Digeste j liv. L, titre IX, loi 2 et suir

dans lesquels ils ne devaient pas rentrer , se trouvèrent dans une situation déplorable ; la curie devînt une prison dont on ne permit plus de sortir; les dignités de la cité, fardeau ruineux que personne ne voulait plus porter , furent imposées aux premiers inscrits sur Talbum de la curie. — L'oppression sous laquelle gémissaient les provinces amena entre les différentes parties de TEmpire une triste uniformité qui se retrouve jusque dans le nom des magistrats , désignés alors presque partout sous le seul nom de curiales. — Tout se concentrait dans les bureaux du préfet du prétoire et de ses vicaires, où se trouvaient réunies, comme dans nos grandes administrations modernes, plusieurs centaines d'employés.

En 365 , à l'époque où commençait la décadence des cités , Valentinien 'institua leur défenseur. Élu pour cinq ans, dans des assemblées comprenant tout le peuple, tant les membres de la curie que les hommes libres qui n'en faisaient pas partie, ce magistrat devait défendre, contre le président même de la province, le peuple qui l'avait nommé. Le défenseur de la cité devait être choisi

hors de la curie : de là l'usage qui prévalut bientôt de confier ces fonctions à l'évéque, que sa dignité exemptait de la servitude de la curie^ et dont le caractère et l'influence assuraient aux populations la protection la moins inefficace. Le défenseur de la cité avait juridiction en premier ressort ; cette juridiction municipale, exercée par l'évéque lorsque les fonctions de défenseur lui étaient confiées, ne contribua pas peu à fonder et à étendre la juridiction ecclésiastique.

Les cités déclinaient, mais les corporations d'arts et de métiers et les corporations de marchands se formaient et s'affermissaient. Elles avaient à leur tête des syndics élus par elles et se choisissaient, comme les villes, un défenseur qui souvent aussi était l'évéque.

L'Empire romain s'efforçait en vain de prolonger son agonie. Menacé de toutes parts, serré de près par des peuples guerriers avides de conquêtes, il allait enfin succomber. Dès 411, Honorius rappelle les légions de la Bretagne; l'administration de Rome disparaît avec ses armées. Dans la Gaule, l'admi-

nistration supérieure, chassée de Trêves, se réfugie à Arles; elle n'y doit pas demeurer longtemps. — Contenus jusque-là par la puissance romaine , les barbares rompent enfin les digues que Rome leur opposait, et se répandent sur l'Empire.

Les peuples qui habitaient cette partie de l'Europe que borne au midi le Danube, et le Rhin au couchant, étaient, depuis les conquêtes de César, connus des Romains sous le nom de Germains ou hommes de guerre. Errant presque nus dans de vastes forêts, les épaules et la poitrine à peine couvertes d'une saie grossière*, ignorant l'agriculture et la propriété même*, ces hommes à la haute taille, aux cheveux blonds, aux yeux bleus, au regard empreint d'une sauvage fierté, dont le nombre était immense, mais dont l'aspect physique non moins que les mœurs accusaient Torigine commune', ne vivaient que pour la