LETTRE III

Monsieur,

Tandis que le canton où commandait Jambed'argent jouissait d'un peu de tranquillité, la guerre sallumait sur tous les autres points du Bas-Maine avec une activité toujours croissante. Coquereau ne resta pas long-temps dans la retraite où nous l'avons laissé avec Pimousse et son frère (1). Pour les caractères tels que le sien l'inaction est insupportable , ils préfèrent mille fois affronter les dangers. Aussi à peine Coquereau sut-il que les républicains ralentissaient leurs recherches, qu'il entreprit de réunir de nouveau ceux des royalistes dont il connaissait le zèle et le courage. Il les fit avertir secrètement , et un rendez -vous leur fut indiqué dans la paroisse de Marigné , à l'endroit nommé le Pré aux

(1) Voyez au \." volume ia lettre VI. '^ de La rleuxièmc époque.

Oies , près ia métairie de la Cointerie. Quarante hommes seulement s'y trouvèrent, et dès-lors Coquereau se crut assez fort pour recommencer les hostilités. Toutefois , suivant son usage , il chercha à s'aider d'un stratagème pour suppléer au petit nombre des siens.

Par son ordre , son monde se cache dans un champ de seigle déjà assez élevé , puis une femme, à qui la ieçon était faite, se rend au bourg de Daon , sous prétexte de quelque affaire particulière. Ç,lle raconte que deux ou trois fugitifs Vendéens ont été vus errans sur la paroisse de Marigné; cette nouvelle ne tarde pas à parvenir aux oreilles de la garnison républicaine , et le commandant se hâte de mettre plusieurs détachemens en campagne. Coquereau avait des émissaires aux aguets ; bientôt il est averti qu'une soixantaine de bleus se dirigent vers la métairie de Vassé; sans s'inquiéter du nombre, il court à eux et les attaque à l'improviste, en leur criant : « Est-ce Coquereau que vous cher- » chez ? Soyez contens , le voilà ! » A ce nom redouté, les républicains, saisis d'une terreur panique , ne songent point à résister et s'enfuient tous en désordre jusqu'à Daon. Peu de temps après, les Chouans rencontrent \\\\ autre déta^

chement près de la ferme des Lues , un nouveau combat s'engage et se termine comme le premier. Le bruit des succès de Coquereau se répandant à la ronde , une foule de jeunes gens qui n'avaient point encore pris les armes se décidèrent à venir se joindre à lui, de sorte que ia bande se grossissant à chaque instant prit une apparence vraiment redoutable.

A cette même époque une autre troupe royaliste commençait à se former du côté de Segré, sous les ordres d'un chef qui se faisait appeler <S'flw^-Pewr(l). Coquereau, jugeant nécessaire de se mettre en relation avec ce chef, se décide à forcer le passage de la ISIayenne gardée alors à toutes ses écluses. II hvre un assaut au poste placé dans le moulin du port Joulin , mais il trouve une résistance inattendue : les assiégés font une si vigoureuse défense que plusieurs des Chouans, non encore aguerris, prennent l'épouvante et se dispersent. Coquereau lui même abandonne l'attaque ; car jamais il ne s'obstinait au combat : quand il n'avait pas ébranlé son ennemi du premier choc, presque toujours il se retirait à l'instant même, et de cette façon n'éprouvait

(1) Son nom était Menai d; il ctait Angevin.

jamais de perte considérable, ni en hommes, ni en munitions.

Dès ie lendemain il sut bien trouver le moyen de traverser la Mayenne , malgré les troupes qui en gardaient le passage. II s'était fait accompagner de ses gens les plus braves, et repoussa sans peine plusieurs détachemens qui tentèrent de le pousuivre sur la paroisse de Ménil. Enfin , après être entré de vive force dans le bourg des Anges , il parvint à joindre Sans-Peur sur la paroisse de Saint-Quentin. Il prit avec ce chef des arrangemens pour pouvoir, au besoin, agir de concert , l'accompagna dans plusieurs courses entreprises pour désarmer les patriotes du canton, et le quitta quelques jours après pour revenir du côté de Château-Gonthicr.

De ce moment Coquereau se considéra comme faisant partie de l'armée royaliste d'Anjou , et il ne tarda pas en efict à se mettre en communication directe avec M. de Scepeaux. Cet officier, échappé aux désastres de l'armée vendéenne, avait repris les armes depuis peu et tenait le pays vers Beçon, Caudé et l'abbaye de Pontron. Il venait d'ouvrir glorieusement la campagne en repoussant avec vigueur le général républicain Vachot, qui s'était vanté de

l'écraser en un jour. Reconnu dès-lors comme chef de l'insurrection du Bas-Anjou , il ralliait à lui les bandes isolées, et Coquereau se mit sous ses ordres avec sa division. Je continuerai néanmoins de citer les principaux faits d'armes de ce dernier chef, puisque la plus grande partie de sa troupe et lui-même appartenaient au département de la Mayenne , et que j'ai pris l'engagement de faire connaître les défenseurs que ce pays a fournis à la cause royale.

Ce fut lorsque Coquereau eut repassé la Mayenne, que le Petit-Prince (1) vint se joindre ik lui avec cinq Vendéens qui s'étaient mis sous ^ sa conduite. Ce jeune homme , qui se signala bientôt par la plus brillante valeur, devait le surnom qu'il portait à sa taille svelte et peu élevée, ainsi qu'à ses traits agréables et déhcats. Lorsque la révolution commença, il était batelier; les républicains, connaissant ses opinions religieuses, brisèrent son bateau. C'était tout ce que lui et sa mère possédaient pour vivre. Dans son désespoir, il partit pour se réunir aux Vendéens. Après la campagne d'outre-Loira il revint dans son pays , exténué par la fatigue et la ma-

(1) Pierre Joly, ne à Daon.

ladie. li erra quelque temps d'asile en asile, mais enfin , perdant toutes ses forces et ne trouvant plus personne qui osât le cacher , il fut réduit à prendre pour dernier refuge le tronc d'une émousse creuse placée sur ie bord d'un sentier assez fréquenté : le pauvre malade entrait dans ce réduit par une étroite ouverture qui était au sommet de i'arbre, et dont une touffe épaisse de lierre dérobait la vue. C'était au plus fort de l'hiver. II lui fallait rester toute la journée sans bouger, dans la plus pénible position, puisqu'il ne pouvait y tenir que debout. La nuit venue, il se tirait tout glacé de froid de cette espèce de cercueil, et allait quêter sa nourriture dans les fermes du voisinage , puis retournait dans sa retraite. Mais- un jour la neige vint à tomber et couvrit la terre : le malheureux jeune homme n'osa plus quitter son arbre , craignant que ia trace de ses pas ne le fît découvrir. Heureusement il avait confié le secret de son asile à un des paysans qui lui donnaient du pain. Celui-ci ne le voyant pas paraître, suivant sa coutume, en soupçonna la raison, et vint lui apporter quelques alimens. Pour éviter de s'approcher de Xémousse il se munit d'une fourche emmanchée d'une longue

perche, et parvint ainsi à lui faire passer des provisions et quelques vétemens.

Plusieurs jours et plusieurs nuits se passèrent de la sorte. Enfin, les républicains ne faisant plus d'aussi fréquentes perquisitions, le malade sortit, fut soigné dans une métairie, et ne tarda pas à se rétablir. II apprit alors que quelques soldats vendéens erraient dans les environs ; il se réunit à eux , leur servit de guide à travers le pays, ayant soin de les éloigner des maisons suspectes , rassurant sur leur compte la charité craintive des paysans, et trouvant ainsi au milieu même de ses infortunes l'occasion de secourir des malheureux. Le Petit- Prince était avec ses Vendéens sur la paroisse de Contigné, lorsque le bruit des succès de Coquereau vint à s'y répandre. Dès qu'il en entendit parler il se décida à reprendre les armes; heureux de pouvoir combattre sous un chef qui promettait vengeance des maux si longtemps endurés , il accourut lui offrir ses services et ceux de ses compagnons, qu'animait lui égal ressentiment de leurs longues souffrances.

A son retour de l'Anjou , Coquereau fut informé que les républicains étaient venus enlever sa femme de sa demeure et qu'ils l'avaient conduite

dans les prisons d'Angers; il apprit aussi que son père et sa mère étaient arrêtés et enfermés dans la maison de détention de Château-Gonthier, et qu'eniîn on était venu pour s'emparer de son fils, à peine âgé de deux ans. Cet enfant n'avait été sauvé que par une sorte de miracie: la nourrice, avertie du projet des républicains, avait pris la fuite en l'emportant; mais on la poursuivit de si près , que le seul moyen'qui lui resta pour ic sauver fut de le jeter au milieu d'un gros buisson d'épines. Le petit malheureux y resta seul , abandonné , une journée entière. La terreur dont il était saisi l'empêcha de bouger et de crier , et il échappa de la sorte à toutes les recherches. Pour ceux qui connaissaient Coquereau, il dut être aisé dès-lors de prévoir quelles représailles terribles seraient la suite des mesures qu'on prenait contre lui.

Le 2 8 juin au point du jour, les Chouans vinrent attaquer le bourg de Daon. Les républicains, renonçant à le défendre en entier, crurent pouvoir se retrancher dans leur corpsde-garde, où ils étaient venus se réunir tous. Mais leur résistance fut vaine; chassés de vive force, ils ne s'échappèrent qu'avec peine et dans le plus grand désordre , laissant plusieurs morts

sur la place. Coquereau , après les avoir poursuivis quelque temps, reutra dans le bourg, vint se placer à la porte de la maison de son père, et faisant rassembler les habitans , il leur déclara que, s'ils ne s'employaient pas à faire rendre au plus tôt la liberté à sa famille, il reviendrait mettre le feu aux quatre coins du bourg en commençant par la maison même de ses parens : en même temps il écrivit aux autorités d'Angers et de Chàteau-Gonthier , pour leur annoncer que tant qu'on retiendrait les siens en prison il ne cesserait de mettre tout le pays à feu et à sang.

Après avoir fait ainsi connaître ses résolutions , Coquereau passa avec sa troupe sur l'autre rive de la Mayenne. A peine en atteignait-il le bord , que les gardes nationales des environs arrivaient à Daon pour l'attaquer. Mais personne n'osa hasarder le passage à sa vue , et on le laissa se retirer tranquillement.

Sans-peur lui avait envoyé l'avis que plusieurs chefs de l'insurrection d'Anjou devaient se réunir entre Segré et le Lion-d'Angers. Coquereau les alla joindre sur la paroisse de Gêné , où ils faisaient leurs dispositions pour enlever un convoi qui devait partir le lendemain de Segré, A ce l'assemblement se trouvaient MM. Turpin

de Crissé, Sarazin, deDieiisic, deTerves, Sans- Peur, un chef vendéen connu sous le nom de Petit-Renaud^ et enfin ce M. Jacques dont le nom devint bientôt si célèbre. Les Chouans, qui le voyaient alors pour fa première fois, surent dès ce moment apprécier sa britlante vaieur.

La troupe entière formait à peine cinquante hommes , et Coqucreau feur en amenait à peu près autant. If réclama pour fui et les siens f'honneur de marcher seufs à f'attaque du convoi , se faisant fort de s'en rendre maîtres, demandant seufement aux Angevins de se tenir prêts à s'opposer aux renforts qui sans doute arriveraient aux républicains. L'événement fut tel qu'if t'avait prévu. Le convoi fut aisément enlevé, mais au bruit de la fusillade de nouvelles troupes accoururent de tous îes environs. Les Angevins se portèrent vivement à feur rencontre et f'afTaire devint des pf us chaudes. Mafgré fa foufe d'ennemis qui s'accroissait sans cesse, fes deux bandes royalistes , rivalisant de courage et d'ardeur, firent tête de tous côtés; enfin, au déchu du jour , Coquereau détermina fe succès en tournant les républicains sans qu'ils s'en aperçussent. Ceux-ci , effrayés de cette attaque inopinée , se retirèrent en désordre , laissant sur

la place beaucoup de morts et de blessés. Les royalistes eurent à regretter la perte d'un vieii émigré, chevalier de Saint-Louis, nouvellement arrivé d'Angleterre. Accablé par la fatigue, il sentit que ses forces l'abandonnaient ; renonçant alors à suivre les combattans , il s'assit sur un tronc d'arbre , et résigné à mourir , il se mit en prières et attendit l'ennemi , qui le massacra à coups de sabre.

Coquereau , dans cette journée, se montra tel que la renommée l'avait déjà annoncé : actif et infatigable , autant qu'habile et intrépide. Les deux troupes royalistes, après s'être procuré quelques vivres dans les fermes du voisinage , vinrent passer la nuit dans une prairie sur des meules de foin nouveau , et le lendemain les Angevins se mirent sous la conduite de Coquereau , qui les mena dans son canton. Là on livra combats sur combats, chaque fusillade ne manquant jamais d'attirer sur les Chouans tous les cantonnemens d'alentour.

A Saint-Sauveur, entre autres, le poste fut mis dans une déroute complète. Peu après, trois cents hommes , qui étaient venus nouvellement occuper le bourg de Daon, se présentèrent et huent également repoussés; enfui, on eut à résis- 2. :j

ter dans les bois de Charreau à deux attaques successives des grenadiers de ia garnison de Châteauneuf. Dans cette dernière affaire , Pimousse et ses deux frères firent des prodiges de valeur. Le Petit-Prince, d'un physique si faible en apparence, alla coup sur coup dans les rangs ennemis saisir deux grenadiers qu'il entraîna en luttant avec eux jusqu'au milieu de ses camarades. Partout enfin l'avantage demeura aux royalistes, qui même ne perdirent que peu de monde.

Dès la première action , ils avaient eu quelques blessés; c'en était fait d'eux si on les eût abandonnés. On fabriqua des brancards avec des branches d'arbres , et chacun les porta tour à tour. Quand l'ennemi approchait , on allait les déposer au milieu d'un champ de blé , et après l'affaire on venait les reprendre. On les porta ainsi pendant deux jours; enfin on leur trouva un asile où ils furent en sûreté.

Bientôt les royalistes jugèrent qu'il ne leur était plus possible, vu leur petit nombre, de tenir tête à l'ennemi , on se sépara et chacun alla dans son canton chercher sa retraite accoutumée; Coquereau lui-même dispersa sa troupe, et resta quelque temps sans rien entreprendre.

Ce fut peu après, que le jeune officier vendéen

DE LA CHOL'ANNEBIE. 35

qui se faisait appeler M. Jacques, et dont j'aurai bientôt à vous entretenir, vint chercher un refuge dans le canton de Coquereau. II était alors grièvement blessé à l'aîne et pouvait à peine marcher. Cependant , dès son arrivée dans le pays, ii chercha à utiliser ses momens d'inaction forcée, et ne tarda pas à gagner la confiance du parti royahste.

A cette époque une fouie de proscrits s'étaient répandus dans nos campagnes, réclamant ie secours d'une périlleuse hospitalité. Les habitans du Bas-Maine , au risque de leur vie , étaient restés fidèles aux préceptes de cette charité qui est leur vertu caractéristique. Par-tout, sous ta hutte du mendiant aussi bien que dans la maison du riche, avaient été construits des asiles secrets pour soustraire les victimes aux recherches des bourreaux. M. Jacques, se faisant conduire de retraire en retraite , trouva bientôt le moyen de s'entendre avec les royalistes du f pays qui avaient le plus d'influence sur les in- Z surgés; il leur fit sentir la nécessité pressante / d'organiser les hommes qui prenaient les armes. / Il en discuta avec eux les moyens; il demandait sur-tout aux ecclésiastiques qui étaient restés cachés dans la campagne de consentir à se

montrer au milieu des Chouans afin de diriger leur zèle , les éclairer sur leurs devoirs , et arrêter, par l'autorité de la religion, les excès et la licence, suite ordinaire d'une vie passée dans les combats , les fatigues et les périls. Dans ces momens de désordre, disait-il, la voix respectée des ministres des autels pouvait seule se faire entendre et garder son influence sur une jeunesse dont les sentimens religieux étaient portés jusqu'à l'enthousiame. M. Jacques, qui fut longtemps à se rétablir de sa blessure, ne cessa durant tout ce temps-là de donner de semblables conseils : nous verrons plus tard les résultats qu'il sut obtenir.

Je suis. Monsieur, &c.