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LETTBB XXXVI-

Je lie vous ai {^as encore parlé ctes environs dtu Caire : nous employons souvent nos matinées à le9 parcourir ; quelquefois même nos excursions noua prennent plusieurs jours.

Notre première course a été à Héliopolis, la villd du soleil, dont Strabon vante la magnificence. Cette cité célèbre avait été construite à l'extrémité orien-^ taie dû Delta , sur une élévation artificielle qui la mettait à l'abri des inondations du NiL A HéUo^ polis s'élevait le &meux édifice consacré au sol^, où des prêtres nourrissaient le bcbuf Mnepis. On y admirait également le temple magnifique qu9 Cambyse dévasta; des sphinx et des obélisques le décoraient: ses vastes murailles élaicaU couvertes de II* 1

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caractères sacrés,. et les prêtres qui le desservaient étaient initiés dans la connaissance des mouyemens des corps célestes^

Pour arriver à Femplac^menit où existait HéKopoIis , on suit, au sortir du Caire, une route que bordent de longues plantations de cactus (figuiers à raquette) , de palmiers et d'orangers. Au milieu de ces arbres on voit un antique sycomore ,• où les chrétiens d'Orient viennent en pèlerinage. • On lui donne le nom à^ arbre de^ la Vierge , et la tradition porte que la Sainte famille se reposa sous son ombrage, lors de la fuite en Egypte. Ses énormes branches sont chargées à ex-voto; des milliers de noms ont été gravés dans son tronc , et chaque pèlerin emporte et conserve conune relique une feuille ou une branche db cet arbre. Quelques champs de coton et d'indigo succèdent aux vergers, et bientôt on passe auprès dtt village de la Matarée : une source d'eau douce lui a fait donner son nom ; elle est la seule dans le voisinage du Caire. Les Arabes et les chrétiens vénèrent cette fontaine et viennent boire ses eaux^ qui possèdent, disent-ils, des vertus miraculeuses^ depuis que la Vierge y baigna l'enfant Jésus. Plus loin on rencontre le village de Qelyoub, à un demi-* quart de lieue duquel s'élève un grand obélisque, l'unique monument qui indique encore le Ueu où existait Héliopolis : sa hauteur est de soixante- dix pieds; il est en granit rouge, couvert d'hiérogly-

phes sur trois cle ses côtés, le quatrième est dété* rioré. La largeur de chacune de ses faces est d'en-^ viron six pieds et demi à la base.

Nous retournâmes au Caire en passant par Matarée. On serait fort étonné de trouver ce yillage dans un pays mahométan, si la démoralisation des femmes arabes n'était connue. Il est mieux bâti que la plupart de ceux des environs et habité uniquement par des courtisanes. L'une d'entre ellçs, qui porte le nom de reine ^ exerce une espèce d'autorité. Le costume de ces malheureuses est bien plus soigné que celui de leurs compatriotes : elles portent des colliers et des bracelets d'or, des étoffes de soie , des voiles brodés en paillettes ^ qui cependant ne leur couvrent point le visagej mais cette magnificence, vue de près, est en général fort sale« Leurs yeux sont très -beaux; elles se peignent les cils et les paupières en noir, pour donner plus d'é« dat au regard, et se tatouent en bleu diverses par^ ties du corps et du visage. A notre passage , ces femmes se jetèrent sur nous conime des harpies^ voulant nous obliger à descendre de cheval et nous conduire dans leurs maisons. Elles se dSpouiUaient pièce à pièce de leurs vêtemens, espérant nous sé^ duire; mais le vice, lorsqu'il se montre ouvertement, n'inspire que le dégoût Nous piquâmes des deux et sortîmes du village, poursuivis par cette troupe de eoortisanes, dont les tendres propos firent place

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h des moqueries et à des invectives, lorsqu'elles virent que nous leur échappions.

Au nord du Caire, sur la rive orientale du Nil , s'élève le village de Chobra, résidence d'été du pacha d'Egypte. On y va à cheval en une demiheure; le chemin qui y mène est délicieux^ une belle allée de sunts et de sycomores l'ombrage; des deux côtés de la route s'étendent des champs fer^ liles. Le palais de Chobra est bâti exactement au bord du fleuve; un jardin spacieux l'entoure. Il est planté comme nos potagers; on pourrait le comparer également à une pépinière ou à un verger eu^ ropéen , à la seule différence près , qu'au lieu d'y voir les arbres et les fleurs de nos chmats , on y trouve ceux des pays chauds. Au milieu du jardin est une fontaine ^ l'un des édifices moresques les plus élégans et les plus légers que j'aie vus. Elle est alimentée par le Nil, construite entièrement en marbre blanc, et présente une grande enceinte carrée, au centre de laquelle est un bassin assez vaste pour qu'on puisse y naviguer : des lions et d'autres sculptures de bon goût décorent ce bassin. Le tout est entouré d'une double colonnade couverte et grillée extérieurement, afin que les femmes puissent s'y promener : aux quatre coins et au centre -de chacun des côtés du monument sont des Hosques , qui ^ forment de charmans salons ; des rideaux d'écarlate en ferment les entrées. Auprès

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&e la fontaine on voit un petit pavîUon octogone, bâti au bord d'un filet d'eau , au milieu d'un bos^ quet d'orangers. Le pacha y vient souvent pour assister aux jeux et aux danses de ses femmes. Elles ne sont pas maintenant à Chobra ; aussi l'on nous permit de visiter fintérieur du harem. Il est uni au bâtiment principal par une galerie couverte. Nous montâmes dans une grande salle qui a des avances de trois côtés, et forme ainsi trois diambres ou«vertes ; le quatrième est occupé par l'escaUer. Aux quatre angles de la salle principale sont des appartonens eomplets ; ils sont surchargés de dorures , de peintures et d'omemens de toute espèce ,- et en général d'un assez mauvais style ; leurs larges fenêtres' griUées donnent sur des bosquets touffus : un £van fait le tour de chaque pièce ;^ les tapis sont couverts de coussins et de carreaux en velours et en étofles brochées. &i un mot, on a réuni dans ce harem ee que la mollesse et la volupté peuvent inventer de plus raffiné* Un trè»-joli bain en marbre blanc coD^lète le logement des femmes.

Notre troisième course a été la plus intéressante* Nous avops été voir les 'fioneùses pyramides de Djizdi (ou Gizeh). Sans doute vous vous êtes déjà étonné de mon silence à ce sujet Ce petit voyage devait nous prendre quelques jours ; nous louâmes des ànes^pour le faire. Après avoir traversé le Nil au port 'du vieux Caire , et laissé à notre droite le

village de Djizeh , nous fîmes deux ou trois lieues dand une plaine où s'étendent des champs cultivés et des bois de dattiers. De grands troupeaux de chameaux animaient le paysage; de temps en temps î^apercevais un groupe de bédouins , ènveloppé^dans leurs longs bemous et la tétè couverte de turbans rouges : ils se reposaient au pied de quelques sycomores. Les déboitlemens'du fleuve nous obligeaient à' des détours continuels. Lorsque les eaux sont basses, on peut arriver aux pyramides en quatre heures et demie; mais à chaque instant nous étions forcés de quitter la bonne direction. Enfin , ayant laisse derrière nous les terrains inondés , nous entrâmes dans le désert, et plus j'approchais, plus s'affaiblissait Timpression que les pyramides m'avaient fait éprouver * lorsque j'en étais loin. En arrivant à leur base, au contraire, je fus plus étonné que jamais de leur immensité. La journée finissait; )e soleil allait disparaître derrière les collines de sable et dorait de' ses derniers rayons ces gigantesques monument Je restai immobile, et frappé â'un respect religieux, je n'osais avancer, t^raignant de troubler le majestueux silice qui régnait dans la nature. Ces coi|sHt;ictions merveiUeuses, dont les fondateurs même sont presque oubliés , qui ont survécu à la mémoire de ceux qu'elles devaient immortaliser, et que quarante siècles ont respectées , m'inspiraient un sentiment profond de vénération.

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En tournant autour de l'édifice principal, auquel ôa donne le nom de pyramide de Cheops^ nous fîmes lever deux byènes, qui s'enfuirent précipitanoment à notre approche. Nous nous Mtames d'allumer un grand feu pour cuire noire repas et éloigner de semblables visites. Nous passâmes la nuit couchés sur le sable et npus étions sur pie^ long-temps avant le lever du solâl. Des bédouins qui nous avaient vus arriver la veille, vinrent pour nous servir de guides. Nous montâmes d'abord ex^ térieurement jusqu'au sommet de la plus grande pyramide. Dans l'origine cela eût été impossible ; car, à en juger par la seconde fleurs sur&ces étaient unies et couvertes d'un recrépissage. Le mortier est tombé aujourd'hui , et les pierres de taille qui ont servi à la construction forment des marches, au Bombre de deux cent neu£ Ces pierres, vues de loin, se perdent -dans l'immensité de l'édifice; mais^ lorsqu'on en approche, ce sont des quartiers de rochers : chaque gradin a deux Ou trois pieds d'éléi^ Tation ; on ne le franchit qu'en s'appuyant sur les mains, et vous concevez qu'escaladant de la sorte un des monumens les plus élevés du monde, on arrive au fiute accablé de fatigue. Nous montâmes par l'angle du nord -est, qui est le mieux cpnserve. Rien n'est plus triste et plus imposant à k fois que la vue que l'on découvre du haut de la pyramide : excepté un fleuve spUtaire , une. étroite

vallée de verdure et quelques villages j tout est €Sal>le, tout est mort Des coBstructions élevées par la main de rhomme coupent seules cette effrayante unifor* mité, et leurs masses énormes sont plus étonnantes que l'immensité silencieuse du désen lui-même. Auprès de nous, nous apercevions les deux autres pyramides de Djizeh et le sphinx colossal ; les py*^ ramides de Ssakarah ( ou Saqqarah ) se dessinaient à l'horizon ^ Je ne saurais vous rendre compte de l'impression que j'ai éprouvée en voyant ces constructions, les plus colossales que l'orgueil de l'homme ait jamais élevées; je ne pouvais me l'ex* pliqtier à moi -même. Une foule de réflexions se succédaient rapidement dans mon esprit Un peuple puissant s'est anéanti, me disaisrje; tout a dispara, les tombeaux seuls sont restés ! dçs milliers de géné<rations se sont succédé; une innombrable quantité de sages et de héros ont vécu et ont été oubliés, de«puis.que le monde étonné a vu pour la première fois. ces gigantesques édifices. Les hommes cél^res qui sont venus en Egypte , s'en sont approchés avec respect. L'armée française poussa, il y a peu' d^anineeSf un cri de joie lorsqu'elle les aperçut, et son

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1 On «n d^cottjTre ionze à la fois, ce (pii prouve bien que ces pyramides étaient de simples lUv^ de sépulture, et non pas des observatoires, confine on Ta prétendu pendant longtemps ; pourquoi en réunir onze au même endroit, tandis que }a chaîne de M&liattam en présentait de plus élevés ?

général lui dit : « Soldats ! dû haut dé.ces monùmens « quarante siècles vous contemplent ^

Étant retournés à la base de la pyramide, nous approchâmes de l'issue qui mène à son intérieur ; les bédouins s'y précipitèrent pour nous montrer le chemin : chacun de nous portait un flambeau allumé. La base du monument est en grande partie ensablée, de sorte que l'entrée, jadis élevée au-dessus du sol, est aujourd'hui à son niveau. Cette entrée, masquée autrefois, comme celles de tous les tombeaux égyptiens, a été décoiiverte, grâce, sans doute, à quelque indice extérieur : originairement le revêtement général de l'édifice la cachait. On descend d'abord une rampe en granit noir, qui se dirige vers le centre et la base de l'édifice , et dans laquelle sont soixante petites entailles qui remplissent roffce de marches. Arrivés au bas de cet escalier, nous trouvâmes deu^ grands blocs de grank , auprès ^lesquels commence une galerie ascendante, extré^ mement roide. Nous y montâmes péniblement au moyen d'entailles pratiquées dans une rampe trèsdifficile et très-étroite. Ce corridor, qui d'abord est assez haut , s'abaisse insensiblement : il est obstrué de sable et de décombres; on n'y avance plus qu'en se courbant beaucoup. Nos flambeaux réveillaient une quantité de chauve-souris, qui voltigeaient autour de nous et dont les ailes venaient nous firapper au visage. Au milieu de cette galerie est une espèce.

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de palier; on y Yok un trou très-profond, auquel on donne le nom de puUs, Le couloir se divisç alors en deux branches, dont Tune continue à suivre sa première direction , et dont la seconde est horizontale : iious prîmes la dernière et arrivim^ bientôt à une petite salle^ à laquelle on donne Iç nom At chambre de la reine. Elle ne contient aur cun ornement, aucune^ inscription, et a dix* huit pieds deux pouces de long, sur qui^oze pieds et neuf pouces de large ; son plafond a la forme d'un toit Retournant sur nos pa/s et arrivés au puits, nous recommançâmes à monter la galerie principale; elle se dirige vers le centre de l'édifice : large à s^ base de six pieds six pouces ^ elle se rétrécit en s'élevant et a environ cinquante pieds de hauteur. On monte en suivant de petits parapets ccmstruits. le long des parois du couloir. Après avoir marché de cette Êiçon l'espace de cent quatre-vingts pieds, on entre dans le second paUer, qui jadis était fermé par des Uocs de granit, il mène à la chambre dite du rai. Cette pièce, longue de seize pieds, large detrentet* deux et haute de dix-huit, et dans laquelle on entre par l'un des angles, est entièrement revêtue de granit noir; elle renferme un sarcophage ouvert qui a sept pieds de long sur trois de large ; et est d'un seul morceau de granit. Du reste, il n'y a aucun ornement dans la salle : le tombeau est vide et cassé en plusieurs parties; le couvercle. a disparu. N0U9

sortîmes très^&tigUés de la pyramide : la chaleur ^ la poussière qui y régnent, rendent iinpossible un long séjour àms son intérieur.

Vous voyei^y mon <^her ami, que ces monu^ ïnens, dans la construction desquels il semble que l'homme ait voulu rivaliser avec la nature ^ sont bâtis presque en masses 3 car l'espace qu'occupent les corridors et les deux chamhres est à peu près impercepiible , lorsqu'on le compare à Ténormit^ de l'ensemble. On nomme encore aujourd'hui, conformément au récit d'Hérodote, la grande pyramide de Djizeh, tombeau de Chéofis.lA seconde, porte le nom de CephrèneSj frère et successeur de ce prince. La troisième, enfin, est regardée comme la pyramide de la fille de Chéops.Le même historien ra* conte que cent mille hoinmes furent occupés, pen-» dant vingt-ans, à bâtir la grande pyramide. ^

La pierre dont on s'est servi pour ces construc* lions est calcaire , très;-di|re et difficile à travaUlen Leur hauteur a été pendant fort long-temps un objet

ide discussion, etQn n'est pas encore d'accord sur

1 Notre drogman , homme intelligent, et connaissant les Técîts d''Hérodote an sujet des pyramides, crut deroiif irons les communiquer tt s^^ailiriitia en termes assez plaîsans : « Lek « dépenses de la nouminre des onyriersy nous dit-il, s^ mon^ « térent à de telles .sommes, c^e Chéops fut obligé de liTrep c sa fille à la prostitution pour . acheter le monument ; cette c princesse réussit par 1^ m^es moyens à s^-élever pour elle- « même une pyramide assez liomiéte-.-*'

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ce pcnnt : les auteurs varient dans leurs indica* tioUs; cependant aujourd'hui on estime généralement que les proportions de l'ingénieur Grosbert» auteur du plan en relief de la plaine de Djizeh, sont les plus exactes. Il donne au tombeau de Chéops 44s pieds de hauteur perpendiculaire , sur 7 28 de base ; à celui de Céphrènes 398 pieds d'élévation et 655 de hase; enfin, d'après lui, la pyramide de la fille de Chéops aurait une base de 280 pieds et 162 d'élévation. Le sommet de la seconde est encore couvert d'un enduit très-dur, formé de gypse, de cailloux et de sable : ce mortier parsdt indestructible.

A peu de distance du tombeau de Chéops se trouve le fameux sphinx colossal ; on n'en voit plus ^ue la tète et le cou ; son corps est ensablé : ce qui parait encore , s'élève à trente-deux pieds au-dessus de la terre. Il est entièrement taillé dans le roc sur lequel la pyramide est bâtie. J'en ai fait<]eux dessins: l'un <le profil, l'autre de face. Mes guides et ma monture, qui se reposaient à côté de cette masse, me faisaient l'effet de lilliputiens. Au reste le monumçnt est très - mutilé ; le nez manque entièrement Cependant l'exécution a dà en être très-belle. Ce qui me frappa le plus, fut l'extrême hauteur de l'oreille, Les traits du colosse sont africains : quoique ses lèvres soient épaisses , il y a beaucoup de grâce et de douceur dans la bouche; ses y^uz sont

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fixes , caractère ordinaire des ouvrages égyptiens. JVous montâmes sur la tête du monstre à l'aide d'une échelle de cordes. .Une excavation étroite ji dans laquelle on descend au moyen d'échancrures et qui a huit pieds de profondeur, est placée ai> point le plus élevé de la tète.

Après avoir examiné encore les petits tombeaux presque détruits et de fbrme pyramidale qui s'élè*vent auprès du sphinx , nous partîmes pour Ssakarafa#

Les pyramides auxquelles ce village a donné son nom, sont à trois lieues au midi de celles de Djizeh» et également à l'ouest du NiL Nous cheminions dans le désert entre le fleuve et la chaîne libyque, en nous dirigeant vers les lieux où plusieurs voyageurs placent l'ancienne Memphis. Il n'existe plus de traces de cette cité : un bois de palmiers s'est élevé sur ses ruines , et le heu même où elle florissait a été pendant long-temps un sujet de discussion. Les magnifiques temples de Yulcain et de Séraphis, la longue avenue des sphinx, les lacs que l'on traversait pour arriver à la plaine des pyramides, tout a disparu ; les sables du désert ont effacé ce que la férocité de Cambyse n'avait pu détruire. La rivale de Thèbes aux cent portes , n'a pas même conservé , comme Héliopolis , un obélisque qui dise au voyageur : C'est ici que Memphis a existé.

La nuit était déjà assez avancée , lorsque nous entrâmes à Ssakarah; cependant la population du

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village était encore en mouvement Les mis disaient de la musique , les autres portaient des torches ; on criait , on applaudissait : une aimée dansait au milieu de la troupe, en disant les' gestes les plus lascifs. On nous reçut avec beaucoup d'hospitalité dans une hutte arabe , la moins mauvaise du lietu Nous y trouvâmes un petit réduit un peu fraid ef; quelques cannes à sucre sèches, sur lesquelles nous passâmes la nuit Le lendemain, notre troupe fut sur pied à deux heures du matin. Je me rendis ^ avec mon compagnon de voyage, au bord d'un canal profond, formé par les débordemens du Nil; nous le traversâmes à la nage et entrâmes, à une lieue de là, dans un village fort singulier; ses mai-* sons , bâties en paille , ont la forme de pains de sucre. Sa position est bien choisie : un bois de palmiers Tentoure. Nous y fîmes halte pour manger d'excellentes dattes rouges fraîches, que l'un des habitans vint nous apporter. Après une autre heure de marche, pendant laquelle nous longeâmes deux collines parallèles fort longues , qu'on regarde comme les restes d'une enceinte bâtie en briques <^Fues, nous arrivâmes au hameau de Mit-Rahineh» On y a déterré, il y a six ou huit mois, une statue colossale en marbre blanc ; elle est couchée , ie visage contre terre, au milieu de la forêt La partie inférieure du corps, à partir des genoux, n'existe plus; ce qui est resté a trentre- quatre pieds cin^

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pouces de long fia tête, la poitrine et l'un des bras, sont bien cônseryés^ la coiffure, tout-4i-fait égyptienne et ei^trémement élevée, est fort bizarre. Le nez de la statue est beau ; ses yeux sont taillés «n amande, et un gracieux sourire siège sur ses lèvres , dont cependant les coins me parurent trop relevési. Je ne pus juger des proportions de Teiï^ semble , (pi'obstruaient des tas de terre et de dé* com^res : elles sont exactes peut-être; mais ce que j'en ai vu m'a paru d'une roideur extrême. Cependant on peut considérer cette statue comme ua fort bel échantillon de sculpture ég^tienne. A sa physionomie et aux inscriptions hiéroglyphiques qu'elle porte, M. Sait Ta reconnue pour être une statue de Sésostris.

Les pyramides de Ssakarah sont au nombre de six , beaucoup plus mutilées et plus basses que celles de Djizeh : on ne peut plus pénétrer dans leur in-* térieur; elles n'ont point le grand caractère de celles dont je vous ai parlé en détail , et les éboulemens les rendent dangereuses. L'une d'elles cependant mérite , par sa forme singuUère, de fixer l'attention. Elle présenté six marches colossales j bâties les unes aM* dessus des autres.

• Les collines rocailleuses auprès desquelles on Toit les pyramides sont toutes creusées, et con« tiennent une foule de tombeaux : celui dans lequel nous entrâmes d'abord est peu élevé ^ l'architecture

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en est grave et noble. Deux rangs de piliers forment trois corridors , au bout desquels sont autant de portes. Les couloirs de droite et de gauche contiennent de vastes niches , au milieu desquelles sont les puits carrés et profonds qui renfermaient les momies. Le souterrain est revêtu en entier d'hiéroglyphes, d'abord taillées dans la pierre et peintes ensuite ; leurs couleurs sont merveilleusement conservées. J'éprouvais un singuUer étonnement en parcourant ces heux fermés pendant ixp, si grand nom))re de siècles , et où la destruction a fiât cependant fort peu de progrès. Tout parlait dans cette enceinte de la perfection à laquelle les anciens habitans du pays avaient porté les arts, tandis que des Égyptiens modernes, successeurs dégénérés d'une pareille nation, servaient de guides k des étrangers venus d'une terre barbare encore à l'époque où leur patrie était déjà florissante. Leurs corps nerveux et à moitié nus, leurs figures bazanées et leurs longues draperies blanches, éclairées par le feu rougeâtre de la torche de palmier, se détachaient sur ces murailles ténébreuses , revêtues d'hiéro^yphes. Ce groupe eût été digne d'exercer le pinceau d'un Rembrant En sortant de ce tombeau^ nous allâmes en visiter un grand nombre d'autre$, qui sont beauicoup moins bien conservés. Les hauteurs de Ssakarah formaient autrefois le cimetière . de Memphis. On y a fiât une quantité de. fouilles j elles

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ont été très -productives. Je m'arrêtai à plusieurs endroits où Ton travaillé dans le moment actuel : on cVeuse à cet effet des puits carrés d'ûné grande profondeur; dar ce n'est guère qu'à soixante ou quatre-vingts pieds sous terre qu'on trouve de belles antiquités^ Je descendis dans ces puits : on me lia une corde autour du corps, et sans plus de ééré'^ monie on me laissa couler dans l'abîme avec une extrême rapidités

Je vis une foule de èerCueils en marbre : j'admirai beatiooilp stt saKcopbages en granit gris ^ couverts d'hiéroglypbes aussi beaux que s'ils ve-^ naient d'être ^culpté^. Us étaient très -grands et fort simples ) n'ayant d'autres omèmeiïs que leurs inscriptiolis;

Non loin de là existe le souterrain aux ibis; on y pénètre par un puits semblable à ceux des fouilles , mais beaucoup moins profond ^ nou^ vimes' entassés, le long des parois de divers grands couloirs , des milliers d'urnes fuûéraites contenant des momies d'ibis, oiseaux jadis fort révérés par les Égyptiens , parce qu'ils détruisaient les reptiles qui désolaient leurs champs maf écageui. Tous ces vases ^ ressemblent; ils sont de terre cuite rouge, en forme de pains de sucre ^ et hermétiquement fermés au moyen de couvercle^ et de mortier. J'avais vu à Alexandrie des momies de chats et d'ibis d'une conservation par&ite, et dont les bandeletteit étaient

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encore aussi propres et aussi méthodiquement arrangées qu'au moment où Ton en avait entouré le corps de ces animaux. Je brisai plusieurs de ces vases , espérant en trouver de semblables , mais je n'en découvris oue de gâtées ; enfin , suffoqué par la poussière, je terminai mes recherches et je sortis de ce singulier souterrain. Il paraît qu'on embaumait les ibis de différentes manières : ces oiseaux arrivaient chaque année à une époque fixe , allaient dans les maisons où on avait coutume de les nourrir , comme le font les hirondelles chez les paysans allemands; lorsqu'ils mouraient, leurs hôtes leur accordaient les honneurs de la sépulture : l'embaumement était plus ou moins soigné, selon le prix qu'on voulait y mettre. D'autres grottes funéraires , nouvelTement découvertes, contiennent des momies de chats et de bœufs entourées de bandelettes, comme celles des ibis.

Nous quittâmes dans la nuit ces lieux si justement célèbres , et rentrâmes au Caire le^ lendemain au point du jour.

Je suis, etc.

LETTRE XXXVII, IQ

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Du Caire.

Nous devons quitter le Caire dans deux jours pour visiter la haute Egypte et la Nubie; nous avons déjà loué une grande cange, avec neuf matelots et un reiss, moyennant cinq cent cinquante piastres par mois, et nos provisions sont faites. Avant de prendre congé du Caire , je veux essayer de vous peindre l'état actuel de nÉgrpte et de ses liaUtans.

Mohammed -Ali, qui gouverne ce pays, mérite le premier d'arrêter votre attention. Je ne me donnerai pas la peine de démentir le conte adsurde qu'on a publié il y a quelques années, et d'après lequel le vice-roi serait né à la Martinique , et fils d'un officier supérieur français. La même histoire romanesque prétend qu'il est frère d'Aline^ mère du sultan actuel^ qu'ils furent pris tous deux^par un corsaire de la Cavale, et qu'Aline, vendue à Constantinople et devenue ensuite sultane favorite, contribua la première à la fortune de son frère. Le £ût est que le pacha d'Egypte est né à Ja Cavale,

port de la Romélie, situé à trente lieues de Salonique, et que ses parens étaient d'obscurs Musulmans. Envoyé en Egypte par la Porte , qui , à cette époque, n'avait qu'une ombre de pouvoir dans un pays soumis à la domination des Mamelouks, Mohammed-Ali sut se former un parti et s'élever sur les ruines de tous les autres. Le massacre des Mamelouks et plusieurs actes de cruauté ensanglantent son histoire ; mais quel que soit sur lui le jugement de la postérité, elle le placera, je crois, du moins sous certains rapports, parmi les hommes remarquables de son époque.

Unefeimeté inébranlable, une extrême prudence, une résolution rapide et une exécution hardie distinguent toutes ses actions. Sous son administration rÉgypte changea bientôt de face; les troubles cessèrent et le commencement de son règne fut marqué par la réparation de tous les ouvrages d'utilité publique. • Aussitôt que l'Egypte fut paisible, îl porta son attention sur les canaux et les digues; il songea aux ressources qu'il pourrait tirer de la navigation intérieure «t de l'agriculture, et établit l'irrigation des champs que leur éloignement du Nil rendait stériles. Il comprit que le vol et l'esprit de rapine des Arabes tuaient le commerce dans ses États ; il sut réprimer ces hordes de brigands indisciplinés, et tandis qu'autrefois on n'osait s'éloigner du Caire sans courir le risque d'être

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massacré' ou au moins fait prisonnier par les Bédouins, on traverse aujourd'hui toute TÉgyple sans avoir rien à craindre. Bravant à la fois les terreurs de la superstition, si communes parmi les Orientaux, et le fanatisme des Égyptiens, il démasqua en plusieurs occasions les imposteurs , qui, sous le voile de la religion, dirigeaient le peuple à leur gré, et il établit la tolérance dans les pays soumis à son gouvernement Il fit plus encore^ assez habik pour extirper des préjuges qui, chez les Mahométans , paraissaient indestructibles, il attira dans ses États les nations commerçantes du monde entier; il ouvrit à l'Europe le port vieux d'Alexandrie, dont jusque-là un stupide orgueil avait refiisé l'entrée aux nations chrétiennes ; il introduisit en Egypte de nouvelles branches de culture : on vit prospérer pour la première fois sur les rives du Nil le cotonnier et la canne à sucre. De grands ateliers s'élevè- Tent;des ouvriers, arrivés d'Angleterre et de France, apportèrent dans la vallée du Nil les modèles des jziacbines ingénieuses qui sont employées dans nos raffineries de sucre, dans nos filatures et dans nos fabriques d'armes ^ Une armée régulière, instruite

1 MaUieureusie^ient I9. nature mêm£ met obstacle aux progrès 4es fabriques en Egypte; une poussière fine pénètre dans les ressorts les mieux fermés : Pair nitreux ronge le fer en moins àe trois ans y et les combustibles manquent presque entièrement.

à Feurôpéenne, fut organisée au Caire. Mohammed-» Ali envoya en France les jeunes gens les plus dis* lingues de ses États pour leur faire connaître les ' arts y et il fonda en Egypte même deux établissemens que dirigent des Français, et qui contribueront puissamment sans doute à faire revivre les sciences dans le pays qui fut leur berceau. Une école d etat^ major, fondée sur le modèle de celle de France, se forma auprès du Caire. De jeunes Turcs et Arabes, destinés à devenir oflSciers de l'armée d'Egypte, y étudient les langues française, turque et persane; les mathématiques, le dessin, l'artillerie, la topographie et l'art de la fortification. Tout auprès de cet établissement, on construisit un hôpital magni* fique pour douze cents malades; on y joignit une école de médecine , et , sous la direction d'un médecin fiançais, les jeunes Égyptiens s'instruisent dans l'anatomie et dans plusieurs autres sciences médicales. Il y a six ans qu'un Musulman eût craint de se souiller à jamais en disséquant un cadavre.

Voilà sans doute de grands progrès; malheureusement la situation des habitans de l'Egypte ne s'est point améliorée dans la même proportion ; au contraire , les paysans sont dans une position plus misérable qu'ils ne l'ont jamais été. Mohammed -Ali voyait le mal , mais la marche qu'il a adoptée pour arriver à un meilleur état de choses a été vicieuse.

Il était nécessaire de stimuler la paresse natu-

LETTRE XXXVII. aS

relie aux fiJIahs, mais on s'y est pris avec la plus révoltante dureté; d'ailleurs, la déplorable situa-* don financière de l'Egypte, et l'indispensable né*cessité d'avoir des fonds pour solder une armée nombreuse, obligèrent le pacha à établir jdusieurs monopoles. Il ne connaissait point encore les res sources que peut fournir un gouvernement bien organisé, ni les suites funestes qui devaient résulter d'un semUable système. Les monopoles se sont étendus à mesure que le besoin d'argent s'est fait sentir; enfin, tout ce que le pays produit y a été soumis. Une pauvreté générale en fiit la consé^ quence , et l'on rencontre fréquemment dans la haute Egypte, à ce qu'on m'assure, des villages dont la po^pnlation entière s'enfuit, abandonnant ses maisons et ses propriétés , pour se soustraire à l'impôt exorbi-r tant qu'on exige d'elle. Ajoutez à cela que l'Egypte est un pays très -étendu, que les communications n'y sont pas aisées comme en Europe , et que par conséquent il est fort difficile à des gens à moitié sauvages de £iire parvenir leurs plaintes au gouvernement, de sorte que les catchefis ou gouverneurs des provinces, non contens d'exécuter les ordres du chef de l'État, cherchent à s'enrichir eux-mêmes, et exercent un despotisme local pire encore que celui du pacha. Plus ils s'éloignent du Caire, et plus, d'après le rapport de tous les voyageurs^ ils se permettent de criantes exactions ; la Nubie sur-»

i»4 LETTRE XXXVII.

tout est dans la situation la plus déplor^lè , depuis que le pacha l'a conquise et y a établi la conscripr tion. On conçoit qu'une nation voisine de l'état de nature ne peut se plier à un joug semblable, et qu'elle quitte en masse ses foyers pour y échapper, i Vous le voyez , le gouvernement de FÉgypte est despotique ; tout ce qui s'y fait dépend de la volonté du chef de l'État; cependant il y existe une certaine organisation pour diverses branches de l'administration : je vais essayer de vous en donner une idée, en vous transmettant les notions que j^ai pu recueillir à ce sujet durant mon séjour au Caire.

Je vous parlerai d'abord de l'administration civile et judiciaire. Le Kiâya-Bey est le chef de la prcr mière. Les réclamations et les affaires contentieuses se portent à son tribunal. Il a sous ses ordres des autorités secondaires , qui reçoivent du trésor un traitement fixe,. tandis qu'autrefois ils jouissaient de privilèges et du droit de faire des avanies. On en compte . quatre ; ce . sont : ^

.Le Mohteub (Aga des subsistances), qui veille à la tenue de$ marchés et à la régularité des poids et mesures.

L'Oiia//(Aga de la police), chargé de maintenir le bon ordre et de surveiller les voleurs et les femmes publiques.

lijdgçf des Janissaires, dont l'emploi est de mainy tenir la police parmi leç soldats.

Bàchè'Aga^ qui fait exécuter les ordres du gouvememeat ; il est chef des patrouilles de jour et ide nuit La répression des désordres qui se corn* mettent dans les lieux publics fait partie de ses attributions.

Les différens quartiers des villes ont en outre des magistrats dont les fonctions sont à peu près' celles de nos juges de paix.

Le Grand-Seigneur envoie tous les ans au Caire un juge suprême ou Caâ^ : ses fonctions durent une année. Ce terme expiré , il va en passer une autre à Geddah, ensuite il retourne à Constantinople: les Cheycks et les gens de loi, qui sont innamo^ vibles conune nos jugés, sont sous ses ordres. Ce sont eux qui entendent les parties et les témoins, et examinent les procès; et c'est, ordinairement d'après leur opinion que le Cady prononce. Mais malheureusement, si j'en crois ce que j'ai entendu dire, ces juges ne sont pas' fort intègres; le pauvre qui plaide contre un homme riche et puissant est presque svir à l'avance de perdre son procès. Les condamnés paient $ur-lerchamp les frais de procér dure; ils ne peuvent jamais s'élever au-delà de quatre pour cent. Les quatre cinquièmes du produit des procès appartiennept de droit au Cady : le dernier cinquième revient à ses assesseurs.

La maison du vice-roi d'Egypte se compose de i5oQ hommes, qui, à ce qu'on m'assure, étalent ea

2Ô LETTRE XXXVIT.

général beaucoup de &ste , et que leur insolence fait détester dans le pays. Les premiers officiers de lâ cour reçoivent des traitemens énormes et hors de proportion avec Tétat de la fortune publique ; on en compte six , qui sont :

Le Kiahyo'bey y chef de l'administration civile, dont je vous ai déjà parlé.

Le Seliklar ou porte -épée, chef de la maison militaire du pacha.

Le KhaznadaVy chargé de la comptabilité des recettes et des dépenses.

Le Diçan-effendi : il administre les oomesdbles qu'on vend à l'étranger.

Le commandant de la citadelle, qui surveille la comptabiHté des marchandises vendues à l'intérieur et à l'extérieur.

Et Vjdnactar-cfghassi ( chargé de la clef) , qui est chef du garde-meuble.

Ces premiers dignitaires du pays n'y jouent ce^ pendant point les premiers rôles. On voit toujours dans lés États où la volonté du souverain est la loi suprême, des personnes d'un rang inférieur devenir les plus influentes , lorsque leurs fonctions les appellent à être sans cesse auprès du maître. Il en est de même en Egypte : le médecin du pacha et son secrétaire interprète sont après lui les prinoi-* paux personnages de l'État. Celui-ci surtout joue le rôle de premier ministre j mais on s'accorde gé-

LETTRE XXXTIL 27

néralement à dire au Caire que ces deux hommes jouissent à juste titre de la confiance du vice-roi«

Presque toutes les puissances de l'Europe ont des consuls en Egypte. Ces consuls sont les chefs des hommes de leur nation, et les rassemblent chez eux , quand cela est nécessaire. Les affaires contentieuses sont portées à leur tribunal; ils les jugent aidés de quelques assesseurs : les parties peuvent appeler du jugement des consuls aux tribunaux de leurs patries respectives. Les consu-^ lats forment donc, sous certains rapports, des co^ lonies régies d après les lois de leurs métropoles et les ordonnances qui sont observées dans les échelles du Levant Les Francs ne sont soumis qu'à une légère rétribution pour l'entretien de l'hôpital des étrangers à Alexandrie : du reste ils ne paient aucun impôt

Je passe maintenant a ce qui concerne ladmi*» nîstration des terres. Le seul impôt existant se nonune rnyry : il est plus ou moins élevé , suivant la qualité des terres ; du reste il n'est point fixe, et varie d après les besoins du moment : le defterdar en Eût la répartition et la soumet à l'approbation du vice-roL En établissant le myry, le pacha a aboli les impôts indirects et les anciens droits des commandans des provinces. Cependant le myry, qui supprimait d'anciens abus, a été plus vexatoire que ces abus eux-mêmes. U excède les facultés

28 LETTRE XXXVIl.

du paysan : en l'établissant , on a commencé par un nouvel arpentage des terres, cette opération a prouvé qu'il y avait beaucoup plus d'arpens i^feddaris) qu'on ne le croyait: Timpôt, maintenu dans les mêmes proportions qu'auparavant, a été réparti d'après le nombre de feddans ainsi augmenté, et dont cependant le revenu était resté le même. Le fellah, quoique propriétaire, est dan$ une position plus désavaptageuse que celle du simple fermier; il ne peut disposer de sa récolte avant que le pacha n'en ait pris pour l'exportation une quantité indéterminée. Le gouvernement fixe le prix de ce qu'il enlève ; ce prix , d'ordinaire beaucoup trop bas, est déduit du myry. En outix, on ne paie qu'à moitié prix les production^ qu'on prend par réquisition, dans les villages, pour le pacha et les grands-officiers de sa maison. Le fellah conserve, au bout du compte, fort peu de chose à vendre sur les marchés ; et la totalité du myry une fois payée, il ne lui reste rien ; il a travaillé à peu près en pure perte. D'après ce système, le pacha est le seul grand commerçant de son pays : tout ce qui est destiné à l'exportation passe entre ses mains. Le feUah garde à peine de quoi fournir à la consommation intérieure, et celui qui veut se livrer au commerce étranger est obligé de racheter d'abord la marchandise au vice«-roi; voilà pour-* quoi l'on voit en Egypte des villages en ruine et

des habitans mourant de faim au milieu des plus riches moissons. On estime , terme moyen , que le rapport du myry est de 20,000,000 de francs par an.

L'ensemencement des terres est terminé en Egypte au mois de Novembre; et les récoltes sont rentrées en général dans le courant de Mai. Dans la basse Egypte on donne deux labours , l'un avant, l'autre après les semailles , le dernier remplace l'usage qu'on fait chez nous de la herse. Dans une partie de la haute Egypte, on ne laboure qu'une fois après les semailles, qui ont lieu lorsque les eaux se retirent et que les terres sont encore fangeuses^

Le feddan (arpent) reçoit en semence im dou-» zième d'ardeb ^ de blé, et en rend de quatre à huit, suivant sa qualité. Pendant la croissance, les enfans arrachent à la main les herbes parasites qui pour** raient étouffer le grain : lorsqu'il est mûr, on l'ar* rache de terre avec sa racine : les épis sont beaux j la paille est forte et peu haute.

Outre le blé, les principales productions végétales de l'Egypte sont les suivantes :

1 T Lés fèves. On les cultive partout \ elles servent à la nourriture du peuple et des bestiaux : on

1 L'ardeB fait ^atorie boisseaux de France. L^orge est semée beancoup plus épais que le blé : un ardeb de semence en rend de cinq à qui^e.

les récolte un mois avant le blé. Au temps de la maturité on voit arriver sur les champs de fèves des milliers de pigeons : on les écarte à coups de fusil et de fronde.

• n.^ Le doura indigène. Il s'en fait une immense

consommation. Le pain de doura est assez bon : la plante atteint huit à dix pieds d'élévation, et exige de continuels arrosemens. La paille de doura sert à faire le feu et à couvrir les maisons des fellahs. On en sème un quart d'ardeb par feddan ; il en rend de quatre à dix.