LETTRE XXV

Nature et mode d'action des engrais. — Destruction des matières végétales. — Excréments. — Valeur des excréments des diverses espèces animales considérés comme engrais.

Après avoir, dans les lettres qui précèdent, exposé mes idées sur les moyens d'améliorer le sol , soit à l'aide d'opérations mécaniques, soit en y introduisant certaines substances minérales , il me reste encore quelques mots à ajouter sur le mode d'action des excréments des animaux, c'està-dire sur le mode d'action des engrais, en prenant le mot d'engrais dans une acception plus restreinte.

Pour se faire une idée nette de la valeur et du mode d'action des excréments animaux, il importe avant tout de connaître la source d'où ils proviennent. Tout le monde sait que, si l'on prive un animal de nourriture , le poids de son corps diminue à chaque moment de son existence. Si cette abstinence absolue se prolonge , la diminution du poids de l'animal se révèle à nos yeux par son amaigrissement progressif; la graisse disparait, et les muscles eux-mêmes diminuent de volume; en sorte que chez les individus qui meurent de faim, il ne reste, pour ainsi dire, que la peau, les tendons et les os. Cet amaigrissement, qui s'observe

se

chez un individu jouissant d'ailleurs d'une bonne santé, nous démontre que, pendant toute la durée de la vie, la substance organique vivante éprouve des modifications incessantes , et que tous les éléments organiques revêtent successivement la forme de composés privés de vie , qui , après avoir été plus ou moins altéras par les organes secrétaires, sont éliminés par la peau, les poumons et les voies urinaires. Cette élimination perpétuelle des parties constituantes du corps vivant est intimement liée au phénomène de la respiration : elle dépend, en effet* de l'absorption de l'oxygène atmosphérique qui se combine avec les divers éléments de l'organisme. A chaque inspiration que nous faisons, une certaine quantité d'oxygène s'introduit dans les poumons, pénètre dans le sang et se combine avec ses éléments. Cependant , quoique le poids de l'oxygène absorbé chaque jour par l'économie s'élève à 32 onces et même davantage , le poids du corps ne s'en trouve pas augmenté , car tout l'oxygène introduit pendant l'inspiration ressort pendant l'expiration sous forme de gaz acide carbonique et d'eau. Il suit de là qu'à chaque expiration l'organisme perd une partie de son carbone et de son hydrogène. Mais dans l'amaigrissement causé par la privation d'aliments, la diminution du poids du corps ne dépend pas uniquement de la perte de carbone et d'hydrogène qui a lieu par la voie pulmonaire ; toutes les autres substances qui s'étaient combinées avec ces éléments sont éliminées par les appareils secrétaires. Les tissus vivants qui contiennent de l'azote, éprouvent une modification par suite de laquelle cet azote est éliminé par la voie des reins et se rassemble dans la vessie urinaire. L'urine con-

tient un composé très-riche en azote , l'urée ; indépendamment de cette substance , on y trouve encore, à l'état de sulfate, le soufre qui entre dans la composition ées tissas. Enfin , c'est par les urines que sont évacués peu à peu tous les sels solubles du sang et des autres liquides animaux , le sel marin , les phosphates , la soude et la potasse. Le carbone et l'hydrogène du sang , de la fibre musculaire et de tous les tissus susceptibles de se modifier, retournent à l'atmosphère ; quant à l'azote et aux éléments inorganiques solubles, ils sont rendus à la terre sous forme d'urine.

Nous venons de passer en revue les changements qui s'accomplissent à chaque moment de la vie dans l'organisme en état de santé : nous savons que le corps perd incessamment une partie de sa substance. En conséquence , pour que l'organisme répare ses pertes et recouvre le poids qu'il avait primitivement, il faut nécessairement qu'il reçoive des matériaux capables de reconstituer le sang et de remplacer la substance solide éliminée. Ces matériaux lui sont fournis par les aliments. Chez les sujets parvenus au terme de la croissance et jouissant d'une bonne santé, on n'observe d'un joui* à l'autre ni augmentation ni diminution sensible de poids. Dans l'enfance et la jeunesse, le poids de l'irfdividu augmente graduellement; dans la vieillesse, au contraire, il décroît peu à peu. Évidemment, les pertes éprouvées par ranimai adulte ont été réparées par les aliments qui ont fourni à l'organisme une quantité de carbone , d'azote, d'hydrogène et d'autres éléments, exactement égale à celle qui est sertie par la peau , les poumons et les voies urinaires. Chez l'enfant, l'assimilation est supérieure à k déperdition, une

partie dea principes nutritifs reste dans le corps pour accroître sa masse; chez le vieillard, c'est l'inverse qui a lieu : l'organisme perd plus qu'il n'assimile. Il est donc évident qu'à l'exception d'une certaine quantité de carbone et d'hydrogène qui a été éliminée par les voies cutanée et pulmonaire , nous devons retrouver dans les excréments solides et liquides de l'homme et des animaux tous les autres principes qui entrent dans la composition des substances alimentaires.

Ainsi l'animal adulte, jeune ou vieux, nous restitue chaque jour l'azote contenu dans ses aliments ; l'urine nous rend la somme entière des alcalis introduits avec la substance alimentaire, tous les phosphates et tous les sulfates solubles. Quant aux excréments solides, nous y retrouvons une foule de substances que contenaient les aliments , substances qui , étant réfractaires à la force digestive , n'éprouvent aucune altération de la part des organes de la nutrition : telles sont la fibre ligneuse, la matière verte des feuilles (chlorophylle), la cire , etc. ; ces matières sont expulsées par l'organisme telles qu'elles ont été ingérées ou après avoir subi une simple altération de forme. La physiologie nous apprend que c'est uniquement aux dépens du sang que s'opère la nutrition de l'animal ; en d'autres termes , que ce sont les éléments du Sang qui servent à réparer les pertes éprouvées par les tissus, ou à accroître la masse totale de l'organisme.

La digestion a pour but la métamorphose de l'aliment en sang, l'absorption de tous les principes sanguifiables contenus dans les substances alimentaires. Or, comme les matières azotées sont les seules qui puissent remplir cette des-

tination , on peut formuler le phénomène de la digestion en disant qu'il consiste en une soustraction d'azote opérée aux dépens de la substance alimentaire pendant son passage à travers le tube digestif. II est évident que les excréments solides , lorsqu'ils sont rejetés au dehors , ne doivent plus contenir d'autre azote que celui qui leur est fourni par les sécrétions intestinales chargées de faciliter le passage des matières fécales. En outre , ces dernières entraînent avec elles les phosphates de chaux ^ et de magnésie que contenaient les aliments, et qui n'ont pas été assimilés par l'organisme ; ces sels étant insolubles dans l'eau , ne peuvent par conséquent se dissoudre dans l'urine.

Pour donner une idée claire de la composition chimique des excréments solides , il nous suffira de comparer les matières fécales d'un chien avec ses aliments. Si Ton donne à un chien de la viande et des os , deux substances fortement azotées, on obtient , comme résultat définitif de la digestion, une matière excrémentitielle parfaitement blanche qui est pénétrée d'humidité et qui , abandonnée à l'air, se dessèche et se réduit en poussière. Cette matière consiste en phosphate de chaux des os , et renferme à peine 4 pour 0/0 de substance organique étrangère.

Dans les excréments liquides et solides de l'homme et des animaux, nous retrouvons donc tout l'azote, tous les principes inorganiques solubles et insolubles que renfermaient les aliments introduits dans l'économie. Or, comme ces principes inorganiques proviennent du sol , il s'ensuit que les excréments restituent A ce dernier les éléments que nous lui avons enlevés sous forme d'herbes, de graines et de racines.