt une harmonie par£iite régna entre les trois assistans. „ Les Arabes sont ordinai- « rement très -passionnées, me dit mon ami en u finissant son récit ; le climat brûlant de l'Egypte
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lETtRE' xxxr. 549
^ donne k Tamour le caractère de la frénésie; mais R jamais je n'ai connu de femmes dont les senti- K mens fussent exaltés comme ceux de la mabxme K dont je viens de vous parler. La biearrme de sa « conduite me força, au bout de peu de temps, „ de cesser mes entrevues avec elle : je n'ai jamais t, pu savoir positiv^nent qui elle était "
IjC divorce est ausà facile ici qu'en Turquie; le but de l'ambition d'un homme est d'avoir le moyen d'entretenir plusîeiu^ femmes : quand l'une des siennes lui déplaît, il la chasse et la remplace par une autre. Cette loi n'a qu'une exception ; lorsqu'une femme est enceinte, on ne peut la renvoyer qu'après ses couches.
L'on parle aujourd'hui, dans notre quartier, d'un divorce qui a eu lieu ces jours-ci d'une manière assez singulière : l'épouse de notre voiùn, Musulman fort dévot, ennuyée d'être moins libre • que ses amies , et se voyant condamnée à passer des mois entiers enfermée dans son harem, parvint à s'enfuir chez ses parens, en descendant le long de la muraille d'une terrasse peu élevée Le mari voulut divorcer : la famille de son épouse fit intervenir des personnes puissantes; en6n on convint qu'il la reprendrait à une condition kôssée à son choix. Il demanda qu'elle fût obligée de rentrer au harem par le chemin qu'elle avait pris pour en sortir : lorsqu'elle arriva au ped du
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35o LETTRE IXXT,
lonr, die le trouva exliaussé de ûx aunes ; la rentrée était impossible pour elle, et le divorce fut prononcé.
Je suis, etc.
FIN DC PREMIER TOLIOfE.
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S^ Nicolas
5taro
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