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LETTRE XLVIL
Assoaan.
C'est avec regret que nous avons quitté la ville aux cent portes : si , d'un côté , le spectacle de la misère et de l'abrutissement de l'espèce humaine m'y faisait éprouver des sensations pénibles, la vue des grands objets dont j'étais entouré me procurait, d'une autre part, les plus douces jouissances. Une heure et demie après notre embarquement, nous abordâmes auprès d'Erment, village qui a remplacé l'antique Hermontis. Les ruines d'un ancien temple couvrent une hauteur voisine ; les colonnes du péristyle de l'édifice, et le temple proprement dit, qiii se compose d'une grande pièce, et d'un très -petit sanctuaire, sont encore debout^ ; mais les constructions qui précèdent le bâtiment principal sont entièrement ruinées. Le Pronaos n'a jamais été achevé; les chapiteaux des colonnes y sont simplement dé-
1 On eotre dans le sanctuaire par une porte étroite, prati^éf yen Fangle de droite de la ^ade pièce.
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grossis ^ A côté du temple, dans la direction Est, est un grand bassin carré antique, assez bien conservé, destiné jadis à recevoir les eaux du Nil; on y descend au moyen de quatre escaliers. Un autre escalier conduit du bassin à une espèce de plateforme éboulée ; dans le réservoir existait , à ce qu'on croit, une colonne servant de nilomètre : on n'en aperçoit aucun vestige. Nous continuâmes à nous diriger vers le Midi, un vent favorable nous poussait avec rapidité, et bientôt nous nous arrêtâmes en face des rochers nommés Gebleyn. Le fleuve, ayant miné la base de la chaîne libyque, y a causé un éboulement; la montagne qui domine le rivage semble s'être déchirée avec eflFort, et forme deux énormes pointes de rocher : un Santon fort révéré , et auquel la crédulité des Arabes attribue une foule de miracles, a son tombeau au pied de ces masses arides. Labsant sur le rivage Agfoun et plu-
1 Le temple d^Hermontîs ne date pas d^une très-haute antiquité et paratt avoir été construit du temps des Romains. La paroi du fond de la petite pièce est occupée par un bas- Telief représentant la naissance du dieu Harphré ; sur les antres murs de ce même appartement on a retracé son éducation, les douze heures du jour et les douze heures de la nuit. La grande salle est décorée de bas -reliefs dans lesquels on voit la présentation aux dieux de Harphré et de sa mère. Un cachef a établi son domicile dans le temple ; des murs de boue masquent et coupent en divers sens Fédifice antique.
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sieurs autres villages^ nous arrivâmes à Esné vingt heures après notre départ de Thèbes. Esné, l'antique Laiopolis^ est une des villes les plus considérables et les mieux bâties de la haute Egypte 2 les maisons y sont aussi misérables qu'à Syouth et à Girgeh; inais au moibs les rues y sont plus larges. Nous nous arrêtâmes pout* examiner le temple antique $ jugez de ma douleur lorsque je vis que de tristes masures et un sale bazar cachent de toutes parts le beau portique de cet édifice 2 il a été converti en magasin de coton. On a élevé des murs de briqtie entre ses colonnes; je n'aperçus, plus que quelques restes des hiéroglyphes et des basreliefs qui le décoraient à l'extérieur; les autres ont été couverts d'une couche de boue : les hàbitans du lieu approuvent fort ce vandalisme ^ parce que^ disent -ils, cela a donné au bâtiment une apparence moderne* Mécohteiit et découragé, je m'approchai de l'entrée; la porte en était fermée j et, malgré la promesse d'un baccis, l'impitoyable gardien qui en avait la clef refusa obstinément de in'oUvrir, disant d'un air stupide que lés acheteurs de coton et les fournisseur^ du pacha étaient seuls autorisés à pénétrer dans l'intérieur du magasin^ et que^ colnine je n'avais l'intention ni d'acheter ni de vendre, il ne pouvait m'y laisser entrer. Je regardais dans le temple à travers les fentes d'une mauvaise porte construite en planches mal jointes, lorsque II. 10
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heureusement arriva un cavas du gouverneur de la ville pour nous engager, de sa part, à lui faire une visite. Dès-lors tout devint facile; après nous avoir servi des rafraichissemens et nous avoir fait don de provisions assez considérables pour notre voyage, le dignitaire nous fit ouvrir le portique : il ressemble, quant à la forme, à celui du grand temple de Denderah : il est moins vaste, moins noble, mais plus élégant peut-être : dix-huit colonnes à chapiteaux divers et évasés en soutiennent le plafond. La variété de ces chapiteaux ne nuit point à rharmonie de l'ensemble; le lotus, le palmier, le jonc et d'autres productions du règne végétal propres à l'Egypte, ont servi de modèles à leurs ornemens. Les bas-reliefs et les hiéroglyphes, qui con^ vrent les murs intérieurs de l'édifice, sont d'une exécution très-soignée , quoiqu'en général d'un mauvais style , ainsi qu'à Tentyre : on n'en voit plus que la moindre partie, il me fallut un peu de temps pour juger de ce péristyle; des murs d'entre-colonnemens modernes et de grosses balles de coton m'empêchaient de le bien saisir. ^
Traversant alors le Nil , nous allâmes visiter l'édi-
1 D'après Popinion de plusieurs sayans , le fond du pronaos de ce temple en est la partie la plus ancienne ^ mais le portique lui-même parait dater du temps des empereurs romains. On croit que c^est un des monumens les plus modernes de rÉgyptc.
fice de Contra^Latopolis y bâti sur la rive orientale du fleuve; il est petit, très-détérioré et peu élégant: quatre colonnes, dont les chapiteaux sont à tête dlsis, forment le devant de son portique.
Au moment où nous sortions de ce temple pour nous rembarquer, des aimées de la dernière classe vinrent danser à côté de notre bateau. L'extrême indécence de leurs mouvemens et la musique barbare dont elles les accompagnaient, m'impatientèrent vivement j je leur enjoignis de s'éloigner; aussitôt elles firent quelques gestes singuliers en maudissant notre cange : je vis nos bateliers découragés se rasseoir sans disposer rien de ce qui était nécessaire pour partir , dans la persuasion où ils étaient , que le bateau étant ensorcelé à sa place ^ il serait impossible de le faire bouger; aussi ils n'y songèrent même pas et se contentèrent de gémir en croisant les bras , en invoquant Dieu , le prophète et tous les santons du voisinage. Je n'essayai pas de disputer avec eux^ sachant que cela n'eût servi à rien, et qu'une discussion les eût rendus plus tenaces encore dans leur opinion ; mais je me rappelai à propos que les Francs ont parmi les fellahs arabes la réputation d'être de puissans magiciens. Je me contentai de dire au reiss « ignores ^ tu que j'en « sais plus long que ces femmes ? fais ce que je ce vais ordonner et tu verras. ^ Aussitôt chacun est à son poste : on prend les rames, je fais sem-
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Uant âéctite quelques mots, je donne le signal y la brise du Nord, qui gonfle Aos grandes voiles latines, nous fait partir comme une flèche, et tous les gens de Féquipage de s'étonnei^ et d'admirer le pouvoir du Khauadji. ^
Le reiss ne laissa pas échapper l'occasion de placer une petite anecdote, et raconta à sonf auditoire émerveillé que , Tannée précédente , un de ses pa* rens était reiss d'un voyageur anglais ; les- rats et les souris pullulaient dans la cange, dit-il, maisTIn^ guiU«, qui était très-savaiit, écrivit sur une feuille blaniche et plaça un couteau auprès du mât; aus* sitôt tous ces animaux malfaîsans vinrent d'eux* mêmes s'y couper le cou.
Les rives du Nil sont fort riaûte^ après Esné; de grands tapis de verdure et des forêts de pa^ miers ^'étendent à perte de vue. Nous nous arrê* tâmes pendant une heure aux ruines d'Éléthya (El- Kab), sur le rivagje oriental; elles n'offrent plus rien d'intéressant ^ : les Arabes du Heu vinrent nous vendre du beurre , du lait et des antiquités ; J'aehe'tai à l'un d'eux une tète en marbre blanc, d'us beau travail et fort bien conservée. Nous visitâmes,
I Nom ^a'on donne ici aux voyageurs d^une classe televee» et qui signifie proprement négociant.
a Les êeux fempïes qui j existaient ont été démolie j ^^^^ restes ont été em-loyés comme matériaux de constructions modernes.
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sur le rivage opposé, les ruines d'Hiéraconpolis : on n'y voit plus que des monceaux de décombres^ de briques, de granit et de grès; les restes d'une grande porte, qui doit avoir appartenu à un tem-» pie, sont la seule chose reconnaissable au milieu des débris de cette ville. Au nord -ouest d'Hiéra-r conpolis s'élève le village de Mahammérieh , qui renferme une petite pyramide, la dernière de l'Egypte; elle est peu élevée et ressemble aux plus détériorées de celles de Ssakarah. Trois heures après avoir examiné ces antiquités, nous abordâmes à Eldfou ou ApolUnopolis magna : trente -quatre heures s'étaient écoulées depuis notre départ d'Esné, Du plus loin qu'on aperçoit les ruines de la grande ville d'Apollon, elles semblent une citadelle im-r mense, destinée à dominer le pays. Ayant débarqué, nous marchâmes pendant un grand quart-d'heure dans des landes desséchées : la rue principale d'un misérable village nous conduisit à l'entrée du temple. Quelque habitué que je sois, depuis mon départ du Caire, à voir des constructions qui tiennent du pro^ dige, le temple d'ApolUnopolis m'a vivement étonné ; il est, après Kamak, le monument le plus vaste de l'Egypte; sa conservation même prouve qu'il ne date pas d'une antiquité très-reculée; ses sculptures, aussi Êdbles que celles d'Esné , indiquent qu'il fut construit à Tépoque de la décadence des arts en Egypte : il se compose d'une immense enceinte gé-
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nérale, que sunnontc une krge corniche, d'un pylone , le plus élevé de l'Egypte , d'un péristyle découvert au milieu, entouré d'une galerie couverte, soutenue par trente-huit colonnes à chapiteaux variés, et d'un portique à dix-huit colonnes, après lequel viennent deux grandes salles et un sanctuaire. Toutes les parties de ce gigantesque édifice sont ornées de sculptures : l'intérieur du pylône contient divers escahers et cellules; les salles, placées derrière le portique, sont tellement obstruées de terre et de décombres, qu'on n'y pénètre qu'en se traînant à plat ventre. Un village arabe est construit sur les combles du temple : en voyant ce monument habité aujourd'hui par des hommes à moitié sauvages , dont les demeures sont accolées, comme autant de nids de guêpes, à des constructions d'un travail si précieux , on sent plus vivement que jamais la différence entre l'Egypte actuelle et l'Egypte d'autrefois* Au reste, leshabitansd'Edfou ont l'air de fort bonnes gens; nous les trouvâmes réunis dans le grand péristyle carré qui leur sert de magasin de grains : ils s'approchèrent aussitôt de nous, et nous apportèrent des scarabées, des amulettes, des médailles et de petites lampes, dont les unes me parurent romaines ; les autres , décorées d une croix , datent sans doute des temps où 1^ christianisme s'introduisit en Egypte. Au milieu de ces objets de peu de valeur, je distinguai une lampe
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représentant Typhon, parfaitement intacte et bien travaillée; je l'achetai pour une piastre et demie (douze sous). Je suis charmé quand je puis me procurer des antiquités de ce genre; mais je vous déclare que mon respect religieux pour les monumens et les momies ne me permet pas de les dépouiller , comme d'autres l'ont fait : sous ce rapport les Turcs ont été moins vandales que nous, et je me rappelle un propos que plusieurs de nos amis ont entendu tenir à Mehemed-Âli, au moment où il arriva aux ruines de Qoumah; voyant une foule de débris de momies répandus sur le sol, il s'écria avec colère : « ces corps n'ont-ils pas été « des hommes comme nous? On ne songe qu'à c( former des collections, et on jette sans respect « des ossemens humains, qui deviennent la proie ic des animaux : qu'on couvre de sable tous ces dé- « bris. »
Les figures qui décorent le pylône d'Edfou sont colossales. Au sud du temple et à très-petite disy tance, sont les ruines d'un autre édifice, jadis consacré à Typhon. Il est petit et très - ensablé ; mais les décorations en sont nombreuses. Des débris de constructions et une colonne enterrée jusqu'au chapiteau indiquent qu'un portique précédait ce temple ; les dalles qui surmontent les colonnes du sanctuaire, présentent sur leurs quatre faces la figure de Typhon; les bas -reliefs intérieurs ont
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rapport à la lutte de la déesse Isis avec Iç mauvais génie. Au-delà du Typhonium est un autre petit temple, toutrà-fait détérioré; il paraît qu'une allée de sphinx conduisait de ce point à l'édifice principal : on en aperçoit les vestiges ; quelquesuns des sphinx existent même encore au milieu de b&tisses modernes ; ils sont à tête humaine.
La vallée du Nil s'élargit au-delà d'Edfou; mais le fleuve lui-même est beaucoup plus étroit qu'auprès de Thèbes : deux lieues plus loin , l'aspect du pays change de nouveau; les montagnes sç rapprochent , et, au lieu de montrer, comme auparavant, de grandes masses , elles sont couvertes de débris graniteux; enfin elles se resserrent tout-à-Êiit, plongent à pic dans le Nil, et l'on entre dans le passage de SilsiUs (ou Selseleh), fameux par ses carrières. Ici les hauteurs environnantes reprennent leurs formes grandioses ; partout on voit qu'elles ont été taillées, partout on reconnaît l'entrée de tombeaux: Selseleh est le lieu où une ancienne tradition rap porte que les Égyptiens tendaient une chaîne sur le Nil pour faire payer un tribut aux barques qui voulaient passer. Les carrières taillées dans les rochers libyques sont admirables : la pierre y est d'un graui très -beau; $on intégrité permettait d'en détacher des blocs aussi gros qu'on le voulait, sans avoir a craindre de fentes ou de cassures. C'est à cela qu'on doit l'étonnante conservation des monumens égyp*
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liens; li en juger par l'étendue des carrières, elles ont été exploitées pendant un grand nombre de siècles. Ce qu'il y a de curieux à Selseleh, c'est que ces carrières, après avoir été taillées, ont été ellesmème décorées de monumens. Les rochers des deux rives sont couverts de petits portiques, de colonnades élégantes, de tableaux hiéroglyphiques, de tombeaux, parmi lesquels il en est de très-vastes, renfermant une foule de statues. Le stuc colorié est conservé dans un grand nombre de ces hypogées. Je m'arrêtai principalement à visiter un sépulcre dans lequel on entre au moyen de cinq portes : il se compose d'un long corridor et de quelques pièces, qui renferment, outre un grand nombre de tableaux hiéroglyphiés, une vingtaine de statues plus ou moins mutilées. Auprès de ce tombeau on en voit d'autres, moins vastes, contenant des figures représentées dans l'attitude de la douleur. Sortant du passage de Selseleh j nous fûmes le jour suivant, dans la matinée, à Koum-Ombou, situé sur le bord oriental du fleuve, auprès des belles ruines de l'antique ville d'Ombos, jadis capitale d'une province à laquelle elle donnait son nom. Le temple, où l'on révérait le Saturne égyptien à tète de crocodile, bâti sur une éminence qui domine le fleuve, est du plus bel effet, malgré les misérables huttes modernes qui l'obstruent; il a dû être d'une di*> mension énonpe. Un porlique à colonnes , tourné
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vers le Couchant, occupe le centre des débris; un môle, bâti sur le rivage du Nil, existait au Sud- Ouest de Fédifice. Un autre temple à colonnes^ situé dans la direction Nord, était uni au môle par un parapet, et placé de manière à ce que le grand temple semblât être au milieu des deux autres constructions. Ayant peu de vent, il nous fallut cinquante-quatre heures pour aller de Koum- Ombou à Assouân , dernière ville de la haute Egypte ; nous traversâmes , avant d'y arriver, le pays le plus riant. Les îles du Nil et ses rivages étaient constamment garnis de bois , où le palmier se mariait à d'autres arbres plus touffus; un gazon épais tapissait la terre; de distance en distance, quelques passages assez semblables à celui de Silsîlis entrecoupaient ce gracieux paysage. La contrée que l'on parcourt pendant les trois dernières Ueues qui précèdent Assouân, offre un aspect enchanteur : nulle part l'Egypte n'est mieux boisée qu'à 60n extrémité. La plupart de nos bateUers étaient nés à Ahourisch , village qui n'est qu'à une denulieue au nord d' Assouân , sur la rive orientale : on les reconnut à notre passage ; la population entière de la bourgade se porta sur la rive, en poussant des cris de Joie frénétiques, et se mit à courir pour lirriver en même temps que nous au Ueu du débarquementV quelques femmes, embarrassées dans leur course par la longueur de leurs jupons, les rele-
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vèrent sans façon , beaucoup plus haut que la décence ne le permettait. Mous arrivâmes à la ville , ainsi accompagnés; je donnai aussitôt Tordre de £ûre monter notre barque au-dessus de la cataracte, et je restai à Assouàn avec lord Brabazon et un Arabe que je viens de prendre à mon service, après avoir lu les certificats que d'autres voyageurs européens lui ont délivrés.
Je sui^, etc.
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Isle Phil».
Le village moderne d'Assouan est mieux construit que la plupart de ceux de la haute Egypte : on a employé à le bâtir une partie des matériaux de l'antique Syène.
Le paysage est ici de l'aspect le plus singulier : sur la rive orientale s'élève Assouan; les décombres de Syjène sont du même côté sur une hauteur. Auprès du rivage opposé, on aperçoit la verte Éléphantine ; les montagnes de granit qui bornent le Nil , se resserrant tout à coup , forment entre cette île et la ville antique un défilé étroit, taillé à pic, au milieu duquel le fleuve se précipite eii bouillonnant Au-delà de ce défilé la nature offre le spectacle du chaos; 4es roches sont répandues et entassées au milieu des ondes; à leur base la terre végétale s'est amoncelée et a donné naissance a d'étroites Usières de verdure; des constructions rainées paraissent sur la cime des montagnes. Je
m'embarquai aiissîtôt pour me rendre à Fîle Éléphantine; nous nous arrêtâmes un moment à un large plateau de rochers au milieu du fleuve. La vue y est plus remarquable encore qu'à Âssouan; elle présente un développement plus étendu des mêmes objets* Nous rencontrâmes dans l'île le catcheff du lieu , mollement étendu sur de beaux tapis, entouré d'une suite, assez nombreuse; il fumait son narguilè et 5e reposait à l'ombré diss charmans bosquets dont Éléphantine est couverte i il affecta à notre égard les manières dignes à la fois et bienveillantes d'un potentat qui veut bien pour quelques instans descendre de la hauteur où il s'est guindé. En le quittant, je ïiepusm'empécher de sourire de son air superbe et théâtral; mon domestique Abdallah f qui s'en aperçut, me raconta que l'orgueil de ce catcheff l'avait souvent déjà rendu l'objet de la risée publique; que cependant une petite aventure, arrivée très-récemment, aurait dû l'en corriger. L'autre jour /me dit-il, un homme, couvert simplement d'une chemise bleue arabey se présenta chez le gouverneur, qui, le voyant ainsi vêtu, ne l'invita ni à s'asseoir, ni à prendre la pipe et le café; il s'en alla : le lendemain il revint portant une chemise en soie, un cachemire sur la tête et un autre en ceinture; aussitôt le catcheff lui offre une place sur son divan et fait apporter des pipes : l'étranger enveloppe soigneusement dans un bout de
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sa chemise et de son schal le bouquin ^ d'ambre et se met à fumer de la sorte. Le gouverneur s'étonne de cette singularité, mais ne dit rien^ le café arrive , même cérémonie; l'inconnu y trempe sa chemise et son schal: cette fois-ci, le catchefF n'y tient plus, et lui demande la raison d'un aussi étrange procédé: «Hier tu ne m'as rien offert, lui dit l'autre, « aujourd'hui tu me reçois bien; c'est donc à ma ff chemise et à mes cachemires que tu donnes la ff pipe et le café ; je n'ai garde de les prendre pour ff moi, je rends l'honneur à qui il est dû. ^ Le catcheff fut très-mortifié de la réponse, et comme il est Turc, par conséquent peu aimé des Arabes , tout Assouan savait l'aventure une heure après. Ces gens presque barbares ont un tact remarquable pour saisir les ridicules, et n'en font jamais grâce à leurs dominateurs : c'est plutôt par les idées et les opinions qu'ils s'en rapprochent, que par le caractère. Les Arabes sont bruyans, remuans, querelleurs, parlant tous à la fois, ne disant pas un mot sans gesticuler. Les Turcs, au contraire, sont, comme vous le savez , la tranquiUité et le flegme personnifiés.
Continuant notre promenade, nous rencontrâmes différentes troupes de jeunes Barabras^; parmi les
1 Embouchure du tuyau de pipe.
a Nom du peuple qui habite au-dessus des cataractes.
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hommes, les uns étaient entièrement nus, les autres avaient de petits morceaux de toile qu'ils prome* naient à volonté sur telle ou telle partie de leur corps, que dans le moment il leur prenait fantaisie de couvrir. Les filles, non encore nubiles, portaient des tabliers en lanières de cuir, taillées en franges et qui leur descendaient jusqu'au milieu des cuisses ; à leur cou étaient des colliers en verre de couleur j elles avaient en outre de grandes boucles d'oreilles ornées de grains; leurs cheveux, divisés en une infinité de nattes, et enduits d'une graisse puante, leur pendaient autour de la tête. Après avoir laissé auprès du rivage des bosquets de palmiers et de belles plantations de dourrah, nous arrivâmes au plateau le plus élevé de l'île : ici tout est couvert de débris j sauf un groupe de dattiers, je ne vis plus de traces de végétation; j'aperçus les restes de Syène et de Contra -Syène sur les rives du Nil: l'île Éléphantine est entre les deux cités ruinées, avec lesquelles elle formait une même ville dans les temps antiques. Ce lieu rassemble les débris des genres d'architecture et des époques les plus divers ; il renferme à la fois des restes de constructions égyptiennes» romaines, et arabes anciennes et modernes. Un temple intéressant, dont les voyageurs français ont donné la description et les dessins, existait presque intact à Éléphantine , il y a peu données encore ; U est détruit aujourd'hui. Mahomet Kiahia-bey
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Ta fait démolir et eu a pns les matériaux pour élever une construction nouvelle. On voit cependant, sur la partie la plus élevée de File, deux grands chambranles d'une porte, décorés d'hiéroglyphes; je vous en envoie le dessin : les constructions que Ton aperçoit sur les hauteurs de TElst, sont des ruines arabes. Cette esquisse peut vous donner une idée des singuUères montagnes de granit qui avoisinent la première cataracte ; la chaleur épouvantable qui régnait tandis que je faisais mon aquarelle, avait en quelque sorte embrasé Taîr; une vapeur blanchâtre semblait voiler la nature. Je remarquai, vers rOrient, quelques vestiges du petit édifice dont parle Denon : une galerie découverte existait le long du Nil ; le revêtement oriental d'Éléphantine est intact, ainsi que le grand escalier du nilomëtre, qui descend jusque dans le fleuve. En quittant Tile, nous rentrâmes dans la petite barque que j'avais prise à Âssouân, et nous nous dirigeâmes vers le sud-est, où sont les brisans auxquels on donne le nom de cataracte du Nil; le fleuve s'échappe à travers un dédale de rochers et de blocs de granit noir, dont les aiguilles élancées atteignent souvent une prodigieuse hauteur; la chute est trèspeu sensible : on aperçoit à la vérité quelques petites cascades hautes de cinq ou six pouces; mais rien ne répond à l'idée qu'on se fait dans nos pys d'une catai^cte : on peut quelquefois, durant la
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grande crue du Nil , la remonter à la voile quand le vent est fort. Nous nous arrêtâmes à une barre de rochers, où finit ordinairement la navigation; ce que j'avais devant moi était plus sauvage encore que l'espace déjà parcouru. Les montagnes sont ^ hérissées de pointés aiguës qui sont tantôt noires , tantôt d'un rouge foncé, et au milieu desquelles paraissent des espaces couverts de sable jaune : la surface entière du fleuve semble déchirée; quel* ques palmiers, quelques maisons en terre et couvertes en chaume sont accolés aux corniches étroi* tes qui garnissent le Nil : l'œil , fatigué de la vue de l'espèce de chaos qui l'environne, s'y repose avec plaisir. Lorsque nous eûmes terminé quelques affaires à Assouan, nous partîmes à dromadaire pour nous rendre à Philae; je n'avais point encore essayé de ces montures : on les fait agenouiller pour s'y placer, de même que lorsqu'on les charge. Quand le mien se releva, je fus d'abord un peu étourdi en me voyant perché sur le sommet de sa bosse; la distance du sol était considérable et rendait les chutes dangereuses : cependant j'y étais fort bien assis, et je partis au petit trot, en songeant à l'en- £ince du monde , aux patriarches , à leurs tentes et à leur vie pastorale; je me plaisais à suivre les mouvemens du grand cou d'autruche de mon dromadaire, tandis qu'il promenait ses regards autour de lui avec une indolente curiosité» La route que nous
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suivions nous fit passer derrière la chaîne de mon-" tagnes qui borde la rive orientale du fleuve ; elle est sablonneuse et difficile : nous passâmes d'abord les ruines de Syène; elles présentent de longues sdguilles construites en briques ; et s'étendent au loin sur les hauteurs d'où les anciens Égyptiens ont tiré leurs obélisques y leurs sarcophages, en un mot, cette foule de constructions étonnantes que le temps luimême n'a pu détruire. Les restes d'une voûte an-? tique, de longues murailles ruinées, des sculptures commencées, des hiéroglyphes curieux taillés dans les parois même du granit, contrastent avec les débris modernes d'une église et d'un couvent chrétiens. Du reste, aucune trace de végétation ne s'offrait à nos regards : pendant trois lieues nous ne vîmes que du sable et du granit ; le singulier entassement de ces matériaux frappe davantage, à mesure qu'on avance : on est tenté de trouver la contrée belle, à force de la trouver extraordinaire.
Enfin , au détour d'une montagne, nous vîmes soudain devant nous le Nil et l'île d'Osiris, la délicieuse Philae. Je crains de vous fatiguer en vous parlant encore de l'admiration que cette vue me fit éprouver ; mais la sublimité des monumens de la haute Egypte inspire toujours l'enthousiasme, quelque multipliés qu'ils soient Des masses de granit, plus colossales que les précédentes, sont répandues de tous côtés et mettent obstacle au pas-
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sage du fleuve, qui écume et bouillonne comme une mer furieuse; leurs pointes et leurs cônes majestueux semblent s^'élever jusqu'au ciel, et se détachent sur l'azur le plus prononcé. Une verdure, dont aucun pinceau ne rendrait l'éclat, tranchef sur ces roches noires; des palmiers bordent le Nil et balancent mollement leur long feuiUage : l'ile de Philae s'élève majestueusement au centre des ondes, et montre au voyageur étonné ses portiques et ses colonnades en granit rose. Ces inunenses et augusêes ouvrages des hommes rivalisent pour ainsi dire avec les œuvres de la divinité.
Je rencontrai au bord du fleuve une petite barque dont le propriétaire me proposa de nous conduire à File. Quelques hommes, entièrement nus, nous servirent de mariniers; ils battaient l'eau de leurs rames et accompagnaient ce mouvement d'un chant plaintif et monotone.
Nous débarquâmes au nord de l'île, auprès d'un quai antique à poternes , qui se réunit aux grandes masses de granit dont la partie sud-ouest de Phiiae est formée. Tournant l'extrémité nord , je suivis un mur d'enceinte antique; j'aperçus dans une vallée, sur le rivage opposé , un temple en ruines , dont le portique a quatre colonnes; j'entrai dans une longue cour , aux deux extrémités de laquelle sont de grands pylônes ; ses faces latérales présentent de longues colonnades , derrière lesquelles
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on voit, d*un côté, un appartement composé de deux portiques à cinq colonnes et de trois salles, de lautre , une suite de petites cellules. Le pylône que j'avais à ma gauche me conduisit à un péristyle magnifique , couvert au fond et sur les côtés , découvert au milieu , soutenu par huit pilastres et dix colonnes, dont les chapiteaux élégans et variés présentent une fraîcheur de couleur inouïe. Au fond de ce péristyle sont quatre chambres couvertes, places les unes derrière les autres, et dont chacune en a deux latérales, de sorte que l'ensemble forme douze pièces placées sur quatre rangées ; les trois dernières sont les plus profondes. Elles sont toutes obscures, élevées et couvertes d'omemens.
Retournant sur mes pas, je dépassai le pylône de la cour à colonnes, et j'entrai dans une seconde cour, longue de cent dix pas; ses deux faces latérales sont terminées par de grandes galeries couvertes, que soutiennent des colonnes à chapiteaux évasés, La galerie, que l'on voit à gauche du pylône en entrant , sert de corridor à une quantité de cellules carrées,^ et est précédée d'un temple composé de deux pièces ornées de sculptures complètement ach^véçs. La galerie de droite est fermée par un mur , à l'extérieur duquel s'avance un parapet , bâti le long du fleuve* Au bout de la cour dont je viens de vous parler, est un temple rectangulaire, entouré d^ colonnes que surmonte une corniche; des
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murs d'entre-colonnement s'élèvent au tiers de leur hauteur. Des hiéroglyphes, de nombreux bas-reliefs^ eh général d'une très«mauvaise sculpture , mais dont les couleurs sont à peu près intactes, décorent presque toutes les parties des édifices que nous avons parcourus. Les monumens se groupent d'une manière admirable et présentent a chaque pas un tableau neuf, dont la beauté fait presque oublier ceux qui le précèdent Après avoir longé le rochef pittoresque du Sud -Ouest, nous arrivâmes à un monument rectangulaire : il a cinq colonnes latérales et quatre de face; elles sont réunies par des miurs d'entre - colonnèment , qui s'élèvent à peu près à la moitié de leur hauteur, et soutiennent une corniche sans plafond. On ' y entre par deux portes dépourvues de sommiers : les chapiteaux y sont variés et élégans. Un petit sanctuaire, placé entre deux portiques à deux colonnes, est à petite distance du monument dont je viens de vous parler. A quelques pas de là , on en voit un autre , presque écrasé sous les ruines.
L'île dé Philœ renferme encore quelques décombres entièrement mutilés, une muraille précédée de pilastres doriques , une église grecque ruinée et une febrique voûtée , qui paraît avoir servi de port. *
1 Les monumens de Philœ datent à peu près tous de l'époque grecque ou romaine. Les sculptures j indiquent la dec.!-
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Philas n'a guère que deux mille pieds de long et sept à huit cents de large : d autres îles voiânes sont plus étendues et plus arides ; cependant quel* ques groupes de palmiers , un peu d'herbe et des buissons sont ici la seule verdure qu'on aperçoive. Les gens du pays y ont établi quatre ou cinq huttes; cette £iible population nous reçut à merveille et nous offrit quelques antiquités de peu de valeur. Une vieille femme décrépite me prit en grande affection pendant le séjour que j ai Êiit dans rUe d'Osyris : dès la première journée , elle inc servit de Cicérone, ne permettant pas à l'Arabe Abdallah de remplir cette fonction , et m'adrcssant une foule de questions, qui avaient pour but de savoir comment il fallait s'y prendre pour extraire de For des pierres , et si c'étaient les Anglais ou les Français qui avaient bâti les temples de Philse. Il faut, avant de finir ma lettre, que je vous raconte une naïveté d'Abdallah : il me voyait ce matin occupé à faire ma toilette auprès du rivage, j'avais ouvert mon entéri et relevé mes manches; il observa en silence la blancheur de mes bras et de ma poitrine^ tandis que mes mains et mon visage sont très-noircis par le soleil. Voilà donc, me dit-
dence de Tart. Les rocliers voisins de la cataracte abondent en inscriptions hiéroglyphiques qui remontent aux temps ^^' Pharaons.
LETTRE XLVIÏI. 167
il, la peau de ton pays, et voilà qui devient celle du nôtre : oui, lui répondis-je; mais quand je serai chez moi, ma figure et mes mains reprendront leur ancienne couleur. — Ah ! s'il en est ainsi , je veux m'en aller avec toi pour devenir blanc. — Cela ne te servira à rien, un noir reste toujours noir. La peau blanche te semble donc bien belle? — Pas trop, répliqua- 1 -il, en secouant tristement la tète; cependant il faut bien que ce soit beau, puisque nos maîtres sont comme cela.
En effet, les Turcs dominateurs du pays étant blancs, les gens du peuple attachent à cette couleur une idée de supériorité.
Je suis, eta
l68 LETTRE XLIX.
Bu If il, en basse Nabie«
Nous avons vu que FÉgypte, ravagée tour à tour par les Perses, les Romains, les Grecs, les Arabes et les Turcs, présente encore au voyageur les édifices les plus vastes et les plus remarquables; mais la science et le génie y sont éteints.
Le pays dans lequel vous allez entrer avec moi, nous offre un aussi grand nombre de monumens dignes dé fixer l'attention. Je me bornerai à vous en donner la description générale accompagnée de quelques esquisses; je sais que l'ouvrage de M. Gau, sur les temples de la Nubie inférieure, paraît en ce moment ; un voyageur finançais de mes amis, M. Linant, les a des- inés avec le plus grand soin. Ne vous attendez donc pas à trouver dans mes lettres un exposé de recherches scientifiques, je ne veux que vous envoyer le journal de mon voyage; je vous rapporterai ce que je vois, ce que j'entends, peutêtre y remarquerez-vous quelques détails curieux: J6
LETTRE XtJX. 1$9
désire umquement qu'il vous doime une idée juste d'un pys intéressant et d'une nation qui , par ses mœurs, diffère si essentiellement de ce que vous êtes habitué à voir.
Notre barque avait heureusement remonté la ca-^ taracte, et nous attendait depuis plusieurs jours à Philae: nous quittâmes File, une heure après le lever du soleil. Le Nil coule encaissé entre d'immenses rochers; parfois ces murailles naturelles s'éloignent du fleuve, et laissent un petit espace libre, où sont des villages, dont lés chétives huttes paraissent jetées au hasard au milieu de bois de palmiers et' de plan^tations de dourrah. Nous nous arrêtâmes, dans l'après-midi, au temple de Deboud, le premier que l'on rencontre au^ssus de Philae; nous y passâmes la nuit sans être inquiétés par les habitan» du village voisin, qui jadis étaient regardés comme les plus médians de la basse Nubie. Le temple est pré^ cédé de trois propylées de forme pyramidale, dans lés corniches desquels fdane un globe ailé. Après les avoir traversés, on voit un péristyle, à quatre colonnes enchâssées dans les murs . jusqu'à mihauteur, et dont leS; chapiteaux sont évasés; viennent ensuite deux pièces avec des cabinets latéraux et un sanctuaire. Au fond de la dernière pièce est ^ monolythe en granit rouge, figurant une niche et brisé en deux pièces qui se rajusteraient facile» ment ; elle en renfermait un . second , beaucoup
mieux conservé 9 qui a été emporté, il y a deux aii6, par un voyageur anglais. Un mur épais et pea élevé entoure l'édifice : on croit qu'autrefois il a ea trois enceintes, dans chacune desquelles l'un des propylées était enchâssé. ^
Je me rendis au hameau voisin pour demander aux habitans s'ils voulaient nous vendre quelquesunes de leurs aimes. Abdallah nous servit de drog* man; celui que j'avais pris au Caire, ne sachant pas le nubien , ne pouvait nous être d aucune utilité. lies gens du lieu nous apportèrent aussitôt leurs boucliers en peau d'hippopotame , leurs poignards à manche de bois noir et à gaine de cuir rouge, leurs lances de bois armées de pointes en fer, venant du Sennaar et travaillées avec beaucoup de soin ; et pour nous apprendre là manière de s'en servir , ils se mirent à figurer quelques évolutions militaires, en poussant des cris sauvages. Nous achetâmes également quelques paniers tissus avec des feuilles de dattiers, quelques colliers et trois ou quatre petites figures antiques : enfin, une jjeune fille détacha le tablier en franges de cuir qui com«posait son unique vêtement, et me proposa de l'acheter. Une fois le marché commencé , les geins de Deboud n'en voulaient plus finir , ils nous pror
' 1 Le temple et les propylées de Deboud ne datent pas d^une antiquité recalée.
posèrent leurs hardes, leurs ustensiles; Tun deux vint même m'ofirir, moitié sérieusement, moitié en riant, de lui acheter son fils : la troupe nous poursuivit jusqu'au rivage, nous nous jetâmes dans la cange pour nous en débarrasser, et alors encore un grand nombre d'entre eux se précipitèrent dans l'eau , nageant d'une main , et nous montrant de 1 autte les objets qu'ils voulaient nous vendre.
A une demiJieue de là, nous tuâmes quelques pélicans ; nos gens s'en régalèrent : j'en voulus goûter, mais une seule bouchée de cette chair huileuse su£St pour me rendre malade pendant quatre heures. Longeant les rochers dont les rives sont constam* ment hérissées^ nous passâmes devant la petite île de Markosy et arrivâmes à Kardâsch (ou Qartas) dans l'après-midi. Des ruines y couvrent un espace très-etendu, elles sont extrêmement détériorées; les inscriptions figurées qu'elles renferment ont été copiées soigneusement. Au nord des ruines , sur le sommet d'un rocher \ s'élève un petit portique découvert et élégant, soutenu par six colonnes, dont quatre ont des chapiteaux évasés , composés de fleurs et de feuiUes de lotus ; tandis que les dés carrés des autres présentent, comme à Tentyre, quatre mas^ ques surmontés de temples monolythes. Ces deux dernières colonnes sont plus élevées que les pre-» mières : des murs d'entre-colonnement , au-dessus desquels se trouve une corniche , atteignent les
17^ LETTRE XLIi.
deux tiers de leur élévation totale : j'y aperçus.des traces d'hiéroglyphes.
Une dttni* heure plus tard, nous abordâmes k Teffah ou Taffah , Fantiqûé Taphis. Un temple y existe au centre d'un village nid)ien ; il se compose d'un petit portique à forme de pyramide tronquée, soutenu par deux colonnes, derrière lesquelles sont d'antiques fondations; et d'un second portique, situé au nord du prenner, sans que leurs, portes correspondent. 'Son entrée est tournée vers k Sud; le premier regarde TOrient : le second n'est point décoré de sculptures ; mais sa forme est élégante : six colonnes à chapiteaux évasés le soutiennent; ses portes sont surmontées d'une triple corniche. Le reste du temple est très-ruiné ou encombré de huttes modernes.
Cest immédiatement après avoir quitté Teffah, qu'on entre dans le passage auquel les bateliers donnent le nom de cataracte de Qalahschth. Sans former de chute, le Nil y est très-encaissé et trèsrapide; de grandes masses de grès et de granit y plongent à pic des deux côtés. En naviguant ici, on se rappelle Silsilis ; mais si ce dernier heu est plus remarquable sous le rapport de l'art, la nature est pins grandiose à Qalabscheh. Ce passage a quelque chose d'effrayant; le fleuve qui roule en mugissant, les roches noirâtres , le ciel brûlant , Técho qui répète avec éclat jusqu'aux moindres sons; ces phéno*
LETTRE XLIX: lyS
mènes, quoique bien différens de ceux que présentent les hautes Alpes, inspirent à peu près les mêmes pensées et les mêmes émotions à ceux qui les contemplent
Il nous fallut cinq heures pour arriver au village de Qalabscheh, l'antique Tahms, bâti sur le rivage occidental: de petites maisons construites en pierres informes^ détachées des montagnes voisines, y entourent un monument très-considérable.
Nous montâmes d'abord à un petit temple taillé dans le roc vif, à mi-côte de la montagne, au nord de rédifice. principal. Quelques bâtisses en embarrassent l'accès : on arrive d'abord à une cour dont les parois du rocher déterminent Tenceinte ; des sculptures intéressantes la décorent : on y remarque, d'un côté, une longue procession de peuples africains tributaires, venant apporter leurs offrandes à un roi dont, suivant l'ordinaire, la: taille est colossale j les offrandes consistent en productions de la terre, animaux féroces, girafes, plumes, dents delépbans, etc. : les traits africains sont exprimés aivec beaucoup d'art. Sur la paroi opposée est un guerrier traîné rapidement par des chevaux richement enhamachés, et écrasant sous les roues de son diar une foule de vaincus. Trois portes , tail^ lées dans Je roc, mènent à une pièce assez grande , soutenue par deux colonnes polygonales, ornées de bandes hiéroglyphiées y et derrière lesquelles sont
deux niches 9 contenant chacune trois statues assises: en fiice de la porte principale il en est une seconde, qui mène à un petit sanctuaire. En sortant de cette excavation, nous nous dirigeâmes vers le grand édifice placé au pied de la montagne ; des douns et des palmiers l'ombragent : nous passâmes sar m grand amas de décombres et à côté d'une carrière d'où ont été tirés les matériaux qui ont servi à la construction du temple. Ce monument est fort vaste; une grande enceinte de murailles l'entoure; il est précédé d'une plate-forme par&itement conservée , qui conduit au fleuve et se termine par un escalier dont les eaux du Nil couvrent les der* nières marches. L'entrée principale est tournée vers rOrient, et mène à un péristyle découvert, au fond duquel sont six grandes colonnes à chapiteaux évasés ; des entre-colonnemens s'élèvent au tiers de leur hauteur; une corniche très -élégante les surmonte : les deux colonnes du miUeu contiennent une porte. Le fond dç ce péristyle est encombré des débris de la partie supérieure du temple; on ks franchit difficilement, pour parvenir à trQis salles couvertes de bas-reliefs colorés, qui repré^ sentent des divinités auxquelles des hommes appor-* tent leurs offrandes. Le temple est, en général^ très-ruiné, ce qui provient peut-être de ce que ks matériaux dont on s'est servi pour l'élever sont beaucoup moins grands que ceux qu'on employât
ordinairement dans les bâtisses égyptiennes. L'en^ ceinte générale renferme encore plusieurs parapets et autres constructions très-mutilées ; des omemens décorent les parois extérieures du temple proprement dit : un bas-relief colossal à six figures, dont le sujet est religieux, couvre en entier le mur occidental de l'édifice. Quoique moins soigné dans son exécution que beaucoup d'autres, le temple d«^ Qalabscheh me charma par sa position : adossé à la montagne, entouré de longues allées de palmiers, et placé exactement au bord du Mil, où l'on arrive par de larges marches, il produit un effet vraiment théâtraL Au moment où nous en sortions , notre drogman nous montra un crocodile long de vingt pieds au moins et endormi dans le sable; il l'ajusta^ la balle frappa les écailles du monstre , qui se réveilla , fit un bond prodigieux et se précipta dans le fleuve.
Tavais donné la veille quelques piastres à de pauvres Barabras qui étaient venus me demander l'aumône ; au moment où je voulais rentrer dans ma cange je les vis arriver portant du beurre, du lait et des dattes, qu'ils me prièrent de prendre comme un témoignage de leur reconnaissance ; j'acceptai, et, après leur avoir fait encore la distrî^ bution de quelques pièces de monnaie, je partis comblé de remercimens et de bénédictions,
Depuis que je suis en Mubie, je suis frappé
lj6 LETTRE XLIX.
d'une singularité que j'observe vingt fois lé jour: les hommes sont tous bien faits et assez beaux; les femmes, au contraire, sont vraiment hideuses; les jeunes filles ont déjà. un air vieux et décrépit: on a de la peine à concevoir que ce soit le même sang , tant la différence est marquée. Les individus du sexe masculin sont maigres et musculeux; leurs yeux brillans, leurs traits assez fins, et leurs belles dents donnent. beaucoup d'agrémens à leur figure. Les femmes n'ont aucun de ces avantages et ne ressemblent à leurs maris que par leur peau extrêmement basanée.
Nous employâmes cinq heures pourarriver au petit temple de Merouan : une muraille d'enceinte l'entoure; un propylée^ semblable à ceux de Deboud, précède un portique à deux colonnes, qui mène à deux pièces intérieures et à un sanctuaire taillé dans le rocher contre lequel Tédifice est adossé. Ce monument est peu vaste, mais très -soigné et couvert de sculptures tant à Tintérieur qu'à Texte* rieur. Je remarquai que les anciens omemens ont été couverts de plâtre et peints à fresque à une époque postérieure; mais ce plâtre est tombé en presque - totalité , et les bas -reliefs antiques ont reparu intacts^
La vàl}ée du Nil s'élaf gît après Merouan ; aux rochers escarpf^s qui hérissent les bords du fleuve succèdent ici des plaines de sable bornées par des
montagnes de grès : on aperçoit assez fî^équemment les ruines d'édifices bâtis en briques. Nous arri*^ vâmes, tard dans la soirée, au village de Kutschamle^ auprès duquel existe une construction antique peu considérable, et qu'entoure une terre sablonneuse: on voit de temps en temps quelques bouquets do palmiers 3 nous nous y promenâmes fort avant dans la nuit, et assistâmes, cachés derrière un groupe d'arbres, au passage dun troupeau de gazelles qui allaient se désaltérer dans le Nil : nous en tuâmes une; elle était de la taille d'un chevreau, de cou* leur fauve sur le dos, et blanche sous le ventre; ses cornes étaient noires , longues et effilées. La chair nous en parut excellente; son goût est à peu près celui du chevreuil.
Le jour suivant, nous arrivâmes, deux heures après le lever du soleil, à Deqqeh (Dakkeh), l'an^ tique Pselsis , où est un temple de l'époque des Lagides. Un grand pylône, long de soixante -dix pieds, haut de quarante et large de quinze ^ le précède : cette masse .ne présente d'autre ornement qu'un globe ailé, enchâssé dans la corniche de la porte. Les deux môles ont des entrées latérales donnant sur celle du miUeu, et au moyen desquelles on parvient à des cellules intérieures et aux terrasses des propyl^s.* Une cour, longue de quinze pas, mène au péristyle du temple : deux colonnes élégantes à chapiteaux évasés^ engagée» II. 12k
t'jS LETTRE XLIX,
jusqu'à mi-hauteur dans des murs d'entre-colomiement, au milieu desquelles est une porte , soutiennent le plafond de cette partie du temple. Derrière le péristyle, sont deux salles et un sanctuaire; leurs portes sont surmontées de hautes corniches où plane un globe ailé : les murs de ce monument sont couverts à l'intérieur et à l'extérieur de bas-reliefs extrêmement soignés, où sont représentés des objets religieux. Les figures des tableaux du sanctuaire £Ont beaucoup plus grandes que celles des autres appartemens. Cet édifice a été converti en magasin de paille; cependant les gens du voisinage me témoignèrent beaucoup de complaisance , et s'empressèrent d'écarter ce qui pouvait me gêner , tandis que je prenais l'esquisse du monument. A une lieue au sud du temple , nous vîmes une forteresse bâtie en terre par les Arabes ; elle est en trèsmauvais état t nos rameurs lui donnèrent le nom de Ghourtha, et nous assurèrent que les gens du voisinage avaient jadis coutume de s'y renfermer lorsque les habitans du désert venaient ravager lé pays.
Le désert doit avoir fait des empiétemens considérables dans la basse Nubie; les temples, qu'on rencontre à tout instant , prouvent une civilisation avancée et une populatiqpi nombreuse. Aujourd'hui le pays /couvert de rochers et de sables, nourrit à peine les peuplades sauvages et malheureuses qu'il
renferme. Les Barabrahs se plaignent beaucoup de la dureté du gouvernement égyptien à leur égard, et disent que les impôts dont ils sont accablés leur ôtent les moyens de pourvoir à leur subsistance. Plusieurs fois déjà j'ai eu l'occasion d'observer que ce qui m'a été dit au Caire est exactement conforme à la vérité : j'ai vu des villages entiers déserts, des moissons abandonnées; les habitans de ces hameaux ont fui, aimant mieux quitter leurs foyers que de rester soumis à une domination tyrannique. Deux heures plus tard, laissant vers l'Est l'île de Zerar, nous nous arrêtâmes un instant au petit édifice de Méharraqah, peu digne de fixer l'attention , et qu'on croit avoir été bâti pendant l'époque romaine. La lisière de terrain qui sépare le Nil des mon-
tagnes au-dessus de Deqqeh, est trop élevée pour pouvoir être fertilisée par les irrigations; elle ne présente qu'un désert de sable qui s'écoule en cascades dans le fleuve : quelques dattiers et des acacias jaunes, autour desquels s'élèvent de misérables hameaux, en coupent la monotonie. Parfois on aperça oit les restes de chaussées en pierre qui s'avancent dans les eaux, et qu'on regarde cooime des constructions antiques destinées à empêcher le courant d'entraîner la terre végétale. Les moindres coins de terre sont cultivés ; les habitans n'ont pour se nourrir que leurs petites provisions de dattes , le lait de leurs troupeaust, un peu de doûrrah et de
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fèves , qu'ils sèment aux endroits assez bas pour être arrosés. Du reste, les productions du pays sont à peu près les mêmes que celles de la basse Egypte, mais moins abondantes : l'aspect de la Nubie , quoique plus sauvage, présente les mêmes scènes. A très-peu de distance de Méharraqah , les rocbers se rapprochent du fleuve; des restes de murs et de maisons indiquent l'emplacement où s'élevait jadis un assez grand village. Plus on avance dans la zone torride, et plus on est étonné de la singularité du coloris de la nature. Au milieu du jour, l'intensité de la chaleur donne une couleur blanchâtre au paysage ; vers le soir et dans la matinée, au contraire, on remarque les teintes les plus tranchantes placées les unes à côté des autres : les rochers sont rouges ou noirs, la verdure prononcée, le sable d'un jaune éclatant , les lointains d'un violet trèsibncé. Le peintre qui exprimerait fidèlement ce qu'il voit, se ferait infailliblement accuser d'exagération. Nous nous arrêtâmes dans la soirée auprès du temple d'Ouffadoune ; carré long, tourné vers le Sud: on monte, par de longues marches brisées, dans un péristyle soutenu par quatorze colonnes à chapiteaux variés , dont la plupart paraissent n'avoir été que dégrossies : des débris de peintures indiquent que ce temple a été converti po^érieurement en église chrétienne ; j'y vis entre autres une figure grossièrement travaillée, tenant un livre ou-
LETTRE XLIX. l8l^
vert, et qui paraît représenter S. Jean révangélisie* L'escalier tournant, qui existe à Fun des.aiigles de l'édifice, est le seul de cette espèce que j'aie trouvé dans Içs monuniens antiques de l'Egypte et de . la Nubie. Les murs extérieurs sont fort ruinés, ainsi qu'une petite bâtisse placée à Test de l'édifice principal , et où nous vîmes les bas-reliefs les plus singuliers : au milieu de figures qui semblent reprë-^ sénter des personnages de l'Écriture sainte, est la déesse Isis avec tous ses attributs.
Le vent nous quitta presque entièrement au moment où nous sortîmes du temple, et la chaleur devint véritablement insupportable ( 4^ J( degrés Réaumur). Les rochers qui hérissent le rivage font de cette partie de la Nubie une espèce de fournaise; nos effets étaient brûlans au toucher : je me retirai au fond de notre cabine, dans un état d'accablement inexprimable, souffrant de maux de tête affreux ; vainement mon compagnon chercha à me distraire de mes souffrances , en me montrant deux petites ruines antiques qui s'élevaient sur le rivage occidental; la violence du mal me permit à peine d'ouvrir les yeux La soirée m'apporta quelque soulagement; et, me sentant mieux, je repris courage au moment où nous abordâmes auprès du temple de Séboa (ou Seboua). Nous nous y rendîmes en traversant une plaine de sable dans laquelle on enfonçait jusqu'à la cheville du pied; une allée de
iBû LETTRE XLIX.
Sphinx , précédée et terminée par deux statues C(v lossales, représentées debout dans Fattitude d'une personne qui marche, et ensevelies jusqu'à mijambe, conduit à un pylône bâti en grès. Traversant le portique, on entre dans un péristyle carré, découvert, qui est aussi fort ensablé et dont les deux galeries latérales sont couvertes et soutenues chactme par cinq piliers cariathides. Les colosses^ qui y sont adossés, ont à peu près la figure de ceux de Kassar-el-Kaki à Thèbes. Le temple pro-^ prement dit est taillé dans le roc contre lequel le péristyle est adossé ; M. Sait, qui l'avait fait déblayer lors de son voyage en Nubie , y a vu des bas-reliefs peints, d'une grande beauté : je voulus y pénétrer, mais des monceaux de sable se sont de nouveau accumulés à son entrée , et après quelques essais infructueux, je fus obligé de renoncer à le voir; je fis quelques dessins et regagnai ma barque: Une troupe de femmes, établie au bord du Nil, y lavait du linge, elles le trempaient dans l'eau à trois reprises; Tune d'elles donna alors le signal et commença à chanter, les autres unirent leurs voix à la sienne; en même temps elles faisaient quelques pas et des sauts prodigieux, en retombant toujours avec leurs pieds sur le linge : rien de plus comique que cette danse. Je remarquai, en longeant le Nil, une quantité d'animaux amphibies, longs de deux à trois pieds, et dont la. forme est absolument celle du
LETTRE XLllC iST
crocodile; ilâ ne sont point dangereux : nos bate-^ liers leur donnaient le nom &ouaran\ et procla-^ maient, comme article de foi, que ces quadrupèdes étaient le produit du dernier œuf d'une nichée de crocodiles, et qu'en chantant en mesure, on pouvait à volonté les &ire nager ^xl avant ou à reculons : pour me le prouver, ils se mirent à chanter tous à la fois à tue-tête; cependant l'ouaran qu'on voyait dans le moment ne se détournait pas dans sa course ; le reiss déclara finalement que , pour les empêcher d'avoir raison, j'étais parvenu à détruire l'effet de leurs chants par quelques moyens surnaturels. Le tetnps continua à nous être contraire; nous fîmes à peine im quart de Ueue par heure, rencontrant de temps en temps une barque chargée d'esclaves et venant du Dongolah ou du Sennaar : du reste, le mouvement qui règne sur le Nil en Egypte cesse ici entièrement, et au lieu de ces canges nombreuses, on voit quelques hommes traverser le fleuve à la nage ou assis à cahfourchon sur une pièce de bois. Arrivés à un petit village bâti sur la rive orientale, à une lieue audessus de Séboua, la brise tomba tout-à-&it:
nous nous décidâmes alors à continuer notre voyage par terre ; un chamelier du village nous loua quatre chameaux; malheureusement il n'avait pas de dromadaires : nous résolûmes d'emmener avec nous Abdallah et le drogman, et de laisser
r8l4 LETTRE XLIX.
avec la barque . nos autres serviteurs. J'ordonnai au reiss de profiter du premier vent favorable pour nous suivre sur le Nil : un paysan nous vendit deux boucs, dont nous fîmes don à l'équipage avant notre départ : on en tua un sur4e-champ , et à ma grande surprise je vis les rameurs manger ses entrailles sanglantes, en faisant force grimaces, pour me prouver que ce mets leur paraissait dé* licieux , et m'éngager à en prendre aussi ma part Je sois, etc.
LETTRE L. l85
Derr, capitale de la basse Nubie*
Nous sortîmes de notre barque à une heure après nûnuit; notre troupe se composait , outre nous quatre, de trois chameliers abadehs, qui couraient nus, armés de longues épées , à côté de nos montures : leurs cheveux, tressés en ime infinité de nattes, comme ceux des femmes barabrahs, tombaient sur leurs épaules; à leurs pieds étaient fixées des sandales carrées. Vers le point du jour, nous fîmes lever à deux reprises des hyènes , qui s'enfiiirent à notre approche. Je fiis étonné de la firayeur que nos chameaux témoignèrent en cette rencontre; certainement elle n'était pas nouvelle pour eux^-Tavais déjà vu plusieurs fois des hyènes , sans qu'elles fissent urine' de vouloir nous attaquer. Ces animaux sont très-féroces , mais d'un naturel peureux , et ne deviennent vraiment à craindre que lorsqu'ils sont pressés par la faim. A six heures du matin nous nous arrêtâmes au pied de rochers très -escarpés, qui dominent le MiL Nou3 quittâmes nos cha-
l86 LETTRE U
meaux, qui étaient obligés de faire un long détour , préférant suivre , avec notre guide Abdallah , une corniche longue d'une lieue environ , large de trois ou quatre pieds seulement, au-dessus de laquelle on aperçoit des masses de grès semblables à des murailles gigantesques, tandis que le Nil coule au-dessous du voyageur, à k distance de vingt à cinquante pieds. Ayant rejoint nos chaiheaux, nous arrivâmes vers les dix heures à Qorosko, mauvais hameau , composé de quelques huttes bâties en terre, à l'ombre de dattiers. Nous nous assîmes au-dessous dun puits à godet : Thuniidité qui régnait en ce lieu, y entretenait une fraîcheur qui nous parut délicieuse. En dépit du bruit monotone de la roue du sakyeh% que l'on £iisait mouvoir dans le moment , nous étions près de nous endormir, lorsqu'une douzaine de jeune& beautés noires, à grande bouche, au nez épaté, et dont une ceinture en franges composait tout le vêtement, vinrent satisfaire leur curiosité en regardant les étrangers. Le fils du gouverneur du lieu les suivit de près, avec sa petite escorte. Il était revêtu d'un jupon bleu, et tenait une lance à la main; ses cheveux, crêpés sur le devant du front, formaient de grosses touffes de tresses sur ses oreilles , et étaient couverts d'une couche
1 Puits à roue.
épaisse d'huile de palma Christi. U arriva en affectant une gravité majestueuse et un air de haute dignité très -plaisant. Nous le reçûmes avec une grande politesse, et en cherchant à donner, de notre côté, à nos manières quelque chose de digne et d'imposant U s'assit auprès de nous et commença, suivant l'usage, à nous faire sur notre pays ^ sur le motif de notre voyage, diverses questions, toutes plus absurdes les unes que les autres. Enfin il nous engagea à partager son diner. Comme nous étions extrêmement fatigués , nous le priâmes de nous dispenser.de le suivre à sa hutte et de faire apporter le repas au lieu où nous nous trouvions. Il y consentit : on servit un panier très-artistement tressé en feuilles de palmier de diverses couleurs , contenant des dattes et des galettes de dourrah non levées, et une jatte de lait aigre; nous y joignîmes des fruits secs et du chocolat, que nous avions apporté du Caire. Ce dernier article parut être fort du goût du jeune Nubien j il en suça un bâton entier en moins de cinq minutes, et en s'en barbouillant tout le visage du front au menton. Je fus obligé de changer de chameau à Qorosko-, le mien étant très-vieux et trop fatigué pour pouvoir aller plus loin.
Vers les deux heures , nous nous remîmes en route, et, longeant toujours le rivage oriental du Nil, tantôt au milieu d^ plaines de sable héris-
]88 LETTRE h.
^es de rochers, tantôt en traversant de longues forêts de palmiers , nous arrivâmes ^u Derr , capitale du pays des Barabrahs, à neuf heures du soir, aussi harassés que nos montures. Autant Tallure des dromadaires est douce et agréable, autant le mouvement du chameau est dur et fati^mt. Si notre gite eût été plus éloigné d'une demi-lij^ue seulement, il eut fallu renoncer à y arriver, tant notre lassitude était extrême. L aspect du Derr est de la plus gracieuse originalité : la bourgade est étendue; ses maisons, bâties en briques crues, sont peu élevées, et ont la forme de pyramides tronquées : ce sont de simples huttes de sauvages , il est vrai ; mais elles sont groupées avec grâce au milieu d'une immense forêt de palmiers, et forment une infinité de points de vue de détail, dont la bizarrerie est des plus pittoresques. Nous vîmes en passant une noce : une partie de la population du lieu suivait les mariés, en poussant de grands cris de joie et en portant des torches allumées. Nous nous dirigeâmes vers la hutte du catcheff pour lui demander l'hospitalité. U était absent; mais son frère assigna sur-le-champ la place d']ionneur du palais, c'est-à-dire une natte en jonc étendue sur une terrasse servant de toit, construite en troncs de palmiers et en terre glaise. U nous fit servir des dattes, du. pain et des bahmias, et parut enchanté d'un collier en perles de couleur de Ve-
nîse, que nous lui donnâmes pour son épouse favorite.
Le dourrah , le palma Chrîsti , le coton , le dokn, le tabac vert et les fèves , sont à peu près les seules plantes que les habitans de la Nubie inférieurie cultivent. Ils font de grands radeaux avec leur bois de sunt^ les chargent de dattes, que leur pays produit en abondance et dont la qualité est bien supérieure à celle des dattes de l'Egypte, et se reiideiit ainsi dans le Saïd pour les vendre. Quel* quefois même ils descendent le Nil jusqu'au Caire. Beaucoup de Barabrahs sont établis dans cette ville comme domestiques; ils y jouissent d'une réputation de fidélité bien méritée. Les buffles et les chèvres sont les animaux les plus communs du pays : les hommes sont en général robustes , et , ainsi que je vous l'ai dit dans ma lettre précédente, ils ont les traits agréables; tandis que la laideur des femmes frappe davantage, à mesure qu'on pénètre plus avant dans la Nubie. Plus elles sont grasses, et plus elles paraissent plaire à leurs maris. L'article le plus recherché de leur toilette est Fhuile de palma Christi ; elles s'en frottent non - seulement les cheveux, mais même le corps : aussi elles répandent une odeur qu'on sent à vingt pas à la ronde et qui se communique à tout ce qu'elles ■ Il I ■ ■' ■ I ■ I I ■■ ■ Il ■ I , I 1 1^
1 Espèce de mimosa.
igO LETTRE L.
touchent. Un colosse féminin, bien enduit de graisse ' et dont surtout les cheveux sont couverts d'une couche d'huile blanchâtre, est regardée ici conune un prodige de beauté. Cependant ces prodiges même sont des créatures assez malheureuses : les femmes sont esclaves de leurs maris ; elles se détestent ordinairement entre elles, la favorite surtout est l'objet de la haine générale ; mais , en présence du maître de la maison, on feint d'être bien ensemble. Les femmes mariées quittent le costume un peu trop léger des demoiselles du pays , et s'habillent d'une manière assez décente : elles revêtent de longues chemises de toile, ouvertes sur les côtés dans toute leur longueur ; par-dessous , elles ont des pantalons de toile, également très -amples et Ués audessus des reins. Les hommes portent quelquefois aussi des chemises ; mais fort souvent ils les quittent et restent à peu près nus ; ils Ont les cheveux rasés, à l'exception de ceux qui couvrent le sommet de la tête, ou bien nattés et graissés conune ceux de leurs femmes ; ils y placent alors une longue épingle de bois ou de corne, dont ils se servent pour se gratter. Leur poignard recourbé est fixé à leur bras gauche, au-dessus du coude, au moyen de deux lanières de cuir.
Les terres labourables, bien moins nombreuses qu'en Egypte, sont cultivées avec beaucoup de soin et arrosées au moyen de machines hydrauliques
semblables à celles qu'on rencontre tout le lofig du fleuve , dès ayant le Caire Ces sortes de puits sont fort curieux; il n'entre point de fer dans leur composition ; les pièces sont adroitement ajustées ou liées ensemble par des cordes en cuir. Comme jamais les rouages n'en sont graissés, on les entend à une très-grande distance Ce bruit est vraiment assourdissant, et souvent j'aurais désiré que mes hôtes voulussent bien employer à leurs sakyeh un peu de la graisse qu'ils répandent si libéralement sur leurs personnes. On est surpris en voyant des cicatrices sur le dos de presque tous les hommes : la brûlure au fer rouge passe ici pour un remède universel -, on ùit subir cette opération aux en&ns pour les garantir des maladies endémiques. Presque tout le monde mâche du tabac mêlé à du natron et enveloppé dans une pièce de toile. La nourriture est très -simple : le dourrah, le dokn , le lait aigre et les dattes , font les frais des repas; on mange rarement de la viande. La chair d'un vieux chameau, ou quelques grosse^ sauterelles griUées sur du charbon, sont un régal extraordinaire
Les deux sexes s'occupent des travaux agricoles, et filent la laine et le coton, qu'ils tissent ensuite.
On voit au Derr une grande excavation antique, taillée dans le rocher; une cour carrée la précède;
on y pénètre par quatre portes, devant lesquelles ^ssent les débrb de statues assises : l'intérieur est divisé en plusieurs pièces.^ Je suis» etc.
1 Ce temple renferme det bat^reliefs relatifs à Phistoire de Mamièi h grand , et pantt rcmoaUr k use tiit-hautc anti^ts.
LETTRE Lh 19?
âs=x:
Ebsambol,
Nous prîmes congé du Derr vers le lever du soleil, après y avoir séjourné près de trente heures. Voulant éviter les coudes du Nil, nous fîmes en<^ viron trois lieues dans un désert brûlant qui se dirige vers l'Est : le sol y est composé de saUe et defragmensde pierres j des rochers en cône, d'une prodigieuse hauteur , bornent ce paysage aride. Nous en sortîmes auprès d'un petit village bâti au milieu d'un bouquet de dattiers, et fîmes halte au pied d'un grand bloc de grès. Aussitôt les habitans nous apportèrent de l'eau , des dattes , et des tiges de dourrah pour nos chameaux, et se retirèrent sans demander de baccis. Tel est leur usage à l'égand des étrangers; ils les reçoivent de la manière la plus amicale : chacun contribue pour sa quote-part à l'hospitalité commune.
Après une demi -heure de repos, notre petite caravane se remit en marche.. Nous nous arrét&meil II. i5
494 XETTRE LI.
à UB village, lorsque le soleil eut atteint le plus haut point de sa course, et nous fîmes la sieste à l'ombre d'un groupe d'arbres. Nous fûmes agréablement surpris à notre réveil, en voyant que le bon vieillard dans la propriété duquel nous nous éiions endormis , nous avait fait préparer une grande jatte de lait aigre et quelques galettes ; il parut charmé des éloges que nous donnâmes à son repas , et refusa obstinément la pièce de mousseline que nous voulûmes lui donner en prenant congé de lui Ce refus m*étonna beaucoup : U n'est point dans les usages du pays; car, parmi des peuples où rhospitalité est regardée comme la première des vertus, on se fait d'habitude des présens réciproques, afin que l'obligation soit à peu près égale des deux côtés.
, Nous laissâmes notre halte avam deux heures pour franchir un nouveau dé^rt, qu'on nous assura n'avoir que la moitié de la longueur du précédent. Au moment où nous y entrâmes, nous fîmes lever une troupe de sept gazelles. Nous étions dans le désert depuis deux heures environ, lors* que les deux sangles de ma selle se déchirèrent; elles étaient tissues en écorce de palmier. La selle tourna; je tombai à has.de mon chameau et roulai dans un ravin profond, où je restai sans connais* «ance. Mes compagnons me crurent mort sur 1^ CQi^i cependant^ à force de m'inonder et de me
LETTRE LI. igS
verser de Teau dans la bouche , ils me firent revenir à moi : je sentais des doulem*s affreuse^ Les flots de sang que je rendais par la bouche me firent croire que j'avais une rupture intérieure. On m'étendit dans le sable sur mon manteau ; enfin mes souffrances se. calmèrent un peu. Il Ait question alors de me faire aUer plus loin. Il était environ quatre heures et demie. On nous assura que le village aunlelà du désert était aussi près que celui que nous avions quitté dans la matinée, et qu'il m'offrirait un meilleur gîte poiu* la nuit. Je mar^ chai pendant un quart d'heure ; et m'étant trouvé mal une seconde fois, on essaya de me lier sur mon chameau. Dès les premiers pas, je recommençai à vomir du sang : je préférai continuer à pied, m'appuyant d'un côté sur Abdallah, et de l'autre sur lord Brabazon , qui avait pour moi toutes les attentions d'un frère. Les Musulmans disent, comme nous, qu'un malheur ne vient pas sans l'autre , et c'est ce qui se vérifia en cette occasion. Notre guide s'égara en tournant trop à l'Est, et nous annonça, après trois heures de marche, qu'il fallait revenir sur nos pas* Le vent était brûlant: nous n'avions plus d'eau; on l'avait épuisée au moment de l'accident : on ne pouvait donc pas songer à rester dans le désert Nous arrivâmes enfin, au milieu de la nuit, à Ibrim. Tétais anéanti: il fallut me porter pendant la dernière
1q6 LfiTTAE Lt
lieue; mes pieds, déchirés, me refusaient absolu* ment tout service , et la perte de sang m'avait ôté toutes mes forces.
Malgré l'heure avancée, Abdallah frappa à la porte d'une hutte; et dès qu'on sut que des étrangers étaient arrivés , la moitié de la population du village accourut et se réunit autour de nous. On nous donna des nattes pour dormir. Une bonne vieille, voyant le triste état dans lequel je me trouvais, s'éloigna, en s'écriant à plusieurs reprises: « Oh le pauvre jeune homme ! '^ Au bout de quelques instans, elle revint, m'apportant une grande jatte de lait : cette boisson rafraîchissante me rendit la vie. Pendant la journée suivante, je fus Fobjet constant des attentions des excellentes gens qui m'entouraient : chacun cherchait à contribuer à mon bien-être, et venait demander de mes nouvelles avec le plus touchant intérêt L'un m'apportait du dourrah frais ; l'autre, du beurre; un troisième, des dattes ou de l'eau* J'étais profondément ému de ces mœurs hospitalières , qui honorent tant l'humanité. En me présentant ce qu'ils possédaient, les Nubiens me disaient: « Si nous n'étions f( pas pauvres , si nous n'avions pas tant d'impôts ce à payer, nous te traiterions bien mieux que nous if ne faisons. ^' Cette journée me parut im moment ; la manière dont je la passai est à mes yeux un ample dédommagement de ce que j'ai souffert
Lettre li. ig-j
à la suite de mon accident.* Vous pensez bien que je ne songeai point à visiter les ruines de'^la forte-* resse moderne d'Ibrim, Elles s'élèvent auprès du village sur le rocher qui domine le fleuve. J'es-^ sàyai de marcher un peu à l'ombre des grandes plantations de dattiers d'Ibrim; leurs fruits passent pour les meilleurs de la Nubie.
Le surlendemain de mon arrivée , quoique en-t core très -faible et souffrant, je me décidai à me remettre en route ; je supportai assez bien le moun vement du chameau. Nous arrivâmes à un village auquel nos guides donnèrent le nom diOuadi-^ CAabaq. Lord Brabazon y aperçut une vieille cange. Le vent du nord s'étant un peu levé, il fit prix avec le maître de cette barque , pour nous mener à Ouadi- Halik. Nous fîmes transporter nos chameaux sur le rivage occidental : il fut impossible de réussir à les faire entrer dans la barque autrement qu'en les y portant On ordonna aux guides de nous suivre sur le rivage jusqu'à Ebsambol, où ils devaient nous attendre. La cange étant fort mal construite et en très-mauvais état, le reiss en calfeutra grossièrement les ouvertures, et nous nous livrâmes de nouveau au courant du Nil. Il est ici encaissé entre deux hautes chaînes de rochers, au pied desquels sont tantôt des plantations de sunts et de palmier^ ^ tantôt une plage déserte^ sablonneuse et entière^ ment dépourvue de verdure. Nous laissâmes ^ suc
igS LETTRE hT.
k rive occidentale, le village d'Ouadj-el*Maissas , et sur celle de l'est, les bourgades de Bostan et d'Ar* menneh ( ou Ermyn ). Le vent baissa de nouveau ; pendant les heures de b journée où la chaleur fut la plus forte, elle était intolérable. Nous conti* nuànies cependant à cheminer : les paysans des vil* lages riverains venaient fîiire avancer le bateau à la corde; ils le menaient ainsi de relais en relais, ou plutôt de hameau en hameau : ils nous quittaient après Tavoir confié à d'autres mains. Cependant nous perdîmes bientôt l'espoir de gagner dans la soirée le temple d'Ebsambol : il fallut nous arrêter à la nuit tombante, lorsque nous en étions encore éloignés de deux lieues.
Le lendemain, la chaleur était déjà étouffante aussitôt après le lever du soleil : aucun zéphir ne la tempérait; l'atmosphère semblait embrasée. On tira la corde pour nous faire avancer. Un soldat du pacha d'Egypte, que nous avions recueilli et qui se rendait dans le Dongolah, alla d'une ma^ nière fort brutale mettre les paysans en réquisi-tion ; à son avis ils ne venaient pas assez vite. Le rivage était hérissé de sunts.et d'autres arbustes épineux : notre barque s'y engagea ; nous ne parvînmes à nous en tirer, qu'après avoir mis en. sang nos visages et nos mains. Enfin , un effort vigoureux nous dégagea. Malheureusement pour nous, pr J'effçt même de la violence de cet effort, la corde
LETTRE LI. igg.
se rompit; la barque fut entraînée par le courant, quoique nous fissions jouer toutes nos rames : elle vint donner, au bout d'une demi-heure, sur un gros rocher, situé plus bas que le lieu d'où nous étions* partis dans la matinée. Le choc fut si rude, qu'il fit tomber dans le Nil le sac qui contenait nos pro-^ visions de voyage. Nous ne nous en afOigeâmes guère , sachant qu'on vit fort bien avec des dattes et du lait. Je ne pus être d'un grand secours au milieu de ces accidens ; le reste de l'équipage travailla avec une ardeur soutenue. Un vent léger nous permit, à midi de hisser la voile, et nous avançâmes lentement vers l'énorme rocher de grès qui domine le fleuve et dans lequel Ebsambol est taillé. Vers le coucher du soleil , nous étions vis-à«vis du temple, et nous nous disposions à passer le Nil, lorsque le vent du nord, que nous avions espéré en vain pendant la journée , s'éleva soudain avec une horrible furie , et s'engouffra dans notre voile de manière à nous &ire courir pendant quelques^ minutes le plus grand danger. Nous décidâmes alors qu'on pousserait jusqu'à Ouadi*Halfa, et qu'on verrait Ebsambol au retour. Le vent, qui se soutint, nous fit avancer rapidement Les deur rives du fleuve sont bordées de hautes montagndâ^ coniques , isolées entre elles. Nous ne nous arré-»^ tames qu'un instant à Ghebel-Addeh, où est wct petit temple d'apparence très-ancienne et taillé dans
le roc. Ses bas-reliefs ont été poslérieurement couverts de mortier par les chrétiens qui ont décoré ce recrépissage de peintures à fresque , représentant des saints ) entre autres S. George à chevàL Nous fîmes une halte un peu plus longue à Paras ^ village situé sur les deux rivages du Nil , et où nous vîmes quelques tombeaux antiques. Après y avoir acheté du pain et un panier de dattes , nous nous rembarquâmes. La rive droite est très-escarpée; ob y aperçoit quelques mauvais villages et des plantations de dattiers. La rive gauche présente une plaine vaste et aride. Deux jours après avoir passé devant Ebsambol, nous débarquâmes dans la soirée au village d'Arguy , distant de deux lieues de* Ouadi- Halfa ^ Nous arrivâmes à ce dernier endroit le lendemain de très- grand matin, et montâmes audessus de la cataracte pour jouir de la vue de ce singulier et imposant paysage. Le Nil , qui est ici d'une largeur prodigieuse , se précipite avec fiirie au milieu d'immenses masses de granit noir et rouge; plus loin il forme de vastes nappes et arrose des îles couvertes d'une brillante verdure. Cependant il n'offre pas, à proprement parler, le spectacle d'une chute d'eau; il est hérissé de brisans , comme le Rhin à Lauffenbourg ; mais à Ouadi- Halfa l'échelle est beaucoup plus vaste et d'un effet <^ " > ' ..■■■■ ■ ^
. I Opaâirlialfa est |i une demi-heure dç la cataracte dajfil.
{dus grandiose. Dans la cataracte même sont les îles d'Absyr, de Teyt, de Dahabet et plusieurs autres. ^
Nous ne nous arrêtâmes que six heures à Ouadi- Halfà. L'état de souffrance dans lequel je me trouvais me faisait désirer de rejoindre • notre cange le plus tôt possible. Depuis ma chute j'avais une fièvre assez forte, accompagnée de crachemens de sang. Il nous fallut trente heures pour nous rendre à E^samboL En y arrivant , j'oubliai bien vite les contrariétés qui avaient accompagné notre voyage. Je suis y etc.
1 On voit k Oaadi-Halfa, but la rÎTe occidentale da fleuve, trois édifices ruinés dont la fondation parait remonter à la plus hante antiquité. Le plus septentrional des trois est un monument carré, peu vaste et entièrement dépourvu d^omemens. Le second est bâti en briques crues et soutenu inté« rieurement par des piliers et des colonnes en pierre de grés, autour desquels on aperçoit quelques traces d^iérogljphes. Un troisième temple existe au sud de celui dont je Tiens de TOUS parler, il est plus vaste, mab tout aussi détérioré et mal construit que les précédens. Diaprés H. Sait, il était dédié à jimon-Ra. On le regarde comme le temple principal de Tantique ville égyptienne de Béhéni.
a02 LETTRE LIL
Du Caire.
On voit deux temples à Ebsambol (ou Ibsamboul). Visitons d'abord le grand, le plus méridional des deux. Une pente de sable très-* rapide mène du fleuve à son entrée; elle est creusée dans le roc, ainsi que le reste de l'édifice : la &çade a cent dixsept pieds de long et quatre-vingt-huit d'élévation; quatre statues colossales assises , dont trois sont parfaitement conservées , gardent l'entrée du temple et ont chacune soixante-un pieds de hauteur : audessus d'une porte hiéroglyphiée est un grand basrelief représentant une divinité, à laquelle deux personnages apportent leurs offrandes ; vingt et une statues de singes éthiopiens terminent la corniche. Jamais je n'ai rien vu qui égalât la majesté de cet immense péristyle. Voir un semblable monument dans une contrée aujourd'hui barbare, à la porte du désert, paraît tenir du prodige. L'entrée du temple est ensablée; on n'y pénètre qu'en se traînant sur le ventre , et pendant les premiers momens
LETTRE LU. 2o5
réteuflEiDte chaleur qui y règne vous fait presque perdre Tusage de vos sens. Nos guides nous y avaient précédés; ils tenaient une quantité de torches allumées. Nous arrivâmes dans une salle immense, soutenue par huit piliers, contre lesquels sont adossées autant de statues encore intacte^, hautes de trente pieds, et représentant, ainsi que les quatre colosses extérieurs , Rhamsès le grand : au-delà de cette pièce on en voit une seconde, à quatre piliers; plus loin , il en est encore une, sans pilastres, au fond de laquelle sont quatre figures assises, plus fortes que nature et d'un beau travail. Chacune de ces salles principales est accompagnée de pièces latérales, qui en ont d'autres à leur tour. > Je regrette de n'avoir pu en lever le plan ; mon état de souffrance me permit à peine de faire les dessins qui accompagnent ma lettre. Tous les appariemens du temple sont ornés de bas - reliefs coloriés, qui représentent des scènes de bataille ou des cérémonies religieuses, et ont beaucoup de rapport avec ce qu'on voit à Kamak, à Médinet- Abou et dans les autres édifices qui datent du temps des Pharaons. Ces bas -reliefs offrent des particularités fort remarquables ; leurs couleurs se sont conservées en grande partie. Aussi durable que la montagne qui a été convertie en sanctuaire de la divi-
I On compte en toat seixe salles.
cité , cette excavation énorme présente peu de parties détériorées , et rivalise avec ce que l'Egypte montre de plus étonnant aux regards des voyageurs. >
Le petit temple d'Ebsambol est à deux cents pas du premier; sa façade regarde l'Orient» tandis que l'édifice principal est tourné vers le Nord. Il est taillé dans le roc vif et dédié à Hathor ; son entrée est formée par six magnifiques colosses , hauts de trente -cinq pieds environ, représentant Rhamsès le grand et sa femme , ayant chacun deux statues d'enfans à leurs côtés, et séparés par des saillies ménagées dans le rocher et richement hiéroglyphiés. L'intérieur se compose d'une première pièce
t Le« bas-relie£s qui ornent U grande salle da temple représentent des batailles et des processions triomphales. Les autres pièces, au contraire, n^offrent que des sujets religieux. On voit dans la principale salle, la plus intéressante de tontes i le roi Rhamsès le grand, assis au milieu de ses guerriers, àts serviteurs préparant son char de bataille ; plus loin il combat ses ennemis : le désordre commence à se mettre dans leais rangs.
Un autre bas - relief nous montre ce même roi , sur son char de guerre, et tratné par des chevaux richement enhar* nachés; trois guerriers, montés sujr des chars semblables, snivent le Pharaon : ils mettent en déroute une armée ennemie et prennent une yille fortifiée.
Dans un troisième tableau, le roi perce de sa lance un cbet ennemi; près de lui on en voit un autre déjà terrassé.
Le bas -relief suivant représente le triomphe de Rham»^^
à six colonneS) dont les chapiteaux représentent des masques avec des oreilles de vache; d'une seconde pièce, avec deux cabinets latéraux, et enfin d'un petit sanctuaire, au fond duquel est assise une statue très -mutilée, dont les dimensions ne sont guère plus grandes que nature. Ce temple est aussi orné que le précédent; ses bas-reUefs sont trèsbeaux. Près de là on voit encore une niche taillée dans le roc, exactement au bord de l'eau, et au fond de laquelle est assise une statue de femme, de moyenne grandeur.
Nous passâmes une journée à Ebsambol, et ordonnâmes à nos chameliers d'aller nous attendre au village deTechka, situé sur le rivage occidentaL A
lé grand ; il est debout sur son char : deux rangées de prisonniers africains y parfaitement dessinés, précédent le conquérant.
Plus loin, ce prince fait hommage aux dieux de ses captifs.
Les couleurs de ces tableaux sont merveilleusement conservées j leur élégance et leur richesse ajoutent à Feffet m)i« gique de la superbe excavation d^Ibsamboul^ leur dessin est hardi et pur en bien des parties, comme celui des tableaux fpà ornent les vases grecs.
Outre les bas- reliefs dont je viens de vous parler, on en remarie un autre d^nne dimension énorme ; ses^ couleurs ont été entièrement effacées par Thumidité. Il représente un camp entier, avec les jeux, les exercices et les punitions militaires , me bataille, et la tente du roi avec ses généraux, son service et SCS chevaux. Toutes les figures de ces bas-relièfs historiques sont accompagnées de longues légendes' hiéroglyphiques. .
ao6 LETTRE LU.
dater du moment de notre départ, le reiss , dévot musulman , ainsi qu'une grande partie des habitans de la Nubie inférieure S ne cessa de nous faire des questions touchant des points de religion et la fon^ dation des monumens qui bordent le Nil. Nous eûmes bien de la peine à lui faire comprendre que les constructeurs d'Ebsambol n'étaient pas nos ancêtres , et que leur taille n'était pas exactement pareille à celle des colosses qui décorent les temples. jCet homme, sans s'en douter, faisait ingénument l'éloge du travail imposant des anciens habitans du pays.
Les gens de l'équipage se relevaient d'heure en heure pour ramer; tandis que les uns travaillaient^ les autres , couchés au fond de notre misérable bar^ que, mâchaient du tabac, se racontaient des his^ toires merveilleuses , ou bien enfin ils liraient quelques sons d'une espèce de bâton creux, qu'on peut appeler la flûte réduite à sa plus grande simplicité: les rameurs l'accompagnaient en chantant un air plaintif et monotone; les montagnes sonores d'alentour en répétaient les dernières notes.
Nous remontâmes à chameau avant le lever du soleil. Nous avions à peine fait trois quarts de lieue,
• 1 La population du Barabrah est en général très -superstitieuse \ les individus des deux sexes portent des amulettes au moyen desquelles ils se croient inTulnérables et inaccessibles aux maladies et aux maUfices des •nyieux et des mécbans.
lorsque ma monture tomba de lassitude ; tous les efforts qu'on fit pour la relever furent inutiles : je l'abandonnaL Dix minutes plus tard, les trois autres en firent autant Nous étions dans un désert de sable mouvant, sur la rive occidentale ; il était très-difficile d'y marcher : cependant il fallait rester là ou continuer à pied. Nous prîmes courageusement ce dernier parti et cheminâmes sans nous arrêter jusqu'à El Massas, où sont quelques maisons d apparence passable, et de grandes plantations. On nous apporta des dattes et du pain. J'avais moins de fièvre que la veille; la fatigue me procura une bonne heure de sommeil , après laquelle je me levai frais et dispos. Nous longeâmes alors le rivage inhabité du Nil. Après une heure de marche, nous rentrâmes dans de longues forêts de palmiers , au milieu desquelles étaient des champs de dourrah et des villages : il y régnait de la fraîcheur ; tout était bien arrosé. Ce paysage, qui présentait à la fois les. traces d'un état voisin de la simplicité des premiers temps et une agriculture avancée, me plaisait au-delà de toute expression. Nous étions sans autre bagage que nos armes et un porte-feuille : le mouvement m'occasiona une transpiration très-abondante, qui fit cesser ma fièvre. Après avoir fait cinq lieues de la sorte et laissé au loin sur le rivage opposé les hauteurs dlbrim» nous entrâmes dans un désert, que nous passâmes en une heure^ et nous arrivâmes à Tomâs,
ao8 LETTRE LU.
l'une des principales bourgades du pays des Bara* brahs. Des maisons éparses au milieu de palmiers et assez bien bâties , des champs étendus , bien arrosés et soigneusement cultivés, donnent à ce village ua aspect plus riant qu'au Derr même. Il a une grande demi-Eeue de long , est entouré en partie de murailles en pierre et adossé contre des rochers , au sommet desquels sont les décombres d'habitations plus an* ciennes. Avec quel délice je m'arrêtais de temps en temps pour boire; devant la plupart des huttes je voyais une outre ou ime jatte d'eap fraîche , qu'on y avait apportée pour être à la disposition des pssans. Nous étions trop fatigués pour aller voir le temple d'Amada^, qui, à ce que nous dirent nos guides^ est a deux lieues de Tomàs, et où sont des bas-reliefs d'une grande beauté. Nous eûmes encore à traverser un désert qui nous offrit d'assez grands obstacles : le sol, sur lequel on y marche, est formé d'un sable mouyant et plonge presque perpendiculairement sur le Nil : on sent quelquefois que le terrain manque sous le pied; la colonne de sable cède et roule dans le fleuve : ainsi le sentier, que Ton trace en marchant, s'efface de lui-même en partie. La nuit était déjà assez avancée, lorsque nous arrivâmes en face du Derr. Notre reiss nous avait promis
' 1 Le Nil forme ici un coade très-considérable , anqael on donÀe le nom de Coude d^Amada,
<ju'à notre retour nous y trouverions la cange. Malgré Tobscurité, Abdallah reconnut le pavillon blanc, qu'éclairait un petit fanal. Nous poussâmes notre cri d'habitude et donnâmes le signal en tirant deux coups de pistolet. Les mêmes sons partirent de la rive opposée, et la lumière que nous y avions aperçue se dirigea rapidement de notre côté. Nous mîmes le feu à quelques broussailles sèches : la cange arriva auprès de nous sans encombre^ elle était prête à redescendre le Nil ; les mâts et les voiles étaient abattus : nous y entrâmes et donnâmes ordre qu'on saisît les rames sans perdre un instant Notre voyage fut très -heureux. Après nous être arrêtés aux dijQférens temples que nous avions le plus admirés en montant le fleuve , nous passâmes encore quelques jours à Thèbes, chez notre ancien hôte, M. Wilkinson, qui nous engagea de la manière la plus amicale à nous installer de nouveau chez lui. Je n'étais pas en état de Êiire de longues courses, mais au moins je parcourus encore ces édifices admirables, dont jamais le souvenir ne s'eSacera dé ma mémoire. Conunent les Égyptiens et les Éthiopiens , peuples primitifs , qui se devaient tout à eux-mêmes et n'ont rien emprunté aux autres, ont -ils porté les arts à un tel degré de perfection? Que de siècles il a fallu pour le développement d'une civilisation aussi étendue !
Nous vîmes pendant ce second séjour à Thèbes II. 14
aïO LETTRE LII.
quelques Arabes d'une tiibu indépendante et près* que sauvage y qui habite les vallées les plus éloignées de la chaîne de Mokattam. Ils venaient pour vendre un chameau et acheter du dourrah : du reste ils sortent rarement de chez eux, et fuient les autres hommes. Notre hôte, qui les a visités, m'assura qu'ils possèdent plusieurs sources dont l'eau n'est pas bonne, mais très-fraiche.
Notre voyage de Thèbes au Caire ne présente plus d'incidens remarquables. Ma santé m'empêcha de visiter Antinoé et Hermopolis, et nous obligea même à passer un jour à Bénisouef. Cette ville, qui nous avait semblé affreuse lors de notre premier passage, produisit cette fois sur nous un effet con* traire : une petite allée de sunts, plantée le long du Nil, nous parut une promenade délicieuse. Quelques personnes proprement habillées nous inspirèrent le respect dont est pénétré un jeune campgnard qui voit pour la première fois les grands de la terre : tout dans le monde agit sur nous par comparaison. La caserne de Bénisouef est un beau bâtiment rectangulaire, entouré de dix-neuf arches sur chaque côté, mais mal entretenu j son rez-de-chaussée sert de prison. Le gouverneur du lieu nous reçut fort poliment Nous renvoyâmes , pendant notre séjour dans cette ville, un de nos serviteurs, qu'à son turban vert on reconnaissait pour un descendant du prophète, et qui était le fléau de notre équipage.
U paraît, au reste, que la famille de Mahomet s'est fort multipliée : on voit des villages entiers dont les habitans portent le turban distinctif de cette famille j ils passent en général pour ^tre de mauvais sujets, qui se croient tout permis après avoir dit régulièrement leurs prières : aussi, malgré leur noble ori^ne, n'inspirent -ils aucune considération.
Je ne puis vous exprimer la joie que nous ressen^mes en arrivant au Caire ^ nous nous croyions de retour en Europe. Nos connaissances nous reçurent à tnerveille : malheureusement le nombre en était diminué. M. Sait , consul général d'Angleterre , était mort pendant notre voyage. M, linant, notre ami, nous accueillit à bras ouverts et nous rendit notre appartement dans sa maison. Nous y avons repris nos anciennes habitudes. Les bains turcs m'ont entièrement rétabU.
Je suis, etc.
ai3 LETTRE LUI.
Dn .Caire.
Les préparatifs d'un voyage que nous allons faire au mont Sinaï et à Jérusalem , nous ont obligés de passer quelques jours à Alexandrie. Le canal du Mahmoudié n'étant plus praticable dans cette saison; nous avons passé par Rosette. Pour s'y rendre, on continue à suivre le cours du Nil, après avoir passé devant Fouab. Comme le vent nous était favorable 9 il ne nous fallut que quarante heures pour arriver à Raschîd ^ La position de cette ville est délicieuse; elle s'élève en amphithéâtre sur la rive gauche du Nil, qui en ce lieu forme plusieurs îles verdoyantes. Le seul point qu'occupe Rosette excepté, tout ce que l'on aperçoit est couvert de jardins touffus qu'entourent des haies vives , et dans lesquels se marient les divers feuillages de l'oranger, du citronnier, du grenadier, du bananier et
1 Nom arabe de Rosette.
LETTRE LUI, 3l5
clu palmier : ces bosquets charmans n'ont aucune apparence de symétrie ; tout y semble produit spontanément par la nature, et, comme dans File de Candie, il n'y a point de trace de l'art au milieu de ces bocages toufTus qui embaument l'air et prodiguent les plus beaux fruits. Raschid renferme plusieurs mosquées assez belles, quelques grandes maisons, un khan très -vaste. Il y règne de l'acti- *vité, et je fus charmé de ce que la ville offre de pittoresque dans ses détails. Mais en général elle n'est point belle, et contient plusieurs emplacemens couverts de ruines : l'aspect de ses bazars est hideux; on n'y voit point étalés ces objets curieux qui donnent une physionomie caractéristique aux marchés orientaux. Rosette est entourée de collines qui ne sont point comprises dans son enceinte ; de sorte qu'elle est dominée de toutes parts, et que ses fortifications, qui consistent €3i quelques mauvaises murailles , ne peuvent lui être d'aucune utilité pour sa défense. Elle est bâtie sur l'ancienne branche Bolbitine. La ville de ce nom existait, à ce qu'on croit, a une demi- lieue de la cité moderne, à l'endroit où est actuellement un couvent appelé Abour Mandour. Il faut deux heures et demie pour arriver de Rosette à l'embouchure du Nil ^ connue sous le nom de Bogaze. Â cette embouchure est une barre contre laquelle luttent les eaux du fleuve avant de se jeter dans la mer. Ce pssage est fort dangereux
2l4 LETTRE LIII«
lorsque les vents s'élèvent; les tourbillons qu'Ss amènent à leur suite submergent souvent les bateaux. Les petits bâtimens non pontés, à voiles latines, connus sous le nom de schermes^ dont les habitans de Rosette se servent pour commercer avec Alexandrie, ne peuvent guère d'ailleurs résister aux gros temps ; une foule d'accidens résultent de leur construction imparfaite.
Après avoir passé une journée à Raschid, appelé à si juste titre le jardin de l'Egypte, nous en partîmes à cheval deux heures avant le lever du soleil, pour nous rendre à Alexandrie. Ayant traversé quelques collines garnies d'orangers et de palmiers, du haut desquelles on aperçoit la mer et les forêts touffues qui ombragent les rives du Nil, nous entrâmes dans un grand désert de sable mouvant; les chevaux y avançaient avec peine. La côte s'abaisse insensiblement vers la mer ; les vagues couvrent la plage : on est obligé de faire plusieurs lieues dans l'eau. Nos montures en avaient constamment jusqu'aux genoux : le terrain , sur lequel elles posaient le pied , s'affaissait sous leurs pas. Cependant il vaut mieux encore cheminer au milieu des ondes, que de passer sur la portion du rivage qui reste à sec; le sable y est trop mouvant pour qu'il soit possible d'y marcher sans péril. Au reste, les mules et les chevaux ont l'habitude de cette route ; le cavalier les laisse aller, sans chercher à les diriger.
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Nous fîmes le voyage par un irès-gros temps ; dès la première heure, m)s vétemens étaient trempés; les flots venaient en mugissant se déployer sur .la plage et nous couvraient de leur écume : un vaisseau naufragé ajoutait au triste effet de ce lugubre paysage. Quelques tourelles, placées de distance en distance, indiquent les passages dange-* reux, et empêchent qu'on ne s'égare au milieu dé cette plaine dont rien ne varie la triste uniformité; aucun autre objet n'indique la direction qu'on doit suivre. Nous fîmes une halte auprès du tombeau d'un Santon, placé au sommet d'une butie stérile. Une lieue plus loin , on arrive au lac Maadié ( ou d'Edkou), reste de la branche Canopique; aujour-* d'hui il n'est plus qu'une vaste lagune, sans communication avec le Nil. L'embouchure du côté de la mer en est presque fermée par une barre de sable, non loin de laquelle on voit un vieux caravansérail , renfermant un puits d'eau saumàtre. Nous passâmes le lac Maadié dans une petite barque, et suivîmes alors la côte orientale du long promontoire, au nord duquel s'élève Âboukir^ bourgade moderne qui est défendue par un fort» bâtie près de l'emplacement de l'antique Canope » et que les événemens dont elle a été le théâtre à la fin du siècle dernier, ont rendue célèbre. Audelà d'Aboutir nous nous dirigeâmes vers l'oue&tsud-ouest, en suivant des collines de sable, parmi
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lesquelles on aperçoit de distance en distance quelques habitations et des groupes d'arbres.
Nous entrâmes à Alexandrie par 6ab-el~Raschid. ^ Nous y terminâmes nos affaires en trois jours; le commandant de la station française eut la bonté de me promettre que , si dans deux mois je me rendais à Beyrouth, j'y rencontrerais un bâtiment de guerre pour me ramener en Egypte. Cette assurance leva nos incertitudes , et nous nous déterminâmes à entreprendre le voyage d'Arabie et de Syrie.
Notre ami linant avait été obligé dé venir à Alexandrie deux jours après nous : il s'en retournait au Caire et nous offrit des places dans sa cange. Aussitôt après notre arrivée , il nous aida à faire nos préparatifs. Quatre jours s'écoulèrent de la sorte : il nous fallait des provisions , de nouveaux costumes, des manteaux arabes; car ici on est obligé de suivre le système d'Alcibiade et de changer de mœurs et d'usages en changeant de pays. Nous reprimes notre place habituelle av Lhan Kali sur le comptoir d'une boutique; on nous y apporta les objets dont nous avions besoip, et bientôt cette ennuyeuse besogne fut terminée : on m'amena aussi un domestique arabe, Mahmoud , qui est muni de très-bons certificats et
^^"^^ .11 I. .ii...M,ii I M l ,1 ,1 m II wiii.ii I
l La porte de Rosette.
parle fort bien l'italien; je le pris a' mon service pour deux mois.
Nous vîmes, en retournant à notre demeure $^ des scheiks arabes qui nous proposèrent de nous mener à Jérusalem avec dix dromadaires, en passant par le mont Sinaï , et en payant dix thalaris par monture. Nous leur donnâmes rendez -vous pour le lendemain, sans rien conclure. Us furent exacts. M. linant les retint à dîner ; ce repas , pendant lequel trois Français , un Anglais, trois Arabes et un Turc plongeaient sans façon leurs doigts dans un plat commun, me parut le plus singulier de ceux que j'aie faits jusqu'ici.
Nous eûmes de la peine à tomber d'accord avec le principal scheik; il prétendait être le seul qui pût nous mener au mont Sinaï : d'une autre part, il ne voulait nous accompagner que jusqu'à Gaza, répétant sans cesse qu'un des hommes de sa tribu avait du sang plus loin : il voulait dire par là qu'un meurtre avait été commis, et qu'aucun des siens ne pouvait se rendre sur le territoire du scheik offensé, avant que l'injure n'eût été expiée, d'après la loi du talion. Cependant cet embarras fut levé. Fanous (le scheik en question) exigea alors qu'on lui donnât un habillement complet ; nous lui promimes qu'il l'aurait à Jérusalem, si nous étions satisfaits de lui : il voulait l'avoir de suite; je m'y refusai obstinément. Enfin il céda,
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et craignant que. le pacha ne mit quelques-uns it ses dromadaires en réquisition , il nous pria de fiôre nos préparatifs de départ et de nous disposer à partir ce soir à neuf heures. Nous lui payâmes de suite la moitié du prix convenu.
Je suis, etc.
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Terminée au mont Sinaï. Désert de Suez.
D'ici à Jérusalem, je profiterai des momens pendant lesquels on fait notre établissement du soir, pour écrire ce que j'aurai vu de remarquable dans la journée : nous lirons ensemble des lettres que, sans doute, je vous apporterai moi-même, et je me rappellerai avec plaisir les observations qui, consignées sur mes tablettes au moment même où je les Élisais, auront du moins, je crois, le mérite de la fidélité. Nous avons quitté le Caire avant-hier deux heures après le coucher du soleil , nous en sortîmes par la porte de Bab-el-Nasr et, passant près des tombeaux des califes , nous fîmes halte au lieu nommé Birket^eUHadgu (le lac des Pèlerins). Non loin de là était le village de nos guides; le scheik Fanous nous pria de le dispenser du voyage, et nous donna à sa place ses deux fils Hassan et Salem. Ce matin nous nous sommes mis en route avant le jour : les dromadaires sont une monture
douce , fiidle et agréable ; nous restâmes en sdle pendant douze heures, sans être plus Êitigués que si nous avions passé notre journée assis dans de bons fauteuils. Vers le soir, nous nous arrêtâmes dans une espèce de petite oasis, si Ton peut donner ce nom à une lande qui ne se distingue du désert que par les plantes ligneuses et arotuatiques qui la couvrent N'ayant point de tentes, nous nous sommes bâtis une petite hutte avec nos coffres, nos outres et nos selles ; nos manteaux étendus sur le sable nous servent de lits. Le désert de Suez est moins monotone que je ne m'y attendais ; il présente une succession de collines : vers le Sud, on aperçoit des montagnes rocailleuses ; les effets de mirage, les teintes variées du sable et. du gravier, en rendent la vue supportable. Nous avons remarqué dans, la journée, une immense quantité de grosses pièces de bois pétrifiées; elles paraissent dés fragmens de troncs de divers arbres. La sur&ce .du désert est jonchée de squelettes de chameaux qui ont été tués par leurs conducteurs après être ^tombés de lassitude. Nous avons . fait lever à deux reprises des gazelles et des compagnies de perdrix: plusieurs caravanes très r nombreuses , ayant à leur tête leurs conducteurs montés sur des ânes, nous ont croisés pour se rendre au Caire, ou sont res- - tées derrière nous.
. . . Ita grande route du désert est un assemblage de
LETTRE LIV. :iai
sentiers battus , l'un à côté de l'autre /par les chameaux, qui marchent toujours en files.
Jadis le voyage du Caire à Suez était dangereux ; on ne pouvait quitter les caravanes, que. les Arabes de Tor avaient seuls le privilège de guider; mais depuis que le pacha actuel a consolidé son pouvoir , le désert est sûr pour tout le mondé : les chameliers égyptiens et syriens dirigent les caravanes avec une parfaite sécurité pour les voyageurs et pour eux-mêmes.
Un premier bivouac dans le désert fait beaucoup d'impression ; il retrace l'existence des anciens peuples nomades : en un instant s'élève au milieu du sable la hutte fragile des voyageurs; la cuisine est construite tout aussi rapidement; quelques ronces sèches et les excrémens des chameaux remplacent le bois et le charbon pour cuire un pilau; Teau fraîchement tirée des outres parait délicieuse : les dromadaires mis en liberté s'en vont chercher au loin une chétive nourriture; lorsqu'ils reviennent, ils reçoivent quelques poignées de fèves sèches et s'accroupissent ensuite autour des voyageurs, pour lesquels ils sont ainsi un rempart vivant Le temps du repas et les arrangemens pour la nuit remplissent ce qui reste de la journée : une teinte brûlante se répand à la fois sur le ciel et sur les sables; mais le crépuscule ne dure qu'un instant ; bientôt la lune , se levant, jette un demi-jour doux et tranquille sur
asa LETTRE LIT.
k nature entière : c'est ici surtout que cet astre est Tami des voyageurs. Notre établissement nocturne eût fourni un charmant sujet de tableau à Rembrant : un feu très-clair jetait une vive lumière sur les manteaux blancs et les figures basanées de nos Arabes ; quelques-uns d'entre eux faisaient de la pâte dans une écuelle de bois, d'autres en formaient des galettes qu'ils plaçaient sur le sable et couvraient ensuite de braises; le pain (ut bientôt cuit, on ne le mange que chaud; il est préparé au moment du repas. Les mouvemens et les postures de ces bédouins eussent sans doute été avidement saisis par un artiste ami d'une nature fortement caracté^ risée : nous nous assîmes au milieu d'eux ; ils nous firent en gestes et en paroles le récit de la manière dont ils avaient détroussé une foule de caravanes : en considérant la chose telle qu'elle est , dégagée de tout point de vue poétique, nous pouvons, sans Élire tort à nos guides, les regarder comme une horde de brigands.
Suez.
Le désert est ordinairement partagé en districts qui appartiennent à diverses tribus de bédouins; il n'-en est pas ainsi de celui de Suez, il est trop fré* quenté par les caravanes, pour que les Arabes y aient formé des établissemens: ils le regardent comme une sorte de territoire neutre. Nous levâmes notre petit camp dès trois heures du matin, voulant Ëiire le plus de chemin possible pendant la fraîcheur; nous entrâmes bientôt dans une plaine qui s'étend à perte de vue : plusieurs caravanes passèrent près de nous, portant des charbons au Caire : la plus forte était de trois cents chameaux. L'un de ces pau-* vres animaux, fatigué et chargé outre mesure, tomba en jetant de grands cris ; son maître le tua aussitôt (c II eût mieux valu , dis-je à mes guides , l'abanc donner à son sort , peut-être s*en serait-il tiré ; '' — • « mais , me répondit Hassan , si on l'avait laissé vivre , c un autre aurait pu le prendre et le guérir ; alors « le chameau eût été à deux maîtres, ce qui ne se c peut; d'ailleurs il est tombé , cela prouve qu'il doit « mourir. * U nous fallut onze heures pour traverser la plaine; du côté méridional, des montagnes de
aa^ LETTRE LIT.
sable et des rochers la terminaient : le mirage leur donnait parfaitement l'apparence d'une grande baie, au-delà de laquelle on croyait apercevoir la haute mer. Nous rencontrâmes beaucoup de gibier dans la matinée : avant d'arriver à l'extrémité est-sud-est de la plaine , nous passâmes à côté d'un grand acacia-sunt, le seul arbre qui existe entre le Caire et Suez ; il s'élève auprès du lieu auquel on donne le nom de Hadji Dar^eUHamara : nous ne nous y arrêtâmes que pour laisser reposer nos montures. . Bientôt nous entrâmes dans des collines dont la couleur était d'un jaune foncé; nous fîmes notre établissement pour la nuit au lieu appelé Ouam Hafeiry : nos dromadaires y trouvèrent une nourriture abondante.
Le jour suivant, lord Brabazon et moi prîmes les devants avec deux de nos gens, après avoir ordonne au reste de la caravane de nous suivre plus lentement : nous passâmes les lits de plusieurs torrens qui. n'ont de l'eau que très-rarement, et laissant a notre gauche la petite place forte d'Adsjerud; nous
arrivâmes d'assez bonne heure à un mauvais puits presque à sec :no.us ne nous y arrêtâmes point et continuâmes jusqu'au second puits (Bir Suez), qui n'esit . plus qu'à une lieue et demie de la ville. ^^^ dromadaires n'avaient plus bu depuis le Caire, ils partirent au grand trot aussitôt qu'on put aperce- -voir les fortifications voisines de cette source pre-
citeuse! le puits est double, carré, très - profond ; outre les bâtimens qui l'entourent, le tombeau d'un saint Mahométan s'élève à côté. La vue que l'on découvre de la fontaine, est pittoresque malgré le manque de végétation : j'y aperçus pour la première fois la mer Rouge, que bornent d'un côté les rochers arides de l'Arabie pétrée, de l'autre ceux de l'Egypte : je goûtai l'eau de la source; elle est très-salée , et c'est à peine si les bestiaux peuvent la boire. En' attendant l'arrivée de nos gens, je dessinai; mon compagnon de voyage s'amusa à chasser , et revint bientôt apportant un grand nombre de perdrix. La route jusqu'à Suez continue au milieu d'une plaine sablonneuse , dans laquelle les pieds calleux des chameaux ont tracé une foule de sillons: il n'y a pas un arbre, pas une plante aux environs de la ville. Nous laissâmes nos gens à un quart de lieue de la porte, et ne piimes avec nous que Mahmoud pour y entrer, ne comptant pas nous y arrêter. Suez est moderne ^ il a remplacé l'antique Kolzoun, que la retraite des eaux de la mer Rouge a fait abandonner. Bâti sur un promontoire et entouré de murailles à l'Ouest et au Sud» il est défendu par la mer des deux autres côtés. Les rues y sont en général assez larges; mais un» air de misère y régne : on ne vend dans les bazars que quelques étoffes grossières et des comestibles. La partie Est de la vUle est entièreoient délabrée , et , II. iS
si l'on en excepte quelques khans assez bien bâtis ^ Suez ne renferme pas un édifice passable. Sauf les familles coptes et des Grecs employés comme constructeurs dans les chantiers, sa population est toute arabe; le pacha j a une faible garnison, commandée par un calcheff. Quelques commerçans s'y sont établis; les caravanes chargées de café et de marchandises indiennes y passent et alimentent seules encore son commerce. Jadis les Arabes étaient les véritables maîtres de Suez ; ses habîtans avaient chacun un protecteur, Gafyr, parmi les tribus errantes des environs du mont Sinaï , ce Gafyr garantissait la sûreté de la personne et des marchandises de son protégé, lorsqu'il allait dans le désert, et luiiàisait rendre ce que d'autres Arabes lui avaient enlevé. L'habitant de Suez payait au Gafyr une redevance annuelle en argent, grains, vétemens, etc.: cependant, à cette époque, la position de la ville était très -précaire; aussitôt que les bédouins étaient en querelle avec les gouverneurs du Caire, la route du désert n'était plus praticable ; les caravanes étaient pillées et Suez manquait d'eau et de vivres. Les Arabes interdisaient les approches de la fontaine de Naba,
qui en est à deux lieues , et la seule où l'on puise de l'eau potable , quoique très-mauvaise : on ne ks en écartait qu'à force de présens. I^a terreur qu'ils inspiraient était telle, que souvent un seul enfant» placé au bord du puits , suffisait pour empêcher les
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habilans de Suez d'en approcher : on n'eût osé le faire malgré sa défense , de peur de se mettre en guerre avec sa tribu.
Aujourd'hui le pacha d'Egypte lui-même est Gafyv des habitans de la ville, il les protège eux et leurs marchandises, moyennant une rétribution de quelques piastres. Il y a quelques années cependant , qu'une caravane a été pillée sans que M ahoniet-Ali ait rendu aux commerçans la valeur de leurs eflèts. Les vivres de Suez viennent presque tous du Gaire^ dans ses environs , il n'existe pas un pouce carré de terre cultivée; le sol y est imprégné de sel et l'air mal-sain : aussi la fièvre exerce de grandsr ravages pendant les fortes chaleurs. Iiesbàtimens qui font le conunerce de la mer Rouge sont petits , s'éloignent rarement des côtes, et jettent ordinairement l'ancre pendant la nuit
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Ayouq - Moussé.
. Nous nous disposions à quitter notre campement le lendemain , lorsqu'un obstacle imprévu vint entraver notre voyage: il est arrivé deux scheiks arabes, affirmant par serment que la tribu qui nous guidait n'avait pas le droit de mener à elle seule des voyageurs ^ que celle dont ils étaient membres avait celui de livrer une partie des montures pour le prix con-
venu. Là-dessus une violente querelle s'engagea , et je vis le moment où l'on aurait recours au sekird^ pour la vider. Hassan voulut s'en remettre à notre arbitrage; mais, craignant de nous faire des ennemis de ceux aux vœux desquels i^ous ne pourrions condescendre ,' nous répondîmes que, ne connaissant pas les usages du pays, nous resterions neutres dans ce différend , et en remettrions la décision au catcheff du lieu. EIn effet, nous retournâmes a Suez, suivis d'une troupe d'Arabes qui se querellaient en marchant. Le gouverneur est un excellent homme , jamais Turc ne nous reçut plus amicalement; il causa pendant fort long-temps avec nous, fit servir des rafraîchissemens et nous invita même
1 Poignard.
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h rester pendant quelques jours dans sa maison; . mais, ne pouvant employer que deux mois au voyage de Syrie, nous n'acceptâmes pas son offre obligeante. Il remit la décision du procès des Arabes à un scheik général qui, fort heureusement, arri^ vait à rinstant avec une grande caravane : ce dernier décida que nos guides nous mèneraient seuls jusqu'au Sinaî, et que, plus loin, ils s'adjoindraient deux autres tribus et partageraient avec elles le prix que nous devions payer. Dès que ce jugement eut été prononcé , la dispute s'apaisa comme par en*^ chantement ; les divers groupes de bédouins se serrèrent la main et vinrent avec nous au bivouac , où nous leur fîmes servir du café. Ceux qui n'étaient pas de notre troupe nous, donnèrent, au moment de la séparation une peau de gazelle remplie de dattes excellentes; ne voulant pas être en reste de politesse, nous leur offrîmes un sac de farine et de la mousseline t on se quitta avec de mu^ tuelles assurances de bonne amitié. . -
Le passage de l'isthme dci Suea^ est fort triste ; la mer étant haute au moment, de notre départ, nous fumes obligés de tourner la pointe la plus septen^ trionale du golfe : nous fîmes donc une lieue ^ et demie en nous dirigeant vers le Nord, et en passant à côté de monceaux de décombres et de sable, qu'on croit être les ruines d' Arsinoé ou CHysma : non loin de là on retrouve les traces de l'antique
aSo LETTRE LIV.
canal de Suez et on entre en Arabie. En marchant vers le Sud, on voit, presque en face de la vlDe, quelques mares d'eau sulfureuse et saumàtre, auprès desquelles croissent divers groupes de plmiers qu'entourent des lisières de verdure ; ce sont les premiers que l'on voie depuis le Caire. Ces sources prétendues portent le nom àlAyoun Musa (fontaines de Moïse), et les Arabes croient que leur existence est due à la baguette miraculeuse du législateur des Juifs : leurs eaux sont troubles et répandent une odeur infecte ; nos chameaux même refusèrent d'en boire. Nous allons quitter ce lieu : j'ai profité de l'heure que nous y avons passée, pour écrire et dessiner; lord Brabazon a chassé aux environs et vient de me montrer plusieurs sptules qu'il a tuées. Une peuplade d'oiseaux s'est établie dans les palmiers du voisinage; leur Êimiliarité, pendant notre repas, nous a beaucoup amusés:
ils venaient se placer à côté de nous sur nos dromadaires et manger les miettes que nous laissions tomber, sans témoigner la moindre crainte. La vue que l'on découvre d'Ayoun Musa est aussi variée qu'une vue de désert peut l'être : le pays est entrecoupé de monticules ; la haute chaîne de l'Arabie ferme d'un côté le tableau , tandis que de l'autre la montagne de Suez encadre la mer Rouge.
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Ouadi - Garandelle.
Nous continuons à voyager dans les lieux que Moïse traversa avec son peuple , et qui paraissent n'avoir ^subi aucun changement depuis qu'il les a parcourus et décrits ; Us sont habités aujourd'hui par la grande tribu arabe des Walets Saïde, qui se divise en douze autres. Nous quittâmes les fontaines de Moïse à deux heures après midi, et entrâmes, en nous dirigeant vers le Sud -Est, dans une plaine sablonneuse , parsemée de pierres de toutes couleurs, à laquelle nos guides donnèrent le nom d'El-Âbtha : des collines, dont le sommet dessine en général des lignes droites , l'entrecoupent en tout sens; on les prendrait de loin pour de petites citadelles : nous n'apercevions aucune trace de végétation; ici la nature est morte. Un vent violent s'était élevé et entraînait des colonnes de sable ou de poussière. Nous nous arrêtâmes longtemps après le coucher du soleil à une place non abritée , où nous passâmes une mauvaise nuit
Je quittai mon triste gîte vers trois heures du matin; la plaine continuait encore : à ma droite s'étendait la mer Rouge, à ma gauche étaient les premières hauteurs de la chaîne de Tyh. Ennuyés de la marche lente de la caravane, nous prîmes les devants avec deux de nos gens : des collines nues »
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comme toutes celles que nous avons vues depuis Suez, forment les ouadis (vallées) de Sédar et de Ouardan ^ elles sont habitées par des bédouins, dont le pillage est l'unique moyen de subsistance, et qui, à ce que nous dit Hassan, gardent^ avec soin quelques sources situées dans les montagnes voisines et ipconnues aux autres tribus. Notre guide nous sui* vit en courant pendant dix bonnes heures; enfin, il se rendit à ijos prières et se mit en croupe derrière moi. La terre était couverte de pierres à feu et de cailloux, parmi lesquels je remarquai des coquilles pétrifiées ; nous passâmes devant la source de Howara, dont l'eau est trop amère pour pouvoir servir même aux chameaux : on la croit Fancienne fontaine de Marah, que Moïse adoucit, lorsque l'amertume des eaux fit murmurer son peuple; elle tsi à quinze lieues d'Ayoun Musa.
Vers le coucher du soleil nous arrivâmes à un plateau au sommet duquel croissaient deux palmiers; de hautes montagnes, taillées à pic, l'entouraient à quelque distance : nous y finies halte pour attendre la caravane; je mourais de faim et de soif, et je navais aucune provision avec moi. Un vent violent poussait vers nous des nuages de sable et une grêle de pierres, sans, que nous eussions aucun moyen de nous en garantir ; notre suite arriva bientôt; nos guides, animés d'un zèle tout-à-fait extraordinaire, nous proposèrent d'aller plus loin : j'y consentis
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volontiers; la nuit était fraîche et très-claire. Nous entrâmes dans un nouveau désert, plus sauvage que tous ceux qui précèdent ; on eût dit que ce lieu venait d être le théâtre d'une épouvantable convulsion de la nature. Les montagnes qui le ceignent sont d'une grande hauteur ;. elles présentent des monceaux de sable et de rochers entassés les uns sur les autres, des pointes colossales qui s'élèvent vers le ciel à côté de profonds abimes : il est. impossible de se figurer une plus belle horreur. L'ar^^ deur du soleil a donné au paysage des teintes brûlantes : nous arrivâmes for( tard à Ouadi-Garandelle, où nous comptions nous donner un jour de repos; nos montures en avaient encore plus besoin que nous. Un torrent coule à Ouadi-Garandelle\ pendant Thiver; des collines de sable s'y sont amoncelées ; les sunts , les tamarisques et les dattiers y croissent en assez grande abondance. Une source coule à très -petite distance de l'endroit où nous nous sommes établis : nos Arabes y ont été ce matin pour faire boire leurs chameaux; je les ai suivis pour goûter l'eau, mais elle m'a paru plus 'mauvaise que celle des fontaines de Moïse. Hassan en fut fort étonné, et m'assura qu!ordinairement elle était potable.
1 On a souyent cru retrouver dans Garandelle le lieu nommé dans la Bible £Um , où étaient des pnits et des dattiers.
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Ouadi-Faran (yall^e de Faran). j
Nous quittâmes avec peine Ouadi-Garandelle, dont les bosquets avaient charmé nos yeux privés depuis long-temps de verdure. Laissant nos domestiques , auxquels nous ordonnâmes de prendre la route directe du Sinài, nous suivîmes le chemin qui mène à Hammam Faraon (hain de Pharaon).
Après avoir traversé, pendant deux heures, un pys semblable à celui qui précède Garandelle, nous aperçûmes au centre d'un bassin étroit, entouré de montagnes, une petite oasis, où nous fîmes halte pour laisser boire les dromadaires : la source de ce lieu est ferrugineuse et salée ; elle baigne les pieds
de quelques palmiers; Foasis elle-même présentait une surface couverte de joncs, au milieu desquels paissaient quelques chèvres que gardaient des Arabes à demi nus. Un peu plus loin , nous passâmes aupi*ès d'un cimetière des habitans du désert et des tombes de quelques Anglais qui ont fait naufrage près de cet endroit : une vallée étroite mène au hord de la mer, où s'étend une grève sablonneuse. I^ Dsjebbel Hammam Faraon ^ montagne très-élevee,
1 Montagne du bain de Pharaon.
composée âe pierres calcaires , plonge à pic dans la mer Rouge : nous en approchions lentement, lorsque soudain nos trois dromadaires s'arrêtèrent : Hassan, étendant son bras, nous fit voir des atii-
maux qu'à leur peau tigrée je reconnus pour des léopards; ils tournèrent autour du rocher, et en une seconde ils avaient disparu. Nous approchantes de la montagne ; des sources bouillantes et sulfureuses s'échappent de ses flancs, où sont des grottes nombreuses et assez profondes. Hassan nous raconta que Pharaon, enseveli sous le Dsjebbel.pour avoir méprisé les ordres que Dieu lui avait transmis par la bouche du prophète Moïse, vomissait les eaux thermales qui découlent de cette montagne. Le bras de mer, dans lequel elles se jettent, porte éga*lement le nom de birket Faraon; nous y primes un bain ; le fond de sable y est brûlant à une grande distance. Les bédouins malades viennent ici pendant quarante jours pour se baigner : directement vis-àvis Hamman Faraon on voit les hautes montagnes qui hérissent la côte d'Egypte.
Quittant ce lieu, nous nous dirigeâmes vers le Nord -Est, pour reprendre k chemin du Sinaï, et après avoir passé un désert jonché des fragmens de montagnes éboulées, nous entrâmes dans une vallée très-étroite, qui parait être creusée par des torrens; d'immenses rochers calcaires, d'une blancheur éblouissante, veinés de granit, laissaient à
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peine assez d'espace pour que nous pussions toujours y marcher de front. Ces murailles naturelles sont tapissées de pkntes grimpantes, dont le feuillage, d'un beau vert d'^eraude, porte à la fois des fleurs semblables , quant à la couleur , à cdles du rododendron , et des fruits rouges qui ont à peu près la fonne de grosses têtes de pavots. Les Arabes mangent ce fruit avec délices ; j'en cueillis un, il avait un goût acre et nauséabond : je voyais à terre une quantité de fragmens de coquillages pétrifiés. Il nous Êdhit deux heures pour sortir dé cette vallée singulière.
Quelques bassins plus larges lui succèdent; nous traversâmes les ouadis d'Usaitu , d'El-Humer et de Ouarsân,qui sont séparées entre elles par des gorges étroites et pierreuses. La dernière de ces vallées, qui renferme quelques petites oasis, est entourée â'e prèshautes montagnes : nous y rencontrâtnes des caravanes peu nombreuses , et vîmes avec indignation que, sans songer à celles qui devaient les suivre, elles avaient réduit en cendres quelques-uns des bouquets de palmiers qui croissaient dans ce liea En avançant davantage, Taspect de la nature devient sauvage et eiSTrayant; la forme des montagnes est de plus en plus singulière : ici l'imagination croit apercevoir un village entier ou un temple ruiné de construction égyptienne; là ce sont des colonnades sans fin, ou des entassemens réguliers qui semblent des
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millions de ruches amoncelées les unes sur les au-* très : d'un autre côté , toute régularité disparait , et la nature offre l'image du chaos. Les couleurs sont variées comme les contours; une montagne jaunedair se détache sur un fond noir, rouge ou brun, et à côté un colosse blanc élève ses aiguilles menaçantes jusque vers la région des nuages. Le granit devient plus commun à mesure qu'on avance en Arabie.
Après dix heures de marche , nous nous retrou^ vâmes auprès de la plage, ayant devant nous le grand Dsjebbel el Mokkatteb.
Le spectacle que nous eûmes alors sous les yeux nous étonna encore, malgré les tableaux majestueux et bizarres qui s'étaient présentés à nos regards dans la journée. Devant moi j'apercevais la mer Rouge, que bornaient d'une part les montueux rivages d'Afrique,- et qui, de l'autre, venait frapper avec furie la terrible et majestueuse côte de l'Arabie pétrée. A l'horizon s'élevait . le Cerbal , l'une des pointes les plus gigantesques du pays : la plage était quelquefois assez étroite pour nous obliger de marcher dans l'eau; nous longions encore la mer, lorsqu'une scène nouvelle nous fit oublier pour un moment toutes les fatigues que nous avions supportées pendant cette journée. Le soleil venait de se coucher, et soudain, comme par magie, des flots d'or et de pourpre se répandirent sur la côte d'Afrique; la mer, en tes
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reflétant de la manière la plus extraordinaire, darda des traits de lumière sur la chaîne arabique. Ces clartés paraissaient n avoir rien de naturel , c'étaieht des torrens de flammes semblables à celles d'un incendie qui aurait embrasé tout l'horizon : ce phé« nomène rappela involontairement à notre esprit les récits miraculeux qui ont rendu cette contrée si* fiimeuse.
Nous parcourûmes encore les vallées de Chamele et de Dabur : notre caravane avait déjà fait son établissement dans cette dernière ouadi, lorsque nous la rejoignîmes.
D'après le conseil que m'ont donné plusieurs voyageurs, je m'abstins, autant que possible, de boire pendant la journée; j'arrivai au bivouac trèsaltéré, et je demandai de suite de l'eau : Salem me fît voir, en paraissant fort inquiet, que la seule outre, qui était encore pleine dans la matinée, avait crevé par accident, et que nous n'avions plus de quoi boire ; j'en fus désolé , je souffrais beaucoup de la soif, n'ayant plus bu depuis le moment où nous nous étions arrêtés près de la petite oasis qui précède Hammam Faraon : je demandai s'il n'y avait aucune source dans le voisinage : on me répondit qu'il y en avait une, qu'on y avait déjà été, mais qu'elle était bouchée par le sablé : j'eus là plus grande peine à m'endormir; la soif me brûlait le palais : mon compagnon paraissait égaleraient souffrant.
LETTRE HV. aSg
Nous nous remîmes en route de très-grand matin ; un vent perçant et froid qui venait de la mer , nous incommoda beaucoup pendant les deux premières lieues : nous passâmes alors les vallées de Barak et de Guiné, formées par des montagnes de granit et au milieu desquelles le sunt croit en assez grande abondance : franchissant alors une crête de montagne rapide et dangereuse, nous entrâmes dans Fouadi Israïiicj entourée de blocs immenses de granit rouge y qui souvent ont la figure de pyramides plus gigantesques encore que celles de Djizé : cette vallée présente quelques points de vue trèsrians. Le besoin extrême que j'avais de boire me rendait insensible au^ beautés naturelles qui m'enr touraient^ mes guides me répétaient sans cesse que bientôt nous trouverions des sources ; j'attendais ; dix minutes plus tard je répétais ma question, je la répétais avec instance, comme s'il eût dépendu des bédouins de me faire arriver à la fontaine, objet de nos ardens désirs; j'obtenais la même réponse et je prenais courage pour un nouveau quart d'heure.
Nous arrivâmes bientôt à l'endroit où une Ëimille arabe avait momentanément fixé son établissement : une femme et trois enfans se reposaient au pied d'un jeune sunt; le père n'était pas là. Un enÊint d'une dizaine d'années s'avança vers moi en boitant beaucoup et me dit, après m'avoir salué à la manière
a^O LETTRE LIY.
de sa nation , Hakim % je suis malade, veux-tu me guérir? Au nom de Dieu, lui répondis-je, donnemoi à boire y je n'en puis plus de besoin; je ferai tout ce que tu voudras : mais, repliqua-t-il, je suis seul avec ma mère, nous n'avons presque plus d'eau; mon père est parti pour en aller chercher, il ne sera ici qu'au mogguereb ' ; car elle est loin : sa réponse m'affligea vivement ; je ne me croyais plus capable d'attendre aussi long - temps qu'il le faudrait pour arriver à la source dont il parlait, et je joignis les mains d'un air suppliant. Pendant ce temps le jeune garçon avait dit quelques mots à sa mère et revenait avec une jatte de lait, que je partageai avec mon compagnon de voyage : il n'y en avait pas assez pour étancher complètement notre soif; mais aU moins nous sentîmes renaître notre courage et nos forces. Je distribuai aux enfàns un peu de kammeradin 5 qu'ils dévorèrent avec délice, et je dis au petit malade de m'expliquer ce dont il souffrait : il ôta un bandage de toile qui enveloppait son pied, et me montra un clou qu'il avait couvert d'un paquet de coton, ce qui, joint à une extrême mal-propreté, avait contribué à produire une forte inflammation. Je lui ordonnai de le laver aussitôt
1 Médecin.
3 Le soir.
3 Pâte d'abricots de Damas.
LETTRE LIV. !î4l
que son père reviendrait, et je lui remis de la toile et un peu de farine pour, en faire un cataplasme avec du lait
Cette Ëimille arabe est de la classe la plus pauvre : sa fortune consiste en quatre chèvres, deux chiens, une casserole et une outre ; elle ne possède pas même de tente : un arbre ou une fente de rocher lui sert de gîte, elle en change aussitôt que le soi sur lequel elle est établie ne fournit plus à la nourriture de son petit troupeau. Il est beaucoup de ces familles dans les déserts qui avoisinent le Sinaï ; les hommes d'un âge mûr vont quelquefois au Caire pour y vendre du charbon et acheter quelques provisions; retournant alors dans leur triste patrie , ils cherchent leurs foyei^ dans des lieux voisins de ceux où ils les ont quittés. Au-dessus de Tendroit où habitaient ces Arabes, est une grotte naturelle très -vaste : en sortant de la vaUée, on entre dans un bassin assez large, qui forme le commencement de l'ouadi Mokkatteb.
Les parois de granit qui Tentourent sont à pic, hautes de vingt à trente pieds et couvertes d'inscriptions très-mal tracées : l'ouvrage a été fait à la hâte et d'une manière fort irrégulière; les lignes mêmes ne sont pas droites , et les lettres sont d'inégale hauteur. Au milieu de l'écriture on remarqué aussi tles sculptures informes , représentant des chameaux , des chèvres et des figures humaines. Parmi les inscrip* II. 16
tiens il en est qui sont élevées de quinze à vingt pieds au-dessus du sol, et qu'il est impossible de distinguer, à moins de se servir d'une échelle; elles paraissent écrites de droite à gauche et ne renferment que de courtes sentences : je vis beaucoup de lettres grecques au nombre de celles qui couvraient le rocher; je distinguai également quelques croix , ce qui peut-être indique que les auteurs de ce travail étaient des chrétiens. J'observai des inscriptions semblables pendant deux heures et demie de marche : vous me blâmerez sans doute de n'en pas avoir pris copie : vous Urez mon récit tranquillement assis dans votre cabinet; mais n'oubliez ps que la fatigue et la soif avaient éteint en moi tout sentiment de curiosité : on se lasse quelquefois d'examiner même les choses les plus intéressantes ; une espèce de satiété morale , causée par la quantité d'objets que l'on rencontre , ôte l'envie de voir.
Nous continuâmes à marcher dans la direction du mont Cerbal, espérant camper de bonne heure dans la vallée de Faran , qui n'est plus qu'à une journée du Sinai : j'avais pris les devants avec mon compagnon , lorsque j'aperçus Salem caché derrière quelques buissons, laissant couler dans un* gobelet en bois de l'eau que renfermait une petite outre ; je m'approchai de lui avec une véritable fureur : comment, in&me, m'écriai -je, toi.
qm es un de nos Gafyrs, tu as de Teau, tu nous vois môurans de soif, et tu ne nous en donnes pas une goutte, est-ce là l'hospitalité dont vous vous vantez, toi et ceux de ta nation? En un mot, mon cher ami, ma langue, desséchée depuis deux jours, retrouva toute sa volubilité pour lancer un torrent d'invectives contre le misérable qui, placé devant moi , pâle et les yeux baissés , n'osait me répondre une seule parole : enfin, il me donna de l'eau, elle était corrompue, blanche, amère et salée, en un mot, détestable ; cependant je la bus avec avidité. Je me remis en route : à deux cents pas de distance je tournai la tête , je vis Salem qui s'éloignait dans une direction opposée : depuis ce momoit il n'a plus reparu.
Nous franchîmes encore des vallées très -arides; où nous rencontrâmes quelques jeunes Arabes^ en les voyant courir nus et brûlés par le soleil au milieu des rochers, j'étais tenté de les prendre pour de mauvais génies: de semblables hôtes ne paraîtraient pas déplacés au milieu d'un paysage aussi épouvantablement beau.
Enfin nous entrâmes dans la célèbre vallée de Faran; son issue est étroite et garnie, des deux côtés, de hautes montagnes de granit rose. Après y avoir cheminé pendant trois heures , nous vîmes une jolie oasis, composée d'un groupe considé* rable de palmiers et de sunts, au milieu desquels
a44 LETTKE LIT.
quelques huttes en pierre ont été construites. Le mont Cerbal, qui paraît ici dans toute son immensité 9 et que terminent des milliers de pointes colossales, dominait le paysage. Nous sautâmes à bas de nos chameaux; un ruisseau clair, limpide et frais coulait au milieu des palmiers ; une verdure toufiue en tapissait les bords: en le voyant, nous poussâmes des cris de joie, j'y plongeai la tête entière avec un déUce inexprimable, je voulais boire par tous les pores ; vous ne sauriez vous figurer la jouissance d'un semblable moment On nous proposa d'aller plus loin , et de faire notre établissement dans une autre oasis, plus belle et très- voisine j mais lord Brabazon et moi nous n'y voulûmes pas consentir: nous venons de passer une soirée délicieuse, assis au bord de la source et à l'ombre des dattiers.
JLETTRE XIV. a^S
Sinaï.
Le jour suivant, nous avions à peine quitté notre établissement depuis un quart d'heure, lorsque nous arrivâmes à la grande oasis de Macharet, la principale de celles que renferme la vallée de Faran {ou Feyran), et l'une des plus belles de la presqu'île du Sinaï. A son entrée on aperçoit sur des roches les ruines d'une ancienne ville ^; les maisons en sont petites, basses, bâties en pierre et au nombre d'environ cent quatre-vingts : du côté Sud on voit les restes d'un édifice plus considérable que les autres, bâti partie en pierre, partie en terre. Cette construction^ quelques débris d'un aqueduc et un petit nombre de toinbeaux hauts de deux ou trois pieds seulement, sont les seuls objets remarquables que présente cette ancienne cité. Mais les beautés de la nature j sont au-dessus de toute description. Un bois de palmiers et d'arbres auxquels nos guides donnèrent le nom de nabaks , ombrage l'oasis en^ tière; d'énormes masses de granit, d'un rouge pâle^ la garantbsent des vents brulans du désert; deux ruisseaux limpides coulent au milieu de la ver-
1 Les gens da pays lai donnent encore le nom de Faroiu
:à^6 LETTRE LIT.
dure ; de petites huttes arabes sont bâties au pied des arbres : des troupeaux de dromadaires et de nombreuses compagnies de perdrix rouges animent ce riant séjour. Je portais envie à l'heureuse tribu qui l'habite : à une demi-lieue de la ville ancienne on découvre un point de vue unique dans son genre. Arrivé à un tournant de la forêt, le voya« geur aperçoit soudain les pointes innombrables du Cerbal, qu'enveloppe une vapeur du violet le plus pur; d'autres, dont les teintes sont d'un jaune et d'un rose éclatans, se croisent devant ce géant des montagnes de la contrée; un brouillard bleuâtre s'étend à leur base; des palmiers se détachent sur ce magnifique tableau et en occupent le premier plan. J'ai peut-être vu dans ma vie des objets aussi grandioses ; mais je n'ai jamais rîen rencontré d'une élégance aussi parfaite : je m'élançai à bas de mon dromadaire : « Arrêtons -nous ici, dessinons, pei- (( gnons, dis -je à lord Brabazon, nous trouvons ic dans ce nouvel • Éden de l'eau excellente , des (c fruits délicieux, consacrons -lui une journée.^ Mon compagnon j consentit : je joins mon dessin à ma lettre. J'ai cherché à copier fidèlement; mais la copie ne peut vous donner qu'une idée bien imparËiite du modèle.
Nous quittâmes notre établissement avec un véritable regret, nous fimes encore, dans la forêt, environ deux lieues, puis nous entrâmes dans des
XETTRE LIV. iiJ^'J
vallées plus larges et moins fertiles : il n'y croît que des plantes aromatiques et du sunt , dont les Arabes font le charbon qu^ils vont vendre au Caire, je remarquai une quantité de grottes peu pro* fondes, creusées par la nature, et qui sont en partie habitées par les bédouins. Il en est une, entre autres, qu'ils ont convertie en magasin de grains : plusieurs de ces grottes ont servi de tombeaux ; sur une hauteur voisine j'aperçus les ruines d'une ville bâtie dans le même genre que Faran. ^ Vers les trois heures après midi, nous nous séparâmes de notre caravane, ne prenant avec nous que Hassan et Mahmoud ; nous voulions suivre le chemin le plus court pour arriver au mont Sinai : ce chemin est difficile ; des chameaux chargés n'y sauraient passer. Nous traversâmes plusieurs vallées encaissées dans des montagnes moins hautes que les précédentes; le soleil couchant y répandait des teintes bleues d'un efiet magique. Nous nous arrêtâmes à dix heures, au pied d'un rocher, et, après y avoir dormi pendant cinq heures, nous nous remimes en route et arrivâmes bientôt au pied du Dsjebbel Musa ^. Les Arabes donnent ce nom à la
1 Faran a été autrefois la résidence d^an éT^qoe \ des docamens qui existent encore au m^nt Sinaï pronyent ^*elle renfermait un couvent.
a Montagne de MoVse*
chaîne de montagnes qui s'élève insensiblement depuis Textrémité de la vallée de Faran jusqu'au Sinaî proprement dit , où se trouve le couvent de Sainte- Catherine, et qu'ils appellent Tur Sina.
La route monte graduellement aux approches du Sinaï ; elle devient trop escarpée et trop dangereuse pour qu'il soit possible d'y passer autrement qu'à pied : de distance en distance on suit un ravin étroit qui s'avance en corniche et est adossé à des masses de granit; quelquefois un immense bloc de pierre obstrue tous les passages.
Après cinq heures de marche, nous entrâmes dans une vallée assez large, déjà fort élevée; c'est le lieu où les IsraéUtes sacrifièrent au veau d'or, tandis que Moïse était au sommet de la montagne. Le Sinai, composé d'énormes masses de granit, se présentait alors à nos regards : la vallée se rétrécit à mesure qu'on avance; bientôt elle ne forme plus qu'une gorge étroite, au milieu de laquelle s'élève le monastère où nous devions demander l'hospitalité. Ce couvent est bâti comme un château fort et entouré de très-hautes muraiUes. A en juger par sa construction , il date d'une antiquité assez reculée. On n'y a point percé de portes, pour le garantir encore davantage du pillage des Arabes; les personnes qui y entrent passent par une fenêtre : un grand jardin, également entouré de hautes murailles , occupe le devant de l'édifice.
LETTRE LIV, ÎI^Q
Nous ne fûmes point admis de suite; les moines étaient à la prière : nous nous arrêtâmes sous la fenêtre par laquelle on pénètre dans Tintérieun Au même endroit était assis un groupe nombreux de ces Arabes vagabonds auxquels les cénobites paient une redevance journalière eh pain bu en farine pour n'en être pas inquiétés. Ils reçurent nos guides en leur frappant deux fois dans la main d'après l'usage des hommes de leur nation : la troupe ainsi renforcée s'assit en cercle autour d'un grand feu et se mit à fumer en cuisant des galettes sous la cendre. Je profitai de ce temps pour faire le dessin qui sera joint à ma lettre : la montagne qui occupe le fond de l'esquisse , est celle où Moïse gardait les troupeaux de son beau-père Jéthro y au moment où il entendit la voix qui lui commandait de se rendre en Egypte; le couvent est bâti sur l'emplacement du buisson ardent.
Enfin, on vint nous dire que les exercices religieux de nos hôtes étaient terminés : on nous jeta la corde à l'aide de laquelle nous devions entrer j Mahmoud seul d'entre les Arabes fut autorisé à nous suivre. Le bâtiment est fort vaste; l'intérieur en est distribué en plusieurs rues et petites maisons séparées , que tapissent des treilles , des figuiers et des palmiers ; il rappelle les couvens de l'Italie méridionale. On nous assigna le corridor des étrangers, où sont plusieurs jolies cellules et une petite
a5o LETTRE LIV.
cuisine; il est ouvert d'un c6té et donne sur une
cour intérieure.
. Les moines nous reçurent d'une manière très* hospitalière ; ils sont Grecs et au nombre de trente 5 leur ordre est astreint à un régime fort sévère, jamais ils ne mangent de viande : ils ont dans l'année quatre carêmes ou temps de jeûne, ont deux offices de jour et deux de nuit, et sont tour à tour domestiques de la maison. Nous assistâmes au service divin : je fus peu édifié de la cérémonie : elle n'avait nulle dignité , pas même de décence ; et tout en faisant force génuflexions, les caloyers causaient tout haut ensemble et mangeaient des grenades. L'église est très-belle, décorée de marbres fort bien taillés et soutenue par quelques beaux piliers de granit Le service terminé, on nous mena à neuf chapelles attenantes, parmi lesquelles est le lieu saint, élevé à l'endroit même où la tradition rapporte que se trouvait le buisson ardent : on n'en approche qu'à genoux et après avoir quitté sa chaussure. En sortant de l'église, je rentrai chez moi ; mon Arabe Mahmoud , qui avait assisté a l'office, me suivait et dit d'un air de triomphe: c( J'ai vu aujourd'hui la différence qu'il y a entre a la religon chrétienne et la religion mahométane; (( chez nous on ne mange pas à la mosquée; pence dant la prière, on ne songe pas à autre chose,, fc et on se laisserait couper la tête plutôt que de
XETTRE LIV. 2&1
« regarder à droite et à gauche dans un lieu saint » Je lui répondis que, s'il assistait au service d'autres sectes chrétiennes , il ne leur adresserait pas un reproche qu'en cette occasion je trouvais fondé s cependant je ne pouvais me défendre d'un sentie ment pénible en comparant le recueillement et la ferveur du Musulman à l'irrévérence que montrent tant de chrétiens, lorsqu'ils s'acquittent de leurs devoirs religieux.
On nous fit passer par une voûte souterraine^ garnie de doubles portes en fer, et où un homme de taille ordinaire ne passe qu'avec peine, pour nous faire arriver au jardin du couvent II est vaste, très -bien tenu, riche en plantes potagères et en arbres fruitiers. Notre conducteur nous donna un panier d'oranges délicieuses. Nous traversâmes le même couloir obscur pour retourner dans notre logement On est obligé d'observer ici plus de précautions que dans une ville assiégée. -— « Ah! Mon- « sieur, me disait le vieux cénobite qui me con- (( duisait , nous sommes bien malheureux ; il ce n'existe pas sur la terre entière de brigands a pires que les Arabes qui nous entourent Nous ce ne pouvons jamais sortir de Tenceinte du cou- ' « vent sans risquer d'être pris par eux, et alors a ils nous maltraitent ou nous font payer de fortes « rançons^ ils pillent la moitié des provisions a qu'on nous envoie du Caire j elles sont cepen-
« dant notre unique moyen de subsistance : ils
kc montent sur les rochers voisins et tirent quel'
4c quefois sur nous quand nous nous montrons
a aux fenêtres extérieures. Nous sommes obligés
« de leur donner tous les jours des vivres, et nous
a recevons pour prix de notre générosité des in-
« vectives et des mauvais traitemens. ^
Sinar.
Le vieux moine n'avait que trop raison, mon cher ami, jamais il n'a existé une plus infâme en^ geance que les Arabes du SinaL Nous sommes dans une position vraiment cruelle. Hier matin BOUS nous approchions de la lucarne pour sortir du couvent et parcourir la montagne : au moment où j'aUais descendre, j'entendis un épouvantable tumulte s'élever parmi les Arabes rassemblés sous la fenêtre; le supérieur, m'arrétant, nous dit, à mon compagnon et à moi, que les bédouins nous défendaient de sortir du monastère , qu'ils ne nous permettraient de nous en éloigner qu'après avoir reçu une rançon , et que, du reste, ils conviendraient entre eux de celle que nous aurions à payer et de la manière dont on s'arrangerait à notre égard. Le perfide Hassan, notre guide , portait la parole. Nous sollicitâmes vainement une explication plus catégorique : il répondit d'un air brutal que dans la soirée on nous dirait ce que nous aurions à faire. Ce misérable, s'adressant au supérieur, lui demanda du pain et du café , et quoiqu'on lui donnât sur-lechamp une forte portion de ce qu'il avait exigé, il
sS4 LETTRE LIT.
se répandit en injures et en menaces contre les moines et leur chef.
Nous retournâmes dans notre cellule, lord Brabazon et moi, désolés de ce que nous ne regardions encore que comme un contre-temps, et regrettant de ne pouvoir employer notre journée à parcourir le Sinaî. Mahmoud, voyant notre chagrin, s'appocha de nous et nous dit : « Seigneurs, je me trompe « fort, ou vous allez avoir des tribulations plus « grandes encore que celles auxquelles vous vous « attendez; vous avez a faire à d'infâmes scélérats, « mais comptez sur ma fidélité. Si, en attendant, « vous voulez voir la montagne, je vous y con- ^ duirai; j'y ai déjà mené un autre voyageur: les « bédouins sont assemblés sous la lucarne , nous « pouvons sortir par le jardin , ils ne s'en douteront ic pas. " Nous acceptâmes la proposition de ce serviteur fidèle , en dépit des sollicitations de nos domestiques européens , qui voyaient un traître dans chaque Arabe , et nous prièrent de les dispenser de nous accompagner. Nous y consentîmes, et ayant passé par le jardin, nous sortîmes de son encônte au moyen d'une corde , le long de laquelle nous nous laissâiiies couler.
On commence à monter immédiatement derrière le monastère sur le mont Horeb , dont la pointe h, plus élevée porte seule , à proprement parler , le nom de Sinaï.
Jadis , à ce que nous avaient dit les moines , des marches menaient au faîte de la montagne : cette espèce d'escalier n'existe plus; le sentier est escarpé, quelquefois même dangereux à force d'être encombré de blocs de granit rouge qui ont la forme de cônes anguleux ou de dés.
Après avoir grimpé pendant vingt-cinq minutes , nous trouvâmes un rocher immense, qui couvre de son ombre une source assez abondante, claire comme le cristal, fraîche et agréable au goût.
Ayant monté encore pendant une demi -heure, nous nous arrêtâmes auprès d'une petite chapelle, consacrée à la Vierge : en face de cet édifice est un escalier très -haut, impar&itement construit en granit, entre deux parois de rochers, et qui se termine par une porte cintrée. L'on arrive alors à un plateau assez étendu , c'est là que se termine le Horeb ; ce qui s'élève plus haut, constitue le Sinai. On traverse une seconde porte, derrière laquelle est un couvent grossièrement construit, inhabité maintenant et consacré au prophète Élie. Un grand cyprès se balance au lieu où, d'après la tradition arabe. Moïse reçut la loi des dix commandemens.
On continue à monter pendant vingt minutes environ ; le sentier est de plus en plus difficile; Mahmoud me montra fièrement , en passant à côté d'un rocher, une empreinte presque effacée, qu'il me dit être cdle du pied du chameau de Mahomet:
U s'y agenomlla et récita quelques prières, tandis que nous poursuiyions péniblement notre route. Enfin nous arrivâmes à la pointe la plus élevée de la montagne ; elle a tout au plus vingt-cinq pas de tour. On y voit une petite église , bâtie en granit, objet de la vénération de tous les pèlerins. £Qe est en fort mauvais état ; les bédouins prennent à tâche de la détériorer de plus en plus. Dans la persuasion où ils sont que les tables de la loi y ont été enfouies , ils ont fait des recherches pour les découvrir. Ils ont eux-mêmes une misérable mosquée à vingt-cinq pas de l'église, sur une pointe un peu moins élevée : le seul ornement qu'on y remarque est une corde, à laquelle ils viennent suspendre des lambeaux de diverses couleurs conune ' ex voto. Auprès de cette mosquée est une belle citerne ronde, taillée dans le granit
La vue que l'on, découvre du haut du Sinaî est admirable ; on aperçoit à la fois presque toutes les montagnes de la presqu'île : elles se croisent et se perdent dans un vaporeux horizon. Ce sont là les déserts de Sinai dont parle Moise : leurs masses élevées, qui sans doute recèlent d'abondantes nchesses minérales, sont entrecoupées par d'étroites vallées et des plaines de sable; leur sol desséché ne produit que quelques palmiers, des tamariscpes, du sunt et des plantes aromatiques. La végétation doit être rare dans des pys où il ne pleut presque
LETTRE LIT. :kS'J
jamais et où il n'y a que peu de sources. Des bé«^ douins pauvres et à moitié sauvages habitent cette contrée ; d'autres hôtes animent les déserts brûlans de la presqu'île de SinàL On y rencontre quelquefois des léopards et des loups, souvent des chèvres sauvages, des gazelles, des perdrix, des cailles, des pigeons et des oiseaux de proie, auxquels les habilans du pays donnent le nom de Rokham. Des lézards et des serpens vivent dans le sable et les fentes des rochers.
Nous redescendîmes au couvent de Saint -Élie, et nous dirigeant du côté occidental de la montagne, nous arrivâmes en moins d'une demi-heure à un couvent que Mahmoud nomma el Erbayn (les quarante). Un jardin assez vaste et quelques plantations d'oliviers en dépendent : craignant d'être aperçus par les Arabes, nous ne pûmes malheureusement les voir qu'à une certaine distance.
Nous rentrâmes au couvent de Sainte-Catherine ^ par la muraille du jardin. La consternation y était au comble. Bien n'avait été décidé par les Arabes relativement à notre affaire ; ils étaient encore réunis au pied de la lucarne, et demandaient impérieusement aux moines de leur envoyer des vivres
1 J^ai entendu nommer au Caire le couvent du Sinaî cou^ i'tnt de la Transfiguration ^ mais les moines, en m^en parlant, ^6 désignaient comme placé sons la protection de S* Ca» ^herine.
et de monter au haut du Sinai, afin d'obtenir de la pluie. Je ne concevais rien aux discours que j'entendais : ce Comment) dis-je au supérieur, ces bédouins <K vous regardent comme infidèles, et cependant ils ce croient qu'ils obtiendront de la pluie, grâce à ce votre intercession! * — ^ Oui malheureusement, ce me répliqua- 1- il, ils sont persuadés que nous ce avons en notre possession le Taurat , livre saint cç envoyé à Moïse par Dieu lui-même, et qu'en c( montant sur le sommet du Sinaï, et en ouvrant ce le livre à notre rentrée dans le couvent, nous ce Êdsons pleuvoir à volonté. Aussi ils s'en prennent ce à nous dans les temps de sécheresse ; ils en feraient ce autant en cas d'inondation : cette croyance, loin ce de nous attirer leur respect, nous cause mille ce peines. » Je partageais vivement le chagrin de ces bons religieux : quelle triste existence que la leur ! Isolés au milieu du monde, ne pouvant quitter leur prison sans courir de grands dangers, condamnés aux privations les plus pénibles, entourés de brigands, leur destinée est assurément des plus misérables.
Le couvent est, ainsi que je vous l'ai dit, placé au fond d'une vallée très-étroite et adossé d'un côté au mont Horeb que nous venions de visiter j de l'autre côté s'élève la montagne de Sainte-Catherine. Je désirais beaucoup la parcourir , sachant qu'on y voit une chapelle et un pâturage plus beau qu'en
âticutte autre partie de l'Arabie pétrée; mais les cénobites s'y opposèrent et me déclarèrent que^ dans l'état actuel des choses, je ne pouvais m'y rendre sans m'exposer aux plus grands dangers^
d6o LETTRE LIT.
CoaTent da Sînaï.
Enfin , nous savons à quoi nous en tenir : les Arabes nous ont fait venir à la lucarne , et rinfame Hassan, qui remplissait le rôle d'orateur de la troupe, nous déclara en peu de mots que nous ne sortirions du couvent qu'après avoir payé une rançon; que cette rançon, outre le prix convenu pour le voyage, serait de quinze cents piastres, si nous voulions retourner au Caire, et de trois mUle, si nous préférions aller à Jérusalem. Je répondis avec tout le sang-fi*oid dont j'étais capable, qu'on ne pouvait ignorer que notre dessein était de faire le pèlerinage à Jérusalem, que tel avait été l'unique motif de notre voyage, mais qu'ayant payé d'avance les frais de route , nous n'avions emporté que pu d'argent comptant, et que nous voulions nous engager à remettre les trois mille piastres demandées, aussitôt après notre arrivée à Jérusalem, où nous devions toucher des fonds. On me laissa à peine achever ma réponse ; tous les Arabes se mirent a parler à la fois, à gesticuler, à se disputer; je vis bien que les uns étaient d'avis d'accepter ma proposition, les autres de la refuser; mais au milieu du bruit épouvantable qu'ils faisaient , il me fut impossible de saisir une seule parole.
L'orage s'étant un peu calmé, Hassan me répondit, que mon oflfre ne pouvait leur convenir, qu'il leur fallait de l'argent sur-le-champ, et que, s'ils notaient pas payés le lendemain matin au lever du soleil j tous les Arabes partiraient, emmenant les chameaux et les dromadaires. — « Tu ne peux pas «traverser le désert à pied et sans guide, me dit- K il d'un air moqueur, et si tu J'essayais, n'ayant « . personne de nous pour te protéger, tu t'en trouce verais mal. ^' ~- J'ai la moitié de la somme que vous demandez, répondit lord Brabazon , je vous la remettrai; laissez -nous aller à Jérusalem, et je vous y paierai ce qui vous sera encore dû. — Un tumulte plus épouvantable que le premier s'éleva alors 9 et enfin Hassan s'écria : ce Tu as la moitié de « la somme y paie- la;, c'est ce que nous demanii dons pour vous laisser retourner au Caire ; aussi (( bien il faut que nous y allions, nous avons du (( charbon :et des dattes à vendre. ^' — Je n'y tins plus : je m'élançai à la fenêtre, suffoqué de fureur. « J'en jure par Dieu et les saints, m'écriai- je, si « vous nous forcez à retourner au Caire, je pute blierai ta honte , Hassan ; je raconterai qu'un « Arabe que j'avais payé pour me mener à Jérusa- « lem, m'a ramené de force en Egypte en dépit « de ses promesses et. des lois de l'hospitaUté. ^ — Notre Ghafyr m'ajusta au moment où je parlais encore et me menaça de tirer si jç disais un
don LETTRE LIT.
mot de plus. **-** Un autre bédouin répondit que ce que je disais n'était pas vrai ; que si je ne vou* lais pas retourner au Caire, je n'avais quà rester au couvent : puis ils levèrent tumultueusement la séance, en répétant qu'ils viendraient savoir notre dernière résolution au Mogguereb. — ^ Telle est actueUement notre position : il faut renoncer au voyage de Syrie, objet de tous nos désirs; car, ayant des lettres de crédit pour Jérusalem y. noua n'avons plus que l'argent comptant nécessaire pour faire notre aumône au couvent, et payer les quinze cents piastres demandées pour retourner au Caire, Nous ne pouvons songer à rester ici ; qu'y deviennedrions-nous ? quand l'occasion d'en sortir se pré-» sèmerait- elle? Les moines nous conjurent de ne point nous livrer aux Arabes. « Vou^ voyez ce dont ^( ils sont capables, nous disent-ils; qui peut vous (c garantir ce qui vous arrivera, lorsque vous serez « en leur pouvoir? '* Cela est vrai, mais il n'y a pas d'autre parti à prendre; il Ëiut donc se sou<p mettre de bonne grâce à la nécessité, et courir les chances de notre situation nouvelle.
L'ingratitude de Hassan et de ses compagnons est révoltante; nous les avons comblés de bontés depuis le moment où nous avons quitté le Caire, Demain matin nous nous livrons à em^* Je suis, etc,
ETTRE LIT. a65
''"^'ivif^. <t^. "V "*', "• .• ,.née à Alexandrie.
.^^ ^ ' ///^ /««^ apportent au Caire j le
^ ^^^^ 'j'i ^ccupe uniquement, notre
'"^ yy^ ^ ^able. Le lendemain de la scène
'^^y>^ ^ * rnière lettre , nous nous rendîmes
a couvent, au moment ou le soleil xt les sommités les plus élevées du Sinaï.
jn payée , les Arabes furent sur le point de égorger, lorsqu'ils en firent le partage. Nous .imes congé de nos hôtes, et, armés jusqu'aux dents, nous descendîmes au milieu de la horde. Xe tumulte durait encore : un vieillard parvint à Tapaiser, et, s'approchant, il nous fit quelques signes pour nous prouver qu'il était secrètement notre ami et notre protecteur. Le courageux Mahmoud reprocha aux Arabes leur conduite dans les termes les plus énergiques, et refusa la main de plusieurs d'entre eux. Adossés pendant quelques instans contre le mur du monastère , nous restions immobiles.
Hassan s'approcha de moi, sa vue seule me fit frémir de colère, et involontairement je portai la main à la crosse de Tun de mes pistolets. — « Ne « me touche pas, traître, m'écriai -je, toi qui me ce vends, après avoir mangé le pain et le sel avec « moi. * — « Ce n'est pas vrai, dit-il, c'est mon c( père qui a mangé avec toi , je ne l'ai jamais fait; ^ et il accompagna ces paroles d'un sourire qui exprimait à la fois la confusion et la scélératesse... Quoi qu'il en soit, lui répondis- je, je te méprise plus que l'animal le plus vil; si j'étais de ta nation, tu me ferais honte, et j'aimerais mieux mourir que de toucher la main d'un perfide tel que toi. Lord Brabazon prit la parole à son tour. « Vous voyez, (( dit -il, «que nous sommes bien armés; nous mate nions fort habilement le sabre, le poignard et « le pistolet ; si quelqu'un de vous nous approche K de plus de dix pas d'ici au Caire , sa cervelle „ saute à l'instant , et nous aurons soin d'être toute jours sur nos gardes; car nous savons qu'on ne « peut se fier à des hommes comme vous. * — Nous partîmes. Au moment de nous mettre en route, nous vîmes qu'on avait remplacé nos dromadaires par des chameaux horribles, bons uniquement à porter les fardeaux ; nos protestations à cet égard furent inutiles : on nous répondit que si cela ne nous convenait pas, nous n'avions qu'à aller à pied, La caravane suivit un chemin différent d«
celui que nous connaissions déjà. Je demandai à Mahmoud les noms des vallées que nous travei*sions y il les ignorait : s'en étant informé auprès des bédouins, on lui répondit que cela ne le regardait pas , et qu'un fellah comme lui n'avait nullement besoin de savoir comment on appelle les lieux habités par les tribus du désert. On fît halte de bonne heure. Une nuit froide pour ce climat ajouta aux désagrémens de notre position. La troupe des gens qtii nous accompagnaient avait déjà considérablement diminué : au moment de notre départ du couvent ils étaient cinquante ou soixante ; ils ne sont plus maintenant que douze : ceux qui n'ont rien à faire au Gdre nous quittent , et si ceux qui y vont n'avaient pas leur charbon à vendre , nous serions déjà abandonnés.
Le désert que nous parcourûmes pendant les journées suivanteis, est d'une effrayante aridité; les vallées sont plus étroites et les chemins plus dangereux que ceux que nous avons suivis pour aller au Sinaï. Cette nature sauvage est cependant toujours admirable sous le rapport des formes qu'elle déploie. Le Cerbal, qui domine constamment les autres montagnes, est beau de tous les côtés. Mais comment puis-je jouir de quelque chose, lorsque je songe que nos jours sont à la merci des scélénits qui nous entourent? Cependant les soufii^ances qui accompagnent notre voyage ne sont pas ce que
je supporte le plus difficilement: je vous l'avoue même, je me suis surpris plusieurs fois, disant à mon compagnon : « Si nous nous en tirons sains Cl et saufs , le souvenir de nos aventures nous amu- « sera un jour. ^ Mais ce qui me peine réellement, c'est de parcourir des lieux célèbres sans pouvoir m'y arrêter et observer comme je l'aurais voulu ; c'est de me trouver à quatre journées de Jérusalem , sans avoir la possibilité de voir la cité sainte, et cela par suite d'une indigne trahison.
Nous sommes établis depuis jdusieurs jours dans une vallée assez large, bornée par des montagnes de granit rouge; une grotte prc^onde nous procure un abri sûr et commode, et un vaste terrain , où croissent des plantes aromatiques , fournit à la nourriture des chameaux. Quand nous avons demandé pourquoi on ne partait pas d'ici, on a d'abord dédaigné de nous répondre; enfin nous avons appris que l'on attendait encore quelques frères qui vont également au Caire. Ce qui nous arrive suffirait pour guérir à jamais de leur enthousiasme les admirateurs des mœurs patriarchales. Cependant les événemens ne me rendront pas injuste; j'ai eu le malheur de me trouver avec l'écume des Arabes; ce ne sera jamais d'après eux que je jugerai la totalité de leur nation. Je sais que le plus grand nombre d'entre les bédouins pratiquent des vertus qui honorent l'humanité , et que la trahison
de nos Ghafyrs leur fera autant d'horreur qu'elle en pourrait causer parmi les nations les plus civi-- Usées.
Nous passons notre temps à nous promener dans le voisinage sans quitter nos armes : j'écris et je dessine ) tandis que mon compagnon veille à notre sûreté ; je lui rends ensuite le même service : nous sommes de garde, chacun à notre tour. Toutes les fois que les bédouins nous voient la plume ou le crayon en main, ils sont persuadés que nous nous occupons d'opérations magiques^ ils nous insultent et nous craignent tout à là fois. Quand je suis de bonne humeur , je m'amuse à leur faire prendre le blanc pour le noir; ils ajoutent foi à tout ce qu'on veut bien leur faire croire : hier matin le ciel couvert semblait annoncer de la pluie; les Arabes en étaient enchantés : je dessinais , les nuages se sont dissipés; c'était donc moi seul qui en étais la cause; la preuve était évidente : l'orage s'était éloigné tandis que je tenais mon crayon; que voulait-on de plus? Aussi on ne m'a pas épargné les reproches , et ils m'ont été prodigués dans les termes les plus insolens. Je ne m'en étonne guère , ils ne sont pas plus polis entre eux : à tout instant éclatent des querelles; leur ton s'élève, leurs yeux étincellent, leurs gestes se multiplient et leur bouche écume ; ils portent la main sur leurs poignards ev se maudissent réciproquement; — - et (j'éprouve
:ï^ 1.ETTRE LV.
quelque honte k vous le dire) ce spectacle n'a d'intérêt pour moi que par l'idée que je serais débarrassé de quelques-uns de ces infâmes scélérats. Si jamais vous lisez ma lettre, cet aveu vous étonnera sans doute; j'en serai peut-être surpris nioi-même en la relisant un jour; mais cela me rappellera que les événemens peuvent changer le caractère, et que celui dont l'humeur semble douce et égale au sein de la paix et du bonheur, peut devenir bien différent de lui-même dans des circonstances dangereuses ou pénibles. Un état de souffrance continuelle produit une irritation d'organes dont il est impossible de se Élire une idée dans les situations paisibles de la vie. Je ne me reconnais plus moi-même : je me sens dominé .par des pensées de colère et de vengeance; je voudrais les éloigner, mais elles reviennent toujours.
LETTRE LV. 26g
Ayoan -Moussé.
Enfin nous nous sommes remis en route; quatre nouveaux venus se sont réunis à nos guides, ou plutôt à nos perfides gardiens. On les a reçus en leur serrant la main , en leur servant un repas dont naturellement nos provisions ont fait les fixais. Depuis, on s'est querellé avec eux, et j'ai vu le moment où Hassan eh assommerait un. On ne conçoit rien à ces gens-là ; ils se saluent de la manière la plus amicale, se disputent dix minutes plus tard, et s'égorgent ou se raccommodent : ils mènent la vie de brigands d'une manière patriarchale.
Après avoir quitté notre dernière halte, nous entrâmes dans une vallée où s'élevaient huit ou dix pyramides naturelles d'une étonnante régularité '; un bassin plus large et peu pittoresque lui succède ; des fi*agmens de rochers l'entourent; à leurs pieds croissent quelques plantes aromatiques : un troupeau de chèvres, gardé par des femmes bédouines, animait cette triste contrée.
Nous manquions d'eau; on en chercha à une source éloignée de deux lieues : elle était à peine potable. La journée suivante fut très-pénible ; nous ne quittâmes presque pas la selle pendant quinze
heures; heureusement, grâce à l'ititercession du vieil Arabe Ibraïm qui nous &vorisait, on m'avait permis de remonter sur mon ancien dromadaire. Nous arri^ vâmes excédés de fatigue à Ouadi-Garandelle,d'où nous devions retourner au Caire par le chemin que nous avions suivi en venant au Sinai. Je remarquai que ce vieillard , le seul des bédouins qui récitât ses prières, faisait ses ablutions avec du sable : cette manière de se purifier est autorisée par la loi mu'* sulmane. Nous fîmes notre établissement au pied de quelques buissons. Le lendemain nous parcou^ rûmes la plaine monotone qui s'étend de Garan* délie à la mer Rouge, et bivouaquâmes à quelques lieues d'Ayoun- Moussé. Nous venons d'arriver à ce dernier endroit ; il y a quatre heures que nous avons quitté notre campement. Nous avons trouvé les sources beaucoup plus bourbeuses que la pre* mière fois, cela ne m'a pas empêché d'y prendre un bain ; j'en avais un besoin extrême : depuis le moment où j'ai quitté le Sinài, cette jouissance ne m'avait plus été permise»
ïïémÈIÊÊtm
Désert de Saes#
Nous arrivâmes au bord de la mer Rouge au moment du reflux; Hassan décida que les chameaux chargés de charbons feraient le tour du golfe de Suez, et que nous passerions le bras de mer à guë sur nos dromadaires. Le trajet se fit heureusement; cependant pendant deux minutes environ, nos mon* tures, perdant pied, se mirent à la nage. Le catcheff de Suez , assis devant sa maison , nous avait re^ comius, et nous fit prier de descendre chez lui. Il s'étonna beaucoup de notre prompt retour; mais comme il n'a pas le droit de faire punir nos Ga« fyrs, nous jugeâmes à propos de lui faire à ce sujet une réponse évasive. Cet excellent homme nous fit une réception très-cordiale , nous offrit une collation, et parut peiné quand nous lui apprîmes que nous ne resterions pas chez lui, et que nous comptions quitter Suez à la nuit tombante. Il nous fit une foule de questions sur les Français et les Anglais, et demanda des nouvelles de Bonaparte.
Notre caravane était déjà établie à la première fon-
taine de Suez , lorsque nous y arrivâmes. Près d atteindre une ville amie, nous jouissions du bonheur de nous voir en sûreté. Nous partîmes assez tard le jour suivant, et restâmes à la seconde fontaine pour déjeûner, tandis que la caravane prenait les devants. La conduite des Arabes a changé du moment où ils se sont vus hors des déserts de la presqu'île da Sinaï ; leur insolence a &it place à la soumission. Ce qui me parait inconcevable , c'est qu'ils n ont aucune crainte pour l'avenir; dès qu'on cesse de disputer et de crier, ces gens croient qu'on a oublié le sujet de la querelle, et ils sont persuadés que, rendus au Caire, ils n'auront aucun compte à nous rendre.
Nous rencontrâmes plusieurs camvanes fort nombreuses ; l'une d'entre elles était destinée à l'établissement d'une fontaine dans le désert : ses chameaux étaient énormément chargés et portaient d'immenses madriers, sans paraître accablés sous le poids. On m'en montra un âgé de trente-six ans qui chemine encore assez lestement Je m'amusai beaucoup de l'accoutrement de deux hommes, qui, à en juger par leur costume et les traits de leur visage , ne peuvent être que des juifs polonais; Dieu sait corn-
ment ils sont venus jusqu'ici. Quoi qu'il en soit, ils étaient assis dans deux cages suspendues à la droite et à la gauche d'un même chameau; le pauvre animal portait en outre leurs hardes et leurs
provisions. Mahmoud ne laissa pas échapper unci si belle occasion de vanter sa patrie, et me dit d'un air triomphant : « Que c'était là un dromadaire « de sa haute Egypte (il y est né), qu'il faisait a quatre fois plus de besogne que les autres, etc. ^ U était au miheu de son panégyrique, lorsque, comme pour lui donner le démenti , le malheureux animal, qui en était l'objet, tomba lourdement dans le sable. Nous en rimes beaucoup, lorsque nous vîmes que les juifs avaient eu plus de peur que de mal; ils étaient tombés sens dessus dessous dans leurs cages : on eut beaucoup de peine à les re^ mettre sur jambes et plus encore à calmer une matrone israélite qui avait jeté les hauts cris en voyant rouler son mari. Ce petit épisode diminua un peu les ennuis d'une journée de marche fort monotone. Nous la terminâmes au pied d'un grand rocher, qui nous offrait un abri passable.
Aujourd'hui il n'y a pas eu moyen de faire partir les Arabes avant sept heures du matin. Nous nous sommes un peu vengés de ce retard, en prenant les devants et en nous arrêtant, lorsque la journée était déjà fort avancée, dans un endroit dépourvu de verdure : nous venons de faire un repas consistant en biscuit et en fruits secs, et comme ils n'ont d'autre provision que de la farine, dont ils ne peuvent faire usage dans un lieu dépourvu de ronces et de fumier sec, et qu'ils n'osent plus nous II. 18
faire violence , nous nous sommes donné le plaisir de les faire jeûner ce soir. Notre provision d^eau est corrompue, blanche et infecle: quelque grande que fut notre soif durant la journée, il nous a été impossible de surmonter le dégoût qu'une semr blable boisson nous faisait éprouver.
iiJETTKE Ja\. Jl'jS
Alexandrie.
Peu d'heures après que j'eus écrit le dernier paragraphe de mon journal, nous aperçûmes la verdoyante Egypte : nos cris de joie saluèrent le Nil, les pyramides, le Caire et les bosquets de palmiers qui se déployaient à l'horizon; il nous semblait que déjà nous touchions au sol natal : jamais la verdure ne nous avait paru si belle; la nature avait à nos yeux un air d'enchantement. Je pris les devants avec Mahmoud: arrivé à la porte de Bab-el-Fetou, je lui laissai mon dromadaire; je montai un âne et me rendis au consulat avec toute la célérité possible. On fit aussitôt chercher quelques soldats du corps-de-garde voisin ; ils se cachèrent dans le quartier Franc. Un instant après, lord Brabazon arriva avec la caravane; nos infâmes guides s'occupaient à décharger les chameaux : au signal que je fis, les soldats s'élancèrent sur eux^ les désarmèrent et se disposèrent à les mener en prison. Leur mauvaise conscience les rendait muets, et ils n'essayèrent pas même de se justifier. Nous ne gardâmes auprès de nous qu'Ibraim et Mahmoud,
dont nous voulions récompenser la fidélité. Comme nous en étions au mardi , jour de vacance du tribunal, je ne pus y porter ma plainte.
L'affaire devait être jugée le mercredi ; nous nous rendîmes de bonne heure à la salle de justice; elle est très -grande et bien construite : une foule considérable nous y avait précédés. Nos coupables y étaient également dans un coin et s'approchèrent de nous, pour tenter de nous fléchir. Lorsque le grand-juge arriva , nous nous décidâmes à attendre que la foule se fût écoulée pour exposer notre affaire.
J'assistai à. un grand nombre de sentences , qui toutes furent rendues d'une manière très-expéditive, d'après l'audition des témoins.
Notre tour vint ensuite, mais le prononcé n'eut pas lieu , parce que le sçheik Fanous affirma sur sa tête que, d'après l'accord qu'il avait conclu, il devait simplement nous mener au .Sinai et nous reconduire ensuite au Caire.
Le lendemain, nous parûmes avec des témoins qui avaient assisté à la conclusion de notre traité avec Fanous, mais leur audition n était plus nécessaire; nous apprîmes, dès notre entrée au tribunal, que la déposition d'un autre scheik arabe avait dévoilé la friponnerie , qu'on nous rendrait la somme que nous avions payée au Sinai, et que. les coupables subiraient le châtiment du Kourbasch, qui consiste
à recevoir des coups bien sanglés avec un nerf d'hippopotame sur le corps mis à nu. Quant au dernier article, je demandai avec instance qu'on leur en fit seulement la peur, et que la grâce fût accordée avant le premier coup ; mais le juge fut inflexible, et répondit qu'il s'agissait, outre nôtre satisfaction personnelle , de celle du pacha , dont on avait méprisé les ordres, en maltraitant des étrangers dans ses États et en violant la sûreté publique. Tout ce que je pus obtenir, ce fut une diminu- Uon sur le nombre des coups qu'ils étaient condamnés à recevoir. La colère que m'inspirait ordinairement la présence des coupables, le souvenir de nos dangers et des insultes qu'il avait fallu supporter, cédèrent en ce moment à la pitié. Je* me retirai, voyant que je ne pouvais rien faire de plus pour eux. Cependant notre affaire avec les Arabes n'était point encore terminée. Quoique condamnés, ils refusèrent obstinément de nous rendre l'argent qu'ils nous avaient extorqué au couvent de Sainte- Catherine. Pour les décider à payer, il fallut les nienacer de laisser mourir de faim leurs dromadaires , qui étaient restés en notre pouvoir depuis le moment où les bédouins avaient été jetés en prison.
Nous passâmes encore huit jours au Caire : j'y ai reçu des lettres qui me rappellent en France ; dès-lors j'ai renoncé au projet de parcourir la Syrie
et j'ai pris congé ayec un bien grand regret de la capitale de TÉgypte et des amis que j'y ai laisses.
Nous sommes venus à Alexandrie en passant par Rosette.
M. de Châteauville, commandant d'une corvette française , veut bien nous recevoir à son bord. Il se rend à Smyme, où nous espérons rencontrer, plus Êicilement qu'ici, une occasion pour Ck)rfou ou Toulon. Tout nous promet une traversée agréable : nous avons fait connaissance aujourd'hui avec les officiers du bord , qui nous ont accueillis de la manière la plus aimable. Nous mettrons sous voile aussitôt qu'on aura fait au bâtiment quelques réparations urgentes.
Je suis, etc.
LETTRE LYI.
Toulon.
Peu de jours après que j'eus terminé ma der-* nière lettre, je quittai Alexandrie avec un vrai cha*^ grin , d'après un proverbe égyptien : « celui qui « a bu une fois des eaux du Nil, revient sûrement tt pour en boire encore. ^^ En effet , lorsqu'on a connu l'émotion indéfinissable et les jouissances profondes que l'on éprouve en visitant un pays si riche en souvenirs , si fécond en ruines imposantes » il est impossible de ne point songer à y retourner. Nous sortîmes du port vieux de fort bonne heure ; les pilotes du lieu vinrent à notre bord pour nous faire traverser la passe du milieu. Ces gens reçoivent quarante francs pour les bâtimens de guerre qu'ils font entrer ou sortir, et vingt francs pour les navires marchands : ils gagnent beaucoup et ne ^Qt soumis à aucun impôt 3 mais ils doivent pourvoir à l'entretien de leurs confrères, à qui leur âge
aSO LETTRE LVI.
OU leurs infirmités ne permettent plus de servir. Il n'existe en Egypte aucune autre institution aussi philanthropique ; au reste , ces pilotes sont assez habiles; mais leurs chaloupes, mal construites et encore 'plus mal équipées , ne pourraient sortir du port pour aller au- devant des vaisseaux qui arriveraient par un gros temps. Nous eûmes beaucoup de mer durant le premier jour de notre traversée; la seconde journée nous fut plus favorable. Nous filâmes huit nœuds sans avoir de roulis, et nous fûmes bientôt en vue des masses colossales de Caxos et de Scarpante. Le soleil ^ perçant des nuages épais, éclairait d'une manière admirable leurs énormes rochers entremêlés de verdure.
Scarpante, l'ancienne Carpathos, donnait son nom à la mer Carpathienne, qui s'étendait de Tile de Rhodes à celle de Candie. Quoique peu étendue, elle contenait quatre villes au temps de Strabon, qui, pour cette raison, l'appelle Téti^polis; ses ports sont bons; ses montagnes contiennent, à ce qu'on assure, des mines abondantes, qui ne sont point exploitées : son territoire est fertile. La fable Élit de Carpathos la patrie de Minerve.
Un large détroit la sépare de Rhodes, que j'eus le regret de ne pouvoir visiter,. et à laquelle sa forme, à peu près triangulaire, avait fait donner dans l'antiquité le nom de Trinacria. Nous passâmes fort près ; placé sur le pont du bâtiment, je cber^
LETTRE LTr. sSl
chaîs à rappeler à ma mémoire les souvenirs qui ont illustré cette île ; en même temps un des officiers de notre corvette me donnait des détails sur son état actuel. ' . '
Rhodes, que Pindare nomme la fille de Vénas et l'épouse du Soleil ^ , fut dans- l'antiquité une ré^ publique riche et puissante ; depuis elle a été illustrée par les exploits des d'Âubusson et des Yilliers de l'Isle-Adam.
D'après ce que me disait l'ôffichsr qui était avec moi sur le pont, plusieurs choses rappellent que Rhodes fut pendant quelques siècles sous la «domination des chevaliers de S. Jean. Leur église est devenue la principale mosquée de la ville; mais le port, jadis sûr et commode, est aujourd'hui presque, ensablé et ne peut plus recevoir que des bâtimens marchands de petite dimension; la tour de Saint-Jean qui en défendait l'entrée, et le môle qui le divisait , existent encore ; les deux anses qui étaient à côté du grand port, sont presque comblées. Non loin de .là i on montre les chantiers de construction de la marine ottomane ; de charmans vergers entourent la ville. Quoique montueux, le sol de Rhodes, arrosé par une infinité de sources et par la rivière de Candura, est très -fertile. Le climat y
I L^Ode, dans laquelle il donne ce nom 11 Rhodes, fat C;raTée en leUres d^or sur le temple de Minerve à Lindos.
^8^ LETTRE LYI.
est tempéré, l'air pur; lés fruits, le' raisin, le blé et les pâturages y sont exoellens : cependant plu* sieurs parties de l'ile, cultivées autrefois, sont abandonnées actuellement aux ronces et aux plantes pa« rasites. Sa capitale est la seule ville qu'elle renferme; le bourg de lindo , bâti auprès d'un port peu spa* cieux , rappelle l'ancienne lindos , située dans la partie la moins fertile de l'ile ; le village grec de Camyro fait seul reconnsdtre l'emplacement de Ca* myros : les derniers vestiges d'Ialyssos ont disparu.
Depuis long -temps Rhodes n'a plus été sujette aux tremblemens de terre, mais la peste y a finéquemment exercé ses ravages. Les Grecs de l'île ont la réputation d'avoir hérité du goût de leurs ancêtres pour le commerce et la construction des vaisseaux; leur amour pour la liberté, les arts et les sciences n'existe plus. La position de Rhodes pourrait la rendre un point très -important pour le commerce. Les promontoires de Lindo , de Pa-r ravi, de Tenda, de Saint -Jean, de Candura, et le cap Tranquille y le plus méridional de l'île, forment plusieurs baies sûres et profondes. Rhodes abonde en gibier, et la pêche qu'on fait le long des côtes lui mériterait, de nos jours encore, le surnom de poissonneuse, qu'elle a porté dans l'antiquité.
Tandis que mon compagnon me communiquait
LETTRE LVI.' !af85
ces observations, une brise assez fraîche nous poussait vers le Nord. Nous laissâmes à notre droite le& îles arides de Karki, de limonîa, de Pitcppia,.de la Madonne et de Nisari; le temps, parfaitement serein, nous permettait d'apercevoir les hautjeurs de la côte d'Asie et l'entrée de la grande baie de. Simia. A la gauche de notre route étaient les îlots rocailleux de Schï*ofri, de Safrani et de Saint-Jean;, et enfin Stampalie, l'ancienne Artypalée, dont la côte, déchirée et sinueuse, présente à chaque instant des anses et des mouillages ; ses habitans tien* nent , dit-on , de la douceur de leur sol un caractère aimable et hospitaUer.
Au nord-est de Stampalie s'âève Stancho, connue jadis sous le nom de Cos j et patrie d'Hippocrate. Le grand bourg de Stancho , bâti au bord de la mer, est aujourd'hui le chef-lieu de l'île. Sa situation est riante; il est entouré de bosquets d'o* rangers et de citronniers : leurs fruits sont deveiius un objet de conunerce assez important; on en exporte dans tout le Levant. Le port de Stancho ne peut recevoir que de petits bâtimens ; les. navires plus considérables mouillent dans une rade extérieure pendant la belle saison; car elle est dangereuse lorsque régnent les vents du Nord et de l'Ouest. C'est à Stancho que l'on voit le fameux platane qui couvre de son ombre une petite place pubUque : les habitans ont éjevé des fragmens de
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colonnes antiques pour soutenir ses branches , que leur propre poids aurait brisées depuis long-temps , si elles étaient privées de cet appui. Au pied de l'arbre coule une fontaine. Ce platane forme un immense dôme de verdure ; il est le plus grand de son espèce : cependant j'ai eu occasion de vous dire plusieurs fois déjà que le platane atteint dans ces climats méridionaux une vétusté et une hauteur inconnues dans nos pays. Le vieux château qui domine le port est mal entretenu; c'est une construction du moyen âge , assez semblable aux forts de Ténédos et de Mételin. La population de la ville est turque en grande partie ; les Grecs habitent le reste de l'île, elle ne renferme aucun village considérable : les montagnes de Stancho ne sont pas trèsélevées ; son sol est fertile : Tair y est sain. On a prétendu, mais à tort, que les Stanchiotes étaient sujets à une foule de maladies épidémiques; la peste seule y exerce quelquefois ses ravages, mais elle leur vient du dehors, et d'ailleurs tous les pays soumis à la domination ottomane sont désolés par ce fléau.
Les tissus en laine et en soie que fabrique Stancho n'ont plus la réputation dont ils jouissaient autrefois dans TOrient, et le commerce qu'elle en faisait a beaucoup diminué. A Test de l'île, sur la côte d'Asie, s'étend la baie profonde, connue jadis sous le nom de Golfe Céramique^ nom qui lui
LETTRE JLVI. 285
venait de Céramus , ville de la Carie. Cette baie séparait la Carie de la Doride. Le cap Angéli termine la côte du golfe auprès duquel existait Halicarnasse. Le bourg de Boudroun occupe l'emplacement de cette florissante cité, dans laquelle on venait admirer le magnifique tombeau de Mausole. A Textrémité du cap Angéli se trouve la ville de Myndès> appelée Myndus dans l'antiquité.
A l'ouest de Stancho on aperçoit les hauteurs d'Amorgo, dont les habitans, jadis amis des arts et des sciences, sont classés aujourd'hui au nom* bre des plus ignorans et des plus superstitieux de l'Archipel. Les emplacemens des villes de Minoé, d'JEgiale et d'Arcésine, que renfermait cette île, ne sont plus connus ; ces villes sont remplacées de nos jouTS par un village et; quelques monastères de caloyers qui entretiennent les insulaires dans les plus, stupides croyances. Amorgo a deux ports, Sainte- Anne et.Vathi; plusieurs de ses vallées sont riches en oliviers, en figuiers et en vignes, qui produisent un vin estimé. Le reste de l'ile est stérile. Les habitans recueillent avec grand soin une espèce de mousse dont ils se servent pour teindre en rouge les étoffes qu'ils fabriquent.
En quittant Stanchp, on passe entre les rochers déserts de Capra et Caprone , et la petite île de Camino (daros ou Calymna); elle n'a que cinq lieues de tour, est très-montueuse et peu peuplée : elle
286 LETTRE LTI.
renferme le viUage de Calamo , au pied duquel est une anse protégée contre les vents par un récif; sur la cote occidentale gisent les ruines d'une ville. Nous laissâmes cette ile à notre gauche, ainsi que Léro, Pathmos et les Fourmis. L'aspect de Léro est le même que celui de Calamo ; eHe e&t moins étendue encore, et entourée de rochers nus qui sortent à pic du sein des eaux. Son sol est aride -, on assure que ses montagnes recèlent des mines et des carrières de marbre. Pathmos est célèbre par l'exil de S. Jean : des caloyers grecs, qui possèdent dans cette ile un grand monastère, et parmi lesquels règne la plus grossière ignorance, montrent une grotte où ils prétendent que le disciple du Sauveur écrivit l'Apocalypse. Pathmos est un amas de rochers énormes et de vallées stériles. Ses côtes dessinent un grand nombre d'anses où de gros bàtimens même peuvent mouiller : le port de Scala passe pour un des meilleurs de l'Archipel.
Au nord des récifs auxquels on a donné le nom d'i/g des Fourmis^ se trouve Nicaria^ appelée jadis IcarioSjàu nom d'Icare, fils de Dédale, qui y tomba, comme le raconte la fable, pour s'être, dans son vol audacieux, trop rapproché du soleil : elle a peu d'étendue, encore moins de population. Son sol né produit qu'un peu d'orge et de froment; en un mot , elle est comptée au nombre des îles les plus pauvres de ces parages : elle est étroite et coupée
dans toute sa longueur par une chaîne de monta-^ gnes, dont le mont Pramtie est le point le plus élevé. Les sources qui en découlent ne peuvent fertiliser un terrain pierreux. Nicaria n'a point de ports 'y la principale de ses rades est celle de Fanari*, près de lancienne ville de Dracahum : cel^de Carabaty est voisine des ruines d'OEnoé. Un large dé« troit la sépare de la côte occidentale de Samos : il porte le nom de grand Bogaze.
Je ne saurais vous peindre la beauté du coup d'œil dont nous joiumes en approchant de cette Samos jadis si fameuse. Les crêtes immenses de Nicaria se perdaient dans des nuages, qui les coloraient d'une teinte d'un violet foncé. Ces sombres Vapeurs étaient déchirées par un rayon de soleil; leurs extrémités éclairées présentaient des formes bizarres d'un pourpre éblouissant, et se réfléchissaient avec un admirable éclat sur les pointes de Samos, dégagées en ce moment des brouillards épais dont elLes sont ordinairement enveloppées ; le ciel paraissait embrasé, et la mer, qui reflétait à la fois les teintes brûlantes de l'atmosphère, et les couleurs foncées des montagnes environnantes , nous montrait de toutes parts des lignes tranchantes d'un effet merveilleux. J'entendais au loin les vagues se briser contre les rochers; leurs mugissemens, joints aux cris aigus de quelques oiseaux aquatiques, troublaient seuls le calme imposant répandu sur toute
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la natnre. Samos a environ dix lieues de long; sa plus grande laideur est de six lieoes , et s'étend du cap Colonne ^ , au Sud, à la pointe d^Ambelaki, au Nord. Elle a trente lieues de tour, est séparée du continent de FAsie par le petit Bogaze, et offre plusieurs points propres à fevoriser les débarquemens. La chaîne d'Ambelona traverse File; sa partie orientale porte le nom de mont Trio : elle se termine à rOuest par le cap Samos, masse colossale, entourée de précipices effrayans. Ces montagnes sont, composées de marbre gris ; elles recèlent dans leur sein beaucoup de fer et d'ocre; Témeri y est assez abondant Des ruisseaux, dont quelques-uns pourraient être appelés des rivières, en sortent; ils se jettent dans la mer du côté du Sud , à Texception d'un seul , qui se rend vers la côte Nord.
Samos est très-fertile ; si l'administration n'y en* travail les développemens de Tagriculture , ses productions pourraient alimenter un commerce considérable ; son vin muscat est très-estimé. L'extrême fécondité de son territoire était un objet d'envie pour ses voisins aux temps de la Grèce antique. Ib. avaient coutume de dire proverbialement que les poules mêmes à Samos donnaient du lait Les babitans ont conservé quelques faibles débris de
1 La mer a détaché tpielques fragmens àt ce cap ; fls poT«ttnt 1« nom de Poulo- Samot (Petit Samos). .
leur prospérité 9 et ont, comme jadis, la réputation d'être plus doux et plus spirituels que les autres insulaires du voisinage. Ils sont au nombre d'environ 20,000, seul reste de l'ancienne population de cette ile ; mais les siècles n'ont pu y détruire un sol excellent , un air pur , un climat sain et des eaux abondantes. Elle renferme plusieurs ports, dont le meilleur est celui de Yathi.
Nous franchîmes rapidement le détroit de Scio : au moment où nous arrivâmes à Ourlac, j'eus le bonheur d'être admis par M. le commandant Hugon à bord de l'Armide , frégate dont l'équipage s'est couvert de gloire à la bataille de Navarin, et qui appareillait pour se rendre en France. Je m'y installai avec empressement, enchanté d'y être accueilli et de faire ma traversée avec M. l'ambassadeur de France y. sa famille, et différentes personnes de sa mission. , qui m'avaient comblé de bontés au commenceuaent de mon voyage. Cependant j'éprouvai en même temps un chagrin réel; il fallut me séparer de lord Brabazon, dont l'amitié et les connaissances variées avaient répandu tant de charmes sur les jours que j'avais passés avec lui II allait rejoindre l'ambassadeur d'Angleterre, qui était égalanent à Ourlac : nous nous quittâmes avec le plus profond regret.
Le temps nous favorisa pendant deux jours; mais alors le déi se couvrit, la pluie tomba par II. 19
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torrens, et une tempête furieuse éclata. Il fallut toute l'habileté du commandant et des ofEciers de son équipage pour nous faire entrer dans le port de Milo. Nulle part les ouragans ne sont plus dangereux que dans l'Archipel ; l'on est sans cesse exposé à donner contre les écueils dont cette mer est semée. Cependant la fureur de la tempête allait en croissant 9 et quoique nous fussions dans le port et fixés par deux ancres, le roulis ne nous laissa pas un instant de repos. Cela dura pendant quatre jours; enfin, le temps se remit, et les passagers purent profiter des derniers momens de notre séjour à Milo pour faire quelques promenades à terre. Après y être restés pendant une semaine , nous continuâmes notre voyage. Au bout de quelques heures, nous longeâmes l'imposante côte de Morée, doublâmes le cap Saint-Ange et fûmes en vue de l'île de Cerigo (Cythère), bien déchue de son ancienne splendeur, et qui au lieu des pompes riantes dii culte de Vénus et de ces bosquets fleuris si vantés par les poètes, n'ofire plus qu'une terre aride, habitée par une population malheureuse qui, par l'insalubrité du climat, est en proie à des fièvres con* tinuelles. Ses mines <]'or et de cuivre ne sont plus exploitées; son commerce languit, et ses vins, encore très-estimés, sont à peu près la seule production qu'elle exporte.
Nous laissâmes , le jour suivant j Coron à notre
droite ; les hautes montagnes dentelées qui s'élëvenl derrière cette forteresse étaient couvertes de neige; cependant nous jouissions du temps le plus doux et le plus agréable : vers les dix heures, nous dépassâmes Modon et arrivâmes auprès des îles Sa^ pience , en face du golfe de Navarin , théâtre récent d'une des plus sanglantes batailles navales dont l'histoire moderne fasse mention.
Bientôt le vent nous emporta et nous fit perdre de vue l'île de Venetico. Deux jours plus tard, noud passâmes entre Malte et la Sicile : la première de ces îles se perdait dans le lointain, mais nous étions assez près du rivage de la seconde pour contempler a loisir cette belle terre , tantôt élevée , tantôt basse , dont les formes sont toujours pittoresques et va* liées. Nous vîmes fort près l'ancienne Agrigente; le sommet glacé de l'Etna se détachait sur un ciel pur et dominait le paysage.
La côte de Sardaigne, que nous aperçûmes bientôt, est très -^ rocailleuse ; elle ressemble beaucoup aux points de vue de l'Archipel : les îles Cavalho m'ont surtout rappelé Milo , les Ananiez et le cap Yani. Nous longeâmes en vingt-quatre heures les cinquante Ueues de côtes de laSardaigne; et dans la soirée nous étions à l'entrée du détroit de Boni- £ice : il a trois milles de largeur à son point le plu& étroit ; un écueil caché sous neuf pieds d'eau le rend dangereux. Le vent contraire nous empêcha d'j
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passer , et nous força de longer la côte orientale de la Corse ; ce qui occasiona un détour de trente lieues. Cette île est plus élevée encore que la Sardaigne. Après une journée, pendant laquelle nous fîmes très-peu de chemin , nous nous trouvâmes en ipue et à une. très -petite distance de Bastia, ancienne capitale de l'ile ; elle n'est plus qu'à sept lieues du cap Corse. Des montagnes hautes et arides la dominent; sur leurs flancs on aperçoit de temps en temps des villages et des habitations. La ville de Bastia est vieille, mal bâtie et encore plus mal fortifiée. A notre droite étaient les cotes des îles d'Elbe et de Caprera.
Dix-sept jours après notre départ de Milo,nous longeâmes les côtes de Gênes , d'Oneille et de Mo* naco ; la chaîne des Alpes formait devant nous lui tableau des plus imposans ; le vent fraîchit vers le soir : pendant la nuit nous longeâmes les îles d'Hières ; ce matin enfin, à huit heures et demie, nous avons jeté l'ancre dans la rade de Toulon ; deux heures après nous étions déjà installés au lazaret, bâtiment de l'aspect le plus triste , mal entretenu , et fort in^ commode pour ceux qui sont condamnés à l'habiten Nous y passerons un mois.
C'est ici, mon cher ami, que finit le journal d'un voyage qui me laissera toujours les souvenirs les plus agréables. Puissent mes récits vous avoir intér
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ressé quelquefois ! En vous entretenant des senti* mens divers que les lieux m'ont inspirés et des événemens que leur vue a retracés à ma mémoire j je n'ai voulu être que narrateur fidèle.
Je suis, etc.
FIN nu SECOND ET DERNIER VOLUME.
