Lettres sur l'origine de la Chouannerie et sur les Chouans du Bas-Maine

Je venais d'achever de vous communiquer les détails que j'avais pu recueillir touchant les premières tentatives des paysans manceaux pour organiser leur résistance contre la république, c'est-à-dire tout ce qui concerne l'origine de la Chouannerie dans le Bas -Maine, quand je me déterminai, d'après vos conseils, à livrer au 2. 1

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public le résultat des recherches que j'avais d'abord faites dans la seule vue de vous être utile. Je ne sus point résister à f idée que peut-être je serais assez heureux pour faire rendre justice aux services long-temps méconnus de mes compatriotes , et qu'en même temps je donnerais à tous les royalistes l'occasion de soulager quelques-unes des misères qui ont été la suite d'un héroïque dévouement.

Les lettres sur la Chouannerie furent donc offertes au public par la voie d'une souscription dont le produit est destiné à donner des secours aux Chouans pauvres et infirmes, ainsi qu'aux veuves de ceux qui ont péri dans les combats ou par suite des fatigues de la guerre. Bientôt , vous le savez, Monsieur, d'honorables suffrages, accordés aux intentions qui m'ont guidé, attirèrent sur mon ouvrage une auguste protection , et la faveur du monarque se plut à encourager , par une noble assistance , un travail consacré à la gloire et au soulagement de la fidélité malheureuse et calomniée. La munificence de la famille royale est venue se joindre à celle du souverain , pour témoigner qu'elle savait reconnaître tout ce qui fut fait pour la cause de la monarchie.

n faut espérer que tous les royalistes (je voudi-ais pouvoir dire tous les Français), heureux d'avoir à suivre de tels exemples, entendront aussi cet appel , et se feront un devoir d'offrir au soldat chouan un secours nécessaire à sa glorieuse pauvreté. Ce tribut accordé aux vétérans du royalisme ne sera qu'une faible et tartive réparation d'une longue injustice; mais, du moins, les mains si long-temps chargées des armes de la fidélité , quand l'âge ou d'anciennes blessures leur ôtent la force de soulever la charrue, ne seront point vues, mutilées et tremblantes, implorer l'aumône qu'on jette à l'indigence importune.

Je n'ai d'abord livré à l'impression que la partie de l'ouvrage qui traite de l'origine de !a Chouannerie dans le Bas-Maine, et j'ai même interrompu pour quelque temps la suite de mon travail, désirant, avant de le terminer, connaître comment serait accueilli un récit qui se ti'ouve en opposition directe avec des préjugés généralement répandus. Je voulais tout-à-la-fofs me ménager la faculté de répondre aux objections, et me réserver le moyen de faire droit à de justes réclamations ou de corriger les erreurs , ,si, malgré tous mes soins , if m'en était échappé.

Mais, j'ai la satisfaction de pouvoir le déclarer, à l'avantage de la cause que j'ai entrepris de défendre, en ce moment oi^i je reprends la plume, trois mois après la publication des premières lettres sur les Chouans, pas une réfutation , pas un reproche ne m'ont été adressés (1). Ni mon zèle pour chercher la vérité, ni ma bonne foi pour la dire n'ont été mis en doute. Cette justice m'était due , je ne crains pas de m'en rendre le témoignage en prenant de nouveau l'engagement de ne pas dévier de la ligne de véracité*

que j'ai suivie.

Je voudrais pouvoir également me flatter d'avoir su ramener entièrement l'opinion sur le compte de ceux à qui la Chouannerie dut son origine; mais les hommes ont toujours peine à croire qu'ils se sont trompés et cherchent plutôt à justifier leurs erreurs qu'à les reconnaître. Dans cette occasion cependant , il est bien facile de remonter à la première cause du préjugé établi contre les Chouans. Je l'ai déjà fait remarquer , il a pris sa source dans ces déclamations révolutionnaires devenues , au temps de la terreur, un langage obligé, quand on avait à

(1) Voir les pièces justificatives, lettre A.

parler de ce qui touchait la religion ou la royauté* On conçoit que, dans la suite, des motifs politiques firent persister dans ce même système d'accusation; et d'ailleurs, des hommes qui ne comprenaient pas la puissance des sentimens religieux devaient penser que l'attrait du pillage et du désordre pouvait seul engager des gens ignorans et pauvres à hasarder ainsi leur vie.

Aujourd'hui on demeure encore dans les mêmes préventions, parce que l'on s'étonne de rencontrer chez de simples paysans tant de courage, d'honneur et de générosité; mais n'y aurait-il pas lieu de s'étonner bien davantage si là où se trouvaient des Français , des chrétiens, il ne se fût trouvé ni générosité, ni honneur, ni courage ? Au reste , j'ai découvert depuis peu deux pièces remarquables sous plusieurs rapports, mais propres sur-tout à nous montrer quelle était, durant la guerre, l'opinion des révolutionnaires du Bas-Maine sur les motifs qui avaient fait prendre les armes à Jean Chouan et à ses frères. Ces deux pièces sont les jugemens de Pierre Cottereau et de ses sœurs. Je les ai copiées textuellement sur le registre des jugemens de ia commission révolutionnaire établie

t) LETTRES SUR LORIGINE

alors dans ie département de ia Mayenne; ce registre est déposé au greffe du tribunal civil de Laval.

Extrait du registre des jugemens de la commission révolutionnaire , page 70.

Séance du 6 floréal an 2 [25 avril 1794].

La commission militaire révolutionnaire établie dans ie département de la Mayenne a rendu le jugement suivant :

Vu les interrogatoires subis ce jour par Perrine Cotteréau, âgée de dix-huit ans, et Renée Cottereau, sa sœur, de la commune de Saint-Ouen, prévenues d'avoir retiré des brigands, entretenu une correspondance qui ne respirait que ie fanatisme et tendait au rétablissement des prêtres et de la royauté, et d'avoir servi les brigands dans leurs projets perfides : ia commission militaire et révolutionnaire déclare Perrine Cottereau et Rénée^ sœurs des Cottereau dits Chouans, chefs des rassemblemens de brigands, convaincues de leur avoir servi d'espions, de les avoir ahmentés et approvisionnés, et enfin d'avoir endossé la cuirasse et participé à leurs massacres. Vu les procès- verbaux d'arrestation et les actes d'accusation, l'auditoire invité à parler pour ou contre les accusées; vu les conclusions de l'accusateur militaire; vu ia ioi du 4 décembre 1794 et la loi du 1 9 mars dernier : condamne Perrine Cottereau et Renée Cottereau à mort; or-

donne qu'elles seront livrées au vengeur du peuple pour être mises à mort dans les vingt-quatre heures.

Se'auce du 23 prairial an 3 [11 juin 1794].

La commission révolutionnaire provisoire établie dans le département de la Mayenne a rendu le jugement suivant :

Vu le procès-verbal d'arrestation et l'interrogatoire subi cejourd'hui devant nous par Pierre Cottereau dit Chouan, couvreur, âgé de trente-sept ans, né à Brain district de Craon, et domicilié commune de Saint-Ouen, prévenu d'être un des chefs de la horde de brigands qui ravagent plusieurs communes de ce département depuis environ deux ans; Pierre Cottereau dit Chouan atteint et convaincu d'étie l'auteur des rassemblemens des révoltés connus sous le nom de Chouans , qui , depuis deux ans environ , fraternisent avec les brigands de la Vendée et commettent comme eux toutes les cruautés qu'inspire le fanatisme àes rois et des prêtres : en conséquence, l'auditoire invité à parler pour ou contre les accusés, &c. vu, &c.: condamne à la peine de mort Piene Cottereau dit Chouan; ordonne qu'il sera livré au vengeur du peuple pour être mis à mort dans les vingt-quatre heures.

Dans les actes que nous venons de lire, les Chouans sont désignés par le nom de brigands ainsi que les Vendéens. H ne tant , pour apprécier

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IsL valeur de cette dénomination, que se reporter à l'époque oii elle fut adoptée. Dans les temps de révolution tout est bouleversé, même ia signification des mots; aussi arrive-t-il presque toujours qu'on se fait un titre d'honneur de l'injurieuse dénomination imposée par l'ennemi; et n'avons-nous pas vu madame de ia Rochejacquelein, dans ses Mémoires, se plaire à rappeler qu'on la nommait ïn. pauvre brigande? Il faut convenir, cependant, que personne aujourd'hui, que je sache , ne songe à se vanter d'avoir été appelé jacobin , terroriste , ou sans-culotte.

Je n'arrêterai pas votre attention sur les formes de rédaction usitées dans ce temps-là: sur cet appel à l'auditoire invité à parler pour ou contre les accusés, sur ie bourreau appelé le vengeur du peuple , sur ces jeunes fdies qui ont endossé la cuirasse. Je n'ai pas besoin de vous faire remarquer toutes ces absurdités , qu'on cesse de trouver ridicules quand on songe combien elles étaient cruelles. Mais, dans ce jugement si détaillé des sœurs de Jean Chouan , pourquoi cette omission que l'on a faite de l'âge de la plus jeune? Etait-ce un oubli? Vous pourriez le supposer; car dans ce temps on était pressé de conclure, et l'on n'y regardait pas à

deux fois. Ici néanmoins, ii faut ie dire, rien n'avait été oubiié : la jeune fiile n'avait pas encore seize ans , il fallait donc taire son âge pour avoir le droit de la condamner, et dans cette occasion on ne voulut pas attendre , comme on ie lit plus tard pour ie jeune La Raitrie.

Venons en maintenant au fait même de l'accusation de Pierre Cottereau et de ses sœurs. Voilà un homme regardé comme un des chefs de cette horde dont le nom est devenu le synonyme de voleur et d'assassin; voilà les deux sœurs de cet homme reconnues complices de tous ses crimes. On les amène devant des juges, et ces juges sont pris parmi leurs ennemis ; et c'est un ennemi encore qui va porter la paiole contre eux : ainsi donc tout ce qu'ont tait et le chef et ses complices, et le parti entier, nous sera dévoilé dans toute son horreur; on va mettre au jour tous leurs attentats, constater tous leurs forfaits. Mais maintenant que nous dit l'accusation, que nous prouve le jugement? Pierre Cottereau a fraternisé avec les Vendéens. Il est comme eux coupable de toutes les crantés qu'inspire/ey«/za^wwe des rois et des prêtres 11

mérite la mort. Ses sœurs ont entretenu une correspondance fanatique qui tendait au réta-

10 LETTRES SUR l'oHICINE

bfissemeiit de la religion et de la royauté ; elles ont soigné, alimenté leurs frères, elles ont veillé à leur sûreté : elles méritent la mort. Voilà toute l'accusation , voilà tout le jugement. Oes vols, ces assassinats , qui plus tard seront imputés aux Chouans, ici il n'en n'est pas question. Pierre Cottereau et ses sœurs ont voulu rétablir le roi et les prêtres. Voilà tout : ce fait seul est constant. Ce fait seul motive leur arrêt de mort. Eh bien î cet arrêt , tous les Chouaps le regardent encore comme mérité; oui, tous le proclament avec la commission militaire, ils ont été coupables du crime d'avoir fraternisé avec les Vendéens , d'avoir voulu défendre le trône et l'autel; aujourd'hui même, sur le bord de la tombe où il sont arrivés , dans leur cœur à demi glacé par l'âge , ils sauraient encore , s'il le fallait, rallumer ce fanatisme qui les fit se dévouer pour leur roi et leur Dieu. Ainsi donc, que cet arrêt prononcé contre Pierre Cottereau et ses sœurs soit porté à la postérité en témoignage sur les Chouans; ils le veulent et s'en font un titre de justification, que dis-je, ils s'en font leur plus beau titre de gloire ! Et en effet qu'aurait-on à dire à leur louange qui valût ce jugement sorti de la bouche de leurs ennemis?

DE LA CHOUANNERIE. Il

H est une erreur dans laquelle la plupart des royalistes mêmes sont tombés à l'égard des Chouans. On les considère comme setant soulevés pour combattre un gouvernement établi. Le nom d'insurgé, que moi-même je leur ai donné, pourrait contribuer à entretenir cette fausse idée. La Chouannerie n'était point une révolte, c'était tout au contraire la coalition de sujets fidèles venant s'opposer à l'invasion de l'anarchie et de firréligion. Ils avaient pris ies armes pour défendre et conserver, non pour attaquer et détruire; et ainsi qu'on avait vu les soldats de Pelage garder dans ies rochers des Asturies un dernier refuge à ia puissance espagnole , les Chouans se crurent appelés à donner dans leurs bocages un dernier asile à la monarchie française.

Vous voyez , Monsieur , d'après ces diverses observations, qu'on se tromperait tout-à-fait, si l'on venait à s'imaginer que j'aie voulu présenter ies Chouans comme des hommes que leurs bonne» intentions ont égarés, et qui ensuite , à force de valeur, de constance et d'héroïsme, sont parvenus à mériter indulgence et pardon. Je n'ai point eu cette pensée ; c'est justice et réhabilitation , et non point amnistie, que j'ai voulu réclamer pour eux.

ainsi lioiineiir appartient à leur nom , tout comme louange est due à leur courage.

Quelques personnes ont trouvé que je n'étais pas entré assez avant dans le détail des opérations des républicains contre ies Chouans , que j'aurais dû au moins faire connaître ies généraux envoyés par la Convention pour combattre l'insurrection du Bas-Maine. On ne m'eût pas fait ce reproche , si on n'avait pas perdu de vue le but que je me suis proposé en écrivant ces lettres. J'ai seulement entrepris de raconter ce que les Chouans du Bas-Maine avaient fait pour mériter une gloire qui leur a été jusqu'ici refusée; essayant de les peindre avec vérité, comme l'eût pu faire l'homme qui aurait vécu au milieu d'eux, jai voulu suppléer autant que possible aux mémoires que les contemporains n'ont pas écrit. J'ai dû , par conséquent , m'occuper uniquement des résultats produits par les mesures des agens républicains , sans cher» cher à faire connaître par quels hommes et par quels moyens ces résultats étaient amenés (1). Je voulais éviter d'ailleurs, autant que

(1) Voir les pièces justificatives, lettre B.

DE LA CHOLANNERIE. 13

possible , d'avoir à rappeler les déplorables excès auxquels tant de Français égarés se laissèrent alors entraîner; et, ainsi que je l'ai dit en commençant, le triste tableau de tous les forfaits enfantés par la révolution ayant été mis sous nos yeux , j'ai cherché seulement à sauver de l'oubli quelques-unes des vertus héroïques qui ont signalé ces mauvais jours.

Je ferai suivre cette lettre , Monsieur , du récit de ce que les Chouans du Bas-Maine ont fait de. plus remarquable, depuis le moment où les campagnes furent entièrement soulevées jusqu'à celui où Bonaparte, devenu maitre du gouvernement, parvint à comprimer l'insurrection de toutes les provinces de l'Ouest; ce qui comprend une grande partie de la deuxième époque de la Chouannerie et la troisième dans son entier.

Je continuerai , Monsieur , puisque vous avez bien voulu m'y autoriser , à vous soumettre ces détails dans une nouvelle suite de lettres. Je nVen tiendrai à cette forme de narration , bien qu'elle ait été critiquée ; elle est convenable, ce me semble , dans cette occasion , où il s'agit de faits peu importans en eux-mêmes et presque toujours sans aucune liaison entre eux. D'ailleurs , dans

le styie épistolaire, on exige moins cette correction, cette élégance, cette élévation soutenue qne i'on attend de celui qui entreprend d'écrire l'histoire ; écrivain peu exercé , j'ai senti le besoin de chercher tout ce qui peut faciliter ma tâche, et appeler l'indulgence du lecteur. Je suis, Monsieur, &c.

LETTRE Tl.

Monsieur,

Je vous prie de vouloir bien vous rappeler que j'ai iaissé en arrière plusieurs événemens de rinsurrection du Bas-Maine pour ne pas interrompre le récit des derniers combats auxquels Jean Chouan avait pris part. Je vais donc maintenant remonter jusqu'à une époque antérieure de trois mois à la mort de ce chef, et vous entretenir de ce qui fut fait par les autres insurgés durant ies mois de mai, juin et juiliet 17 94.

Ce fut alors que Jambe-d'argent s'efforça de réunir les diverses parties de l'insurrection , qui jusque-là n'avaient eu aucun rapport entre elles. Pendant ce temps aussi, Coquereau, recommençant ses expéditions sur la lisière du Maine et de l'Anjou , se fit connaître des rovalistes Angevins qui commençaient à reprendre les armes, et depuis ce moment agit de concert avec eux pour combattre les républicains.

Plusieurs circonstances de ces faits sont intéressantes, et je vous en ferai part; mais je sens bien, Monsieur, que ma narration, rétrogradant ainsi sans cesse , paraîtra parfois confuse et embarrassée; cette difficulté, que je n'ai pu surmonter, tient à la multiplicité des entreprises qui se firent simultanément de tous côtés. Elle rend inévitables de fréquentes répétitions pour indiquer le classement des événemens dans leur ordre naturel ; et cet ordre est indispensable , si ion veut savoir par quels accroissemens successifs la Chouannerie, sortie faible et méprisée des retraites souterraines du bois de Misdon, bientôt, menaçante et terrible , se répandit dans tout l'ouest de la France, d'où, gagnant toujours de proche en proche, elle fut au moment d'arriver victorieuse jusque sur ies bords de la Seine.

Le lecteur qui serait tenté de me reprocher le défaut de liaison dans mes récits doit se rappeler que, dans la juste défiance où j'étais de mes forces, j'ai seulement pris l'engagement de raconter des faits ignorés et de fournir à l'histoire de la révolution française quelques matériaux qui m'ont semblé devoir lui être utiles.

L'attaque d'un poste républicain récemment établi au bourg d'Astillé, non loin des lieux où Jambe - d'argent se tenait ordinairement, avait été le motif donné pour la réunion que ce chef projetait depuis long-temps; mais son objet devait être sur- tout, comme je vous l'ai déjà dit, de fournir aux royalistes qui prenaient les armes une occasion de se connaître, de s'encourasjer mutuellement par le sentiment d'une louable émulation , et enfui d'établir des relations plus intimes entre les divers cantons, afin de pouvoir , au besoin , réunir toutes ies forces du parti. Cependant une circonstance inattendue fit différer quelque temps l'exécution de cette entreprise. Le chef républicain commandant le cantonnement de Cossé avait fait proposer secrètement à Jambe-d'argent de suspendre de concert les hostilités, lui donnant l'assurance que sa troupe éviterait la rencontre des Chouans et ne commettrait aucun désordre dans les campagnes. Jambe -d'argent refusa d'abord de se prêter à aucun accommodement et fit parvenir au républicain cette réponse : « Il faut des » combats aux Chouans, parce que chaque com- ^ bat leur donne des fusils et que chaque fusil î^ leur vaut une recrue; ils trouvent des hommes •2. 2

» par -tout, mais ils leur faut chercher leurs » cartouches dans la giberne des bleus, ii L'officier ne se rebuta pas de cette réponse et renouvela son offre , promettant , si l'accord se faisait, de procurer aux Chouans, sans qu'ils eussent à combattre, des armes et des munitions. Il déclarait en outre que ie poste d'Astilié entrerait dans les mêmes arrangemens, et qu'il en répondait. Cette négociation avait été entamée par l'entremise d'un habitant de Laval digne de toute confiance, et comme il se portait pour garant de la loyauté del'officier, Jambe-d'argent consentit enfin à cet accommodement.

Pour mieux s'entendre sur les moyens de remplir les conditions proposées, il fut convenu qu'il y aurait une entrevue entre quatre bleus et quatre Chouans, dans ia nuit du samedi au dimanche de la Trinité. Les quatre républicains, sous prétexte de faire une patrouille, sortirent du bourg de Cossé à l'instant où la lune se montrait à l'horizon , et se rendirent à la distance de trois portées de fusil sur le chemin de Laval, près de la barrière d'un champ que traverse le petit sentier qui conduit à Astillé. D'après la convention faite, ce fut par ce côté que les Chouans arrivèrent à la même

heure. De part et d'autre, on s'arrêta à vingt pas de ia barrière; ïe clair de iune permettait de se voir parfaitement. Le qui-vive se demanda à demi voix : Français, amis, fut la réponse : c'était le mot donné pour se reconnaître. Alors un homme de chaque pai'ti, laissant ses armes, s'avança jusqu'à la bai'rière même du champ. A peine ces deux hommes eurent-ils échangé quelques paroles , qu'aussitôt l'un et fautre se devinèrent : ie Chouan , c'était Jambe-d'argeut ; le républicain, c'était ïe commandant du poste. De ce moment toute méfiance fut bannie , les deux chefs se serrèrent amicalement la main, s'assirent sur la barrière et eurent là un loncr enti'ctien à voix basse. Les gens de leur suite n'en purent entendre que quelques mots que laissait échapper par moment la voix retentissante de Jambed'argent : et Je m'en fie à votre honneur Je

» jure , foi de chrétien , de ne vous faire ni peine , » ni dommage ; mais tant que je serai vivant, le » roi aura un soldat et ia république un eniiemi.. . » Le roi et la religion, c'est toute ma pensée... ^>; et autres exclamations de ce genre qui laissaient juger que la conversation ne cessait point d'être amicale. Enfin l'officier en prenant congé fit apporter par un soldat deux carabines et plusieurs

paquets de cartouches, et en les remettant aux Chouans il leur dit : « Je ne veux pas, mes hraves, » vous laisser Tidée que je suis traître à mon » parti. J'ai été enrôlé par force sous le drapeau » de la république , je n'y reste que pour sauver » ma famille de l'échafaud ; du moment que ï) vous promettez d'épargner les hommes qui » sont sous ma conduite , je me fais un devoir de » vous être utile. Je partage l'opinion que vous >i défendez , je vous traite en amis et je mets ma » confiance en vous. — Amitié pour amitié , ré- » pliqua Jambe -d'argent; vous avez la parole « d'un soldat de la Vendée, vous pouvez compîï ter sur sa loyauté, ii

Ce fut ainsi que se termina cette entrevue. Tous les détails m'en ont été donnés par un des hommes qui en avaient été témoins (Herminié dit ie Grand-Chasseur). Je les ai rapportés en entier afin qu'on puisse se faire une idée de la manière dont s'étabhrent souvent les relations entre les Chouans et ceux qu'on envoyait pour les combattre. Ce ne furent pas toujours des motifs aussi désintéressés qui amenèrent ces relations. Sans parler de celles que la perfidie chercha sans cesse à entretenir, le seul appât du gain en fit naître de fréquentes. Non seule-

ment les soidats républicains se laissaient corrompre et fournissaient à prix d'argent les armes et les munitions qui servaient ensuite à les combattre , mais il se trouva jusqu'à des officiers qui entrèrent en marché avec les Chouans. li v eut de la poudre vendue ainsi pour des sommes considérables; et la plus grande partie de Fargent envoyé aux insurgés par le parti royaliste fut employé à cet usage. J'aurai occasion plus tard d'en fournir plusieurs preuves.

Cette sorte de suspension d'armes, qu'avait conclue Jambe -d'argent, laissa aux Chouans de son canton le loisir de s'occuper des différentes parties de l'organisation qui commençait à s'établir. On trouva ie moyen de lier une correspondance sûre et prompte entre toutes les paroisses insurgées; en s'assurant de messagers fidèles , toujours prêts à porter les avis. On employa pour ce service des femmes , des enfans ou bien des pauvres infirmes , afin qu'ils inspirassent moins de défiance s'ils étaient rencontrés dans leurs courses. Plusieurs de ces messagers donnèrent des preuves d'un dévouement sans bornes et d'un courage de sang-froid , bien plus rare que celui qui fait afironter la mort dans la chaleur du combat. On apprit aussi aux Chouans

nouveaux venus à manier leurs armes, à les nettoyer, à faire des cartouches, et les plus braves réussirent enfin à s'équiper compfétement. Presque tous eurent une carabine de calibre , un sabre, des pistolets, et une petite provision de munitions. Ainsi ce moment de repos fut tout employé en préparatifs pour recommencer à combattre avec un nouvel avantage. Je suis, Monsieur, &c.