LETTRE XXVIII

La mort de M. Jacques relâcha aussitôt les liens formés depuis peu entre les bandes royalistes du Bas-Maine. Ce fut en vain que M. Dupérat, officier vendéen distingué, vint à cette époque dans le pays et fit quelques tentatives pour les réunir et se mettre à leur tête; les Manceaux avaient repris plus que jamais leur méfiance à l'égard des étrangers et ne voulurent point reconnaître son autorité. Il ne réussit pas même à obtenir le commandement de fa division nouvellement organisée par Lechan délier sur la rive gauche de la Mayenne. On lui préféra un paysan du pays, Jacques, dit Taillefer, brave soldat et honnête homme, mais sans moyens et sans talens militaires. M. Dupérat, rebuté, abandonna le Maine et retourna combattre dans la Vendée.

Plus tard M. de Rochecotte tenta à son tour, mais sans plus de succès, d'opérer cette réunion. Ainsi durant toute cette époque ies Chouans de la Mayenne restèrent désunis. Ce fut donc avec tout le désavantage de leur position particulière qu'ils se trouvèrent entraînés dans ces négociations inconsidérées dont les déceptions devinrent si fatales à finsurrection royaliste.

Bien que les insurgés manceaux n'aient pris qu'une part indirecte et en quelque sorte involontaire au premier traité des Chouans avec la république , néanmoins là paix de la Mabilais eut une trop grande influence sur toute la Chouannerie pour que je puisse me dispenser d'en parler avec quelque détail. .» .•

II est pénible d'avoir à aborder un tel sujet , mais du moins j'aurai à commencer par une ré^ flexion dont peut s'enorgueillir la fierté nationale. Ce fut dans le temps où tous les rois de l'Europe venaient s'humilier en vain devant cette république qui refusait de les écouter, que cette même république consentait à ti^aiter de puissance à puissance avec ces insurgés dont le contrebandier Jean Chouan avait été le premier guide. Cette remarque a déjà été faite : je me suis plu à fa répéter, car si les Chouans

peuvent s'en faire honneur, tous les Français aussi peuvent s'en faire gloire.

Vers la fin de 1794 , au moment où l'insurrection du Maine prenait des accroissemens rapides et s'affermissait par des succès journaliers , arrivèrent en Bretagne des représentans envoyés par la Convention pour essayer de gagner par des moyens pacifiques des hommes que fou n'espérait plus soumettre à force ouverte. Les premières proclamations étaient restées sans effet , lorsque le général républicain Humbert réussit à entrer en pourparler avec Boishardy, chef royaliste breton. La trêve particufière dont ils convinrent entre eux fut immédiatement après acceptée au nom de tous ies Chouans.

Pour avoir l'expHcation de cette mesure inopinée, il faut se rappeler que lorsque Puisaye passa en Angleterre , il avait eu l'imprudence de remettre l'autorité entre les mains de Cormatin, nouvellement arrivé en Bretagne, et qui n'offrait d'autres garanties que les recommandations dont il était porteur (1). Il lui donna le titre de major général et de président du

(1) Voir les pièces justificatives, lettre I.

comité royaliste qui dirigeait l'insurrection bretonne.

Cormatin , avide de jouer un rôle , et pensant que la guerre ne lui en donnerait pas les moyens, se hâta de s'emparer du titre de négociateur dont ii se promettait plus d'avantages. La paix de la Mabiiais fiit le résultat de sa vaniteuse ambition. S'autorisant de l'exemple de Charette qui, dans ce moment, traitait aussi avec le gouvernement républicain , il signa une suspension d'armes le 3 janvier 1795, s'engageant non-seulement pour la Bretagne , mais aussi pour les Chouans du Bas-Maine, de la Normandie et de fAnjou. Prodigue de promesses et de mensonges , il réussit à faire ratifier ses engagemens par le comité de Bretagne (1), et, muni d'un sauf-conduit du représentant Bollet , il partit de Rennes vers le milieu de janvier pour aller s'entendre avec les Chouans du Maine et de l'Anjou , et en même temps , s'il était possible , se concerter avec Charette.

Bien que dans cette tournée il ne pût pai-^

( l) Voir (es pièces justiilcatives, lettre K. c-

venir à s'aboucher avec aucun des chefs royalistes qu'il avait espéré faire agir suivant ses vues; bien que les Mauceaux n'eussent tenu aucun compte d'une espèce de proclamation qu'il leur avait adressée à son passage à Laval ( 1 ) , néanmoins, enivré de l'importance du rôle qu'il jouait vis-à-vis des républicains , à son arrivée à Nantes il osa , pour première condition de ia paix, proposer aux délégués du comité de salut public ie rétablissement de la monarchie.

On eut pu croire d'après une telle proposition que Cormatin , ainsi qu'il l'avait toujours déclaré dans ses entretiens particuliers avec les royalistes, ne songeait qu'à gagner du temps ; mais peu de jours après, oubliant à-la-fois et les ordres de Puisaye et les instructions du comité, et sa propre déclaration, il adhéra en son nom au traité par lequel Charette venait de reconnaître la république (2). Il promettait de faire accéder à cette paix farmée entière des Chouans , dont il se disait le fondé de pouvoirs.

Ce fut alors qu'il convoqua à la Prévalaye une réunion de tous les chefs royalistes de

1 ) Voir les pièces justificatives , lettre L.

2) Le traite' de la Jannais, signe' le 17 février l^OS.

Bretagne, de Normandie, du Bas-Anjou et du Maine. Pius de cent chefs de ces divers pays s'y rendirent. Ceux du Bas-Maine refusèrent de s'y trouver. Les conférences s ouvrirent ie premier avril. Après de longues discussions , pendant lesquelles la piupart des officiers royalistes se retirèrent , le traité de pacification fut arrêté et signé le 1 8 avril par Cormatin ( 1 ) et le petit nombre de chefs qu'il était parvenu à entraîner.

Hoche ne se laissait point imposer par cette imparfaite soumission, fruit de l'intrigue et d'une évidente mauvaise foi; il témoignait ouvertement son mécontentement et ses craintes pour l'avenir. Mais les délégués de la Convention triomphaient ^u succès de leurs démarches sans s'inquiéter des conséquences (2). Les Chouans reconnaissaient la république aux mêmes conditions qu'avait acceptées Charette (3).

Cependant le Maine était encore loin de se montrer disposé à la paix; à peine même la suspension d'armes y était-elle observée. Co-

(1) Voir les pièces justificatives, lettre M,

(2) Voir les pièces justificatives, lettre N.

(3) Voir les pièces justificatives, lettre 0.

quereaii et Lecomte seuls avaient adhéré à la pacification. Depuis la mort de M. Jacques, tous deux s'étaient placés sous l'autorité immédiate de M. de Scepeaux : celui-ci, cédant à l'exemple de Charette bien plus qu'à l'influence de Cormatin , avait fait sa soumission ( 1 ), qui entraîna celle de tous les chefs sous ses ordres (2).

Les divisions royalistes du Maine , restant indépendantes les unes des autres, ne suivaient pas les mêmes directions. Le canton de Sainte- Suzanne, que commandait Saint-Paul, la division de Mayenne et celle d'Ernée refusaient absolument de se prêter à aucune espèce d'accommodement. Jambe-d'argent et Lechandelier avaient pris le parti de suspendre leurs attaques , mais de se tenir sur ia défensive, et de ne pas permettre aux républicains de venir s'approvisionner dans les campagnes.

Cette résolution , dont ces deux chefs ne voulurent pas se départir , amena plusieurs fois des engagemens meurtriers. II y eut entre autres un sanglant combat livré par Jambe-d'argent , près du bourg de Houssay , le vendredi saint, 3 avril.

(1) Le 8 mars 1795.

(2) Voir tes pièces justificatives, lettre P.

La veiHe , le chef d'un détachement de la garnison de Château-Gonthier avait demandé une entrevue à Jambe-d'argent pour l'engager à consentir à l'enlèvement d'un convoi de grains; mais ceiui-ci n'avait rien voulu accorder. Plein de colère , le républicain avait dit : « Demain cinq cents biens viendront vous le demander. — Demain cinq cents Chouans le ieur refuseront , a avait répondu Jambe-d'argent.

En effet le lendemain, tandis que les royaîîstes étaient occupés à régulariser la nomination des capitaines de paroisse de la division, on leur annonça l'approche des républicains. Moustache se porta au-devant d'eux, ft Si vous ne vous retirez à i'instant , leur cria-t-il, nous allons marcher sur vous en ennemis ! — En avant donc ! repartit le chef républicain en mettant le sabre à la main. Soldats! faites feu sur cet homme ! ^ Mais cet homme déjà le couchait en joue; il tire, et l'officier tombe mortellement frappé. Malgré la perte de leur chef, les républicains î»e défendirent vaillamment ; à la fin , cependant, ils furent enfoncés et prirent la fuite après avoir perdu beaucoup de monde.

Les généraux républicahis se plaignirent vivement à Cormatin de ces infractions conti-

nucHes à la paix , et celui-ci , dans sa présomptueuse confiance, promit de soumettre les Manceaux. Faisant valoir près d'eux les faux pouvoirs qu'il s'était donnés lui-même , il convoqua aussitôt une réunion de tous les chefs du pays. L'assemblée se tint à Bazougers , le 7 mai 1795; c'était le canton où commandait Lechandelier.

Cormatin trouva là des difficultés qu'il n'avait point prévues. Ces hommes qui ne faisaient la guerre que par un sentiment de devoir religieux ne comprenaient rien aux détours d'une politique insidieuse. Ils ne voulaient point convenir qu'il fût permis d'employer des manœuvres perfides, et ne voyaient pas la nécessité de feindre une soumission honteuse. « Qu'on nous rende notre religion et notre roi, s'écria Jambe - d'argent , et nous rendrons nos armes ! » Tous les argumens captieux du pacificateur vinrent se briser contre cette simple déclaration , dont les Manceaux ne voulurent point se départir.

Enfin , pour leur arracher au moins une apparence d'adhésion au traité de paix, Cormatin rédigea à la hâte une sorte de règlement dans le sens qui pouvait choquer le moins leur opinion , et finit par obtenir d'eux qu'ils y mettraient

leur signature ( 1 ). Cette pièce, dont uue copie est déposée dans les archives de la préfecture à Laval, porte les noms de Jambe -d'argent, Lechandelier , Dupérat, Picot , Tranche-montagne , Carpar , Placenette , Chambort , Cœurde-Lion , Sans-regret , Mousqueton , Sans-Peur , La-France , La motte , Cœur-de-Roi , &c , &c.

Aussitôt après la signature, Jambe-d'argent quitta la conférence , déclarant qu'il croyait en avoir assez fait et que son devoir l'appelait ailleurs. Ce fut alors que Cormatin , enhardi par le succès qu'il venait d'obtenir, osa proposer aux Manceaux de prendre la cocarde tricolore pour paraître au banquet où Ton devait se réunir avec les envoyés républicains. A cette proposition qu'ils prirent pour une insulte, ies Chouans furieux voulaient mettre en pièces et le major général et son cortège patriote. Lechandeher, par ses remontrances et sa fermeté, parvint à empêcher les suites de l'indignation généi'ale ; mais il se crut obligé d'accompagner Cormatin jusqu'aux portes de Laval, pour être sûr qu'il ne serait rien entrepris contre lui sur la route.

(1) f otV les pièces justificatives, lettre Q.

Voilà à-peu-près tout le résultat que produisit la pacification de la Mabilais dans le département de la Mayenne. J'ai détaillé ailleurs les fâcheuses conséquences des relations qui s'établirent entre Jes Chouans et les républicains pendant les négociations; mais il est une autre remarque qui doit encore être faite : c'est de ce moment où les chefs royalistes donnèrent à pensera nos paysans qu'il pouvait être des accommodemens avec les ennemis de leur Dieu et de leur Roi , que date la décadence de la croisade religieuse et monarchique. C'est à cette époque aussi que je crois devoir m'arréter ; ce que j'ai dit suffira, je l'espère, pour faire apprécier le zèle pieux et le pur dévouement des Manceaux.

Lorsque je commençai mon travail, je pensais, il est vrai, qu'il me serait possible de le prolonger davantage, et de montrer comment les Chouans persistèrent jusqu'à ia dernière extrémité dans leur glorieuse et inutile résistance. Mais si je continuais mon récit, il me faudrait développer par quelle -fatale complication d'événemens malheureux , de coupables intrigues et peut-être même de lâches trahisons, furent rendus vains ies généreux efTorts des royalistes. J'ai reconnu combien cette tâche est difficile; car ii

est à craindre de se laisser égarer en prenant les mensonges officieux de l'esprit de parti pour les révélations de la vérité. Celui qui voudra signaler à l'impartialité de l'histoire les fautes de cette époque doit peut-être attendre encore que quelques années écoulées aient laissé paraître les faits sous leur jour véritable.

Aujourd'hui, pour ne pas laisser cet ouvrage tout-à-fait incomplet, j'indiquerai succinctement la suite des événemens qui se passèrent dans le Bas-Maine (1), en m'arrétant seulement sur quelques détails concernant ceux d'entre nos Chouans qui ont mérité le plus d'intérêt. Plus tard, si quelques suffiages étaient accordés à mon premier essai, j'oserais peut-être hasarder davantage, et entreprendre de compléter les notions que j'ai commencé à donner sur cet épisode si remarquable de l'histoire de notre révolution.

Au milieu des difficultés qu'offi'irait cette suite de mon ouvrage , je me trouverais soutenu par l'importance plus grande des faits qui s'y

( 1 ) J'ai déjà rempli cette tâche en partie dans la lettre première de la seconde e'poque , page 1 83 du premier volume.

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rattaclicnt; et dans le tableau à présenter de cette foule de gens qui, poussés par un intérêt personnel ou une ambition égoïste, voulurent exploiter les malheurs de cette époque , on aurait encore à peindre quelques nobles caractères et une foule de belles actions. Cette assertion ne sera pas contredite lorsque je rapj)eUerai que sur cette scène vinrent se montrer MM. de Frotté, de Rochecotte (l), de Bourmont, Dandigné, de la Nougarède , de Chappe-de-laine , de Châteauneuf, de la Poterie, de Guéfontaine, &c. ; notre Bas-Maine aussi ne se présenterait pas déshérité de toute gloire. On retrouverait encore dans la lice plusieurs des braves dont nous avons signalé les exploits. D'une part, Moustache, Sans-peur, Branche-d'or, Auguste, Mahnes, les trois frères Logerais, &c.; et de l'autre , Gaulier , le frère de Coquereau, Gandon , Auffray , le Vengeur et plusieurs encore. Ceux-ci, glorieux restes de cette légion pieuse qui , dans les rangs mêmes de l'armée vendéenne, sut faire remarcjuer sa vaillance ; ceux-là , dignes remplaçans des premiers champions tombés dans la carrière: tous, comme

■ (1) Voir, à la fin du volume, les pièces jusUncatives, lettre R.

par une sorte de mir cle , échappés à taut de dangers pour maintenir jusqu'à ia fin l'honneur des Chouans de la Mayenne.

Je renfermerai dans ies cinq lettres suivantes le précis des événemens qui se passèrent dans le Maine depuis la pacification de ia Mabilais jusqu'à la fin de ia seconde époque de la Cliouannerie, c'est-à-dire depuis le commencement de mai 17 95 jusqu'en juin 17 96.

Je suis, Monsieur, &c.

300" LETTRES SDR l'oRIGINE

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